Казармы Дома Каваси оказались на диво убоги. Мы прибыли в городок Сунджи, что в двух днях пути к югу от Соленджо, на самой северной границе с анклавом. Приняли нас с большой охотой, и на Лорда смотрели без особого удивления или пиетета. У любой Семьи может быть период безденежья, так что все члены, включая главу, переезжают в пограничье. А некоторые наемные Семьи жили близ анклавов на постоянной основе. Слова Мари про мою уникальность не подтвердились. Обитель наемников представляла собой несколько простых деревянных бараков с уличными удобствами. Казармы самих слуг Каваси стояли отдельно и выглядели лучше. Единственное, что сделали ради нас – это выставили передвижные стенки, предоставив нашей Семье свой личный угол. Старожилы сразу поведали, что зимой тут будет холодно, хоть второй сезон и не самый суровый.

Нас приставили к пэру Ашикуни – немолодому лысеющему мужчине с равнодушным взглядом. Он коротко пообщался со мной, обрисовал ситуацию и испарился. В дальнейшем мы общались в основном с другими гвардейцами Дома Каваси. Задачи в пограничье простые: дежурство рядом с альвскими джунглями, отражение нападений и периодические глубокие рейды. Помощь населению при переезде или срочной эвакуации. Жители Сунджи хотя и ворчали на столь неприятных соседей, но жилось им неплохо. Еще бы. В пределах города нам дозволялось перемещаться свободно, тратить ману до половины резерва. Поэтому рабочая сила в Сунджи ценилась крайне дешево.

В первое же утро после сна на жестких двухъярусных койках я вывел отряд на полигон:

– Тренировка нам необходима, поскольку не все сталкивались с альвами. Линна будет командовать. Я сначала выскажу свои соображения по боевому порядку, потом обсудим. В общем, в центре Мари, Синкуджи и Усенна, по краям Линна и Тсучи. Позади магесс На-Чжели. Мы с Кутики будем действовать отдельно. Хочу опробовать с ней особую тактику.

– Что ты там еще выдумал? Кутики не справиться с лианами! – набросилась сэмуэй.

– Я буду защищать ее, а Кутики наносить удары в основание лиан. Чем дальше их заморозить, тем больший участок отомрет.

– Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если она пострадает? – продолжила наезжать На-ли.

– Я справлюсь! – вскинулась кафанэс. – Не надо считать меня полной неумехой. Мои магические силы возросли. Еще мы с Дзиной занимались у Линны.

– Детские шалости.

– На-ли, ты говоришь обидные вещи.

– Прости, я беспокоюсь за тебя.

– Знаю…

– Отставить лобзания! – рявкнула Линна. – На тренировке и в бою есть только вы, враг и приказы командира. Мои приказы. С порядком, который предложил господин, я согласна. Мы должны быть готовы к любой ситуации, и я как раз придумала несколько упражнений…

До самого вечера неумолимая агаши изгалялась над нами. Синкуджи выступала в роли альва: нападала на нас земляными «руками». Мы защищались. Так и магесса смогла лучше понять их технику, и мы отработать разные защитные и атакующие связки. Даже я, пользуясь магией, выдохся полностью. Что уж говорить про неодаренных слуг. Только тивианке было все нипочем – слопала пять порций и завалилась спать. Прочие наемные Семьи приходили на нас поглядеть, некоторые слуги даже просили научить их бороться с альвами. Видимо, как и мы, в первый раз служат на границе с анклавом. Мы охотно принимали их в свою учебную группу. Подключились к нашей компании и бывалые вояки, дали несколько ценных советов. Местные альвы использовали тонкие лианы-копья, что могли пробить слабый магический щит. Еще кислотным соком брызгались, как у нас в Эринее. А вот яда можно не опасаться.

Утро наше начиналось примерно так: «Подъем! Джунгли отступили на сто метров» или «Просыпайтесь салаги! Джунгли продвинулись на пятьдесят метров». В Сунджи росло много желто-лиственных растений, но это не были чистые джунгли. Магический фон не такой большой, чтобы они вытеснили обычный лес и приютили альвов. В каждом селении проводились специальные замеры: как далеко наступили джунгли, если взять за основу прямую от центра анклава до города. Бывало всякое: некоторые анклавы не меняются веками, другие постоянно кочуют за магическим фоном, третьи возникают или исчезают спонтанно прямо в центре новских земель

С неделю мы прозанимались, прежде чем поняли, что вряд ли сможем научиться чему-то большему без живого врага. Поэтому вернулись к заработку. В Сунджи даже нов с парой слуг мог освоить огромное поле, нанимая рабочих из пограничников. Нужда в древесине рядом с анклавом огромная. Это и постройка казарм для наемных Семей, и переезд целых поселков дальше от границ с анклавом. Однако предложений масса, и цена на обработанное дерево оставалась мизерной.

Восемнадцатого числа второй осени нас погнали в рейд. Пэр Ашикуни возглавил поход в джунгли. Шады остались в городе, поскольку они легко могли нас выдать. Что я могу сказать? Постоянная сырость, грязь, матерящиеся наемники, покрикивающие гвардейцы. Тяжелее всего пришлось Синкуджи. Так-то она тоже владела слабым усилением, но это не мешало ей ругать всех и вся. Слава Творцу, после одной ночевки, мы повернули назад. Воздушные маги поднимались вверх над деревьями, докладывали обстановку. Им удалось разглядеть двух альвов вдалеке.

Время летело со скоростью молнии, и вот уже вторая зима полностью вступила в свои права. Иногда шел снег, но долго белый покров не залеживался – слишком тепло. В один из таких гадких дней, когда непонятно – то ли дождь льет, то ли снег валит, случился сильный выброс маны на территории анклава. Впервые в своей жизни я мог наблюдать столь редкое, непередаваемо красивое и смертельно опасное природное явление – огненный штог. Мы постарались забраться на место повыше и словно завороженные наблюдали за разгулом стихии. Фронт начинался всего в нескольких километрах от Сунджи. Алые раскаленные воронки опускались с небес, выжигая джунгли и оставляя после себя лишь дымящиеся угли и смерть. Все вокруг быстро заволокло дымом и пеплом, видимость упала.

Слуги Каваси забегали, и мы увидели, как к пэру Ашикуни прискакал всадник на взмыленной лошади.

– На Токомияги напало два альва! – громко сообщил нам мужчина, выслушав сообщение. – Все марш к повозкам! Кто не будет участвовать в сражении, оплаты не увидит! А за каждого убитого альва будут бонусы!

Некоторые потянулись прочь из города. Именно поэтому отношение к наемникам, служащим вместе с Хозяевами, было прохладным. Тому достаточно приказать не вступать в бой, и слуга не может ослушаться. Другие же наемные слуги-одиночки проходили проверку на отсутствие подобных приказов. Большинство приняло предложение Ашикуни, и устроилось к пригнанным повозкам. Часть путешествовало на своих скакунах. Противный дым стелился над дорогой, и буквально в паре километров бушевал настоящий лесной пожар. Встречалось много беженцев, что странно. В такой ситуации лучшим выходом будет путь на север, но никак не вдоль границы. Через полчаса мы приблизились к соседней Токомияги, и Лаура поведала:

– Один их хранителей близко, второй в той стороне.

Это частично объясняло положение. Один из альвов перекрыл выход, загнав жителей в ловушку.

Ашикуни сразу погнал нас на врага, окруженного редеющими наемниками и гвардейцами. Обычно в селении поддерживалась численность войск в две сотни новов – оптимальное число для сражения с одиночным альвом. На Токомияги же напало двое, и местным приходилось тяжело.

– На-ли, следи за ранеными, но не трать сразу весь заряд, – проинструктировал я сэмуэй на тему пользования магическим рогом.

– Поняла.

– Построиться! Обходим слева! – крикнула нам Линна.

– Вонси, там еще третий сюда движется. Я поговорю с ним!

– Будь осторожна, – бросил я Лауре вслед.

На открытом пространстве тело альвов более уязвимо, но и для лиан нет почти никаких преград – только дома жителей. Мы обошли тварь слева и сходу врубились в переплетение желто-коричневых отростков. Я и Кутики действовали чуть поодаль от основного строя. После атаки стены джунглей, мы совершали бросок вперед, и кафанэс обрубала лианы точной заморозкой. Я отбивался от одиночных и защищал Кутики широким барьером. Два раза мы обрезали стену метров на двадцать, и альв понял, от кого исходит главная опасность. Укрывшись щитом и подхватив кафанэс на руки, я быстро спрятался за строем союзников. Больше мы так не рисковали, последовательно отрезая от «рук» метров по пять. Не обошлось и без ранений среди наших. Кутики, замешкавшись, попалась в захват лианы, которая чуть не отрезала ей ступню целиком. Усенна получила несколько кровоточащих резаных ран на руках и плече. Пробивная лиана-копье умудрилась пройти земляной щит Синкуджи. Альв целил магессе в голову, но той удалось отклониться. Когда напитываешь землю маной, начинаешь чуять ее и видеть направление удара. Острый наконечник сильно распорол Синкуджи щеку. На-ли тут же бросилась к пострадавшей, но одаренная буквально взбесилась: со всех сторон к лианам поползли земляные захваты. Даже толстые руки оказались прижаты к грунту. Мы, разумеется, поспешили воспользоваться удобным положением и славно порубили альва.

– Угомонись! – бросил я Синкуджи. – Экономь ману!

– Беф тебя фнаю! – злобно ответила магесса, зажимая рану.

Уработав альва до пятидесяти метров, войска стали закидывать виднеющуюся тушу дальнобойными заклинаниями. Подожженные стрелы, арбалетные болты, огненные шары, ледяные глыбы, барьерные диски, воздушные смерчи, железные снаряды «металла», водные звезды, земляные копья, «природные» цепи – все шло в ход. Вот несущаяся в меня лиана неожиданно замедлила полет и безвольно опала. Сражающиеся новы радостно заревели. Гигант окончательно затих.

Недолго продлилось счастье от победы: нам навстречу летели новые подвижные «руки». Ослепительно белого цвета.

– Это Белый! Белый! – благоговейно раздалось вокруг.

Времени обсудить необычного альва у нас не было. Линна скомандовала заходить ему сзади. Похоже, все защитники Токомияги, что сдерживали его некоторое время, пали. Бой протекал тяжело. Основная часть резерва израсходована на первого врага, и мы больше полагались на физические умения воинов. Белый альв-альбинос имел радиус более двухсот пятидесяти метров. Он разил зазевавшихся новов без всякой жалости. Утаскивал за ноги и руки, сбивал строй своей снежно-белой стеной джунглей. Будто сама зима выслала нам небесную кару. Когда войско рассредоточилось и полностью окружило его, стало легче. Хотя действовали менее слаженно, чем в Каскано. Гвардейцы имели специальные трубы, но простым наемникам оставалось только орать что есть мочи, предупреждая об отходе альва.

[Лаура]

Разделившись с вонси, я бросилась в джунгли навстречу третьему хранителю. Огонь плескался вокруг, дым мешал нормально ориентироваться. Надо остановить его, во что бы то ни стало. Увидев первые руки, я замерла, с опаской наблюдая за альвом. И точно, стоило мне постоять на месте немного, как пришелец бросился в меня тучей лиан. Я отпрянула назад:

– Хранитель, я хочу поговорить!

Несколько лиан приблизились ко мне:

– Новский прихвостень, что тебе надо?

– Остановись! Зачем ты сражаешься с новами?

– Это моя миссия.

– Но зачем?!

– Тебе не понять.

Слишком беспечно я отнеслась к незнакомому хранителю. Стоило чуть расслабиться, как верткая лиана скрутила меня за ноги и повалила на землю.

– Нет! Стой!

Не хочу умирать! Более толстая рука обхватила мой живот, и начала сдавливать. Не хочу! Нет! Я отчаянно вырывалась и взывала о пощаде, но альву было наплевать. Надо мной зависла узкая рука с острым наконечником. Будто хищник перед прыжком.

Не знаю, что в этот момент на меня нашло. Наверное, ежедневные занятия с Усенной повлияли. Я запела. Отчаянно, стараясь изо всех сил, жадно глотая воздух, пропахший гарью, часто срываясь из-за сдавливающих лиан. Хватка ослабла, и песнь полилась более ровно. Я пела про храброго мальчика, что смело шагал вперед, невзирая на опасности. Синкуджи заявила, что песни из Каскано не примут в патриархате, но эту Усенна оставила. Даже мне становилось поначалу радостно от светлых слов и веселого мотивчика. До тех пор, пока настырная Усенна в сотый раз не правила мое произношение некоторых слов.

Допеть не успела. Живот скрутило, и меня вырвало.

– Славный цветок вырос, – произнесла говорящая рука хранителя. – Негоже губить такой. Уходи.

Лиана вздернула меня и поставила на ноги, которые предательски дрожали. Не став медлить, я рванула назад к селению. Все еще ощущалась слабость, и пару раз спотыкалась о гадкие корни деревьев. Однако альв никуда не торопился.

Выйдя к деревне, я поспешила на поиски главного нова, у которого на голове почти не осталось корней. Вот он!

– Сюда идет третий альв!

– Я знаю, – ответил предводитель. У них также имелся один шад, который подсказывал о нахождении других альвов. – Жаль, не успели Белого завалить, – Посетовал безкорневой и обратился к другому нову в доспехах. – Труби отступление. Раненых на повозки! Живее!

[Хиири]

При отходе мы и соседние новы оставались до последнего. Отступали по дороге на север, а не обратно в Сунджи. Не хватало еще альвов за собой привести в беззащитное село. Нам пришлось сдерживать альбиноса, пока с противоположных сторон эвакуировались остальные войска.

Мы отошли в деревню, что располагалась в нескольких километрах севернее. Ашикуни тут же начал собирать ополчение, пользуясь законом сегуната о добровольческой армии. Несколько гвардейцев отыскалось. Также пэр попросил у меня Лауру, чтобы с их шадом докладывать о передвижениях врага. Само собой, я согласился. В дальнейшем, при оплате наших услуг, будет проводиться допрос, и за такую специфичную помощь нам неплохо заплатят.

Собрав приличное войско в три сотни новов, мы двинули обратно. Белый альв куда-то исчез, и с оставшимся сообща расправились быстро. На этом наше сражение окончилось. По моим крайне грубым прикидкам, полегло около двух сотен новов: половина из защитников Токомияги, четверть были мирными жителями, четвертая часть потерь из пограничников Сунджи. И это сделали всего три альва, не особо старавшиеся согласовывать свои действия. Что же тогда сделают две сотни?

Уже уходя, среди груды обломков одного токомиягского дома я увидел шевелящуюся руку. Вместе с девушками достали оттуда полумертвую женщину. Рог еще был не полностью разряжен, поэтому слугу вылечили. Я получил разрешение у Ашикуни оставить свободную в своей Семье, хотя обычно всех слуг, потерявших Хозяина, забирает Дом сегуна. И уже потом выплачиваются премиальные наемникам. Видимо, пэр оценил наш вклад в победу над альвами.

Второго числа третьей весны мы возвращались в Соленджо, и на дороге при въезде в город нас встретили Мицу с Сэйто. Девушки радостно бросились обнимать меня и других членов Семьи. По прошествии столь трогательной сцены мы продолжили путь, въехав в пределы родного Соленджо.

– Ну как вы тут?

– Простите, Хозяин, – помрачнела Мицу. – Нас с Хинатой ограбили недели две назад, когда мы шли на рынок за покупками. Их было много, поэтому я не доставала артефакт.

– Не пострадали?

– Нет. Почти целого злата лишились.

– Что за Семья?

– Старшая Семья Иватэ, Хозяин. При старом главе входили в Дом Иватэ. Около сотни слуг.

Да, с такой Семьей нам еще рановато тягаться.

– Кстати, а твой артефакт?

– Нас не обыскивали.

– Странно.

– Отнюдь, господин, – взяла слово Линна. – Вы путаете их с разбойниками. У якудза свои правила. Это был простой «наезд».

– Да, – подхватила знающая Мицу. – За суд ведь надо платить от злата и более, поэтому они грабят на небольшие деньги с тем расчетом, что жертва не будет судиться.

– Если бы они забрали дорогой артефакт, то это уже другой разговор, – объяснила агаши.

– А как с похищением слуг?

– Сакура, упокой Творец ее душу, надолго отвадила от нас таких личностей. Главное, не забывайте, господин, что вам нельзя на людях выказывать привязанность к слугам.

– Тупая криворукая овца! Ничего нормально сделать не можешь! Хочешь, чтобы я тебя на рынок слуг отправил?! – сказал я громко, привлекая внимание прохожих. – Так?

Синкуджи уже было открыла рот, чтобы возмутиться, но Линна ответила первая:

– Простите недостойную. Не продавайте меня, я еще пригожусь, – агаши сделала скорбное выражение и добавила тише, – Именно так. Немного наигранно, но сойдет.

– Смотри, чтобы к тебе не прилипла эта маска, – пробормотала магесса, разочарованная, что не удастся спустить пар на мне.

– Да, это Отонаси, – показал я на спасенную нами слугу.

Вполне обычная ниппонка средних лет. Темные волосы, привычная для сегуната внешность. Единственное отличие – девушка немая. Даже само имя ее означало с древнего языка – молчунья, или что-то в этом роде. Кое-как смогли наладить с ней общение с помощью записок.

– Отонаси не говорит, но все понимает, – объяснила Кутики. – Она любит животных.

– Тебе понлавится в нашей Семье! У нас есть колова и кулы. Еще есть Почи – он стлашно выглядит, но доблый…

Немая с улыбкой слушала девичьи разговоры, иногда кивая или мотая головой.

По приезду в альвский особняк сразу закатили шумную пирушку. Рассказали про службу, про вторжение. Из-за огненного штога на три пограничные деревни напали в совокупности восемь альвов, забрав жизни около трех сотен новов и разрушив два селения до основания. Про Белого ходили разные противоречивые слухи, которым Лаура не советовала верить. Это такой же альв, только с белой «корой», ничего более. Мари немного расстроилась из-за того, что я не повторил свой прошлый подвиг по уничтожению альва. Вот еще. Буду я рисковать собой ради какой-то невнятной чепухи.

После приветственного банкета, мы вернулись к серым будням. Наступила «неделя Синкуджи». Из-за подавленного состояния магессы я всячески старался растормошить ее, не пренебрегая банальным сексом. Во-первых, после долгого перерыва напитывать землю энергией для новых посевов – сущее мучение. Но главное заключалось в хорошо заметном кривом шраме, что «украсил» левую щеку прекрасной блондинки. Если меня не было рядом, девушка превращалась в настоящую фурию, срывающую злость на любом, кто попадется под руку. И только десяток комплиментов о ее красивых глазах, чудесных волосах и волшебной улыбке мог заставить на время успокоиться. И ведь в Сунджи с ней особых проблем не возникало.

– Я уродина.

– Нет же. Ты самая прекрасная магесса на свете!

– Врешь!

– Как же я могу врать Богине земли?

И закрепляющий поцелуй. Так повторялось много раз, пока точку не поставила Алиетого. В один из очередных скандальных приступов девушка подошла к Синкуджи (встав ко мне спиной, чтобы я не видел) и просто отогнула широкую повязку, что скрывала часть ее лица. После этого магесса надолго замолчала, а потом даже извинилась перед Семьей, и милостиво разрешила мне оказывать внимание другим слугам. Судя по тому, что в первую же ночь меня навестили вдвоем изголодавшиеся Сэйто и Али, они действительно ждали моего возвращения и не воспользовались всегда готовым помочь Ицки. Уж я постарался показать им свою любовь и заботу за все два месяца.

Также шестого числа сходили всем «боевым» составом на прием в канцелярию, дабы слуги прошли клятвенный допрос и отчитались о двух месяцах службы. За неделю люди Каваси обещали посчитать и подготовить оплату наших услуг. Но что известно точно, так это сумма налоговых льгот в размере девяти с половиной злат. А в следующем году с учетом возросшего сбора вышло бы около девятнадцати.

Мари снова умотала на заработки, мы также вернулись к прежним занятиям. Иногда ходили в гости к соседям, пару раз сами принимали гостей. Шумигасу более не приглашал нашу Семью. Не слишком-то мы влиятельны в Соленджо, и особых поводов не давали. С наградой за службу подле анклава Каваси пожадничал – дал двадцати процентную надбавку за месяц, в который произошло нападение.

Слуги работали, и в большинстве им не требовались мои команды, так что я вздохнул с облегчением. Бревна, доски, брус, опилки разных пород дерева начали мне уже в кошмарах являться, так что я отложил это занятие. Первый годовой сбор мы уплатим легко, а дальше посмотрим. Все же мне немного совестно было сидеть без дела. Я еще раз внимательно перечитал купленный учебник по артефакторике, и направил свои стопы в соленжский научный центр. За наставничество в области магии здесь брали столько, что налоги Гоцу по сравнению с этим – просто мелкие траты. Однако некоторые Семьи с охотой брали помощников, их даже не смущал титул Лорда.

Большое строение с каменным основанием и деревянной крышей возвышалось на три этажа прямо в центре комплекса, который располагался на западе Соленджо, в противоположной части от речки. Я толкнул дверь и вошел в просторное хорошо освещенное помещение. Дом старый: камень покрылся трещинами и ржавчиной от воды, кое-где рос мох, но в целом чисто и опрятно. Повсюду стоят шкафы, столы с приборами непонятного назначения. Именно так я себе и представлял берлогу мага-ученого.

– Зачем пожаловали, господин? – обратилась ко мне слуга, почтительно встав со стула.

– Мне сказали, вам нужны помощники. Это Лорд Шейн? – указал я на спящего на скамье мужчину. Рядом с ним сидели две женщины – магесса и воительница.

– Да. Хозяин работает ночью в основном. А вы?

– Младший Лорд Хиири.

– Лорд?…ну не знаю… – засомневалась слуга.

– Ни хрена ты не знаешь, – пробормотал сонно мужчина. – Вот поэтому мне и нужны смышленые новы!

– Простите, что разбудил.

– А, чего уж тут.

Мужчина устало потянулся, разминая мышцы. Лорд Шейн походил на чистокровного тагойца – загорелая кожа, высокий, широкое скуластое лицо, густые слегка вьющиеся черные волосы. На вид лет тридцать пять, одежда среднего пошиба, украшений немного.

– Значит, хочешь ко мне пойти?

– Да, господин Шейн. Дипломированный магистр барьеров. Обучался в Эринее. Знаю также по несколько оттенков иных стихий.

– Барьеры! Это хорошо! Мне они не даются почему-то. Моя первая слуга составит контракт. Обмозгуйте с ней все. Завтра приходи. А я спать.

С этими словами Лорд завалился обратно на скамью. Воительница тихо вздохнула и попросила меня пройти в другое помещение для составления договора. Не ожидал я, что ученый так быстро примет решение. В чем тут может быть подвох?