Маус остановил трейлер в стороне от дороги. В прошлый раз они приехали сюда втроем, и Клодар отвел друзей к хорошей знакомой, сдававшей внаем летние домики.

Чтобы дойти до дома, где должны были его ждать Рой и Данель, требовалась от силы четверть часа. И Маус неторопливо шел, размышляя, в каком настроении встретят его друзья. Благо, несмотря на пасмурное небо, дождя не было, и прогулка могла бы выйти даже приятной, если бы не плохие предчувствия.

Нет, сейчас он совсем не думал о злополучном ключе. В конечном счете, все тайное становится явным, и, если ключ попал к ним в руки не случайно, значит, куда-нибудь приведет.

Мысли мутанта всецело занимал Рой. Маус надеялся, что провальная для напарника миссия все же чему — то его научила. И, возможно, это — сигнал, что пора заканчивать с безумной охотой на вампиров.

«Укус вампира будет затягиваться долго, и хорошо, если обойдется без воспаления. Черт знает, что за тварь этот Ладислас Карбера! Надеюсь, Рой смазывает шею настойкой лунного окопника, которую я ему оставил. Укушенный охотник на вампиров — это смешно. Но, сомневаюсь, что у меня получится заставить Роя натянуть шарф летом. Да и вообще скрывать этот укус. Как будто ему мало того, старого», — вздохнул про себя Маус.

Рой давно вышел из возраста, когда его требовалось опекать. Но, после случая с Ладисласом, Клодар вдруг подумал, что готов завязать с работой охотника. Если и напарник сделает то же самое. Прекратит преследовать свое прошлое и искать смерть в настоящем!

Если бы они с Данель не подоспели вовремя, еще неизвестно, чем бы все закончилось. Маус лишь сейчас четко осознал, насколько мало они до сих пор знают о вампирах.

Да, некоторые способны очаровывать. Но Рою известен способ этого избежать — причинить себе боль, расцарапать руку. И, тем не менее, его воспитанник вдруг оказался беспомощным перед вампиром.

Магия голоса Ладисласа была не просто чем — то новым, она пугала. Если бы, конечно, Маус мог испытывать эмоции полукровок. Очевидно, что среди их противников есть куда более сильные вампиры, чем они могли представить. И, значит, любая новая миссия может закончиться для Роя очень плохо.

Именно для Роя. А ведь только Рой имеет значение.

* * *

Маус без труда нашел комнату напарника. Она оказалась не заперта. По полу каталась пара пустых бутылок, оставляя за собой чуть подсохшую лужицу бордового цвета. Хозяйский кот, очевидно, любитель не только молока, но и более крепкого напитка, валялся рядом с кроватью, опустив голову на пушистый хвост, и с удивлением глядя на двуногого, с кошачьими ушами.

В углу стоял ящик с пустыми бутылками, на кровати валялась верхняя одежда Роя. Маус нахмурился, подумав, что Ко не посмел бы напиваться после неудачи на задании в его присутствии. Оставалось только посочувствовать Данель. И, кстати, где девушка?

Вскоре Маус обнаружил, что и комната Данель пуста. Там, конечно, в отличие от предыдущей, царил порядок, и вся одежда была аккуратно развешена в шкафу. Папка с рисунками лежала на столе. Но, ни записки, ни самой девушки нигде не было.

Мутант вышел и прошелся до дома хозяйки. Здесь выяснилась любопытная вещь: гости уже два дня не объявлялись. Накануне Данель принесла выстиранные вещи. А потом — как будто в воду канула.

Последнее объяснение не устроило Клодара хотя бы тем, что он терпеть не мог воду, и, где бы точно не хотел искать своих друзей, так в этом озере. Тем более, если случилось несчастье, спасать их уже поздно…

Маус попытался мысленно связаться с Роем, но потерпел неудачу. Было непривычно впервые за долгое время не услышать в ответ насмешливое: «Привет, дружище! Как оно?»

Часть оборотня, что была в нем, подсказала Клодару поискать след. Тем более, что Рой обладал уникальным запахом из — за своей необычной крови. Однако следы терялись у кромки воды, как если бы друзья решили совершить путешествие на лодке. Нет, искать Роя и Данель по запаху, спустя два дня было пустой тратой времени.

Может быть, стоило обойти все домики, заглянуть в деревушку на холме, поговорить с полукровками. Но на все это требовались драгоценные минуты, которые могли оказаться решающими, если напарники в опасности.

Маус чувствовал, что ребята живы. Пусть он не мог знать наверняка, где они. Но мутант ощущал нить, связывающую его с напарником, и — чуть более слабую — с Данель. Значит, следовало отыскать их любым способом. И самый простой пришел в голову сразу же.

«Механик Тик будто в воду глядел. Надеюсь, с полукровками у него получится лучше, чем с загадочным ключом», — вздохнул мутант.

Затем сделал очередную попытку связаться с Роем и потерпел неудачу. Где — то внутри, где билось искусственное сердце, затаилась смертельная тоска. Это чувство было ему знакомо.

Уже много лет Маус не испытывал страха. Нет, даже не страха, безотчетного ужаса, что смысл его существования снова может быть утрачен. Боль от возможности потерять свой последний источник света. Могильный холод, сковывающий душу, при мысли о том, что случится с ним самим, если Рой погибнет.

Перед глазами потемнело, и Маус бессильно опустился прямо на землю, опираясь могучей спиной о ствол старого вяза. Тот, словно чувствуя его настроение, укрыл охотника от остального мира спадающей зеленым водопадом листвой.

Маус ощутил головокружение. Сказывалась ли ночь, проведенная в дороге, или же некстати замелькавший в голове поток картинок из прошлого. Впервые в голову пришла мысль, что не такой уж он и сильный, раз не может защитить даже двух детишек. А ведь создатели Мауса надеялись, что он станет совершенным оружием в борьбе против вампиров!

Клодар позволил себе минуту слабости. Что ж, ради того, чтобы разобраться в настоящем, стоило вспомнить, с чего все начиналось.

* * *

Первые воспоминания Мауса были связаны с водой. Возможно, поэтому всю свою последующую жизнь он опасался и недолюбливал воду. Проснувшись, еще не зная, кто он, кем и для каких целей создан, первое, что он почувствовал, — пробирающую до костей влагу, и, лишь потом, яркие солнечные лучи. Холодная безвкусная вода, капля за каплей, проникала ему в горло, и, в какой — то момент, ее стало слишком много. Так много, что, еще не открыв глаза, он уже начал отплевываться.

А когда пришла пора взглянуть на мир, Маус заметил, что его тело по самую шею погружено в лед. Но, лучи маленького, ослепительно-желтого островка в голубом небе были настойчивы, и, ледяные кусочки, покрывающие его тело, таяли, скатываясь куда — то вниз. Маус не видел, куда именно: вокруг царил сумрак, полностью разогнать который, лучи были не в состоянии.

Если будущий охотник на вампиров что — то и понимал, так это то, что где бы он ни оказался, — он одинок. И придется подождать, пока тепло лучей, льющихся сверху, освободит его от ледяных оков.

Когда же, наконец, лед стаял, мутант какое — то время не мог стоять. Ноги отказывались служить ему. Тому, кто был создан сразу взрослым, и никогда не учился ходить. Ему пришлось ползти сначала по земле, а затем вверх, цепляясь когтями за трещины между камнями. И до заветного солнечного света было слишком далеко. Если бы Маус в ту минуту знал, что такое — «колодец», то предположил бы, что оказался на самом его дне.

Возможно, какая — то сила по чистой случайности сдвинула крышу люка, ведущего под землю. Или это произошло из — за сотрясения почвы. Так или иначе, случайность дала жизнь представителю новой расы.

К сожалению, некому было обучать это новое существо. И Маусу понадобилось много времени, чтобы просто выбраться на поверхность. Пришлось провести под землей несколько лун.

И он использовал время с толком. Пытался найти еду, поймал нескольких мелких грызунов, и съел их живьем. По углам подземелий, в которых он был заморожен, Маус обнаружил клубни каких — то растений и грибы. Он и сам не понимал, откуда взялось ощущение, что их можно принимать в пищу.

Даже небольшое количество еды подействовала на него живительно: глаза привыкли к темноте, перестали болеть, и передвигаться стало гораздо проще. Маус попытался встать на ноги, но не получилось. Но скорость его движений заметно увеличилась.

Подземелье, по которому плутал новорожденный полуоборотень, было заполнено стеллажами бесконечных банок, стеклянных пробирок и тар всех размеров, как пустых, так и с подозрительно мерзким содержимым. Но самыми грустными находками для Мауса стали несколько скелетов в обрывках одежды.

«Создатели», — с грустью понял тогда Маус, и принял это как данность, без доказательств. Просто глядя на их сухие кости, он испытывал столь глубокую скорбь, будто видел собственную смерть. Внутри него словно загноилась рана, от которой хотелось рыдать.

Но, некому было объяснить, что за влага стекает у него из глаз, и почему тело цело, но словно покрыто льдом изнутри. И ничего с этим не поделаешь.

Маус отчаянно искал причину своего появления на свет. Перерывал стеллажи, папки, листал книги. И здесь его ждал сюрприз — рукописный язык был ему знаком: очевидно, вложен искусственно с той частью полукровки, которая жила в нем. Клодар и не понимал смысла технических текстов, особых терминов и каких — то химических расчетов, что были описаны в редких сохранившихся рукописях. Но мутант, по крайней мере, понял, зачем был рожден.

…Когда — то на земле жили люди, которые столкнулись с врагом жестоким и беспощадным. Вампиры, что появились благодаря неизвестному вирусу, либо убивали людей, либо превращали в себе подобных.

Их кровожадность стала умереннее лишь тогда, когда они обнаружили, что не только они сами вырезают свое «стадо». Вирус, создавший вампиров, снова мутировал, и принялся уничтожать остатки человечества.

Тогда вампиры догадались, что и сами могут оказаться на грани вымирания. Они спохватились и вывели в собственных лабораториях новую расу, претендующую на жизнь, — расу полукровок, скрестив свой ДНК с человеческим. Таким образом, они рассчитывали, что их здоровые клетки помогут создать пищу, которая не будет уничтожена проклятым вирусом. Полукровки были всего лишь животными. Вампиры надеялись стать для них богами.

А остатки человечества, тем временем, пытались выжить, используя при этом любые способы. Они изучали добровольных подопытных — полукровок, что оказались достаточно разумными, чтобы искать спасения от вампиров.

Люди, загнанные под землю, уже не надеялись победить вирус. Они искали оружие, которое поможет им отомстить. И однажды нашли решение — скрестить оборотня и полукровку для создания идеальных убийц.

Возможно, рассудок последних людей помутился настолько, что они надеялись, будто после истребления вампиров, и сам вирус исчезнет. Однако эксперимент не приносил результатов. Напрасно погибли несколько отловленных для целей эксперимента оборотней в Темных землях. Опыты было решено остановить на образце сорок девять.

Люди решили заморозить образец и вернуться к нему позже, используя время, для дополнительных исследований. Но вирус оказался сильнее. Он проник и в подземные бункеры.

Те, кто создал Мауса, приняли, если и быструю смерть, то довольно мучительную. Их останки спустя годы грозили рассыпаться лишь от одного небольшого прикосновения. Всего лишь раз коснувшись одного из скелетов, полуоборотень больше не собирался этого повторять. На потемневшей от времени ткани был прикреплен ярлычок с именем «аналитик по мутациям и ассистент Маус Клодар».

В груди Мауса что — то кольнуло, мешая вздохнуть. Полуоборотень понял, что близок к тому, чтобы снова впасть в ту безликую абсолютную черноту, в которой пребывал прежде. Он знал, что не сможет выбросить это имя из головы. Да и зачем? Разве ему не требовалось имя?

…Много дней спустя он все же смог выбраться на поверхность, забрав с собой все, что смог найти и посчитал полезным. Так у него появился трейлер… и собственный арсенал оружия против вампиров.

Возможно, не будь он искусственно созданной личностью, мог бы заняться чем угодно. Но вложенная программа «убивай вампиров до последнего вздоха» сработала на нем идеально. Рядом не было никого, кто мог бы что — то изменить в его сознании. Очень долгое время Маус скитался, выслеживая своих жертв и убивая их. Всех, кто имел наглость начать охоту с этой стороны берега Леоны.

На пограничных территориях вампиров хватало. И на очень долгое время у пробудившегося охотника единственной целью жизни стала месть. Маус потерялся в желании уничтожать. Он выслеживал добычу по одному и действовал осторожно и расчетливо. Поймать его было невозможно. Сочетая в себе силу полукровок, отличный слух и обоняние оборотней, он потратил бесчисленные месяцы на истребление кровососущей нечисти. И, за все это время, ему и в голову не приходило, сближаться с полукровками или оборотнями.

А потом наступил роковой день, который изменил все. Выслеживая вампиров у западной границы Веталии, Маус вдруг почуял нечто странное. Аромат, который витал в месте, где он родился. Человеческий запах.

Первой его мыслью было — неужели кто — то из его создателей остался в живых? Если, так, почему не нашел его? Или…

Откуда же выжившим было знать про то, что Маус проснулся, спустя много лет?

На первый взгляд Маус казался обычным охотником — полукровкой. Он скрывал свое лицо под маской. Те, редкие жители Веталии, что видели его, считали не более, чем мутировавшим при рождении. Оборотни презирали полукровок как искусственную расу и никогда не пересекали границ их земель. Полукровки, в свою очередь, считали оборотней тупыми и опасными дикарями. И, мало кто из них, даже встретившись с Маусом лицом к лицу, мог подумать, что видит перед собой полуоборотня.

Вдруг «создатель» просто не знает о его существовании? Может быть, кто — то из людей ушел тогда из бункера и спасся, несмотря на вирус?

Мауса охватило волнение. Возможно, у него есть другая цель, кроме бесконечных убийств? И человеческое существо донесет до него эту цель?

Реальность оказалась куда мрачнее, чем он мог подумать. Он шел на знакомый запах, и к ночи вышел к заброшенному кладбищу. За ним начиналась дорога к старому Храму и нескольким соседним деревянным домикам. Маус видел, как языки пламени, вспыхивая в ночи, уничтожали остатки деревни.

Впервые оборотень ощутил страх: что, если он опоздает, не успеет? Неужели, его надежда на другую судьбу, бок о бок, со своим «создателем», окажется не более чем мечтой, ниточкой, за которую он хотел бы ухватиться, да не смог?

Вампиров было слишком много. Никогда прежде на землях Веталии ему не приходилось видеть столько. Около шести десятков. И часть из них была явно необычной. Их сверкающие на плечах эмблемы с символом перевернутой черной луны и воинская выправка не могли обмануть. Сильные бойцы. Маленькая армия… Но зачем она здесь?

И вдруг Маус понял. Ради него. Ради того последнего, чей запах он учуял на расстоянии нескольких миль. Маус догадался, что они пришли забрать его жизнь. Или, просто забрать… Он не мог этого допустить.

Скользя тенью меж дымящихся балок, Маус двигался, следуя за заветным запахом. Тот привел его к горящему зданию, что было больше остальных домов. Охотник прикрывал нос рукой, пробираясь в клубящийся дымом коридор деревянного дома. И, если прежде собственная жизнь значила для него немного, то сегодня пришло понимание, что, если он не спасет последнего «создателя», то потеряет остатки разума и сердца.

Маус увидел его на деревянном полу. Мальчишку лет четырнадцати с темными волосами, лежащего неподвижно. Его рубашка была разодрана в клочья, глаза закрыты, а на шее зияла бордовая рана от клыков вампира.

Мутант почувствовал приступ тошноты. Этот мальчик был «создателем», и, в тоже время, не был. Не мог человеческий ребенок создать его, Мауса, столетия тому назад. С другой стороны, это дитя было единственным, чей запах был идентичен тем, кому он обязан своим существованием.

Но любоваться вновь обретенным «создателем» было некогда. На коленях перед мальчишкой сидел вампир. Маус из — за дыма не мог разобрать его лица, но почему — то сложилось впечатление, что тот довольно молод. Его спину скрывал роскошный длинный белый плащ все с той же с эмблемой перевернутой луны.

— Нет, ты не умрешь так просто, после нескольких глотков. Я выпью тебя досуха, так что даже огонь не сможет коснуться твоей плоти! Это твое наказание, Рой! — Шипел вампир, наклоняясь над мальчиком.

Маус напал на него сзади, пытаясь разорвать когтями чужую шею. Но враг оказался на удивление сильным, и отбросил его от себя, словно щенка.

— А ты кто такой? Хотя неважно, просто сдохни!

Маус еще не встречал вампира, способного оказать ему достойное сопротивление. Но этот был чем — то особенным.

Огонь подступал с двух сторон, опаляя стены, мебель, занавески на окнах. Несколько горящих тряпок упали на лицо, и Маус на мгновение порадовался, что носит маску.

Вампир атаковал быстро и четко, не позволяя охотнику подобраться ближе. Удар следовал за ударом. Мутанта отбросило к стене. А потом между ним и вампиром упала горящая балка.

Вампир, как оказалось, все же боялся огня.

— Жнец бы побрал это правило: скрывать следы под видом пожара. Эти недоумки подпалили здесь все слишком рано. Впрочем, вы оба умрете в пламени. И меня это вполне устраивает.

Маус инстинктивно потянулся за уходящим вампиром, сам не зная, зачем это делает. Ему хотелось броситься следом и умолять спасти хотя бы «создателя». Но мутант так и не смог выдавить из себя ни звука. Просто смотрел, сквозь плывущие облака дыма, на чужой, не тронутый копотью и пламенем плащ с перевернутой луной.

А потом вдруг пришло понимание. Маус появился здесь не случайно. У него есть миссия. Сгинуть в этом пламени, но спасти дитя. Последний ребенок, последняя надежда. Кто бы ни был этот мальчик, если есть вампиры, так сильно желающие ему смерти, значит, мир в нем нуждается!

И Маус снова вспомнил, как впервые смог двигаться в бункере. Не умея ходить, он полз. Сейчас сделать это было вдвойне сложнее, приходилось протискиваться меж дорожками огня, но в душе Мауса крепло первое настоящее желание. И жар, невыносимо обжигающий руки и ноги, померк перед стремлением добраться до человека.

Достигнув мальчика, Маус взглянул ему в лицо и вздрогнул. Тот выглядел бледным и слабым. Мутант взял его за руку и прощупал пульс. Пульса не было.

Маус взревел громко и жутко, как смертельно раненый зверь. Мальчишка мертв. Да, и он сам, судя по всему. Еще пара минут, и огонь пожрет их обоих. Дикая, необузданная ярость проснулась в мутанте. Жажда жизни вперемешку со скорбью, затмила разум.

И в этот момент оборотень пробудился в полной мере — Маус слышал звук рвущейся одежды, собственный вой, словно со стороны, и когти на лапах, вырастающие в два раза. А потом пришло понимание, самое обычное понимание зверя, который поучает свою разумную часть: «Отступи назад, пришло мое время. Я поглощу плоть этого человека, и после смерти мы будем вместе с ним».

Зубы, острые точно кинжалы, впились в чужую плоть, разрывая ее. Маус не мог вернуть себе контроль, не мог, пока… Не случилось чудо.

Мальчишка вскрикнул от боли и широко распахнул глаз:

— Нулевое время! — Крикнул он, приподнимая руку, на которой блеснули старинные часы. И все вокруг замерло: подползающие языки пламени, рассыпающееся дерево, покосившие и готовые рухнуть балки. Огонь больше не обжигал. А Маус пришел в чувство, с отвращением выплюнув кусок чужой кожи, застрявший в горле.

— Спаси меня. Спаси нас обоих. Эта магия быстро исчезнет, а я все забуду. Но ты успеешь вытащить нас.

Сказав это, мальчишка снова провалился в беспамятство, но Маусу не нужно было повторять дважды. Тем более, что сила, проснувшаяся в нем, пусть даже ненадолго, требовала действий.

И он вытащил их обоих. Унес подростка подальше от того места. И тогда впервые пообещал себе, что приложит все силы, чтобы сохранить Рою жизнь. Он больше не позволит себе потерять последнего «создателя».

На место первой встречи они вернулись лишь однажды, когда Рой потребовал этого после очередной успешной миссии. Зря Маус переживал, что прошлое настигнет их там. Все, что они увидели — пустошь, каменные развалины Храма и трава по пояс.

* * *

Маус занимался воспитанием Роя. Как старший наставник, как брат или отец. Мальчишка ничего не помнил о своем прошлом, и о той страшной ночи. Но, к сожалению Мауса, очень хотел вспомнить.

Мутант не знал другой возможности заработка, кроме охоты на вампиров. И, все же, вначале он старался заниматься этим как можно реже, и брался за любую работу, будь то грузчик или охранник. К этому он подключал и Роя. Но вечно прятаться от неизвестного противника было невозможно. Тем более, что Рой стал сам искать встречи с ним, увязавшись как — то за Маусом на очередную вылазку против вампиров.

И тогда Маус понял, что необходимо обучать мальчишку. Нужно сделать из него охотника, чтобы, даже оставшись в одиночестве, он смог защитить себя. Удивительно, но на одной из общих миссий, выяснилось, что у мутанта и человека есть мысленная связь. Маус счел это чудом «создателя», а вслух лишь порадовался, что они всегда смогут прийти на выручку друг другу.

* * *

И, сегодня был первый раз, когда Маус не смог дотянуться до Роя телепатически. Это было жутко. Мысли о том безжалостном и невероятно сильном вампире, который чуть не убил их обоих, вернулись.

Если бы Маус был религиозным, то принес бы молитвы святой Рагдалене, чтобы она защитила последнего «создателя»… и человека.