Они появились внезапно. Удивительно, но, ни Рой, ни кто — то из его спутников не заметил никаких признаков приближающейся опасности. Просто вокруг все резко потемнело. Последний луч солнца погас за горизонтом, и одновременно появились враги.

Рой помогал Данель сесть в седло, когда земля в десяти шагах от них вдруг вспучилась, осыпаясь песком и мелкими камешками. Лошадь громко заржала, и начала пятиться назад, словно страшась того, что должно было появиться. Охотник едва удержал поводья.

Обернувшись, Рой заметил, что их спутники тоже с трудом удерживают своих лошадей на месте. Но при этом Базил успел выхватить оружие — свою секиру, а на костяшках Играда мелькнул серебряный кастет.

«Вампиры так близко от столицы? Невероятно!» — Успел подумать Рой. Повинуясь какому — то внутреннему голосу, что первый удар неизвестных противников будет направлен именно на Данель, он резко дернул девушку на себя. И, если бы опоздал, хоть на мгновение, острая, увитая шипами железная цепь, разрезала бы ее тело пополам.

Сильный удар о землю подействовал отрезвляюще. Рой понимал, что должен сейчас же вскочить, помочь девушке выбраться, отвести ее в безопасное место, и лишь потом продолжать эту незапланированную схватку. Для этого требовалось остановить время. Но внутри что — то вдруг воспротивилось этому.

Чужой, холодный голос проник в мысли Роя: «Опять хочешь использовать Нулевое время? Или тебе не нужны последние воспоминания?»

Мгновение слабости едва не стоило ему жизни. Но барьер Данель, который накрыл их обоих и даже их спутников, послужил надежной защитой.

Рой облегченно выдохнул. Он неловко поднялся с земли, скинул с ноги Данель окровавленные ошметки того, что совсем недавно было их лошадью. Заметив, что дрожащая девушка не может отползти от трупа животного дальше, потому что правая нога застряла в стремени, Рой помог ей встать. Принцесса, чуть прихрамывая, отошла от границы барьера, ближе к своим защитникам.

— Что это за твари? — Настороженно спросил Рой, разглядывая две могучие фигуры за пределами барьера. — Надеюсь, вы не обманули нас и никак не связаны с вампирами? Или же это — друзья Ладисласа, вашего бесценного посла?

Базил ответил ему угрюмым взглядом:

— Не думаю, что Ладислас знаком с этими зверями. Приглядись к их безжизненным лицам. На их лбу, редко встречающийся в вампирской символике знак — два скрещенных полумесяца.

— О, ты разбираешься в вампирской символике? И откуда столь глубокие познания? — Рой недоверчиво прищурился.

— Немного разбираюсь, — оборвал его Базил. Но для Роя эта тема значила слишком много, чтобы откладывать разговор на потом:

— Скажи, что тогда означает перевернутый полумесяц?

Базил вздрогнул и посмотрел на него каким — то другим пугающим взглядом. Но тут же взял себя в руки:

— Хватит болтать. Важнее всего, что сейчас перед нами действительно серьезный противник. Их называют «Ладонями Жнеца». Вампиры-отшельники, прошедшие суровую подготовку, проживающие на крайних землях Этернала, куда проникает солнечный свет. Они почти не восприимчивы к серебру и могут даже появляться на солнце на несколько часов…

За пределами барьера вампир играюче раскрутил в воздухе тяжелую железную цепь. Послышался неприятный смех, напоминающий скрип прогнивших половиц:

— Вы кое-что знаете о нас. Но сегодня ваши знания дополнятся чем — то действительно ценным. У нас приказ взять вас живыми или мертвыми. Это ваш последний шанс сдаться, глупые мешки с кровью.

— И не мечтай. Скорее это вы превратитесь в кусок говядины. — Рой скрипнул зубами. Он не чувствовал страха, только злость как всегда перед действительно опасной схваткой. Рука сама собой потянулась к браслету.

Вампир за барьером перестал смеяться. Кажется, он тоже разозлился. Или просто понял, что бой обещает быть серьезным:

— Думаете, этот барьерчик спасет ваши жалкие шкуры? Ошибаетесь! Знаете, почему «Ладони Жнеца» считаются одними из лучших бойцов Этернала? Мы отказались от любых желаний ради единственного — силы. Долгие годы тренировок под солнечными лучами, и схватки между собой с использованием серебряного оружия. Выживал сильнейший! Но вы, отбросы, даже не догадываетесь, что главная наша сила заключается не в этом. Посвятив себя процветанию нашей расы, в последние годы мы получили магию, способную противостоять вам. Только наши братья могут использовать ее, но скоро это будет неважно. Оракул знает, он видел, что случится завтра, и на много дней вперед. Думаете, мы подстерегли вас случайно? Нет, это он, все он. Его способности велики…

— Вы нарушили закон, появившись на территории Веталии. Считать ли это объявлением войны? Известно ли высшему благородному семейству Карбера о ваших действиях? — Голос Базила звучал ровно, и только пальцы, крепко сжавшие рукоять секиры, выдавали его напряжение.

— Карбера — всего лишь шуты, их дипломатия нужна Этерналу для прикрытия, но слава Жнецу, истинные правители готовы превратить Веталию в вампирскую колонию, как было раньше. Но, довольно болтовни…

Словно в подтверждение его слов, по щеке Роя скатилось что — то горячее и липкое. Обернувшись в сторону Данель и братьев из ордена, он заметил на их лицах красные разводы.

— Что это? — Вырвалось у него.

— Похоже на ядовитый дождь. Они редки в последнее время, но это не значит, что их нет. А если это он, мы должны прятаться… — Девушка посмотрела на хмурое небо. — Но дождь красного цвета…

— Это не ядовитый дождь. — Неожиданно ответил Рой, рассматривая медленно расплывающуюся на ладони каплю. — Это кровь.

— Правильно, кровь. — Эхом отозвались две фигуры за тонкой гранью барьера. — Ваша кровь. Мы же сказали, что барьер вас не спасет. Наша магическая сила позволяет нам выкачивать кровь прямо из вас и превращать в дождь.

— Кровавый дождь, — тихо сказал Базил, побледнев. Ему вдруг стало нехорошо. — Кажется невозможным. Но это уже серьезно. В предсказании о последних днях Веталии сказано о Кровавом дожде. — И процитировал вслух: «И придет кровавый дождь. И вслед за ним будут страшные дни разрушения и мрака…»

— Никогда ни о чем подобном не слышал. Но я не верю в сказки, — нахмурился Рой. — Все, что я вижу, — это пару вампиров на пути. Нужно их убрать. Я бы посоветовал тебе, Базил, выбирать не религиозный, а научный подход к жизни.

Базил не отреагировал на его подколку. Вместо этого он подвел своего коня к нему и Данель и сказал:

— Отвези принцессу в Касль. Теперь это твоя единственная задача. Вас встретят, ты передашь ее в руки моих людей…

— Как я узнаю твоих людей? — Заволновался Рой.

— Они не попытаются вас убить, — кисло улыбнулся Базил.

— Почему мы вообще должны отправляться дальше без вас? Я не хочу вас бросать! — Покачала головой Данель.

— Есть вещи важнее личных убеждений. Принцесса, вы должны верить в нас. Мы достаточно сильны, чтобы выстоять. Чтобы защитить вас и Веталию! Нас с детства растили для этого. — Запальчиво ответил ей Базил. — И… Вы же не думаете, что мы бесполезны, правда? Конечно, вы не помните, но святая Рагдалена выбрала меня в качестве вашего будущего мужа. Сейчас я должен доказать, что достоин этого.

Данель не нашлась что ответить. Рой фыркнул. Потом все же попытался убедить Базила:

— Я — охотник, и не привык сбегать от вампиров, поджав хвост. Я мог бы пригодиться, и тогда…

— Хочешь, чтобы Данель встретилась лицом к лицу со своим дядей, беззащитная, в полном одиночестве? Ты еще больший идиот, чем мне казалось! К тому же, я не нуждаюсь в помощниках, которых не могу контролировать. Вспомни, что случилось в замке Абена. Если ты не сможешь сдержать свою ярость, то просто погубишь нас всех. Поэтому берите мою лошадь и уезжайте. Теперь вам нельзя останавливаться. — Базил сделал Играду, вытиравшему рукавом костюма кровавые пятна со лба, знак приготовиться.

Данель и Рою оставалось только смириться. Когда они сели на лошадь, вампиры за тонкой гранью барьера приготовились к нападению. Но Иград, покинувший барьер мгновением раньше, отвлек их. Ударом кастета он снес часть лица того, кто стоял ближе. Но мерцающие капельки кровавого дождя принялись тут же восстанавливать его тело.

Однако этого времени хватило, чтобы отвлечь внимание вампиров.

Под яростные крики, принцесса и охотник промчались на лошади мимо вампиров. Новый удар цепи задел только воздух.

— С чего вы решили, что так легко сможете сбежать? — Зашипел один из вампиров. Рана от серебряного кастета затянулась на нем с невероятной скоростью.

Базил, метнувшийся следом за беглецами, перегородил ему дорогу. Его секира вдруг выросла в два раза, хотя он даже не почувствовал ее веса. Серебро тускло сверкнуло в лунном свете:

— Потому, что сейчас ваши противники — мы.

* * *

Базил бессильно упал на траву, стараясь не глядеть на обожженные кисти рук. Из открытой раны в правом боку текла кровь, почти не останавливаясь. Что ж, если такова цена за то, что ему удалось отправить к Жнецу хотя бы одного из сильнейших вампиров — это небольшая цена! Принцесса уже далеко, и преследователи не успеют ее нагнать.

Базилу пришлось применить шаровую молнию — магию собственной семьи, чтобы уничтожить одного из вампиров. Несколько раз он пытался атаковать. Но скорость передвижения вампиров была просто невероятна. Они всячески избегали соприкосновения со сверкающим разрядом энергии на острие секиры.

Пришлось основательно ослабить защиту и подпустить одного из них ближе, дать себя задеть, чтобы потом поджарить противника одним касанием оружия.

Тело одного из «Ладоней Жнеца» вспыхнуло прямо на его глазах и разлетелось по ветру частицами пепла. Но повторить этот трюк Базил не мог. Затраты магии требовались просто огромные. Даже серебро его секиры почернело.

…Вся трава вокруг была вытоптана и испачкана кровью. Смерть подкрадывалась неслышно, сразу с двух сторон. Первым был созданный вампирами кровавый дождь, который выкачал из него столько сил, что перед глазами плясали черные пятна. Вторым был вампир, с которым, увы, не справился Иград.

Базил почувствовал, как больно екнуло сердце, когда он увидел брата, неподвижно лежащего на земле. Темная лужица крови медленно растекалась из — под его груди. Но что — то внутри подсказывало Базилу, что Иград еще жив. Вот только, может, лучше было бы умереть, чем стать пищей для врага?!

— Ты убил моего друга. Он был хорошим бойцом. Что ж, мы оба знали, на что шли, когда отправились следом за Оракулом. — Высказался выживший вампир, презрительно наблюдая за его попыткой отползти назад.

— Что за Оракул, о котором вы все твердите? — Спросил Базил, но тяжелый сапог вампира вдруг пнул его под ребра, и парень не сдержал хриплого стона. Вампир с удовольствием надавил на открытую рану и медленно произнес:

— Не думай, что сможешь заговорить мне зубы, полукровка. Я знаю, солнце скоро взойдет. Думаешь, что свет даст тебе преимущество? А потом и твоя магическая сила восстановится? Но я не позволю тебе дожить до этого. И, знаешь, что? Хоть до рассвета осталось и не так много, ты пожалеешь, что не умер сразу. Я мог бы выпить тебя без остатка, но нам, отшельникам, это ни к чему. Нам достаточно и собственной силы.

— Проклятые твари! — В который раз за сегодня прошептал Базил, прикусив до боли губу.

— Я порву тебя на мелкие кусочки. Ты заплатишь за то, что сжег тело посланника Жнеца! И твоя магия тебе не поможет. Знаешь, самое смешное? Если бы вы, гордые наследники Круга Пятерых, объединились, то ты мог бы остаться в живых. Если бы с тобой был бы хотя бы один из них, владеющий магией. Но у вас, полукровок, наделенных силой, есть проблема. Только один из рода наследует магию. И твой брат в данном случае оказался бесполезнее навозного жука.

— А вот здесь ты ошибся, — Базил внезапно улыбнулся обескровленными губами. — Не всегда наследником рода становится владеющий магией. А тот, кто ей владеет, может оказаться приемным ребенком.

Вампир не успел удивиться его наглости. Слепящая волна лазурного цвета ударила его со спины. Могучее тело мгновенно рассыпалось горсткой пепла.

— Я — приемный сын, идиот. — Иград, поправил на носу сломанные очки, и осторожно опустил на землю предмет, который держал в руках. Им оказался хрустальный ларец, спустя мгновение превратившийся в толстую книгу.

— Почему ты так долго копался? Еще немного, и у тебя бы не было брата! И зачем ты превращаешь священный ларец Зехеля в такую нелепую вещь! — Вяло возмущался Базил, изо всех сил стараясь принять сидячее положение. Рана от когтей вампира тут же отозвалась резью, точно кто-то коснулся кожи раскаленным кинжалом. Базил с отвращением скинул испачканный жилет, оторвал край рубахи и зажал кровоточащий бок.

Иград медленно подполз к нему. Он держал в руках склянку с какой — то мазью:

— Видишь, как полезно было захватить с собой мазь из лунного окопника. И у нас осталась одна лошадь. Где тот постоялый двор, о котором ты говорил? Нам нужна помощь… Что касается того, почему я оказался медлителен… Я просто надеялся, что ты отвлечешь внимание врага, прежде чем я сосредоточусь. Знаешь ли, ларцом управлять на порядок сложнее, чем твоей железякой!

Базил скептически хмыкнул, но взял у Играда склянку с мазью:

— А что насчет использования ларца, как книги для чтения?

— Мне нравится читать. Что тут поделаешь? — Ухмыльнулся в ответ младший брат.