Лорд Шейн на поверку оказался довольно эксцентричной личностью. Иногда вызывающей раздражение, иногда улыбку. Но он точно не плохой нов. Рассеянный, увлекающийся – немного походил на Го*** из моих воспоминаний. Работал в основном по ночам, днем – отсыпался.

Драить пробирки мне не поручали, как я того опасался. У Шейна имелось достаточно неодаренных слуг для грубой работы. Мне же требовалось запоминать, что он делает и выполнять мелкие поручения. Прознав, что у меня есть слуга-сэмуэй, Шейн тут же привлек На-ли к работе, сделав меня еще и донором маны. Работа в магическом центре подворачивалась нечасто. Шейн старался поскорее с ней разобраться, чтобы вернуться к своим изысканиям. Интересы ученого охватывали многие отрасли: и археологию, и древнюю историю, артефакторику, альвологию и прочее.

Когда было время, и Лорд находился в прекрасном расположении, мне удавалось узнать кое-что новенькое о создании магических артефактов. В принципе, не такая уж сложная задача. Все сводилось к нехватке заготовок. У каждого образца для артефакта был свой параметр магической емкости. Рога кафанэс в этом почти не имели конкурентов, и из них получались лучшие работы. Само плетение состояло из двух частей: около четверти емкости занимал каркас заклинания определенной стихии, остальное – мана для заряда. В более простых заготовках заклинание занимало до половины объема. Именно поэтому так ценились рога с естественной способностью кафанэс – их не надо было переделывать, что сохраняло ту четверть объема для общего запаса маны.

В целом я разобрался с наукой создания артефактов. Даже парочку простеньких сам сделал. Только вот вряд ли этим можно всерьез зарабатывать. Если уж даже такой мастер как Лорд Шейн перебивается редкими заказами и явно не жирует, то мне и подавно ничего не светит. Жаль, ведь мне действительно понравилось этим заниматься.

Будь у нас возможность передавать ману напрямую в артефакт и если появится новый доступный материал для магических заготовок, то жизнь новов серьезно изменится. Станет меньше нищеты, смертей и болезней. Мощные и дешевые лечебные артефакты, боевые, природные. Кто знает, может мы и альвов наконец приструним? Шейн часто рассуждал на эту тему, и однажды выказал одну странную теорию.

– В древние времена новы могли создавать артефакты из металла. Любого: железо, медь, олово.

– Что-то не верится, – засомневался я. – Тогда бы остались хоть какие-то свидетельства.

– Да это было так давно, что ничего не уцелело. Многие тысячи лет назад. Задолго до становления и распада великой Ниппонской империи.

– И как же они создавали такие артефакты?

– Знал бы, так не коллекционировал бы все эти кости и рога. Среди ученых ходит теория, что древние владели специальным оттенком маны, который не выпускал энергию из хранилища.

– Больше на сказку смахивает.

– Это не сказки! – неожиданно взъярился Шейн. – Все находки археологов говорят об этом. Пойдешь со мной в экспедицию, сам убедишься!

Оп-па. Что еще за экспедиция? Раньше тагоец не упоминал о подобном.

– Экспедиция?

– Да! Ты же слышал про под-озерный город дивов в Шидо?

– Слышал.

– Так вот, его построили не дивы а новы. Удивлен? Раскопки показали, что несколько тысяч лет назад, шидосадарской пустыни не существовало. Раньше там была плодородная земля с прекрасными новами и построенными ими городами. Строения возвышались на десятки метров! Уже потом нарос этот проклятый коралл, спрятал все величие древних. А наглые дивы заняли апартаменты наших предков, что достались им на халяву.

– Это правда? Первый раз слышу о подобном.

– Сами озерные гады утверждают, что построили подводный город собственными руками… или плавниками. Бред. Все специалисты по дивам, что там побывали, в один голос твердят о новской архитектуре.

– И вы хотите отправиться туда?

– Да! Деньжат скопил немного, хватит на пропуск. Поедешь?

– Хмм. Пожалуй, будет интересно. Если только они не дерут втридорога.

– Не переживай, потянешь. «Воздух» подучи. Вот, я тебе один оттенок покажу. А то без жабр тяжеловато под водой дышать.

В конце весны большая часть Семьи собралась в таверне Манахико – крупнейшем заведении во всем Соленджо. Лаура вела себя уверенно и все также беспардонно, будто не у нее сегодня дебютное выступление. Вообще, в Соленджо имелось два театра от Дома Искусств, в который входило множество разноплановых мелких Семей. И циркачи, артисты и певцы, фокусники и прочая братия. Также в городе множество уличных сцен. Однако мы пока решили оценить реакцию зрителей, к тому же за выступление в таверне Манахико денег не брали.

В зале присутствовало несколько семей с Лордами во главе. Были также и отдельные слуги. Манахико – не та таверна, где бесхозным слугам настрого запрещен вход. Когда на помост поднялась Лаура, разговоры поутихли. Безумные глаза странного цвета, шевелящиеся змеевидные волосы, коричневые губы – все это сразу привлекало внимание. Ну и плюс не так-то часто в Соленджо появляются новые звезды. На сцену вышла Усенна, надевшая по такому случаю облегающую ее фигуру юкату, и произнесла немного напряженным голосом:

– Господа Лорды и пэры, слуги и лоты. Представляю вашему вниманию Лауру из Семьи Хиири. И первая песня – «Торговец джунглей». Наслаждайтесь!

Негромко зазвучали струны сямисена под сильными руками Ицки. Сэйто, на приличном уровне освоившая свой хитирики, тихонько подыгрывала. Когда полились слова песни, все еще звучавшие разговоры стихли. Шад пела про отважного фермера, что поселился прямо на границе с джунглями и сумел договориться с альвами, постоянно обводя их вокруг пальца. Это был веселый запоминающийся мотив, несмотря на мрачноватую тему. В некоторых местах слушатели смеялись. Даже я, десятки раз слышавший ее репетиции, застыл и заворожено следил за перепадами музыки, незамысловатым сюжетом и ярким звенящим голосом Лауры. Пожалуй, еще оставались фальшивые нотки, но в целом она пела бесподобно.

Не мудрено, что по окончании выступления, зал таверны зашумел в овациях, и Лорды щедро принялись одаривать ходившую меж рядов Усенну с ритуальной чашей для сборов. Певица спела три разных номера, каждый со своей уникальной интонацией. Для измененной Лауры это не составляло никаких проблем. Она могла даже петь баллады по очереди женским и мужским голосом, но пока девушки решили не экспериментировать. При каноничном ритуале шада обычно выбирают какую-либо боевую способность. Только естественная мутация может привести к таким неожиданным результатам.

– Хозяин, почти целый злат! – тихо сообщила подошедшая Усенна – довольная, с раскрасневшимися щеками.

– Это ж мой заработок за неделю! – горестно вздохнул я.

– Вонси, ну как тебе? – подбежала Лаура.

– Восхитительно! Ты просто умница.

– Вот видишь! А ты говорил, что я ничего не умею.

Хоть я и не говорил подобного, согласился:

– Да, ты была права. Следующее выступление в Доме Искусств?

– Мы еще две песни отрепетируем, – осадила Усенна.

– Они и так нормальные, – возразила шад.

– Ничего не нормальные. Твое произношение в припеве никуда не годится.

– Нет! Вонси, скажи ей! Я спою их тебе.

– Пусть Усенна решает, – пошел я на попятную.

Лаура произвела настоящий фурор в Соленджо, завоевав сердца всех ценителей искусств и даже далеких от сего вида развлечений. Сразу после первого выступления в таверне ее перевели в закрытый «лордский» театр. Сэйто с Линной заключили выгодный договор с Домом Исскуств. Разумеется, первые показы возжелали посетить все видные Лорды Соленджо, включая Шумигасу. Соответственно и первая выручка для нашей Семьи составила просто невероятную сумму в четырнадцать злат.

От правителя города пришло приглашение на прием. В то же время и Шейн уже требовал выезда в экспедицию. Грозил отправиться без меня. Лето в самом разгаре, и нам следовало поторопиться, дабы не застудить свои тушки в холодной воде третьей зимы. Скрепя сердцем, отправил Лорду Шумигасу письмо с отказом, объяснив, что договорился об отъезде задолго до этого, и пообещав, что после экспедиции обязательно навещу сегунский замок.

В особняке пришлось выдержать настоящую баталию с наседками в лице Тсучи, Сэйто и, разумеется, Линны. Будь воля первой слуги, она бы всю Семью отправила со мной в путешествие, загубив посевы и оставив особняк на разграбление мародерам. Кое-как удалось убедить, что большой отряд мне не к чему, а Шейну можно доверять – тагоец бить в спину не будет.

– Синкуджи точно останется в особняке, иначе весь урожай погибнет. Поедут Усенна, На-ли и… Кутики, – последнюю я включил из-за опасности разделения нашей сладкой парочки. Сэмуэй без своей дражайшей половинки становится ужасно раздражительной. Так-то Кутики нам сгодится исключительно в роли телохранительницы. Ни у меня, ни у Шейна нет квалифицированных магов воздуха, чтобы провести под озеро кого-либо еще. Так что спускаться будем я, Шейн и две его магессы средней силы, специально натренированные на воздушный оттенок маны для подводного плавания.

– Тсучи как боец нам пригодится, – вставила агаши.

– Нет. Тебя нам хватит. Тсучи будет заменять Усенну на выступлениях Лауры. Сейчас шад приносит больше всего денег в казну. Грех оставлять это дело на самотек.

– Я займусь, Хозяин, – склонила голову тивианка.

Собирались мы в страшной спешке, да и сам поход походил на паническое бегство. Шейн требовал гнать во весь опор, останавливаясь на ночлег уже поздно вечером. Лорду-магу не нравилось сидеть без дела, вдали от своей любимой лаборатории.

Семнадцатого числа второго лета мы прибыли в То-Цзанити, все такой же прекрасный и величественный. Неприятные воспоминания о прислужниках пятой Великой Семьи в лице Сэмуэля я постарался отогнать. Никаких вестей от эринейских дамочек пока не поступало, и это хорошо. Наверное. Пусть сами разбираются со своим змеиным клубком.

Шейн направился договариваться с дивами, и мы увязались за ним. Посольство водоплавающих представляло собой бассейн-гавань с крышей. Кабинеты, где принимали гостей, напоминали наполовину пруды, выдолбленные в каменной толще, наполовину новский кабинет для посетителей. Пока мы ждали посла, обменялись впечатлениями с Лордом. Наш разговор неожиданно прервал вынырнувший див. В бассейне имелся специальный туннель, откуда и приплыл хозяин. Посол напоминал огромную щуку, с мое бедро толщиной и метра два в длину. И морда у него была такая осуждающая.

– Мое имя… – далее див произнес набор щелкающе-булькающих звуков, которые я бы ни в жисть не повторил. Вообще, рыбина говорила с чудовищным акцентом, периодически заныривая обратно в воду. – Можете обращаться ко мне господин Чошра. Я помощник посла *набор звуков* в То-Цзанити. Чем могу быть полезен?

– Мы собираемся на раскопки западных туннелей нижнего пятого уровня, – начал Шейн. – В прошлый раз не успели за две недели завершить начатое.

Щука озвучила цену на проведение раскопок, и ученый принялся яростно торговаться за каждый сребреник. Нам, слава Творцу, платить не надо. Своей помощью отработаем вступительный взнос. Усенна посматривала на дива с нездоровым гастрономическим интересом, и я по-тихому шикнул в ее сторону.

Этим же днем добрались до западного берега озера и разбили лагерь. Шейн не собирался тратить свои и так поредевшие финансы на комнату в гостинице. Мы разбили палатки и наконец как следует отдохнули. Дело в том, что в плавании на корабле по Таше вверх по течению все слуги участвовали в гребле. В противном случае цена за проезд взлетала до невиданных высот. Воздушные и водные маги помогали своими силами. От Хозяев участия не требовалось, но я также греб вместе со всеми. Неплохая разминка. Форма, к слову, уже почти восстановилась до прежнего уровня, хотя в спарринге я иногда и чувствовал себя деревянным неповоротливым манекеном. Для рук более привычными оставались топор и рубанок, нежели полюбившаяся шпага.

Утром сразу же начали тренировки по спуску в воду. В академии нас учили добираться под водой до противника, но обычно этот способ не предполагал длительного плавания. Просто напитать кусок воздуха маной и собрать воздушный шар вокруг головы. Шейн же сказал, что нам понадобится запаса на час работы минимум и показал оптимальные контуры кармана для дыхания. Лицо облеплено тонкой прослойкой воздуха, над головой – небольшой карман, далее широкий раструб идет за спину, где располагается главное хранилище, словно огромный рюкзак за плечами. Таким образом руки и ноги остаются свободными для движения, плюс скромные размеры позволяют протискиваться в узкие щели подводных завалов. В качестве системы балансировки в наличии подвязывающиеся на пояс камни. Также отработали условные сигналы при плохой слышимости под водой – жесты руками и стук камня о камень с разной периодичностью.

К обеду осуществили первый спуск. Словно в другом мире очутился. Пугливые стайки рыб, разноцветные кораллы и ракушки, водоросли и тина. И два небольших назойливых дива с миниатюрными копьями, которых приставили следить за нами. Шейн спускался уверенно, отлично зная дорогу по своему предыдущему посещению. Мы карабкались вниз по спущенной с грузилом веревке по почти отвесной стене озера, испещренной всякими наростами и разными узкими ходами.

– Хозяин! – услышал я тихий крик одной из магесс, показывающей куда-то в сторону.

– Вот наш лаз! – воскликнул ученый. «Следуй за мной» – показал Шейн жест и бросился к темному зеву.

Мой воздушный мешок почти касался стенок лаза, когда я протискивался внутрь. Представшая в прозрачных водах Шидо картина заставила изумленно застыть подобно утопленнику. Впереди расстилался удобный широкий коридор прямоугольной формы. Все, как и говорил Шейн. Дивы строят в основном округлые строения и пещеры. Здесь же все пахнет новами. Похоже, этот коридор затопило прежде, чем кораллы добрались сюда. Известно, что в воде шидосадарский камень растет плохо. Либо вымыло со временем под давлением.

Везде заросли тины и разных полипов, мелькают редкие рыбешки. В паре мест потолок обвалился, но в целом путь комфортный. Изредка по бокам виднелись нечто вроде проемов, некогда бывшие дверьми. Однако наш путь лежал дальше. Шейн целенаправленно греб ластами, то сворачивая в боковые ответвления, то пролезая в какие-то трещины. После минут пятнадцати изматывающего пути мы остановились в широком помещении, на противоположной стороне которого было что-то вроде лестничных ступеней и огромных широких створок дверей. Шейн приблизился:

– За две экспедиции мы смогли пробиться сюда, но на эту дверь сил не хватило. Мой «огонь» тут бесполезен, а слуги у меня не ахти. Сдюжишь?

– Справлюсь. Только давай на поверхность выплывем. Не привык я к такому…

– Без проблем.

С непередаваемой радостью я вкусил свежий чистый воздух, когда мы выплыли на поверхность. Бдительная и напряженная Линна немного расслабилась. Она не доверяла Шейну. Ее должность не позволяла ей полагаться на кого бы то ни было вне Семьи. Даже мои уверения в надежности Лорда не развеяли всех ее подозрений.

Примерно четыре дня мне понадобилось, чтобы с помощью барьерной пилы проделать отверстие в створках ворот. Под водой с зазубренным диском работалось тяжелее, да и камень поддавался с трудом в отличие от дерева. Главное ограничение состояло в том, что большая часть ресурсов уходила на поддержание запаса воздуха. За проходом мы обнаружили новый коридор и очередные створки ворот. Шейн в это время взламывал других проходы, пытался отыскать щели или слабые места в кладке.

Дивов было легко отличить – они нас совершенно не боялись, плавали рядом, разглядывали с любопытством. Один раз при спуске я приметил силуэт огромной пресноводной акулы-дива. И это в озере-то. Какие тогда монстры в морских пучинах обитают?

За две недели, отпущенные на изыскания, нам удалось пробиться через четыре двери и одну толстую стену. Однако никакой «королевской сокровищницы», о которой грезил исследователь, мы так и не отыскали. Все больше хлам и непонятный мусор. Уже в последний день, плывя к выходу из лаза, я заметил:

– Шейн, а почему ты здесь не все входы проверил?

– Как-то не до них. Все вперед стремился.

– Так давай посмотрим, пока еще мана есть.

– Ладно. Я возьму на себя левую сторону.

В одном из крохотных помещений мы обнаружили странного вида то ли бочонки, то ли кувшины из непонятного материала. Шейн тут же экспроприировал имущество и доставил на поверхность. Последнее вызвало недовольство сопровождающих, однако увлеченный ученый просто послал их подальше. Вроде как мы должны сначала предоставить все находки к досмотру дивам.

– Это точно наследие древних! – выплясывал радостно тагоец на суше. – Вскрываем?

– Поосторожнее, господин Шейн. Мало ли заразу какую принесет, – нахмурилась Линна.

– Ладно. В лаборатории вскроем. Хиири, с меня должок.

– Все согласно уговору.

– Хорошо-хорошо. Будет тебе десять злат за находку, – вздохнул Лорд.

На обратном пути также никаких приключений не возникло. Грести не надо – знай себе полеживай в гамаке, да любуйся на спокойные воды Таши. Отлично съездили! И дивов посетили, и на наследие древней цивилизации поглядели, и заработали чуток. Жаль, что нас не допустили к настоящему населенному подводному городу. Говорят, там просто неописуемая красота, а от разнообразия дивных обитателей пестрит в глазах. Ну да и так тоже неплохо. Будет что детям рассказать, если таковые появятся когда-либо.

Шейн сразу убег в лабораторию, я же взял себе отпуск. Попросил держать меня в курсе исследований, хотя и сомневался, что нам попалось нечто стоящее. Лаура все также продолжала приносить денег больше, чем мы все вместе взятые. Видя такой успех, я начал строительство додзе для Линны. Тсучи удалось наладить отношения с семьей кровельщиков, поэтому на черепицу будет скидка. Вот на татами и остальное необходимое барахло придется раскошелиться. Агаши, видя мой энтузиазм, и не возникала особо.

Тагоец на одной из совместных посиделок с сожалением отметил, что ему не удалось узнать ничего нового.

– Там было плетение на бочонке, но за сотни лет оно пришло в полную негодность. Древние заклинанием хотели сохранить содержимое.

– А что там внутри было?

– Кто его знает? Вроде на саке похоже, только оно давно пришло в негодность. Я отправил своему другу в Эл-Тагоа письмо с замерами остатков магического поля. Возможно, он поможет. Все равно, я доволен поездкой. Выпьем, чтобы нам в следующий раз также повезло! – поднял чарку захмелевший собутыльник. Или, если принимать во внимание специфику Королевств, то сокувшинник.

Лорд Шумигасу не сильно обиделся на отказ и с радостью принял нашу Семью на общем рауте. На этот раз разговоры велись о Лауре в основном, которая исполнила пару песен на потеху публике. О поездке на раскопки только разок спросили и тут же забыли. За шада мне предлагали аж трехзначные суммы, что не слишком радует на самом деле. Полуальвы – самые ненадежные слуги. Ведь если их похитить, то рано или поздно запасы крови кончатся, и привязка слетит. Хотя такую экстравагантную певицу похитителям сложно будет скрыть, если они собираются всерьез зарабатывать на ней.

– Господа, минутку внимания, – произнес я в кругу Лордов. – Хочу сообщить вам о том, что ориентировочно через месяц мы закончим строительство додзе.

– Так вот что вы там возводите, – заметил один мужчина.

– Через полтора месяца мы планируем набор первой партии «Несущих смерть». Так называется наша школа.

Синкуджи была против такого пафосного названия, но остальным идея Дзины понравилась.

– Занятно. И кто же будет сэнсэем?

– Моя первая слуга. Также известная как Несущая Смерть. Линна, подойди.

Агаши скромно втиснулась в кружок собравшихся любопытных Лордов и низко поклонилась. Главы Семей принялись удивленно переговариваться и закидывать Линну вопросами.

– Стойте! – громко произнес худощавый мужчина с дайсе, густо украшенным самоцветами. – Это все здорово, конечно. Но давайте для начала удостоверимся. Господин Хиири, не возражаете?

– Линна, я освобождаю тебя. Спрашивайте.

Краткий допрос под Клятвой сполна убедил Лордов в том, что это самая настоящая Несущая Смерть. Так что даже Лаура отошла на второй план, и звездой вечера стала Линна. Само собой, возник вопрос, почему я еще жив, если большинство ее прежних Хозяев греют кости в сырой земле.

– Господин победил меня в честной схватке на мечах без магии. Служить такому – честь для меня.

– Хех. А когда ты превзойдешь Хозяина по мастерству, то сразу прирежешь? – ехидно поинтересовался один из Лордов.

Агаши загадочно улыбнулась, чем еще больше раззадорила Лордов. Даже мне стало не по себе от ее многообещающего оскала. Не будет же она в самом деле…?

На вечере Лорды давали в основном расплывчатые намеки. Обещали отослать пару воительниц к нам в додзе, коли звезды сложатся. Вот чего мы не ожидали, так это настоящего паломничества слуг, что повадились навещать особняк и Несущую Смерть. Часть в свободное время помогало со строительством. Воистину, из Линны сделали идола – этакого борца с режимом Клятв. Даже то, что у нее есть Хозяин, их не смущало. Наоборот, будь она лотом или Хозяйкой, к ней бы не было такого отношения. Несущая смерть должна быть слугой и никак иначе. На меня же смотрели с сожалением. Мол, недолго бедняжке осталось. И это злило Линну, до сих пор всеми силами старающуюся заслужить мое доверие.

В середине третьей зимы мы завершили стройку. И хотя желающих среди слуг было хоть отбавляй, Хозяева не спешили расставаться с кровными. Тсучи с Сэйто ходили договариваться с соленжскими. За обучение у нас мы брали плату не только золотом и серебром, но и продуктами, прочими нужными товарами или услугами, либо просто скидкой. В первую партию набралось шесть женщин и двое мужчин разных возрастов. По мнению Линны – это хороший результат. Поначалу я с интересом следил за тренировками в додзе. По лицу первой слуги было невозможно что-то понять, однако наедине она мне призналась, что ужасно нервничает. Считает себя неготовой к такой ответственной должности учителя боевых искусств. Пришлось неоднократно уверять, что она отлично справляется. Постоянно порывалась отдать свой титул первой слуги другому нову, однако наиболее подходящий кандидат – Тсучи была вполне довольна работой мотылька. И эти две должности никак не сочетались друг с другом.

Бесснежная третья зима пролетела в один миг. Деньги на уплату сбора давно отложены. Мы же копили на воздушницу, что так мне приглянулась. Линна постоянно нудела по поводу того, что деньги стоит потратить на целителя для меня, на что я отмахивался. Мари так и не появлялась, но если судить по привязке, то она была жива.

В один из славных весенних дней мы с Ицки сидели на северной веранде возле ручья. Улыбающийся Агаши подливал саке и с довольным лицом обсуждал со мной открывающийся вид. Линна такого не одобряла, но… у всех ведь есть свои маленькие слабости? После тренировки пропотевшие ученицы додзе шли ополоснуться в наш летний ручейный душ неподалеку от веранды. Мы с Ицки любили иногда посидеть здесь, полюбоваться на отлично сложенные полуобнаженные девичьи тела. Нередко к нам присоединялись Синкуджи с Алиетого, демонстративно разглядывающие моющихся учеников-мужчин и отпускающие сальные шуточки.

Да-а, вот уже и год в Гоцу подходит к концу. Нашел ли я здесь свою Цель? Сложно сказать. Скорее да, чем нет. Все также продолжаю развивать свои навыки мечника и боевого мага, изучаю артефакторику и другие магические науки вместе с Шейном. Эринея так ни разу не напомнила о себе. Виллаха, прости, что не смог защитить тебя. Прости, что не смог отговорить от этой поездки. Ты больше не властна надо мной. Гори жарким пламенем во владениях Нечистого, проклятая стерва!

– Хозяин! – услышали мы издалека возглас. Прибежала запыхавшаяся Мицу. – Хозяин, там… дива дохлого выловили!

– Дива?

– Да!

– И что?

– Все серьезно. Лорд Шумигасу и другие Старшие Лорды собрались в замке Каваси. Поползли слухи. На речке куча дивов приплыла.

– Может, кого-то из правящей элиты завалили случайно? – подал голос Ицки.

Со стороны крыльца послышался стук копыт, и мы вышли поглядеть на гостей:

– Семья Хиири! Дом Каваси проводит сбор Лордов в замке. Всех, начиная с Младших.

Передав послание, всадница хлестнула лошадь и умчалась дальше по дороге.

– Не к добру это, – проворчала Алиетого.