[Хиири]

После неожиданного отъезда всех слуг, я немного растерялся. Непривычно было находиться в пустующем особняке. К Шейну я не спешил, еще раз перепроверяя свои расчеты и оттачивая оттенки. Как-то энтузиазм после всех заявлений Линны поугас. Ради чего мне тогда так сильно стараться? Да-а, слишком сильно я к ним привязался. Забавно, как раньше я отнекивался от слуг и всеми силами пытался избежать ответственности.

Сразу навалилось куча работы, связанной с хозяйством. Хорошо хоть урожай давно собран. Но уход за животными все равно требовал по несколько часов моего времени. Казна оказалась почти полностью пустой, так что даже на неодаренного слугу с трудом хватит. Может у Шейна одолжить?

Через несколько дней я привык к новому ритму. Времени на исследования было все равно мало, и я подумывал продать один из оставшихся артефактов. Однако одно событие надолго отодвинуло эти мысли на задний план.

Я находился на кухне, следя за готовящейся кашей, когда послышался стук.

– Кого там еще принесло?

Несмотря на беспечный тон, я поудобнее приладил к бедру свою Темную Ночь и проверил на месте ли артефакт, разъедающий магическую защиту.

Открыв входную дверь, я не смог сдержать удивленного возгласа:

– Ого! Леди Шауэр, какая встреча!

– И я вас также рада видеть, Лорд Хиири, – улыбнулась красивая кафанэс с длинными струящимися русыми волосами. На ней был одет походный костюм и аккуратный берет, прикрывавший остатки спиленных рогов. Как приятно увидеть кого-то одетого в эринейской манере.

– А, что ж мы на пороге стоим? Проходите, чувствуйте себя как дома!

Гости прошли внутрь, с любопытством осматривая убранство. Всего у Шауэр наблюдалось восемь слуг: семеро мужчин и одна женщина. Шесть кафанэс и два человека, из них один одаренный.

– Проходите в переговорную, сейчас подушки принесу, – убежал я.

Гости расположились на татами по углам, только Леди Шауэр села за стол. Я бросил подушки тем, кому не досталось, а сам устроился напротив кафанэс.

– Ах да! У меня там каша готовится. Леди Шауэр, не отправите кого-нибудь последить за ней?

Удивленно приподняв брови, гостья сделала мимолетный взмах рукой, и один из слуг отправился на кухню.

– Я, конечно, извиняюсь, но у меня складывается впечатление, что вы совсем одни во всем доме, – дипломатично проговорила Леди Шауэр. – Где ваши слуги?

– Я их в отпуск отпустил, – усмехнулся я.

– Всех?!

– Почему бы и нет? Надо иногда и нам, Хозяевам, отдыхать от них.

– Лорд Хиири, а если серьезно?

– Может на ты перейдем, а то все эти Лорды да Госпожи?

– Я не против.

– Если серьезно, то у нас произошел небольшой разлад, относительно… гм, видения будущего нашей Семьи.

– Разлад. Со слугами, – медленно и с неверием проговорила гостья. – И где же они теперь?

– Они прислали мне весточку, что служат возле южного анклава альвов.

– Не боишься, что на тебя нападут? Мы, например?

– С одним одаренным? Вы меня недооцениваете.

– Хорошо. По прибытие в Соленджо я слышала множество слухов о Семье Хиири. Включая тот, что лишь недавно ты был пэром в Семье Иватэ. Не будет ли оскорблением, если я попрошу проверить наши привязки?

– Да, без проблем! Здесь, в Гоцу, это принято повсеместно.

Одаренный кафанэс проверил меня, поводив руками над головой, после чего я сам повторил процедуру только уже с Леди Шауэр.

– Что же привело тебя ко мне? Не просто ведь погостить? – перешел я к делу.

– Я говорила о том, что собираюсь завязать с походами по пустыне. Слишком опасно стало там в последние годы. Новы из Ташимиги создают напряжение. Шидские дивы также активничают. Кланы пустыни совсем обнаглели. К сожалению, за время странствий я не так много встречала Хозяев, которым могла бы довериться.

– Интересно. Вроде бы мы не совсем уж хорошо расстались?

– Мои слуги почему-то упорно советуют именно твою кандидатуру. Я не могла не обратить внимания на их желание.

– Все исключительно при обоюдном согласии.

– Именно на это я и рассчитываю.

– И все-таки. Какова настоящая причина твоего появления здесь? – спросил я, пристально вглядываясь в глаза Шауэр.

– Я… – кафанэс скромно положила руку на свой живот. – Я беременна.

– Ого!

В голове сразу заворочались шестеренки.

– Я так понимаю, отец тоже кафанэс?

Леди кивнула.

Да уж, обеспечить защиту ценному ребенку с целыми рогами может только достаточно влиятельная Семья.

– И ты хочешь оставить его?

– Да. Я намерена воспитать его. Хотя бы до шестнадцатилетия. А там, кто знает? Возможно, что мы с ним сможем обосновать общий Дом? Поэтому я пришла к тебе. В силе ли озвученное тобой предложение?

– Да. Я по-прежнему готов с тобой сотрудничать.

– Каковы будут твои условия?

– Никакой противозаконной деятельности. Вроде тех же якудза.

– Мои кафанэс не обладают какими-то выдающимися талантами, и я надеюсь, вы поможете подыскать им работу.

– Само собой. Как насчет неполной Клятвы? Или все-таки равноправное партнерство?

– Я согласна на неполную Клятву, – почти сразу сказала Шауэр. – Но ты должен дать мне немного времени. И я бы хотела встретиться с Кутики.

– Кутики? А-а, ее рога на месте, если ты об этом. Она стала очень сильной, на уровне магистра как минимум.

– Твои слова обнадеживают.

– Хорошо. Можешь оставаться у нас, сколько посчитаешь нужным. Места в особняке достаточно.

– Благодарю.

Наконец-то нашлись новы, на которых можно было скинуть все домашние хлопоты. Готовка, уборка, уход за участком и скотиной. Я же сосредоточился на дальнейшем просеивании ближайших оттенков. Часто ночевал у Шейна. Тагойцу было совершенно по барабану, почему я расхаживаю один, без телохранителей. Он был очень рад прогрессу, даже несмотря на то, что основную лепту внес именно я.

Мы не смогли добиться стопроцентной защиты от утечки маны. Наш оттенок представлял собой нечто похожее на барьер, только более пластичный. Рабочее название «скорлупа». Классические заклинания барьеров имеют определенную двухмерную форму. Некоторые из них можно восстанавливать, подпитывать маной. Однако главное правило: нельзя изменять форму готового заклинания барьерной стихии. Скорлупа же в чем-то походила на землю, воду или воздух. Это заклинание можно было легко распространить на объект любой формы. Будь то кирпич или вытянутый валун. Поэтому сложно сказать, к какой стихии его отнести. Проведя эксперименты, мы пришли к выводу, что нет смысла делать скорлупу толстой – скорость утечки маны от этого почти не изменяется. Наиболее оптимальным выбор – нанести тонким слоем по всей заготовке. Таким образом, получался вполне себе неплохой накопитель, который может прожить до недели в зависимости от концентрации маны внутри. Вот с управляющей частью артефактов было сложнее. Плохой материал и наша скорлупа не обеспечивали надежной работы магического механизма. Поэтому для этого лучше всего использовать классические материалы – кости животных или особые минералы. По нашим прикидкам себестоимость заготовки снижалась раз в десять! И это было действительно невероятным достижением. Плюс возможность создавать огромные по вместимости накопители из дешевого материала открывала потрясающие перспективы.

Конечно, мы понимали, что не в наших силах, использовать это открытие для собственного прямого обогащения. Поэтому мы обратились к Каваси с предложением о совместном сотрудничестве. Разумеется, те не могли проигнорировать. Я оставил всю заботу о заключении договора и получении вознаграждения на плечи Шейна. Уверен, ученый не упустит своего.

Оттенок Шейна-Хиири вмиг стал известен за пределами замка Шумигасу. Через несколько дней в Соленджо прибыли несколько важных ученых из столицы – личные слуги самого Каваси вместе с ордой помощников и исследователей рангом поменьше. Изрядно офигевшая от такого поворота событий Леди Шауэр беспрекословно передала мне нескольких своих кафанэс, включая одаренного. Расхаживать в одиночку было мне совсем не по статусу. Разумеется, ко мне посыпалось множество вопросов. И я порадовался за то, что сообразил договориться и перевести все стрелки на Шейна. Мол, открыл оттенок тагоец, я только помог немного. Гвардейцы только недавно перестали доставать меня своими визитами и расспросами о том, как мне удалось убить своего Хозяина и как это можно использовать другими. И теперь оттенок Шейна-Хиири вызвал новый виток подозрений и расспросов. Хотя связать эти два события сложно, но как говорится: один раз – совпадение, два – закономерность.

Оценив наши прототипы и работу оттенка Шейна-Хиири, Дом сегуна заключил с Шейном контракт об исследованиях с просто таки баснословным финансированием. Были у меня некоторые опасения, однако тагоец их не подтвердил. Как мы и договаривались раньше, большая часть аванса отошла мне, а именно четыре пятых от шестисот пятидесяти златов. Семья Шейна же теперь становилась официальной Побочной Ветвью Дома Каваси. Я же по моей просьбе оставался в качестве наемного помощника.

Как-то незаметным на фоне этих событий прошел тот факт, что Леди Шауэр согласилась дать мне неполную Клятву. Обычно собранную кафанэс произошедшие события если не шокировали, то уж точно удивили. Я принял у нее наш стандартный «свободный» текст. Хотя, возможно, тут замешаны и изменения, происходящие с женщиной в ее положении.

Не особо торгуясь, я выкупил у Каваси свой лечебный рог. Дорого, конечно, но уж слишком полезная вещь. Присмотрел пару лошадок – часто приходилось мотаться между особняком, замком и Шейном. Приобрел трех магесс: средней силы воздушных сестер Суни и Тамико, а также весьма умелую водную магессу Шичикаву. Выбор в Соленджо был не особо большой из тех, кого рекомендовала моя способность. Шичикава оказалась несносной персоной, мало в чем уступающей Синкуджи. После тренировки, или скорее битвы, один на один с ней, магесса оставила меня в покое и чуть убавила гонор. Сестры же оказались весьма послушны и неприхотливы.

Зимой я также продолжил работать с Шейном, чья Семья разбухла чуть ли не вдвое от переданных временных помощников из Дома Каваси. Ученый уже получил предложение перебраться в столицу, где есть намного больше возможностей для плодотворной работы. Он и меня настойчиво звал с собой. Все же Шейн понимал, что без моей помощи так просто бы не отыскал нужный оттенок. Но я пока не дал четкого ответа – сначала мне надо разобраться со «сбежавшими» слугами и узнать их мнение.

Где-то в середине зимы ученый навестил меня и в последний раз попытался уговорить.

– Извини, друг, но я не готов покинуть Соленджо сейчас, – покачал я головой.

– Так я и думал, – расстроился тагоец. – Когда разберешься со всем, езжай в столицу, я приготовлю тебе теплое местечко.

– Посмотрим.

– Эй, заноси!

В помещение прошла одна из воздушных магесс Шейна, левитируя какую-то громоздкую металлическую штуковину. Заготовка что ли?

– Полюбуйся, только из кузницы. Это пэр из Каваси приказал кучу заготовок сделать. Гвардейцы собираются опробовать большие боевые артефакты.

Заготовка представляла собой железное ядро в два кулака размером, соединенное с длинным толстым металлическим раструбом.

– Такую дуру заряжать несколько суток, наверное. И на использование всего пара дней, иначе мана рассосется, – заявил я скептически.

– Это да. Зато какая мощь! Ни один маг не сможет столько выдать за раз!

– Ты прав. Оружие будущего. Еще бы наш оттенок доработать.

– Так я и говорю, езжай со мной!

– Посмотрим, – снова ответил я нейтрально.

На прощание тагоец обнял меня, пожелал здоровья будущему ребенку Шауэр и поспешно удалился.

– А ты что думаешь? – обратился я к кафанэс, изображающей святую невинность.

– Куда ты, туда и я. Главное – чтобы там было безопасно, – покорно произнесла беременная, на что я усмехнулся.

Случилось это двадцать седьмого числа второй зимы. Но так как сведения идут долго, то мы в Соленджо узнали вести только двадцать восьмого числа. Один из слуг увидел поток новов, спешащий мимо нашего особняка по дороге на север. Полюбопытствовав, получил в ответ страшное слово – Нашествие. Уже после появились гвардейцы, сообщая официальную информацию. Все анклавы альвов в Гоцу пришли в движение.

Обеспокоенная Леди Шауэр, подошла ко мне, как только узнала новости. В коридоре позади нее собрались все наши слуги, ожидающие указаний.

– Шауэр, собирайте все припасы, грузите на повозку. Скотину под нож. Шичикава, останешься помогать. Не теряйте бдительности, могут появиться мародеры.

– А ты? – обратилась кафанэс.

– Я поеду на юг. Дорога одна, не разминусь со своими.

– Что если они уехали другой дорогой? Или на них альвы напали?

– В общем, будьте готовы трогаться. Если альвы подойдут близко, а нас все не будет, уезжайте.

– Куда? Куда нам ехать?

Я взлохматил волосы:

– Хотелось бы и мне знать ответ. В горы, либо в пустыню.

– Шидосадара?

– Нет, слишком близко к южному анклаву. Если по реке плыть – неизвестно, как дивы отреагируют.

– На север, в горы?

– Не думаю. Слышал, что там построены убежища для Великих Домов. Западная часть хребта слишком пологая, для альвов это не будет преградой. А на востоке свой анклав. Я считаю, что нам надо идти на запад.

– Эл-Тагоа?

– Да! Суни, Тамико, собирайтесь!

– Мы готовы, Хозяин!

– Выступаем! Дождитесь нас, – бросил я бывшей Леди напоследок.

Быстро оседлав лошадей, мы поскакали на юг. Сначала через растревоженный Соленджо, потом выехали на дорогу до Сунджи. Беженцы с телегами и фургонами, подгоняемые страхом, неслись, не разбирая дороги. Приходилось протискиваться по обочине. Часа через три я увидел знакомые лица.

– Линна, как вы?

– Все целы, господин!

– Двигаем! В пути поговорим.

Я спрыгнул, и уступил место в седле уставшей Отонаси. В фургоне и так уже было много новов, из-за чего скорость передвижения оставляла желать лучшего.

– Из-за чего альвы напали? – спросил я.

– Точно неизвестно, но Хикоин удалось подсмотреть кое-что вчера, – повернулась Линна.

– Ага, несколько дней назад пришел большой караван гвардейцев. Много магов и пэров Каваси. Они что-то там делали несколько дней, а потом двинули вглубь джунглей. Позавчера это было. А вчера из джунглей полезли несметные толпы альвов. Только к нам вышло около десятка. Гвардейцы приказали всем отступать. Я видела у них в ящиках какие-то здоровые железные дрыны. Вроде палицы, но килограмм на двадцать, наверное. Даже тивианцы таким недолго помахают.

– Постой, палица, говоришь? На одном конце круглый шар, на другом рукоять-трубка?

– Вроде того. Вы знаете, что это?

– Это заготовка для боевого артефакта.

– Из железа? – скептически заметил Хикоин. – Я хоть и не маг, знаю, что железо ману вообще не держит.

– Так было до недавнего времени, – глухо ответил я. – Пока не стал известен магический оттенок Шейна-Хиири.

– Хиили, а как ты сам? – участливо спросила Сэйто. – Плиступов не было больше?

– Нет. Кстати, Леди Шауэр приехала. Дала мне Клятву.

– Похоже, много чего произошло, пока нас не было, – высказала Синкуджи.

Когда мы добрались до Соленджо, Лаура почуяла альвов. Хранители джунглей почти догнали нас, но город задержал их. На этот раз гвардейцы не останавливали новов, чтобы дать отпор альвам, поскольку это было попросту невозможно. Насколько я понял, Шумигасу также эвакуировал войска, чтобы соединиться с остальной армией. Оборонять Соленджо из-за близости анклава слишком сложно. Однако кто-то из жителей по каким-то причинам не успел покинуть город, и альвы методично вырезали их. Достать спрятавшихся новов из подвалов – непростая задача даже для ходячего куска джунглей.

Мы достигли особняка, рядом с которым уже в полной готовности нас ожидали новы Шауэр и загруженная повозка. Сама бывшая Леди с комфортом устроилась на груде одеял – в ее положении вряд ли далеко пешком уйдешь.

– Хорошо. Кто устал – полезайте внутрь. Синкуджи, следи за дорогой, но не трать резерв полностью. Суни, Тамико, Тобаки – ускоряйте повозки магией. Шичикава, садись на вторую лошадь. Вперед! Лаура, держи нас в курсе. Я сбегаю за заготовкой. Вдруг пригодится.

Располневший караван начал свою торопливую поступь подальше от наступающих созданий. Пройдя на север вдоль Замаки по главному тракту, мы свернули на запад. В первую ночевку удалось поспать всего часа четыре. Шад подняла нас, почуяв приближение сородичей. Вскоре запасы пищи, не требующей готовки, подошли к концу.

Наша скорость оставляла желать лучшего, но бросить припасы или надолго остановиться – значит обречь себя на смерть, только отложенную по времени. Я и воздушные магессы периодически убегали вперед на час пути, чтобы быстро сварить рис. На больше мы не рассчитывали. Многие не были приспособлены к таким тяжелым переходам, но тут как нельзя кстати пришелся рог. Он придавал выносливости и мгновенно вылечивал стоптанные ноги.

Каждый из встреченных попутчиков спешил поделиться наблюдениями о местах, откуда он родом. Как мы и опасались, северные и восточные анклавы также начали наступление, и ближайшие города уже пали. Счет смертей идет на тысячи. Как и всегда, мы ничего не могли противопоставить объединившимся альвам. Их мощь подавляет. История Ташимиги повторяется в Гоцу – Большое Нашествие стирает с лица целое государство.

Глядя на изможденные лица вокруг, слушая рассказы очевидцев, столкнувшихся со смертью лицом к лицу, я впал в уныние.

– Это… ведь все моя вина, да? – спросил я негромко. Шедшая рядом Сэйто услышала:

– Не смей так думать, Хиили! Это все гвалдейцы и Каваси!

Я покачал головой:

– На альвов и раньше нападали. Но ответить они решили только увидев артефакты с моим оттенком.

– Лано или поздно кто-нибудь отклыл бы этот оттенок! – убежденно проговорила казначей Семьи.

– Спасибо. Но лучше уж поздно. Например, после нашей смерти.

– Нет! Я не хочу, чтобы наши дети пележили подобное. Уж лучше мы.

– А ты храбрая, – улыбнулся я, и получил мимолетную улыбку в ответ.