Данель не любила замкнутых пространств. И, тем более, комнат, которые она не могла покинуть по своему желанию. Наверное, это осталось с детства, когда, по приказу деда, её заперли в башне.

Но сейчас все было гораздо хуже. Рой стал таким же узником, как и она. А Маус находится далеко, в столице, и вряд ли сможет их быстро найти. Да и что сделает один охотник, пусть и очень опытный, сильный, против самого лорда Абена, главы Ордена Стервятников?

К глазам подступили слезы, и только усилием воли девушке удалось их подавить. Она должна найти выход. И спасти Роя, вся вина которого только в том, что он оказался не в том месте и не в то время. Интересно, о чем он сейчас думает? Наверное, жалеет о том, что, месяц тому назад, они с напарником подобрали девчонку в Крайней деревне. Все это время она была для них обузой. А теперь, к тому же, стала причиной нападения и плена…

Если бы Данель не оказалась принцессой и наследницей трона, Абена не обратил бы никакого внимания на охотников.

Принцесса… Это слово звучало так странно. Как будто речь шла не о ней. Ведь любому ребенку известно, что принцесса — это волшебное создание, загадочное и прекрасное. А никак не бродячая девчонка, с выгоревшими на солнце волосами, в одежде с чужого плеча, и с короткими кинжалами за поясом.

Но, если Абена говорил правду, и она — действительно принцесса, то всё становится только хуже. Она больше не сможет путешествовать по Веталии, охотиться на вампиров, болтать с Маусом. И Рой будет потерян для неё навсегда…

В памяти всплыло круглое, одутловатое лицо Абены. Лорд, появившийся на пороге её комнаты, спустя несколько часов после того, как она пришла в себя, держался очень вежливо, можно даже сказать, подобострастно. Но именно это и напугало девушку больше всего. Так обращаться лорд мог лишь с настоящей принцессой!

— Ваше высочество, прежде всего я хочу принести свои извинения за доставленные вам неудобства. — Абена склонился в неуклюжем поклоне. — Мои слуги были несколько грубы, приглашая вас в замок, и понесут за это положенное наказание.

— С каких пор похищение называется «приглашением», господин? — Данель надменно выпрямилась, стараясь не показывать своего страха. — Кто вы? И почему так странно обращаетесь ко мне? Я — самая обычная охотница.

Полукровка странно улыбнулся, если оскал вообще можно считать улыбкой.

— О нет, моя госпожа. Вы принадлежите к очень знатному роду, пожалуй, самому знатному в Веталии. И, даже если бы я не слышал о вашей способности устанавливать барьеры, — а такой силой обладают только женщины из королевской семьи, — то прочитал бы правду о вашем происхождении по лицу. Вы очень похожи на свою мать и бабушку, ваше высочество.

Наступило неловкое молчание. Абена внимательно рассматривал её, а Данель пыталась собраться с мыслями. Получалось плохо.

— Допустим, вы правы, — наконец, кивнула она головой. — Но тогда почему я, принцесса, оказалась пленницей? И что вы сделали с моим напарником?

Лорд сделал шаг по направлению к стулу, стоящему у окна.

— Может быть, присядем? Это довольно долгий разговор, не стоит вести его на ногах.

Девушка, молча, опустилась на край кровати, постаравшись оказаться как можно дальше от своего тюремщика.

— Простите, я не представился. — Спохватился лорд. — Меня зовут Абена, я возглавляю Орден Стервятников. Возможно, вы что — то слышали о них.

В памяти Данель промелькнули смутные воспоминания. Маус, рассказывающий об истории и политической системе Веталии, библиотека Вороньего утеса.

— Нет, я знаю только об Ордене бриллиантовых Ворон, — простодушно ответила девушка, заставив лорда скривиться. — Но давайте вернемся к делу, господин. Почему я оказалась пленницей?

— Что вы, ваше высочество! — Абена так почтительно склонил голову, что Данель на мгновение ему поверила. — Вы не пленница, вы — самая желанная гостья в этом замке! Все, что здесь находится, — вещи, мои слуги и я сам — в вашем полном распоряжении.

Данель бросила тоскливый взгляд в сторону окна.

— Прекрасно, лорд. В таком случае, прикажите открыть ворота и верните мне Роя. Мы покидаем ваш гостеприимный замок.

До нее донесся тяжелый вздох. Казалось, Абена сам сожалел о том, что был вынужден произнести:

— Я был бы счастлив исполнить ваш приказ, принцесса. Но, вы знаете, что охотники, эти наемники и убийцы, на землях Веталии, вне закона? Мне придется задержать этого, как его, Роя, и передать его королевскому правосудию. А что касается вас… Отпустить девушку, одну, безо всякой охраны, в это смутное время, мне просто не позволит совесть.

Данель хмыкнула, подумав, что ей еще ни разу не отказывали, так вежливо и с соблюдений всех правил приличий. И, в то же время, так непреклонно. Что ж, все правильно, не для того этот лорд захватывал их с Роем, чтобы отпустить по первому слову новоявленной принцессы.

Она подняла голову и твердо встретила оценивающий взгляд Абена. Лорд бросает ей вызов? Но, если она чему и научилась у охотников за прошедший месяц, так это сражаться до конца.

«Абена. Сможешь ли ты помешать мне уйти, если я использую барьер?»

Данель вытянула руки вперед и сосредоточилась. Еще немного, и её окутает золотистое сияние. Барьер станет надежной защитой…

Но, к ее ужасу, ничего не произошло. В ладонях не возникло даже малейшей искры, предшествовавшей появлению барьера. Данель попыталась снова и снова. Ничего.

Абена склонил голову набок, словно ему надоело наблюдать за ее стараниями.

— Я забыл вас предупредить, принцесса. В этом замке я контролирую любую магию полукровок. Не тратьте напрасно силы, вы не сможете создать барьер.

— Как предусмотрительно с вашей стороны, лорд, — голос Данель упал до свистящего шепота. Если бы у охотницы оставался кинжал, Абена угрожала бы нешуточная опасность. — Даже не знаю, радоваться или огорчаться, что у королевской семьи такие умные слуги.

Лорд резко поднялся на ноги. Прошелся по комнате, зачем — то выглянул в окно. Затем остановился перед Данель, и девушка машинально отодвинулась.

— Я понимаю ваши чувства, принцесса. Но давайте оставим эту игру. Она не делает чести ни вам, ни мне. Вы же хотите спасти охотника, верно? Так я предоставлю вам шанс. Вы готовы меня слушать?

Дождавшись утвердительного кивка, Абена продолжил:

— Можете мне не верить, но Стервятники — верные слуги трона. Для Веталии, после смерти старого короля, наступили трудные времена. Регент не думает ни о чем, кроме своих прихотей, и не годится на роль нового правителя. У меня есть сведения, что Кениш заключил тайный договор с Этерналом. И, рано или поздно, он сдаст страну вампирам. Веталии нужен настоящий король, госпожа. И, как можно, скорее.

— И это, конечно же, лорд Абена, — полувопросительно сказала Данель.

— Да, — без ложной скромности согласился тот. — Но это решать вам.

В ответ на её удивленный взгляд, Абена поспешно добавил:

— Точнее, не совсем вам, а Священной деве, наследницей которой вы являетесь.

Лорд подошел к двери, приоткрыл её, и дал вполголоса стоявшим за ней стражникам какое — то приказание. Несколько минут спустя в комнате появился полукровка, державший в руках подушку из черного бархата. На ней, под прозрачной накидкой, угадывалась небольшая корона.

— Это — диадема Рагдалены, принцесса.

* * *

Рой пришел в себя от холодной капли, упавшей ему на щеку. Он поднял голову, пытаясь осмотреться. Какое — то время глаза привыкали к темноте, позволяя разглядеть лишь грубые очертания каменных стен, с кое-где осыпавшейся кладкой. Охотник лежал прямо на земле: сзади была холодная стена, а от свободы его отделяла массивная железная решетка.

Рой прищурился, оглядывая свою темницу. Данель нигде не было видно. Оставалось надеяться, что она жива и в более приятном месте, подходящем для юной принцессы.

«Тысяча беззубых вампиров, Данель же, и, правда, принцесса! А я — кретин, который не смог ее защитить. Нет, хуже: я — тот, кто поставил под угрозу ее жизнь, сначала напившись, а потом, согласившись идти в тот трактир. Разумеется, это была ловушка. Может быть, не с самого начала, но едва мы оказались в «Рояле», как стали объектом пристального внимания. Те разговоры были не случайны. Данель, наверняка, искали. Маус никогда не допустил бы такой глупости. И когда я успел забыть, что охотник всегда обязан быть настороже?»

Рой попытался встать, и тут же загремел цепями от кандалов. Коснулся запястья, где должен был находиться браслет с часами и серебряной нитью, но ничего не обнаружил.

«Просто отлично, я — в плену и без оружия», — успел подумать он, когда раздался неприятный скрип отворяемой двери, давно нуждающейся в смазке петель, и свет факела ударил ему прямо в глаза.

— Смотрите — ка, храбрый охотник пришел в себя? — Говоривший замер в полосе света, и Рой не смог разглядеть его, только отметил высокий рост.

— Где Данель? И верните мне то, что украли, ублюдки! — Рой попробовал кинуться к решетке, но кандалы не позволили ему даже дотянуться до нее.

Незнакомец пропустил вперед себя охранника, держащего горящий факел, и вошел, захлопнув дверь. Теперь полукровку, пленившего Роя, можно было разглядеть куда лучше.

Был он крепкий, со спутанными темными волосами, спускавшимися на плечи. Лицо имело тот порочный отпечаток, который несут с собой годы, проведенные в удовольствии и сменяющих друг друга развлечениях. Подбородок покрывала щетина, а под красными воспаленными глазами залегли тени. На левой щеке рваным фиолетовым пятном выделялся шрам. Словом, назвать похитителя красивым было сложно.

Зато одет он был дорого и со вкусом. Расшитый жемчугом бархатный жилет серого цвета смотрелся на нем вполне представительно. Равно как и короткие штаны, украшенные затейливой вышивкой по последней моде.

На ногах у мужчины красовались удобные башмаки из кожи с жемчужными пряжками. Рой перевел взгляд на голову мужчины: при свете факела тускло блеснул тонкий медный обруч с пером.

— Попробую угадать, кто в Веталии промышляет разбоем, похищая путников. Неужели, глава ордена Жемчужных стервятников? — Рой презрительно фыркнул. — Король мало платит? Не хватает монет на новые жемчужные цацки? По какому праву вы держите меня здесь?

— Ты бы лучше прикусил язык, охотник. А то можешь его лишиться. Ты, и тебе подобные, на земле Веталии, вне закона. Да, перед тобой действительно хозяин этого замка и глава ордена Жемчужных стервятников, Абена Хищник. И, на твоем месте, я был бы повежливее. Иначе твои последние часы на этом свете будут омрачены пытками. — Абена со скучающим видом покрутил в руках лаковую деревянную шкатулку.

— Кажется, ты минуту назад требовал вернуть тебе это? — Он открыл шкатулку и слегка наклонил ее так, чтобы было заметно содержимое. Рой узнал свой браслет.

«Что ж, по крайней мере, я теперь знаю, что он у тебя, общипанная курица», — фыркнул про себя охотник.

— Зачем тебе эта вещь? Не похоже на оружие.

Рой промолчал.

— Игнорируешь меня? Раз она тебе не нужна, может ее выкинуть?

Ко сжал кулаки и со всей силы тряхнул цепями:

— Сволочь!

— Что ж, — удовлетворенно улыбнулся Абена, — пожалуй, я еще потрачу немного времени, и найду применение этой безделушки. В ней есть какая — то ценность, так почему бы не оставить ее себе? Хотя бы на память об этих судьбоносных днях.

— Я выйду отсюда, и лично отрежу тебе уши, — вновь не сдержавшись, пообещал Рой.

Абена захлопнул шкатулку, и, спрятав ее в кармане, издевательски расхохотался:

— Ты так смел, малыш, несмотря на то, что находишься в плену! И эта камера — твое последнее место на земле. Мне не нужны свидетели. Ты жив только потому, что маленькая принцесса пока не дала мне своего согласия на брак. Иначе тебя уже давно… Уж не обессудь! — Мужчина выразительно провел ребром ладони по горлу.

— О какой принцессе идет речь? — Напрягся Рой. Он надеялся потянуть время, и, если удастся, запутать собеседника.

— Ты прекрасно знаешь, о ком я. Девчонка, способная создавать барьер, сквозь который вампиры пройти не могут, или быстро погибают, находясь внутри! Я открою тебе тайну королевской семьи, о которой все слышали, но считают красивым вымыслом. Создавать барьеры способна только наследница Священной девы, ее плоть и кровь, ясно? Следовательно, эта девчонка Данель — та самая, кому я, как один из Круга Пятерых, должен присягнуть на верность. Хотя нет, не так. Она — мой шанс стать новым королем Веталии! Разумеется, после свадьбы.

Повисла пауза. Абена расплылся в мечтательной улыбке, словно уже примерял королевскую корону.

— С чего ты решил, что она вообще согласится? Неужели ты думаешь, что она выйдет за тебя только, чтобы помочь мне? Мы с ней не так давно знакомы, — Рой сделал попытку усмехнуться. Сейчас главным для него было сохранить самообладание. Но, похоже, что все, что говорил этот тип, было правдой.

— Во — первых, я пообещал сохранить тебе жизнь. Во — вторых, мне нужна покорная жена. Даже если я заставлю ее силой, потом обязательно возникнут проблемы. Так что я подстраховался немного. Но тебе об этом знать не обязательно, деревенщина. Утешайся перед смертью тем, что провел последний месяц в компании настоящей принцессы! Такое насекомое как ты, не достоин подобной чести. Ну, я все сказал. Пора готовиться к свадьбе! — Абена резко развернулся на каблуках, собираясь покинуть темницу.

Но Рой вдруг подскочил к решетке, превозмогая боль от мгновенно врезавшихся в запястья и лодыжки кандалов, и вцепился в прутья:

— Она не выйдет за тебя! Данель разберется, что лучше для Веталии. И за нами придут. Мой напарник найдет меня, где бы я ни был!

Абена медленно повернулся к нему с самой мерзкой улыбкой, на которую был способен:

— Слушай, маленький охотник. В этом замке все контролирую я. Здесь не действует связь с внешним миром. Все магические силы блокированы, даже та, которой обладает принцесса. — Голос Абены сочился ядом. Помолчав минуту, он уже спокойнее обратился к охраннику, стоящему рядом:

— Пленнику не давать ни воды, ни питья. Незачем переводить продукты. Он все равно не жилец.

…Дверь в темницу захлопнулась, оставляя Роя наедине с неприятными мыслями. Смерти он не боялся. А вот того, что скоро случится с Данель, да.

Попытки установить мысленную связь с Маусом ни к чему не привели. Похоже, что Абена сказал правду о том, что на территории замка все находится под его контролем.