В комнате постепенно темнеет. Вайсман в глубокой задумчивости сидит у открытого окна. На вечернем небе четко вырисовываются черные верхушки кипарисов.
Солнце уже скрылось, но розовато-сиреневая вуаль заката еще окутывает вдали облака и горы. Звезды, как белые цветы, белые пышные хризантемы, падают, осыпаются.
И среди них — кроваво-красный цветок…
Серебристый декабрьский мороз заглядывает в распахнутое окно, но Вайсман не чувствует холода. Он смотрит на красную хризантему. В руках его — огромные черные очки. Он ритмично постукивает пальцами по черным стеклам, и этот несложный аккомпанемент сопровождает вихрь его мыслей.
На мгновение вихрь затихает, и тогда в сердце его просыпаются тревожные воспоминания.
* * *
— Каро! Тебя посылают! — слышит он радостный шепот.
— Решилось?
— Почти единогласно! — Лба его коснулись нежные бархатистые волосы Геды.
— Ты должен осуществить задуманное, чего бы это ни стоило!
Его согревает горячее дыхание женщины, но в сердце маячит черная тень. И тень эта вопрошает: «Для кого, для кого горят эти глаза?»
— Я исполню все.
Она дрожит, как пойманный в силок дрозд.
— Ты слишком волнуешься, Геда, — ласково говорит он. — У тебя жар. Тебе нужен отдых. Верь мне, я выполню все. Хоть и знаю, куда устремлены твои мечты. Геда, зачем ты губишь себя?
— Каро, мой Каро! — шепчет женщина. — Да, я перед пропастью, но далеко-далеко я вижу счастливую звезду и слышу зов несказанного, жгучего счастья…
— Я выполню все, — повторяет он, пристально глядя в ее глаза. — Но если погибнет мечта? Если манящая издали Обра вдруг обернется зверем?
— Тогда погибну и я, — едва слышно шепчет женщина.
* * *
В дверь постучали.
Вайсман надел очки, закрыл окно и включил свет.
— Войдите!
Пришел Камарели.
— Я заставил вас ждать?
— Нет, нет, я как раз отдыхал. У меня сегодня свободный вечер. — Вайсман разложил на столе книги, бумаги.
Камарели сел против него.
— Я хочу побеседовать с вами об одной комете, — заговорил иностранец, раскрывая толстую книгу.
— Появилась новая комета? — поинтересовался Камарели.
— Нет, комета старая, комета Биэлы.
— Мне известна ее история.
— И все же я попрошу вас внимательно выслушать то, что я расскажу. Вайсман, казалось, был несколько взволнован.
— Кое-что о комете Биэлы я должен прочесть вам из книг, — продолжал он.
— Все, что вы сейчас услышите, вам, конечно, давно знакомо, но думаю, конец моего повествования вас удивит.
Камарели насторожился.
— Я слушаю вас с величайшим вниманием.
— Комета Биэла была открыта в 1772 году; затем, 10 ноября 1805 года, она была обнаружена вторично. — Вайсман торопливо перелистал книгу и, найдя нужную страницу, начал читать. «Бессель и Гаусс вычислили по Понсу ее орбиту и период обращения, который оказался равным шести с половиной годам. Комета должна была вновь вернуться к Солнцу 1826 году. Зная об этом, чешский астроном Биэла, находившийся в Богемии и внимательно следивший за движением кометы, 27 февраля 1828 года сумел засечь ее появление. Поэтому комета была впоследствии названа его именем. В 1832 году комета появилась снова, в точно предсказанный срок; однако на этот раз ее появление вызвало панический страх, так как, по расчетам астрономов, орбита кометы пересекала орбиту Земли. Считали, что стоило комете и Земле одновременно пройти точку пересечения их орбит, как катастрофа была бы неизбежна. Встревожился весь мир. Особенно волновался Париж. Достаточно сказать, что в Академии отменили публичную лекцию известного астронома Лаланда, когда распространился слух, что Лаланд якобы предвещал гибель мира».
Вайсман принялся листать вторую книгу.
— А вот, что пишет астроном Вольф: «Слухи породили страшную панику. Весь Париж с ужасом ожидал судного дня. Резко участились случаи нервных заболеваний. Этим пользовались бесчестные служители церкви, которые за неслыханно большую мзду обещали отпущение грехов обезумевшим от страха людям».
— Знаменитый геометр Лаплас, — обратился Вайсман к выдержке из третьей книги, — так описывал возможную катастрофу: «Среди множества комет солнечной системы может появиться и такая, которая столкнется с нашей планетой Результаты подобного столкновения не трудно себе представить. Изменится характер вращения Земли, изменится угол наклонения ее оси. Моря и океаны покинут свои ложа и устремятся к экватору; люди и животные все равно погибнут во всемирном потопе, даже если они уцелеют при страшном толчке в момент столкновения Земли с кометой. Погибнут все народы, погибнет все, созданное человеческим разумом и трудом…»
— Паника, как видите, была вызвана отнюдь не суеверием! — сказал Вайсман, откладывая книгу. — Ведь несущееся со скоростью нескольких километров в секунду, даже сравнительно небольшое, скажем, радиусом в 500 метров, небесное тело, столкнувшись с Землей, способно вызвать опасные последствия.
— Но опасения оказались беспочвенными, — заметил Камарели, — комета, как известно, прошла своим путем, а мы остались целы и невредимы.
— Действительно, — подхватил Вайсман. — страх оказался напрасным, и директор Венской обсерватории Литтров тогда же весьма справедливо указал на причину ошибки перепуганных ученых: «Хотя Земля и будет проходить точку пересечения с орбитой кометы Биэлы, столкновение между ними возможно лишь в том случае, если комета окажется в перигелии 25 ноября. А такой случай, как показывают точные расчеты, возможен только один раз в 2500 лет».
— Отсюда и начинается то «новое», о чем я должен вам поведать, — и Вайсман снова взялся за книгу. — Литтров пошел дальше: он вычислил, что столкновение можно ожидать в 1933 году. Что вы скажете на это?
— Расчеты его были верны, — подтвердил Камарели, — но в 1872 году с кометой что-то произошло: она исчезла. 27 ноября, когда Земля миновала точку пересечения орбит, появился целый караван метеоритов. Ученые сочли их осколками погибшей кометы.
— И это была ошибка, какие мало помнит история науки, — прервал его Вайсман, откидываясь на спинку кресла. — Да, 27 ноября 1872 года Земля прошла точку пересечения орбит, но где тогда должна была находиться комета? Когда она должна была пройти точку пересечения? Расчеты показывают, что комета прошла ее 16 сентября. Значит, к 27 ноября комета уже обошла Солнце и со страшной скоростью мчалась к орбите Юпитера. Что же касается дождя метеоритов, который разразился в атмосфере Земли 27 ноября, то это была всего лишь обычная «ноябрьская группа» метеоритов, так называемые «Леониды». Ни о каких остатках кометы Биэлы, даже если с ней и произошла катастрофа, в данном случае говорить не приходится.
— Но куда же исчезла комета?
— Комета не исчезала. Она продолжает двигаться по своей обычной орбите и, по вычислениям гениального Литтрова, пересечет орбиту Земли 25 ноября 1933 года.
Камарели в упор посмотрел на Вайсмана.
— И в это время Земля будет как раз в точке пересечения орбит, — розным голосом закончил Вайсман.
— Итак?
— Итак. столкновение неизбежно.
— Нужны более веские доказательства, — возразил Камарели.
— Извольте, — Вайсман вновь придвинул к себе бумаги. — Орбита кометы Биэлы, пересекающая орбиту Земли, в свою очередь, пересекается орбитой соседней кометы. Она известна под названием Энке. — Вайсман развернул звездную карту и протянул ее собеседнику.
— Вот положение орбит Земли, Биэлы и Энке: а, в, сорбита Земли; а, е, g орбита Биэлы, d, е, f — орбита Энке. Как видите, сперва пересекаются орбиты Биэлы и Энке, а потом уже Биэла вторгается в орбиту Земли. По моим вычислениям Биэла и Энке 2 августа 1872 года прошли очень близко друг от друга. Но столкновения не произошло. Энке только погасила сверкающую оболочку Биэлы, и погасшая Биэла не видена в телескоп. — С этими словами Вайсман протянул Камарели испещренный формулами и цифрами листок.
Камарели начал спокойно разбирать вычисления Вайсмана. Но чем дальше он углублялся в лабиринт цифр, тем больше росла тревога в его душе. Наконец он отодвинул листок, поднялся и зашагал по комнате.
— Вы правы, — после продолжительного молчания произнес он, — ваш расчет абсолютно верен. К сожалению, когда не было никаких оснований для опасений, люди метались, как перед разверзшейся пропастью, а теперь, когда опасность реальна, никто ничего не подозревает.
— Необходимо предупредить мир, — спокойно сказал Вайсман.
Камарели удивился.
— Какой в этом смысл?
— Наука должна выполнить свой долг!
Камарели снова подсел к столу. Перед глазами его вдруг возник прекрасный образ марсианки, словно вдохнувший в него новую надежду.
— Да, вы правы, — сказал он, наконец, Вайсману, — человечество, конечно, должно знать, что его ожидает.
На следующий день Камарели отправил телеграмму директору Пулковской обсерватории:
«Есть основания считать, что комета Биэлы приближается к Земле. Необходимо тщательно проверить звездные фотокарты, чтобы удостовериться, прошла ли комета критическую точку 17 октября 1920 года и 21 апреля 1927 года».
Спустя три дня пришел ответ. В фотокартах Пулковской обсерватории комета не значилась, но директор послал запросы в крупнейшие обсерватории мира. Помимо нескольких советских, ответили также две иностранные обсерватории: Гамильтоновская (Калифорния, США) и Бойден-Стейшн (Перу). Сотрудникам их, находящимся в наиболее благоприятных атмосферных условиях, удалось обнаружить неясную тень погасшей кометы. Но как сообщал директор Пулковской обсерватории, на тень кометы никто не обратил внимания и, конечно, появление Биэлы произвело бы сенсацию.
Камарели этого было достаточно.
Он решил выступить с докладом в Академии наук.
Камарели читал доклад спокойным, размеренным тоном, чтобы с самого же начала не создавать тревожной атмосферы. О главном он сказал очень осторожно, полунамеками, скрывая под расчетами и цифрами грозящую опасность.
Однако доклад не произвел почти никакого впечатления!
Общее молчание.
Безмолвие нарушил председатель:
— У кого есть вопросы?
— Разрешите? — поднялся молодой ученый-физик.
— Пожалуйста.
— По вычислениям докладчика, ожидается столкновение кометы с Землей. Как полагает докладчик, какими для нашей планеты могут быть результаты столкновения?
Аудитория насторожилась.
— У кого еще вопросы?
Молчание.
Что еще спрашивать? Главное — это.
— В настоящее время, — вновь взял слово Камарели, — я вычисляю массу кометы. Столкновение не повлечет серьезных последствий, если масса кометы не очень велика, но если ее масса и объем остались прежними, то Земле грозит значительная опасность.
— Что могло вызвать уменьшение объема и массы кометы? — снова спрашивает молодой ученый.
— Я уже говорил, что в 1872 году комета Биэлы столкнулась с другой, которая погасила ее оболочку.
— Насколько реальна опасность? Известны ли науке подобные случаи? Земля существует столько тысячелетий, и если ничего не случилось с ней за это время, почему мы должны ожидать гибель в ближайшем будущем?
В зале вздохнули с облегчением.
Камарели отпил воды из стакана.
— Науке известны подобные случаи во Вселенной, — прозвучал его голос. Вот что говорит Фогель: «В 1892 году была обнаружена новая звезда „Nova Aurigae“. До 2 ноября 1891 года она принадлежала к звездам тринадцатой величины, совершенно незначительным и малозаметным. В первых числах декабря того же года она выросла до размеров седьмой величины. 7 декабря она достигла шестой величины. 20 декабря она сияла, как светило четвертой величины, а питом постепенно стала уменьшаться и в апреле 1892 года погасла совсем. Возникает вопрос, как мы должны объяснить все эти факты, совершающиеся в космосе? Я думаю, что мы были свидетелями величайшей космической катастрофы. Огромное тело с потрясающей быстротой вторглось в систему нескольких планет и внезапно нарушило ее стройный порядок. Избежав столкновения с центральным светилом этой системы, которое мы должны считать уже почти остывшим, оно пронеслось так близко от него, что сила притяжения, которой обладает тело, вызвала волнение жидкого вещества светила, оболочка его треснула, и воспламенившаяся лава хлынула в небесное пространство в виде протуберанцев».
Такое же мнение высказывает Майер:
«Если сопоставить все факты и гипотезы, становится ясно, что происхождение новых и переменных звезд носит катастрофический характер: эти внезапно вспыхнувшие звезды являются осколками погибших миров».
Да и в нашей солнечной системе имелись такие случаи. Как известно, расположение планет вокруг Солнца подчинено определенным законам. По этим законам, между Марсом и Юпитером должна быть еще одна планета. Когда астрономы начали ее поиски, то там, где предполагалось ее местонахождение, обнаружили лишь скопление астероидов. Ученые пришли к заключению, что это остатки планеты. Без сомнения, здесь произошла космическая катастрофа: столкновение кометы с планетой.
Воцарилось молчание.
Поначалу спокойное научное заседание принимало совершенно иной характер.
— Еще один вопрос! — раздался вдруг чей-то голос. Это был известный профессор математики.
— Пожалуйста!
— Могло ли столкновение 1872 года изменить, вернее, уменьшить массу кометы? И если комета потеряла массу, могла ли она продолжать вращаться по своей орбите, сохранив прежний период вращения?
Камарели понял, что скрывать истину дальше нельзя.
— Комета не изменила орбиту и период вращения, так что, надо полагать, масса ее тоже не изменилась.
— Таким образом, исходя из фактов, опасность очень велика?
— Безусловно! — ответил Камарели.
Стало так тихо, будто разом опустел весь зал. Только назойливо жужжала и билась об оконное стекло большая муха.
Кто-то встал и вышел из зала.
— Располагает ли современная наука средствами предотвратить столкновение? — прорезал тишину, наконец, чей-то голос.
— Человечество научится изменять или приостанавливать ход космических процессов, — глухо прозвучал ответ.
И опять тишина. Лишь кто-то скрипит стулом.
Поднялся юноша; видимо, молодой ученый. Попросил слова.
— Я хочу сказать… что… — начал он срывающимся от волнения голосом.
— Как я понял из доклада, комета Биэлы и Земля должны раз в 2.500 лет встречаться в точке пересечения орбит. Но Земля существует уже много миллионов лет. Почему же не произошло столкновения еще в первые тысячелетия ее жизни? И если этого не случилось тогда, почему же должно произойти сейчас?
— Я уже говорил об этом вкратце, но если кому-нибудь неясно, могу объяснить более подробно, — ответил Камарели. — Кометы отнюдь не исконные члены семьи нашей солнечной системы. Они приходят к нам из космических пространств и, испытав притяжение Солнца, устремляются к нему с удвоенной скоростью, а уже затем, по инерции, переходят на другую сторону параболы и снова исчезают в космосе. Но комета может прийти так близко от какой-нибудь планеты, что последняя изменит ее направление и удержит в своей семье. Так, Юпитер пленил уже 23 кометы. Колоссальная сила притяжения Юпитера превращает параболические орбиты комет в эллипсоидальные, и кометы становятся его спутниками. Биэла как раз и относится к семейству комет Юпитера. Мне думается даже, что она уже трижды встречалась Землей и. возможно, что некоторые крупные земные катаклизмы — последствия этих встреч. Предстоящая теперь четвертая встреча произойдет в наиболее критической точке. Поэтому на этот раз Земле угрожает особенно серьезная опасность.
Незнакомое чувство ожидания чего-то неведомого овладело присутствующими.
И вдруг резким диссонансом тишине, воцарившейся в зале, ворвался с улицы беззаботно-веселый, тенор мальчишки-газетчика: «Комунисти»! «Заря»!
Улица пока ничего не знала.