[Хиири]

С приходом Тсучи в Семью моя чаша терпения начала давать внушительные трещины. Одной Линны мало, так еще тивианка поучать будет. Впрочем, стоит иногда прислушиваться к опытным новам – может, что полезное почерпну. Однако раздражение вызывал немного иной факт. Я не могу побыть один. От слова совсем. Кто-то из девушек или Марис постоянно находятся рядом. Они смотрят на меня, ждут моих слов и приказов, подмечают любое движение, видят малейшие смены настроения, стараются взять на себя всю рутинную работу. Может, я не хочу всю жизнь одними тренировками заниматься?! Конечно, можно грубо поставить их на место, но это будет неправильно. Я не чувствую, что кто-то из слуг желает мне плохого. Да и кроме девчонок непрерывно приходится быть в центре внимания. Другие слуги и их Хозяева присматриваются ко мне, наверняка строят свои догадки по моему поведению, что-то просчитывают. Хорошо Леди и Лордам – их обычно с рождения учат править, находиться на вершине под прицелом сотен глаз. Как было проще у Виллахи: служить Хозяйке безмолвной тенью, на которую никто не обращает взор.

Даже сейчас, когда я сбежал на поиски раненых, Алиетого последовала за мной, будто это само собой разумеется. Нет, срываться я ни на ком не собирался. Сладостное упоение прошедшей схваткой все еще держало меня в своих цепких когтистых лапах. Истратив все заряды артефакта, я вернулся к остальным. По пути еще раз полюбовался на три элегантные ледяные статуи, когда-то бывшие дикими големами. Молодец Кутики.

– Одиннадцать злат заработал. Одному магу помог, он уже одной ногой в могиле был. За него Хозяйка заплатила десяток. И еще на пару средне-раненых хватило – по ползлата. Каково, а?

– Безусловно, ваши решения достойны умов лучших тагойских мудрецов, Хозяин, – склонила голову Тсучи. И почему у меня такое чувство, будто она издевается?

– Слушай, грудастая, сначала свои деньги заработай, потом уже меня осуждай.

Тивианка опустилась на колени и склонила голову. С ее габаритами это было непросто сделать.

– Прошу простить неразумную слугу. У меня и в мыслях не было осуждать вас.

– Ладно, только не надо тут спину гнуть. Я просто… ну-у, – слуги смотрели на меня с ожиданием. И как мне им сказать, что я хочу иногда отдыхать от их общества? – Ничего, пойдем фургон проверим. Мало ли что пропало – народ тут шустрый.

День прошел в приведении имущества и слуг в порядок, сборе трофеев с големов. В одну общую могилу погрузили шестнадцать погибших новов из разных Семей. Десятки получили ранения разной тяжести, но их должны вытянуть одаренные. Какой-то однозначной причины появления големов в Шидосадаре выявить не удалось. Наиболее правдоподобная версия: караван беженцев из Ташимиги напоролся на джунгли не так далеко отсюда, и потом каким-то образом уродившиеся големы прошли к нам через немаленький участок пустыни.

Я полагал, что Лаура будет переживать. Все-таки между шадами и големами много общего. Однако кроме отвращения и ненависти к мертвым собратьям наша змееволосая ничего не продемонстрировала. По мнению Линны и Тсучи наша Семья показала слишком много, но будь у меня выбор, ничего не стал бы переигрывать. Не в моих правилах сражаться вполсилы. Это и стихия льда от Кутики, и многочисленные амулеты у слуг, заканчивая недешевым лечебным артефактом. Со мной переговорили несколько заинтересовавшихся Хозяев и Хозяек – кто-то поблагодарил за помощь, часть просто так, прощупать почву. Иногда я просто не понимал, что значат слова господ. А ведь что-то, да значат определенно: все эти полунамеки и иносказательства.

Наш фургон стоял в западной части, поэтому от лиан големов не пострадал. Мясники ходили по полю боя и выискивали туши, сохранившие на себе альвскую силу. Бывало, что сердце, печень и прочие, подчас совсем непонятные новые органы сохраняли частицу магии Ростка. Уверяют, что небольшое потребление их в пищу положительно сказывается на организме и ауре, и не приводит к големским метаморфозам. В Эринее подобное строго запрещено, поскольку слишком уж смахивает на каннибализм. Пускай новов в големах узнать можно с трудом. Варвары, что с них взять? Встречаются и кости, пригодные для создания артефактов в дальнейшем. Никто из слуг не горел желание заниматься потрошением, поэтому я милостиво разрешил другим Семьям копаться в убитых нами големах.

Третьего числа первой зимы продолжили движение. Леди Шауэр, надо отдать ей должное, управляла караваном мастерски. Вредные Лорды и Леди слушались ее как шелковые, особенно после случившегося предыдущей ночью. Если бы не решение Шауэр об охранном кольце из повозок, то все могло повернуться иначе.

Оголенное плато просматривалось на километры во все стороны. Никогда не бывал в пустыне, даже степь всего один раз видел проездом. Попутчики вещали, что эта пустыня неправильная, но мне-то сравнивать не с чем. Поэтому я не разделял общего суеверного ужаса в отношении скрытых проклятых сил Шидосадарской пустыни. Хотя жить здесь точно не собираюсь.

Пятого числа мы почти по графику добрались до первого новского поселения с названием Ат-Сели. Весьма и весьма оригинальные постройки. Село (или город, фиг поймешь) располагалось возле одного из подземных притоков Садары. По-другому никак – дождей здесь не бывает, поэтому любой крупный населенный пункт расположен неподалеку от одной из водных артерий.

Ат-Сели мы увидели за много километров, хотя несведущий путник вроде меня и не понял этого. Сначала вдалеке показался длинный невысокий холм, впоследствии представший огромной городской стеной, опоясавшей весь поселок. Учитывая, что в Эринее не каждая деревня могла похвастаться этим, явление необычное.

В пути к девчонкам постоянно клеились слуги из других Семей. Караван у нас сборный: Леди с Лордами почти поровну. Я ничего не имел против их отношений – мне и Линны с Синкуджи за глаза хватает. Просто было скучно, и я завязал разговор с ними. Поначалу парни немного струхнули. А ну как злобный почти-Лорд порвет им пасть за своих слуг? Но не отвечать на безобидные вопросы Хозяина тоже считалось неуважением. Постепенно слуги расслабились и более охотно делились информацией. Сами они из торговой Семьи, из-за кризиса в Ташимиге пришлось им везти товары из Каскано в Гоцу. Там же и осесть планировали. В Шидосадаре бывали не единожды, и поведали много чего любопытного:

– Видите, Господин, там стена городская. Ат-Сели скоро. У каждого села есть своя стена. Пустынный камень – удивительная штука. Легко резать, весит немного, не очень прочный, но строить из него одно удовольствие! Значит, его пилят большими блоками, делают кладку, поливают чуть водичкой, и потом он сам срастается в единую стену! Растет он только здесь, в пустыне шидосадарской. Почему – никто не ведает.

– Прям идеальный строительный материал выходит, – заметил я.

– Да не, ваше хозяйничество. Выше двух этажей не построишь – обвалится. Обычно один-два. Самое противное – раз в два-три месяца надо камень подчищать. Местные говорят, что это сущая морока. Стены, пол, потолок – везде появляются неровные наросты. Их стесывают, срезают, ровняют. Редко строят большие помещения. А с дверьми как? Постоянно приходится перебивать петли.

– Еще, знаете, – встрял другой слуга, – если долго не чистить дом, то можно проснуться замурованным! Да, бывали такие случаи. Утром просыпаешься, а двери и окна заросли.

Ну конечно. Если уж его можно ножом кромсать, то должны выбраться. Да и не может он мгновенно вырасти.

В Ат-Сели имелось множество сельхозугодий. Каскано недалеко – землю не так уж и дорого завезти. В целом же можно было отметить общую нищету городка. Рваная одежда, босоногие дети. Въехавший караван тут же облепили торгаши и попрошайки. С деревом здесь также было туго, все привозное. Для готовки его почти не использовали.

[На-Чжели]

Скукота! Не-ет, Скукотища! Скукотищища! В этом Творцом забытом городке ничего не происходит. Слуги подрались – весь поселок обсуждает неделю. Хозяева их ходят важные, строят зверские рожи. Что обезьяны. Или вот на прошлой неделе был модный слух, как какого-то недоумка утащили подземные водные чудища-дивы Садары. Валить! Срочно валить из этого гнилого местечка. С первым же караваном надо рвать когти.

Я полюбовалась на свои заостренные ногти: выглядит устрашающе и красиво. Ломаются постоянно. Зато каждый раз по делу, оставляя глубокие борозды на чьей-то свиной физиономии. Я осмотрела таверну. Большинство слуг и даже бухающий Хозяин не желали встречаться со мной глазами. Как же скучно. И саке тут разбавленное подают. Может отчудить чего?

Хех, а круто я слугу местной шишки опустила. Хозяин слишком много ему позволял, вот мужчинка и напивался периодически до розовых соплей. В один несчастливый для него день он решил пристроить свой стручок ко мне. Хах, тупица! Два ногтя об него сломала, зато лицо его стало напоминать кровавое месиво. Ну а потом мужчинка закономерно вернулся с дружками, отомстить за поруганную честь свою и хозяйскую. Ах, это сладостное чувство! Кровь бурлит. Ожидание смерти будоражит, пьянит намного лучше местного поганого саке. Обожаю риск, прямо голову теряю. Иногда удивляюсь, как я еще жива с моими-то причудами? В этот раз думала точно каюк. Приготовила капсулу с ядом, показала ее борзым слугам. Если бы они хотя бы попытались снять с меня одежду, тут же раскусила капсулу и отправилась бы к праматерям. Неожиданно Хозяин таверны вступился, чуть ли не прибил напавших на меня. Жаль. Смерть – это наверняка такое удивительное чувство. Мужчинка успел только пару слабых пощечин отвесить. Дерется как младенец.

И вот я снова сижу, выбирая с кем мне сегодня развлечься. Что-то мне подсказывает, что если буду провоцировать, то скорее сбегут, чем дадут отпор. Слухи о моей выходке уже разошлись вокруг, и никто не желал связываться. Скукотища!

В таверну ворвалась мелкая девчонка и громко сказала удивительно командным голосом:

– Караван пришел. Живее! Если не продадим овес, Хозяин с нас три шкуры спустит!

Большая часть слуг тут же повскакивала и ринулась наружу. О-о, у меня даже мурашки пошли по коже. Работа, м-м-м, какое прекрасное предвкушающее чувство. Восхитительно! Непроизвольно прошлась язычком по выступающим клыкам и облизнула губы. Что может быть лучше, чем пощипать зарвавшихся толстосумов? Теперь главное – правильно выбрать цель, а уж устроиться в караван для сэмуэй не такая большая проблема.

Спустя десяток минут я чуть ли не подпрыгивала от нетерпения. Ну где же они? В Ат-Сели всего пара постоялых дворов, где можно остановиться на ночь. Зато места хватит всем – тут под слоем камня вырыты настоящие пещерные катакомбы специально для наплыва проезжих клиентов. Из недр вылез сам Хозяин заведения несколько помятого вида. Квасил, небось, весь день. Он и мне на помощь кинулся, находясь в изрядном подпитии.

Сильно толкнув дверные створки в стороны, в таверну ворвалась кафанэска очень важного вида. К ней сразу подскочил владелец и начался ожесточенный торг. Дальше потянулись иные Хозяева Семей со слугами. Стало очень оживленно! За мой столик подсело несколько слуг мужского пола. Настроены они были дружелюбно и не чуяли исходящей от меня угрозы. Можно было бы с ними поиграться, но работа превыше всего! Кругляшки подходят к концу, надо искать новых «спонсоров».

Леди и Лордов было видно сразу: окруженные толпой телохранителей, в дорогой одежде и с одинаковым брезгливо-надменным выражением лица. Что-то все они на этот раз какие-то мрачноватые, не сверкают дорогими перстнями, слуги потрепанные. Не внушают оптимизма, короче. Очередные беженцы из Ташимиги? Хотя среди тех тоже богачи встречаются – под шумок можно и соседа обчистить, а потом свалить подальше. Не-е, слишком много Леди – наверняка из Каскано. Та-ак, эта коза точно не подойдет – ишь как торгуется за комнаты, до последнего медяка. Этот Хозяин худой как щепка, жрать что ли у них нечего? У этого слишком взгляд цепкий, да и морда крысиная – фиг что стыришь у такого. Следующая Хозяйка пришла в сопровождении слуг, одетых в рваные лохмотья. Это может быть как из-за бедности Семьи, так и из-за скупости Хозяйки. Последнее может означать немаленькую казну, сэкономленную на слугах. Надо присмотреться, взять на заметку.

Опа-на! Вот это удача! Свезло так свезло. В помещение прошли несколько слуг женского пола – все как одна в хорошо подобранных чистых одеждах и даже с разными украшениями: в волосах или шее. Длинноволосая агаши, клинки дорогие. Магесса-блондинка с таким видом, будто она тут самая главная Леди. Скромная кафанэска в шляпе и юкате. Глаза мои распахнулись, изо рта чуть ли не слюна закапала. Где же Ты? Ну?

Следующим ввалился ярко рыжий бородатый мужчина, с улыбкой до ушей. Он?! Нет, слуги почти не обращают на него внимания. Далее зашла мелкая девчонка в сером, кимоно недешевое. После – юная девушка с ну просто притягивающим взгляд кошелем немаленьких размеров. Содержимого не видно, звяканье монет также досюда не долетает. Но я вот все готова поставить, что там внутри деньги! Причем золото. Ого, вот это сиськи! Слышала, что в Каскано выступает цирк с какой-то грудастой девкой. Вот это точно ей составит конкуренцию! А может это она и есть? Да не, не похоже на балаганную труппу.

После появился Он в окружении других слуг, и я даже слегка заскулила от удовольствия. Юный, неопытный вонси с любопытством озирался по сторонам, приоткрыв рот. Лучше и не придумать! Наивный ушастый юноша, тебе выпала честь стать моей следующей добычей! Цени урок, который я тебе великодушно преподам!

[Хиири]

Занятная здесь архитектура. Таверна располагалась наверху, однако номера – под толщей камня. Широкий тоннель спускался на десяток метров вниз и выходил в ровную пещеру с многочисленными ответвлениями-комнатами. Через равные промежутки в потолке проделаны широкие отверстия для света и вентиляции. Вместо деревянных дверей вывешены куски грубой ткани в проемах. Местные были знакомы с главным желанием купцов (после дешевых комнат, конечно) – не расставаться со своими товарами. Все телеги, кареты и фургоны, коней и прочую живность оставляли прямо в главном туннеле. Повсюду забегали гостиничные слуги: собирали лошадиный навоз (он тут чуть ли не на вес серебра), постоянно расширяли свод помещения, кое-где пробивали проемы в редко используемые номера. Этакий подземный город. Забавно. Ат-Сели может оказаться намного больше, чем видно с поверхности пустыни. Действительно, иногда проще копать вниз, чем корпеть над строительством из ломких блоков.

Сняли один стандартный номер: прихожая и две комнаты для слуг и Хозяина. Мебель присутствовала только в хозяйском уголке в виде полусгнившей кровати и стула. Без ножек – просто доски на пористом пьедестале, сверху – матрас с соломой. Это худшая гостиница, что я видел в своей жизни. А ведь Ат-Сели в силу близости с непустынными землями еще считается благополучным. Девушкам так вообще пришлось самим срезать кривые наросты с пола, чтобы хоть как-то пристроиться на лежанке.

Прибыли мы аккурат к вечеру – маршрут грамотно составлен заранее. Таверна была заполнена до отказа, поэтому мы перекусили внизу, да стали ложиться. Я позвал к себе Линну. Синкуджи только сверкнула глазами, но встревать не стала. Это было настоящее испытание моей стыдливости: двери как таковые в номере отсутствовали. Зайди кто, тут же увидит нашу кувыркающуюся парочку. Если честно, то мне не очень понравилось, хотя агаши и утверждала, что в этом есть своя пикантность. Постоянно стараться двигаться тише, оглядываться – не идет ли кто. Вспоминается наш первый раз с Виллахой и то, как мы пытались скрыть сей факт от слуг ее матери. Ну уж нет. В моей спальне, если она когда-либо появится, будут толстые непроницаемые для звука стены с дверью, запирающейся на засов. Да еще и Линна очень активно и шумно действовала. То ли соскучилась, то ли желала показать, что она ничуть не хуже магессы.

[Сэйто]

Пробуждение выдалось безрадостным: спина вся затекла от неудобной позы. Чертов полип, который я не заметила, больно врезался в бок под утро. Остальные начали собирать пожитки и укладывать в фургон, мы же с Али направились в таверну заказать завтрак на всех. Я заметила, что слуга еще мрачнее, чем обычно…и с каким-то потерянным видом.

– Али, что-то случилось? Ты будто плизлака увидала?

– А? Нет, все в порядке.

– Точно?

– Да.

– Точно-точно? Я никому не скажу, ты же знаешь. Ты лядом с Малисом спала?

– Ну-у, он здесь косвенно замешан. Помнишь, я на себе рог применила?

– Что? У тебя что-то болит?!

– Нет-нет, тут другое.

– ?

– Короче, я хочу мужика.

– Пффф, – выпучила я глаза. От строгой Али такие фразы ни разу не слышала. – Малис тебе отказал?

– Еще бы, – мрачно ответила Алиетого.

– А Хиили не сплашивала?

– Хозяина? Посмотри на меня и на Синкуджи с Линной. Выбор очевиден.

– Давай Линну сплосим? Может, она лазлешит?

– Какой смысл, если сам Хиири не захочет?

– Откуда ты знаешь? Ты ведь и не пыталась, – я прикусила язык. Вот ведь, сама себе создаю конкуренток.

– Возможно, ты и права. Попытка не пытка. Но он точно пошлет меня подальше.

– Как ты думаешь, а я смогу когда-нибудь добиться его внимания?

– Конечно. У тебя в нужных местах все в порядке. Он пока привыкает к своей роли. Ведь любая слуга должна быть готова привнести разнообразие в сексуальную жизнь Хозяина. Мало ли главные любовницы заболеют, понесут или красные дни, в конце концов. Пройдет время, и он будет более охотно пускать в свою постель других слуг. Я думаю, ты нравишься Хозяину.

– Спасибо. А сейчас можно что-то плидумать?

– Если уж тебе так не терпится… Знаешь, я видела у любовницы одного из своих Хозяев белье с кружевами, привезенное из большого города. Мужчинам нравится.

– Ух ты!

– Хотя вряд ли ты найдешь его в Шидосадаре.

– Бли-ин…

– Знаешь, Хозяева – мужики избалованные. Они не любят полную наготу. Это говорит о доступности женщины. Но вот красивое белье, ножку вовремя выставленную, оголенное плечико, правильно согнутую шею под уложенными волосами… После такого любой падет к твоим ногам.

На некоторое время мы прервали разговор, наполняя котелки на кухне таверны. Народу в зале опять набралась тьма.

– У меня была знакомая слуга из большой фермерской Семьи, – задумчиво продолжила Али, когда мы спускались обратно. – Просто невероятной красоты и с отличной фигурой. Все мужчины оборачивались ей в след. Но Хозяин у нее был настоящий самодур. Он ей планку так опустил, что слуга и не помышляла о связях с кем-то. Считала себя некрасивой. Да я по сравнению с ней тогда просто уродина!

– Не-ет, ты класивая, Али. Да и я влоде не дулнушка.

– Я не про нас с тобой. А про Хиири.

– То есть?!

– Он ведь бывший слуга, не забыла? Видела, как он иногда воспринимает похвалу? Мне кажется, его самооценка сильно занижена.

– Он считает себя непливлекательным? Но это же блед! Он что, не видит, что из-за него чуть ли не делутся?

– Когда нов что-то вобьет себе в голову, ничего не изменишь. Я думаю, что он не связывается с другими слугами, потому что считает это принуждением. Мол, у нас нет выбора, мы не можем отказать. А Линна с Синкуджи – они наиболее самодостаточные… или свободные, что ли. Он чувствует, что они с ним не потому, что он Хозяин. А потому что он это он.

– Блин, вот я кулица слепая! Ни о чем не догадывалась даже! У Хиили свои плоблемы, а я на себе зациклилась.

– Это всего лишь мои бредовые предположения, не стоит им полностью верить.

– Спасибо, Али. Я обязательно поговолю с Линной насчет тебя.

– Не стоит…

– Очень даже стоит! Он влучил тебе алтефакт. Поэтому и ответственность на нем!

– И ты не будешь ревновать? – наконец повеселела подруга.

– Буду. Лучше уж ты, чем Синкуджи.

– Зря ты так. Синкуджи не плохая. Она стала заложницей своего поведения. Ты разве не заметила, что за весь месяц у нее не появилось друзей?

– Что?!

– Одной мне вполне комфортно, но вот Синкуджи наверняка страдает.

– Откуда ты все это знаешь?! – воскликнула я пораженно.

Алиетого безразлично пожала плечами. К сожалению, беседу пришлось свернуть, поскольку мы уже подошли к номеру.

[Хиири]

Следующие три дня пути прошли без приключений. Животные легко катили поклажу по, вероятно, лучшей дороге во всех королевствах. Шидосадарская пустыня сама по себе являлась отличным дорожным полотном, в какую сторону не едь. Солон неслабо припекал из-за отсутствия каких бы то ни было облаков. Страшно представить, что тут творится в летние месяцы. Мылись мы исключительно при заездах в поселения – там были пробиты туннели к рекам. Больше всего дефициту воды расстроилась Кутики – ей не на чем было тренироваться.

В один из дней с девушками от скуки познакомилась сэмуэй по имени На-Чжели (по голове бы настучать тем, кто ее так обозвал). Как и все представители этой редкой расы: высокая, худощавая, с тонкими длинными пальцами, утонченным лицом, светлыми невзрачными волосами и длинными клыками. Ее наняла Леди Шауэр в Ат-Сели. Часть девчонок моментально очаровала ее необычность и независимость. Для простоты обращались к ней На-ли. Вроде как женский аналог наемного лота Мариса. Очень немногие умудряются сохранить свободу в нашем насыщенном Клятвами мире. Пожалуй, это один из главных мотивов, побудивших меня собирать слуг. Если не хочешь быть пойманным, необходимо самому становиться Хозяином.

Некоторые слуги-мужчины уже в открытую флиртовали с девушками, не опасаясь моего гнева. Само собой, особо зарвавшихся бы тут же поставили на место, но пока таких случаев не было. Все чинно и благородно. Один из слуг умудрился раздобыть пару невзрачных цветочков (в бесплодной пустыне-то!) и преподнес Усенне. Из Ат-Сели умыкнул с одной из грядок, как пить дать. У Синкуджи также имелось несколько поклонников. Ежедневно те находили время навестить магессу, а та в ответ лишь окатывала холодным презрением. И чем этих бедолаг привлекает подобное отношение? Своих Хозяек мало?

Хотя не все такие бездушные скотины. Я познакомился с одной Леди из каравана. Милая, чуть полноватая женщина средних лет. Конечно, Хозяйка Тусконэ не так проста, как хочет казаться, но и отъявленной злодейкой ее определенно не назовешь.

Еще ко мне подошла Леди Шауэр с деловым вопросом. Я не присматривался, но, оказывается, ее Семья состоит сплошь из кафанэс разного пола и возраста. Вроде как она хочет помочь всем своим сородичам. Похвально. Но Кутики не отдам. Уж точно не за десяток златов, которые она предложила. Похоже, особенности Кутики после ночного боя для караванщиков остались секретом. Не став разубеждать предводительницу в безрогости слуги, я просто отклонил ее предложение.

Стоит признать, что ни один маг не откажется заиметь себе в напарники сэмуэй. Возможность быстро восстановить часть резерва дорого стоит. Среди них изредка встречаются одаренные. Если принять Аксис за эталон, то средний маг Аллидо превосходил с наполненной аурой по резерву в два раза, Сэмуэй – в полтора. Именно аурную энергию клыкастые могли относительно легко изымать у других магов и потом возвращать. Одаренный сэмуэй никогда не применяется в качестве источника для других магов: какой идиот будет использовать сильную боевую единицу подобным образом? А вот простые, вроде На-Чжели, очень даже актуальны. И стоят относительно дешево.

Переговорив с сэмуэй, у меня осталось двоякое впечатление. С одной стороны, что-то зацепило меня в На-ли. С другой: я почти не мог ее никак прочитать, как и Линну. Причем, только со мной она была такой закрытой, тщательно подбирала слова и следила за эмоциями. Так что моя способность не спешила рекомендовать На-ли. Пока что я мог убедиться в ее эффективности – как никак, слуги не разбегались, не воровали деньги и прочее. Буду и дальше доверять Делу (если, конечно, это оно причастно).

Вечером восьмого числа добрались до следующего пункта отдыха. Ун-Бака. С поверхности, как и Ат-Сели, городок смотрелся большим исключительно фермерским хозяйством. Однако настоящая жизнь кипела под толщей камня, прямо на берегу подземной реки. Поразительное зрелище! На самом нижнем уровне селились бедные Семьи или только слуги, из-за угрозы повышения уровня, то бишь, наводнения. На среднем уже зажиточные новы – Хозяева в основном.

Здесь доступ к воде свободный. Еще бы. Достаточно спуститься на первый уровень и опустить ведро с веревкой в реку. Имелся даже свой вырезанный в скале закуток-бассейн, который мы с радостью посетили. Главная проблема такого способа обитания – недостаток света, но местные, похоже, привыкли. Коралл давал тусклое еле видимое свечение, поэтому мы могли хоть как-то ориентироваться.

Селение чуть больше предыдущего, и мы таки смогли нормально посидеть в одной из таверн города. На-Чжели, вежливо испросив у меня разрешения, присоединилась к нашей компании. Хоть мне она внушала некоторые опасения, остальные приняли ее радушно, и я согласился.

Поужинав, я стал раздумывать, кого предпочесть: Синкуджи или Линну? По-честному, наверное, чередовать следует, не то обидятся. Положа руку на сердце, я не мог выделить одну их них. Обе мне нравились своей неповторимой красотой и внутренней силой. Однако мои сверхсложные размышления прервала подошедшая агаши:

– Господин, есть разговор.

– Да?

– Пожалуйста, отнеситесь серьезно. Мне сообщили, что одной нашей слуге требуется ваша помощь.

– Что такое?

– Алиетого. Помните, она применила на себе рог-артефакт?

– Подожди, не хочешь ли ты сказать, что она до сих пор испытывает желание?

– Вы знали?! Господин, конечно, вы в своем праве, но я бы рекомендовала иногда обращать внимание на слуг. Семья должна быть здоровой. Нет, если Алиетого вам совсем неприятна…

– Не в этом дело. Она сама-то не против?

– Как она может быть против?

– Вот и я о том же. Может лучше кого-то со стороны попросим? Например, у той знакомой Леди слугу одолжим?

– Господин, я не понимаю, зачем это? Я бы хотела, чтобы вы провели ночь с ней. Али заслужила.

– Э-э-э, заслужила? Ладно, пусть приходит.

Агаши молча поклонилась и вышла из комнаты. Из прихожей послышалась тихая ругань. Похоже, кто-то любящий подслушивать, получит знатную взбучку.

Вскоре в комнате показалась неуверенная голова девушки с повязкой:

– Хозяин, можно?

– Заходи, присаживайся на любой стул! – решил я сострить. Мебели окромя возвышения из камня с матрасом не наблюдалось.

Али потерянно заозиралась вокруг, пытаясь в полутьме разглядеть, куда можно сесть. Похоже, неудачно пошутил. Повисла неловкая пауза.

– Хозяин, я знаю, что вы добрый, но не надо ради меня переступать через себя.

– Э-э, прости, я не понимаю, что это значит. Если тебе противно со мной, то я обещаю найти тебе другую пару.

– С чего вы взяли?!

– Не знаю. Если ты стесняешься при всех удовлетворять себя, то могу уступить тебе комнату. Все же столь сильное действие рога никто не мог предсказать.

– Что? Если вы не хотите меня видеть, вам стоит сразу сказать, Хозяин.

Гмм, снова воцарилась гнетущая тишина. Али неловко переминалась с ноги на ногу. Что-то разговор зашел в тупик.

– Вы слишком добры, – тихо пробормотала Али. – Давайте я позову Линну или Синкуджи?

– Втроем?! Я на такое не подписывался!

– Нет же! Я же вижу, что не привлекаю вас.

– Почему? Ты мне нравишься. Не меньше, чем Линна или Синкуджи.

– Я?!

– Ага.

– Не может быть! Чем?!

– Не знаю. Ты вся такая таинственная и хрупкая. Вроде как Синкуджи. Только если она рассвет, то ты закат. И то, и то прекрасно по-своему. Извини, я плохо умею говорить комплименты.

– Хозяин, простите, но я готова наброситься на вас.

– Бросайся, – не успел я договорить, как одежда девушки уже полетела на пол.