Глава 1
Перед небольшим двухэтажным зданием с красивым фасадом задумчиво стоял молодой парень. На вид ему было лет девятнадцать, хотя на самом деле через два месяца ему исполняется только семнадцать лет. На нем были добротные, даже модные в этом году, рубаха и штаны, а также неплохие сапоги. Сбоку на ремне висела небольшая сумка, которую уже пару раз хищно оценивали не слишком благонадежного вида личности.
Меня зовут Крис Вэнтел, и сегодня мне, наконец, нанесут мой первый Знак. Без сомнения, каждый ребенок, каждый подросток мечтает об этом дне, надеется, верит, копит деньги. К сожалению, собственных, с трудом заработанных средств не хватило. Чуть меньше половины добавил отец. Не представляю, как люди из менее благополучных семей собирают деньги на Испытательный Знак, более вероятно, что они покупают этот знак в более зрелом возрасте.
Салон Знаков господина Гейвеля переливался всеми цветами радуги. То и дело появлялись короткие фразы, нахваливающие умения местного мастера. Вот уж не знаю на кого рассчитано это светопреставление. Маги — народ степенный, уж они то, как никто другой знают как важно содержание, а не внешняя оболочка. Несмотря на это, заведение пользовалось большим успехом и репутацию имело неплохую. В заведение Мастера Гейвеля приезжали из столицы и даже из соседних государств — в некоторых специфических знаках магу, говорят, не было равных.
Я пересек полупустую улицу и решительно направился к входу салона. Как только я вошел, где-то в районе обширного стола приемной звякнул приятный мелодичный звук.
— Светлого дня, господин. Чем я могу вам помочь? — Я немного растерялся — девушка в приемной была ослепительно красива, к тому же господином меня редко называли, фактически никогда.
— Здравствуйте, я хотел бы заказать испытательный знак, можете рассказать про него подробнее?
— Конечно, вам повезло, мастер освободится через полчаса, больше на сегодня клиентов нет. Процедура достаточно простая, отработанная веками. Используются краски из Вердана, которые по проводимости магической энергии и цене находятся в оптимальном соотношении. Стоимость Испытательного знака составляет четыре золотые монеты, с погружением в сон это будет стоить пять монет. Настоятельно рекомендую вам выбрать второй вариант — были случаи, когда клиенты, после активации знака долгое время находились в невменяемом состоянии. — Я задумался. Отец рекомендовал приобрести более дешевый вариант, так как подобный опыт мне пригодится в будущем. Знаки более высоких уровней невозможно нанести безболезненно, поэтому разумно потренироваться на более простых знаках, да и интересно просто поглядеть на работу мастера.
— Я пожалуй откажусь от сна, хочу, так сказать, познать все на собственной шкуре.
— Ну что ж, я вас предупредила. Если угодно, можете подождать здесь на диване, ознакомиться с каталогом наших знаков или просто почитать журнал — у нас в наличии свежие Известия Магии.
Отказавшись, я вышел из салона и направился к рынку. Бесцельно бродя между прилавками и разглядывая диковинное оружие и броню на витринах, я размышлял о магии. В теории, дар есть у каждого человека. Считается, что магическая основа развивается достаточно к четырнадцати годам. Обычно в 14–15 лет ученику наносят Испытательный знак. Это простейший знак, который не продержится и пару недель, но это не главное. Назначение Знака в повышении способностей ко всем типам магии. С этим знаком нельзя создать заклинание мощностью выше 1 МА (стандартная магическая единица). Суть знака состоит в выявлении у испытуемого способностей к разным видам магии. На практике способностями к владению магическими стихиями проявляет лишь один из сотни человек, причем чаще всего имеют предрасположенность только к двум стихиям, реже к одной, трем. Всего стихий насчитывают шесть: огонь, вода, воздух, земля, жизнь, смерть. Очень редко обнаруживают дар к четырем и более стихиям, так как противоположные стихии плохо уживаются друг с другом, по этой же причине невозможно нанести знак одному человеку на противоположные стихии. Только великие маги после полного освоения трех основных стихий решаются на принятие знака противоположной стихии. Основное назначение Знаков — помощь в формировании заклинания, наполнение его определенным видом энергии. Без них начинающий маг не сможет придать силе вид создаваемой в воображении структуры заклинания. Только целители зачастую способны управляться без знаков, так как внутреннюю энергию человека очень легко преобразовать в стихию жизни, которая и применяется при целительстве.
К четырем часам я уже находился в салоне. Пришлось подождать несколько минут, прежде чем спустился мастер Генвель. Посмотрев записи, сделанные в журнале, мастер сделал несколько пометок и обратился ко мне:
— Молодой человек, вы в курсе, что операция по нанесению знака очень болезненна? Всем новичкам мы рекомендуем проходить эту процедуру во сне.
— Если во мне обнаружатся магические способности, то такой опыт мне пригодится в будущем, так что я предпочту отказаться.
— Похвально. Твой отец Роберт Вэнтел?
— Все верно, вы знакомы с ним?
— Все маги, живущие в Сторвайне, знают друг друга, благо их всего несколько десятков. На Дне Магии мы с твоим отцом встречались неоднократно. Что ж, поднимайся на второй этаж, первая дверь направо. Я схожу за ингредиентами для Знака.
Я прошел по лестнице на второй этаж, обставленный гораздо скуднее. В помещении также не было ничего лишнего: довольно большая койка, стул, стол, стеллаж с книгами и альбомами, возле койки находилось странное приспособление, видимо предназначенное для более удобного нанесения знаков. Над головой ровный свет источал магический светильник, я подумал о выключении света — светильник тотчас погас. Ого, дорогая штука! Хотя мастер, уверен, может себе это позволить. По стенам и потолку змеилась странная вязь символов, вызывая определенные догадки о назначении комнаты.
Через некоторое время вернулся мастер Генвель с помощником, неся в руках небольшой сверток.
— Раздевайся по пояс и ложись на кушетку спиной вверх.
— Хорошо, мастер. Скажите, от чего эта комната зачарована?
Мастер вытащил из свертка и разложил на столике шесть склянок разных цветов — очевидно, это та самая магическая краска из Вердана, служащая основой для знаков разных типов магии.
— Нанесение Знаков — очень тонкая работа, на которую не должны влиять никакие внешние магические возмущения. Заклинательная комната и служит этим целям, также невозможно обнаружить творимую внутри магию, — я расположился на койке, и мастер вместе со своим более молодым коллегой приступили к нанесению знака специальной кисточкой, постоянно сверяясь с образцом. — Из-за второго свойства этой комнаты, разрешение на нее получить очень тяжело и стоить это будет немало, в нашем городе их не больше десяти. Маги, служащие в страже, раз в месяц проводят проверки на предмет запретной магии в этой комнате.
По прошествии часа, маг, наконец, сообщил, что знак готов. Никаких неприятных ощущений я не чувствовал — о чем и поведал мастеру.
— Не спеши радоваться, сейчас я проведу активацию знака, и магические потоки проникнут в твою нервную систему. Потерпи, будет больно.
Я почувствовал, как что-то теплое коснулось моей спины, и затем пришла Боль. Казалось, каждую частичку моего тела, медленно прожаривают на костре. Слава богам, длилось это недолго. В голове царила пустота. С помощью мага мне удалось с трудом подняться и надеть одежду. Не утруждая себя манерами, я спустился вниз и рухнул на диван в приемной. Сочувствующая девушка принесла мне тонизирующий напиток, который я залпом выпил. Минут через пятнадцать мне стало лучше, я заплатил деньги и, попрощавшись, медленно поплелся домой. На улице было довольно оживленно, и пару раз я натыкался на разных людей. Кое-как я доплел до дома. У меня хватило сил только на то, чтобы подняться в свою комнату, снять сапоги и упасть в постель.
Жили мы в добротном двухэтажном доме на улице Строителей. Отец служил в городской страже штатным магом, мать звали Оливией Вэнтел, она работала в мастерской портного. Платили там по сравнению с отцом мало, но гордость не позволяла ей сидеть без дела.
К вечеру я немного пришел в себя, спустился вниз. За ужином рассказал родителям о том, что Знак активирован успешно, и в нетерпении убежал в свою комнату. Отец с улыбкой пожелал мне удачи, мать только горестно повздыхала — как же дети быстро растут, уж скоро в академию поступать или работу искать. Запершись в комнате, я приступил к тренировкам. В теории все было довольно просто: ты концентрируешься на определенной стихии и вливаешь в заклинание свою внутреннюю энергию. Но на практике у меня, к сожалению, ничего не выходило.
Прошло два дня в бесплодных попытках вызвать хоть крупицу магической энергии. Усталый и злой я вяло ковырялся в тарелке с завтраком.
— Судя по твоему виду, у тебя ничего не получается? — спросил отец.
— Угу.
— Не расстраивайся, магия это не все — можно добиться многого и без нее. Главное — это упорство и целеустремленность. Не сдавайся и в попытках вызвать магию. У тебя еще есть больше недели. Бывали случаи, когда даже после двух недель попыток, человеку не удавалось высвободить силу, но после повторного нанесения Испытательного Знака, они, наконец, обнаруживали свой дар. Попробуй сконцентрироваться на своем магическом знаке, ведь именно он является преобразователем энергии из внутренней в другие типы магии. Этот знак в данный момент является в своем роде твоим новым органом, ты не сможешь ощутить его как свою руку, например, но некая связь должна появиться. Не следует при этом сильно напрягаться — все должно происходить естественно.
— А что же ты сразу мне это не сказал? — спросил я несколько раздраженно.
— У каждого это происходит по-разному, мой совет мог бы только все испортить.
Быстро доев завтрак, я помчался в свою комнату — усталость как рукой сняло. Около часа никакого продвижения не было, но потом я действительно в некотором роде ощутил Знак. Я попробовал направить свою внутреннюю энергию в Знак, при этом представляя огонь — наиболее часто встречающийся тип магии. Минут через десять от моей руки отлетела искра оранжевого цвета. Я выпустил еще несколько огненных искр, убедившись, что мне это легко удается.
Радостный крик, казалось, сотряс весь дом. Неужели я действительно стану магом? Один одаренный приходится в среднем на сотню человек, правда в семьях магов процент несколько выше. И вот этот шанс выпал мне! Кто же, морт его побери, не мечтает об этом? Звучит банально, но я всегда хотел превзойти отца, он для меня был и остается эталоном. Ну, еще бы: довольно красивый и молодой маг с хорошей работой и высокой зарплатой, большой дом и любящая жена. Пусть я предпочитаю более активную жизнь, во мне всегда была жилка авантюризма, пусть среди магов практически не найти тех, кто мало добился в жизни — они всегда были элитой общества, но отец для меня всегда останется человеком, на которого стоит равняться.
В дверь постучали:
— Крис, у тебя все в порядке? Неужели получилось? — я открыл дверь.
— Мам, представляешь, я вызвал огненную искру! — радостно сообщил я матери.
— Молодчина! — чмокнула она меня в щеку, — Сегодня как вернется отец, я приготовлю праздничный ужин. Пробуй дальше, но не увлекайся, а я побежала на работу.
С другими типами магии получилось гораздо быстрее, небольшую задержку вызвала лишь магия смерти. К моему удивлению, уже через час я легко вызывал искры шести разных видов. Видимо, простые заклинания с этим знаком даются очень легко. Весь день я тренировался, пытаясь создать более мощное заклинание, вроде огненного шара. К сожалению, возможности знака позволяли мне сформировать лишь крупную огненную искру, которой разве что свечку зажечь можно. Наигравшись с искрами, я направился в библиотеку отца и вскоре нашел то, что искал. «Магические конструкции малой мощности» Эдри Шортена — гласила обложка потертого фолианта. Прочитав несколько абзацев, я с огорчением понял, что слишком мало времени уделял теории магии — оно и понятно, зачем углубленно изучать предмет, который большинству в жизни не пригодится? Но кое-что я все же уяснил: создать заклинание большей мощности возможно, имея на руках заряженный накопитель энергии, при этом нужно уметь создавать заклинание, не наполняя его своей энергией. В книге описания этого действа не было, видимо, автор предполагал, что читающие «Магические конструкции» уже в совершенстве владеют этим навыком. Для меня этот процесс был единым, поэтому я просто не представлял с чего начать.
Полистав несколько достаточно простых в понимании учебников магии, почти в самом начале одного из них я с радостью обнаружил описание магического зрения. Здесь было сказано, что любому магу необходимо в совершенстве освоить это заклинание, при этом, что для меня являлось актуальным, результат зависел от количества вложенной энергии. Глаза человека не могли выдержать большое количество магической силы, хотя многие маги, судя по книге, делали специальную модификацию глаз, основанную на магии жизни. Магическое зрение базировалось на внутренней энергии человека, поэтому даже очень слабый маг мог его освоить. Судя по книге, достаточно сосредоточиться и направить в глаза необходимое количество энергии.
Я спустился в подвал, где находился наш магический накопитель. Крошечный алмаз, выданный отцу на четвертом курсе академии, мог хранить лишь малое количество маны, но этого хватало на сторожевую магическую охрану дома, на водопровод и канализацию, магический огонь на кухне и освещение. Отцу необходимо было лишь раз в пять-семь дней заряжать артефакт, отдавая почти весь свой резерв. На специальной подставке за стеклянным колпаком находился драгоценный камень, от которого в стену уходили небольшие деревянные рейки, вроде бы, из бука. Жизнюки, то бишь адепты магии жизни, проводили специальную обработку дерева, после чего бук неплохо проводил магическую энергию. Дальше деревянные рейки расходились по всему дому: ко всем магическим светильникам, кухне, входной двери, ванной и так далее.
Ну что ж, приступим. Надеюсь, накопитель и отходящие от него манопроводы излучают достаточно энергии, чтобы даже такой профан как я заметил их маго-зрением. После часа безуспешных попыток, я понял, что просто это только на бумаге. Может мне банально не хватает маны? Около получаса я методично накачивал глаза энергией, внимательно следя за тем, чтобы не появилось неприятной рези, что означало бы предел для моих глаз. Сначала я заметил еле заметное зеленоватое свечение, постепенно краски обрели контраст, и я во всех подробностях смог рассмотреть конструкцию накопителя в магическом зрении. От небольшого амулета перед стеклянной подставкой тянулись маго-линии как к накопителю, так и к деревянным рейкам, сам же амулет являл собой просто мешанину зеленоватых линий, кругов и каких-то шестеренок. Точно! Это же амулет управления! Отец про него как-то рассказывал, но я не придавал этому камешку никакого значения, считая, что алмаз и управлял магией всего дома. До боли в глазах я всматривался в амулет, но получил лишь смутное представление о назначении некоторых линий, а уж как управлять им не имел ни малейшего понятия. Это было безумно интересно и мне очень хотелось прямо сейчас во всем разобраться, но недавние наставления отца были все еще свежи в моей памяти: «Запомни, владение магическими умениями — это не только власть и сила, но и большая ответственность. Ни при каких обстоятельствах не берись за то, что тебе неизвестно. Не имея опыта и знаний, ты можешь представлять опасность, как для себя, так и для окружающих. Именно для этого и существует обязательное магическое образование, так что если у тебя выявятся способности к магии, в течение обучения будет достаточно времени и возможностей для экспериментов».
Краски магического зрения начали тускнеть, и мне пришлось безрадостно провести еще какое-то время, накачивая глаза энергией. Я грустно вздохнул — с этим Знаком даже такое простейшее магическое действие приходилось делать безумно долго, не говоря уже о невозможности творить мало-мальски мощные заклинания. Чувствую себя калекой, даже, несмотря на продолжающуюся эйфорию от обладания магическим даром. Отказавшись от дальнейшего обследования амулета управления, я прошелся по дому, с любопытством оглядывая магические предметы и линии, проходящие в основном в стенах и потолках. И здесь я мало, что смог понять, но так было даже интереснее — передо мной открывался новый, неведомый мир. В мечтах я видел себя уже могучим архимагом с собственным замком и, обязательно, маголётом. Отец катал меня несколько раз на служебном маговозе — старенькой двухместной «Риветте». Впечатлений получил массу, а уж как соседские мальчишки завидовали — я был прям настоящим героем. Но конечно никакой наземный транспорт не шёл ни в какое сравнение с магическими летательными аппаратами — это была вершина инженерной мысли наших магов и ремесленников. В детстве мы частенько пробирались на крышу заброшенного здания рядом с рынком — оттуда было можно хоть как-то рассмотреть только недавно появившиеся в нашем городе воздушный порт с огромными диковинными артефактами для перевозки людей. Тогда это стоило баснословные деньги, сейчас же цена упала, но все равно позволить себе такое путешествие могли только очень богатые жители.
— Крис, я вернулась! — голос матери оторвал меня от мечтательного созерцания маго-линий унитаза в ванной комнате. Эх, день пролетел просто молниеносно, интересно, что же будет дальше? — подумал я с наслаждением.
— Крис, помоги мне с продуктами! Корзины стоят возле входа.
— Хорошо, мам!
В недоумении, я уставился на две полные, с горкой корзины с различной снедью — на месяц что ли набрала? Ах да, сегодня же празднуем успешное завершение моего испытания!
— А что на ужин то? — спросил я, таща корзины на кухни. Отец не раз намекал матери, что нам по статусу положено иметь служанку, да и по деньгам мы вполне можем себе это позволить. Но мать предпочитала делать всю работу по дому сама: «Если бы у нас было два или три ребенка, я была бы только рада нанять служанку по дому или няню, но с Крисом я вполне управлюсь». Отцу было крыть нечем, и он только беспомощно оправдывался, что сначала нужно, чтобы Крис окончил Университет или Магическую Академию — денег на это потребуется много, а там уже посмотрим. Да, суровый страж порядка, гроза бандитов и воров, в таких делах выглядел немного жалко. Зная мать, можно быть уверенным, что после моей учебы или даже раньше я стану счастливым обладателем братишки или сестренки.
— Твои любимые отбивные! Я пригласила дядю Эдварда с семьей, бабушка тоже придет, — я поморщился — на этих семейных посиделках было невыносимо скучно, хотя бабушка могла рассказать пару интересных историй, в молодости она знатно покуролесила.
Я помогал маме с ужином, когда вернулся отец. Аппетитные запахи, разносившиеся по дому, сразу направили его в сторону кухни.
— Так, что тут у нас, пахнет просто потрясающе. Дорогая, по какому поводу пир? — спросил отец, проводя ревизию кастрюль и сковородок. Мама стрельнула глазами на меня.
— Ну, как успехи с освоением магического искусства? — с ехидцей поинтересовался отец, снимая пробу с понравившегося блюда. Получив по тянувшейся к сковородке руке, отец обиженно и одновременно с мольбой в глазах уставился на мать, но её это не впечатлило, и ответом отцу было лишь строгое покачивание половником.
Вместо ответа я сосредоточился и сформировал несколько искр сначала магии жизни, потом смерти — родители были в восторге, отец дружески хлопнул меня по плечу. Далее я сплел огненное и воздушное заклинание, тут отца прорвало:
— Невероятно, сразу четыре стихии! Такого я даже представить себе не мог, я очень горжусь тобой, Крис, — отец пожал мне руку, мать тоже выглядела очень довольной.
Я несколько опешил — неужели Знак не причем, и у меня действительно дар ко всем типам магии? Маги, владеющие двумя-тремя стихиями, встречаются довольно часто, с четырьмя — реже. Пятью — шестью стихиями управляют лишь архимаги, в совершенстве изучившие противоположные ветви магического искусства. Да не, бред какой-то. Ну откуда может взяться у новичка талант ко всем стихиям? Наверняка это наработки мастера Гейвеля, или просто ошибка закралась в знак. Родителям сообщать не хотелось, но что послужило этому, я так и не понял, ведь доверял я им полностью. Скорее всего, я просто не хотел разочаровываться в своих новых способностях, услышав от отца какое-нибудь простое объяснение этому явлению. Впоследствии это решение определило мое дальнейшее отношение к магии, о чем я сейчас, конечно, не догадывался.
Ужин, несмотря на мои опасения, удался на славу. В начале трапезы я, разумеется, был в центре внимания — фактически мы праздновали рождение мага, моё новое рождение. Родственники поохали и поахали, глядя на вылетающие из-под моих ладоней разноцветные искры, но постепенно перешли на более привычные им разговоры о материях сплошь немагических. У дяди с тетей было две дочери. Старшая не далее чем год назад выскочила замуж за молодого сына купца из соседнего города, приехавшего в наш город с караваном отца постигать тонкую науку торговли. Отец расспрашивал молодого торговца о городах и ценах на товары, поскольку в разъездах он бывает довольно часто. Младшая дочь была на год младше меня, и сейчас она с большим интересом слушала рассказ бабушки Зары о её бурном романе с молодым магом. Да и я тоже почерпнул себе немало ценного опыта. Казалось, я слышал все истории бабушки, но каждый раз ей удавалось удивить меня новым рассказом. Придумывает она их что ли? Хотя с такими пикантными подробностями сделать это довольно сложно.
Вскоре стемнело, и гости стали расходиться по домам. Все вокруг уже немного поплыло от выпитого вина, я решил прогуляться и вызвался проводить бабушку до дома. Вечерняя прохлада приятно освежала, настроение было отличное — казалось весь мир в моих руках. Все время до дома Зара наставляла меня о правильном поведении в Магической Академии: не пить, дурман всякий не употреблять, и, самое главное, не якшаться с темными, — Уж я то знаю этих пройдох, они — настоящие волки в овечьей шкуре! — Я только механически кивал головой, поддакивая в нужных местах. Стражников по городу ходило больше чем днем, хотя, возможно, днем их не так видно в толпе народа. Не то, чтобы в нашем городе было абсолютно безопасно, но мы жили в довольно хорошем районе, да и я, прожив всю жизнь в Сторвайне, знал какие места следует обходить стороной. Распрощавшись с бабушкой, я неспешно отправился обратно домой.
Позвольте немного рассказать о политике нашего славного королевства в отношении магов. Маги во все времена являлись элитой общества, и хотя многие из них занимались вполне мирными делами, были и военные маги, служащие непосредственно королю. В военное время маги, чьим ремеслом не являлась война, также призывались в обязательном порядке, но их подготовка не шла ни в какое сравнение с боевыми магами. А ведь именно одаренные в большинстве случаев решали исход любого сражения. Из этого следовало, что чем больше боевых магов на службе государства, тем оно считалось боеспособнее. Разные страны добивались этого по-разному. Соседний Корвейн, например, издал указ, в котором каждому магу, не служащему в военных частях, надлежало раз в год проходить боевую подготовку сроком в один месяц. В далеком Гарленде, судя по слухам, служба у короля оплачивалась раза в три больше чем в Иллории — маги съезжались в Гарленд со всех концов света. Предыдущий правитель Иллории, чтоб земля ему была пухом, поступил более экономно. Не обращая внимания на недовольство магической братии, Шартел II издал закон об обязательном магическом образовании всех одаренных, при этом все заведения, обучающие магии, как и цены на них, курировались государством. Огромную цену за пять лет учебы в академии могли себе позволить платить только достаточно состоятельные семьи, остальным же было предложено отслужить на благо Иллории по два года за год учебы с половинным жалованием. Среди простого народа у магов поддержки не было, поэтому король быстро навел порядок среди недовольных. Спустя десятилетия с принятия закона Шартел III так и не вернул себе расположение магов, но большинство смирилось и приняло новые правила.
Заработать себе на обучение для начинающего мага не представлялось возможным, но и надрываться десять лет за жалкую по меркам магов зарплату тоже не хотелось. Был и третий вариант — взять денег в долг под грабительские проценты, но его я сразу отмел, как слишком рискованный. Впрочем, ломать голову бессмысленно — отец уже наверняка нашел оптимальное решение.
Не откладывая дело в дальний ящик, отец в этот же вечер вызвал меня для серьезного разговора:
— Крис, мы предполагали такое развитие событий, поэтому понемногу откладывали деньги на твое обучение. Мы с мамой готовы оплатить твое обучение в Магической Академии с несколькими условиями. Во-первых, заведение в столице мы не принимали во внимание ввиду высоких цен, из оставшихся наиболее подходит Магическая Академия имени Стерри Видфорда в Арвайне, — я поморщился.
— В академии Арвайна, насколько я слышал, не слишком благоприятная атмосфера для учебы, — сказал я с сарказмом, и это еще было мягко сказано. Арвайнская Академия лет десять назад переквалифицировалась в заведение для обучения, хмм… немного нестандартных магов. Отморозки встречаются и среди обычных людей, но в отличие от них, неадекватного одаренного очень сложно остановить. Так, несколько лет назад было принято решение отправлять всех провинившихся, нарушивших запреты академии, проваливших экзамены и других неудачников на учебу в Арвайн. В результате данных мер дисциплина в остальных семи (если официально) магических академиях достигла небывалых высот, Академия Стерри Видфорда, наоборот, в настоящее время больше напоминает крепость с тюремными порядками.
— Ничего, ты парень у нас смышленый, справишься. Я сам когда-то учился в Арвайне, и хотя многое с тех пор изменилось, не думаю, что получить диплом там составит большого труда. На обучение в других заведениях у нас попросту недостаточно средств, но ты всегда можешь заключить контракт на несколько лет службы. Я в свое время отслужил восемь лет в пограничных войсках, и ничуть не жалею. Да, первое время было тяжело, но человек ко всему привыкает.
Нетушки, не хочу я к такому привыкать. К тому же у меня была ничем не обоснованная уверенность, что за время учебы я сполна смогу отработать потраченные деньги.
— Ну, тут спорить нечего, служба меня не сильно прельщает, — отец только недовольно вздохнул, но комментировать не стал.
— Второе условие, — сказал отец, — самому зарабатывать себе на проживание. Магу сделать это будет несложно.
— Но я ведь еще ничего не умею!
— Тут и не надо ничего уметь! Зарядить накопитель маной может даже полный бездарь, я этим тоже занимался на первом курсе. Заметь, денег мне вполне хватало и на учебники, и на еду, и с сокурсниками погулять.
— А чем ты зарабатывал на жизнь на следующих курсах? — спросил я с интересом.
— Да много чем, в основном подрабатывал ремонтником магических систем зданий. С артефакторикой у меня всегда было туго, но если тебе удастся ее освоить, то нуждаться в деньгах ты точно не будешь.
— Спасибо, пап. Я действительно благодарен вам с мамой и постараюсь вернуть деньги.
— Не стоит так категорично, сможешь или нет — неважно, главное — найди свое место в жизни, — отец с улыбкой потрепал меня по голове.
— Роберт, посудомоечный амулет сломался! — в дверях появилась мама в фартуке.
— Дорогая, он же жрет уйму энергии! — воскликнул отец.
— Тогда помогите мне с посудой, после ужина ее немало осталось, — мама произнесла это таким тоном, будто заранее знала ответ.
— Хорошо, хорошо, сейчас починю, — отец обреченно поплелся на кухню.
Через полчаса отцу, наконец, удалось заставить амулет работать, не разбрызгивая повсюду мыльную воду. Что он сделал, я так и не понял, хотя магическое зрение к тому моменту уже работало на полную катушку. Отец также не соизволил мне ничего объяснить, мотивируя это тем, что у меня недостаточно знаний. Вздохнув, я пожелал родителям спокойной ночи и отправился в свою комнату. Засыпая, я подумал, что этот день запомнится мне на всю жизнь. То, что я чувствовал, когда впервые смог сплести заклинание, невозможно описать словами. Восторг, радость, гордость и осознание собственного всемогущества и многое другое смешалось во мне в тот момент. Интересно, смогу ли я когда-нибудь снова почувствовать нечто подобное?
Дни тянулись ужасно медленно, а после одного случая превратились в настоящую пытку. Спустя несколько дней после нанесения Знака я решил поэкспериментировать с магией. Результатом этого стала оплавленная дыра в полу подвала и полностью разряженный накопитель, причем, что странно, стеклянный колпак накопителя остался целым. Отец пообещал меня отправить в Арвайн пешком без денег и одежды, если подобное повторится, поэтому с опытами на дому пришлось завязать. Впрочем, среди друзей и знакомых я был просто героем. Иногда мы просто бродили по улице, вызывая завистливые взгляды и чуть ли не лопаясь от самодовольства. Даже Николас и Сэмуель, или просто — Ник и Сэм, шедшие рядом, глядели на окружающих с презрением. Будто бы это им выпала честь поступать в магическую академию. Было забавно смотреть на них со стороны.
По старой традиции все выпускники городской школы Сторвайна за неделю до начала следующего учебного года, а именно — 25 августа, отмечали окончание учебы и начало новой жизни. Кто-то уже нашел себе работу, кто-то ищет, а кого-то и дальше ждут годы учебы, будь то магическая академия или академия науки. Тех, кто хорошо владел холодным оружием, и были физически развиты, с удовольствием принимали в военную академию. Многие молодые люди, так и не ставшие магами, поступали в «военку» в надежде стать измененными, и хотя бы таким способом прикоснуться к магии. Про измененных я знал немного. Только лучшие, специально подготовленные воины допускаются к процедуре изменения. Тело трансформируется магией определенным образом, далее воины проходят долгую адаптацию и обучение новым возможностям. Мне подобное издевательство над телом претило, и даже возможные необычайные умения совсем не вдохновляли на поступление в военку.
В таверне «Медный кубок», где любит собираться молодежь, сегодня было много народа. Большая часть учеников с нашего потока полностью оккупировали «Медный кубок», а это, скажу я вам, больше сотни человек. Наш класс по праву занимал самый почетный и большой стол. Нет, наш класс не был больше остальных, просто, вдобавок ко мне, «толстый» Седрик также обнаружил в себе ростки магического дара. На остальные же шесть классов выпало всего двое одаренных, поэтому многие смотрели на нас кто с восхищение, кто с завистью, а кто и с ненавистью.
По бокам от меня расположились Лара — главная вертихвостка нашего класса, с другого меня подпирала Элиза — из класса, расположившегося за соседним столом. Обе были довольно красивы, но если Лара была дуб дубом, то про Элизу я практически ничего не знал. Я твердо решил продолжить банкет в комнатах на втором этаже таверны, поэтому щедро орошал Элизу всякими красивостями и комплементами.
К моему удивлению, даже Седрик, никогда не пользовавшийся популярностью, обзавелся парочкой хихикающих девиц в собеседницы. Ник, казалось, уже полчаса ел жаркое из тарелки, низко наклонившись. Но мой зоркий глаз так просто не обмануть — уважаемый младший сын первого советника мэра города просто нагло дрых мордой в тарелку. Рядом сидел наклюкавшийся, но еще державшийся за столом, Сэм и вполне успешно подкатывал к девч… тролльчихе, морт меня забери! А нет, это же Селина с нашего потока, на полголовы возвышается над Сэмом. Да уж, если дело дойдет до драки, я, не задумываясь, поставлю на Селину. И что только Сэм в ней нашел? Говорили, она собралась поступать в военную академию, что ж, туда ей и дорога.
Вставать не хотелось — боль пульсировала в голове тяжелым набатом, но пока еще где-то далеко.
— Вставай, лежебока! — голос был подобен громовому раскату, стальные тиски сжали мою бедную голову, — Уже полдень, а тебе еще в дорогу собираться надо!
— О-ох, встаю, мам, ты только не кричи, ладно?
— Давай умывайся и спускайся к столу — скоро обед, — одарив меня напоследок уничижающим взглядом, мама направилась прочь из пропахшего перегаром помещения.
Вчерашний вечер помнился смутно. Погуляли мы хорошо, жаль, только вчера мне ничего не обломилось — не надо было налегать на выпивку.
— Ну, ни хрена себе! — воскликнул я, вспомнив свои вчерашние похождения. Разгром полок с выпивкой за барной стойкой небольшими огненными шарами, наверняка, запомнится всем надолго. А я еще решал: брать или не брать сэкономленный на Знаке золотой? Если бы не деньги, сидел бы я сейчас на нарах в сырой камере. Впрочем, возможно, что именно отец бы прибыл на вызов хозяина таверны и смог отмазать меня или заплатить за убытки, но приятного в этом тоже мало. Теперь понятно, почему я не видел отца или других магов сильно пьяными: если обычный человек, приняв на грудь, может устроить драку или погром, то дипломированный маг вполне способен снести пару домов. Самое интересное, что мой Знак распался около недели назад, и, сколько я не пробовал, не смог сплести больше ни одного заклинания. Ну, хоть какой-то плюс можно найти в этой истории.
Я попробовал выпустить огненную искру так, как я делал раньше, но к моему неудовольствию ничего не вышло. Морт! Не может же выпивка прибавлять способностей к магии? Просто действовать надо по-другому, не полагаясь на отсутствующий Знак. Следует довериться своему телу, ведь вчера же я как-то творил магию? Совсем забыв про обед, я приготовился к изнуряющим тренировкам, но уже через четверть часа во мне словно лопнул некий барьер. Огненный шарик, оставляя за собой искрящийся след, весело помчался к шкафу с одеждой и проделал там дырку размером с кулак.
— Вот идиот! Думать надо, прежде чем сделать что-то, — огорченно констатировал я, разбирая уцелевшее тряпье.
Далее я действовал гораздо осторожнее. Добавлял минимум энергии разных типов и формировал разноцветные искры. Все шесть типов магии исправно подчинялись мне — это не могло не радовать. Размышлять об особенностях моего необычного Дара мне, честно говоря, было просто лень. Хмыкнув, я отправился обедать.
Отец доедал остатки обеда, при этом читая Правду Иллории — самое распространенное в нашей стране газетное издание. Сегодня был второй день недели, но городские маги работали посменно — неудивительно, что у отца сегодня выходной.
— О, наш герой наконец-то проснулся! Знатное ты устроил вчера побоище, — во попал, подумалось мне, — Не волнуйся, наказывать тебя у меня нет никакого желания, да и приготовленные подарки тоже придется отдать. Все-таки скоро ты отправляешься в магическую академию — глупо расставаться, поссорившись, — у меня немного отлегло от сердца.
— Ты был вчера в «Медном кубке»? — спросил я.
— Все верно. Вчера поздно ночью парочка подвыпивших подростков пожаловалась стражникам из патруля на мага-недоучку, буйствовавшего в таверне неподалеку. В таких случаях простым стражникам вменялось немедленно сообщить дежурному магу о творимых беспорядках. Вечер и ночь выдались спокойные, поэтому я решил прогуляться вместе с двумя высланными магами и нарядом стражи. Виновника торжества застать не удалось, но хозяин не стал выдвигать претензии. Я проверил его на ментальное воздействие — все оказалось чисто, и мы отправились обратно. Мне успели описать этого «одаренного», — отец произнес это слово с другой интонацией, — Учитывая небольшое количество магов среди выпускников, пировавших в «кубке», выводы напрашиваются сами. Надеюсь, ты извлек из всего этого урок?
— Да, пап, больше этого не повториться, — смиренно ответил я.
— Хорошо, что ты понял. В таком состоянии маг становится крайне опасен для окружающих. Тем не менее, не могу не отметить твое мастерское владение стихией огня. И это всего через неполный месяц после обнаружения дара, тем более без использования Знака! Поразительный результат, из тебя выйдет превосходный маг, я уверен, — я самодовольно ухмыльнулся — кому же не нравится, когда тебя хвалят?
В комнату грациозно впорхнула Оливия Вэнтел, пребывавшая, по-видимому, в хорошем настроении. Оказывается, на сегодняшний день мать взяла выходной, решив проводить меня.
— Крис, ты уже решил, как будешь добираться до Арвайна? — поинтересовалась мама.
— Завтра рано утром отправляется большой караван в столицу проездом через Арвайн. Всего три серебренника, и за день до начала занятий я смогу попасть в Магическую Академию.
— У меня есть для тебя другое предложение, — она протянула мне небольшую бумажку, приятную на ощупь и переливающуюся на свету всеми цветами радуги. Я обомлел: это был билет на маголет до Арвайна, отправление сегодня в семь часов вечера.
— Ух ты, спасибо, мам! — я от всей души поцеловал ее в щеку.
— Я рада, что тебе понравилось.
— У меня для тебя тоже есть подарок, — отец подошел ко мне и протянул небольшой красиво упакованный сверток. И где он его до этого прятал? В предвкушении, я развернул коробку, и на моей ладони оказалась цепочка серебристого цвета. В оправе на цепочке находился ограненный светло-голубой сапфир. Такие камни ценились не очень дорого, но отца я также поблагодарил от всей души. Настроение было отличное, от утреннего похмелья и головной боли не осталось и следа. Я наконец-то активно занялся уже остывшим обедом, от которого только недавно нос воротил. Жизнь вообще отличная штука!
— Конечно, это не алмаз или рубин, — тем временем просвещали меня, — но и сапфиры тоже достаточно энергоемки и неплохо держат магию. На первое время, пока твой резерв не развит полностью, тебе вполне хватит этого камня. Советую тебе направлять все излишки энергии в сапфир. Таким образом, делаешь два дела сразу: твой резерв растет намного быстрее благодаря постоянным магическим тренировкам, а накопленную энергию можно очень выгодно продать или самому использовать в нужный момент.
— На четвертом курсе мне тоже выдадут накопитель? Такой же, как у нас в подвале? — поинтересовался я у отца.
— Не совсем. Недавно к нам перевели молодого мага, только окончившего академию. Я смог воочию убедиться в том, что нынешние академические накопители не чета тем, что выдавали раньше! Его камень выдерживает от силы полторы тысячи МА, в то время как мой алмаз в лучшие времена спокойно держал две с половиной тысячи, — с жаром рассказывал отец, — Эти жалкие червяки экономят даже на накопителях, при этом цены на обучение только растут, просто немыслимо! — да уж, несмотря на то, что это твой родной сын, расставаться с такой суммой денег было очень неприятно.
— А сколько мой сапфир вмещает? — поспешил отвлечь я отца от больной темы.
— Скажу навскидку, около шестисот МА.
— А ведь мой Знак позволял создавать плетения мощностью не больше одного МА!
— Я понял, о чем ты думаешь, но создавать сильные заклинания с помощью накопителей очень сложно. Все зависит от скорости передачи маны.
— То есть? — что-то я не совсем понял, что отец имел в виду.
— Ай, — Роберт отмахнулся, — тебе объяснят все в Академии наставники гораздо опытнее, чем я, — судя по всему, отцу просто лень было распинаться передо мной.
Я посмотрел на часы, висящие на стене в столовой. Достаточно грубой работы артефакт, собранный отцом несколько лет назад. Эти часы разительно отличались от элегантных поделок других магов, впрочем, время они показывали точно и никогда не подводили. Но самое главное, что до вылета маголета оставалось не так много времени:
— Я пойду наверх собираться, — сообщил я родителям.
— Я соберу тебе поесть в дорогу!
— Мам, только не надо как в прошлый раз целый мешок собирать. Путь займет от силы часа четыре.
— Ничего, ты ведь будешь ночевать в таверне, а я знаю, как отвратительно там кормят. Не дай боги, заболеешь чем.
Махнув рукой, я поднялся в комнату и принялся как можно компактнее укладывать свои вещи. Как я и ожидал, сумка с провизией, собранная заботливым родителем, оказалась больше моей сумки с вещами.
Задолго до назначенного времени, мы с родителями вышли из дома и неспешно направились в сторону площадок для летающих артефактов. На пути нам, к моей радости, встретился помятый Сэм, тотчас помчавшийся оповестить друзей о моем отбытии. Немаленькое здание «Воздушого Порта Сторвайна», как гласила крупная надпись над входом, встретило нас прохладой и очень вежливыми служащими. Вскоре явились неважно выглядевшие после вчерашнего Сэм, Ник и несколько одноклассников. К слову, Сэм даже на фоне остальных выглядел чуть ли не избитым: щека расцарапана, под глазом виднеется еле заметный фингал. На все вопросы о встрече с троллями друг отмалчивался, про Селину тоже ничего не соизволил сообщить. Друзья в красках поведали о моем вчерашнем беспределе в таверне, чуть не доведя до сердечного приступа еще ничего не знавшую Оливию. Пришлось спешно уверять маму, что алкоголем я злоупотреблять больше не буду. Поддержка вовремя подоспевшего отца пришлась как нельзя кстати. Друзья и родители надавали кучу зачастую противоречащих советов: вести себя примерно, слушаться старших, стараться в учебе, не общаться с темными и вообще избегать другие расы, повеселиться от всей души, подцепить себе темную эльфийку и так далее. Думаю, кто давал эти советы пояснять не надо.
Из-под свода главного зала порта раздался усиленный магией голос:
— Через тридцать минут отправляется маголет Искра-2 рейсом Сторвайн — Арвайн. Расчетное время прибытия двадцать два часа тридцать две минуты. Просим всех пассажиров пройти на регистрацию к проходной номер три и четыре. Спасибо за внимание.
Мать торопливо расцеловала меня в обе щеки, оставляя еле заметный след губной помады. Отец напоследок крепко обнял, друзья тоже не отставали от него. Попрощавшись, я устроился в конец одной из очередей. Людей было около тридцати человек, в основном богатые и хорошо одетые люди. Фактически только я один составлял исключение в своей непритязательной одежде. Я заметил несколько мужчин с длинными распущенными волосами — отличительной чертой благородных в нашей стране. Маги земли или воздуха, накопившие достаточно денег, нередко выкупали у разоренных лордов их земли и приводили их в порядок. Хороший погодник или маг-агроном неизменно увеличивал доход со своей земли и зачастую становился основоположником нового благородного рода.
Достаточно быстро подошла моя очередь. Возле странного артефакта в виде дверного проема находился проверяющий в серо-синей форме порта.
— Все магические артефакты и билет на рейс выкладывайте на подставку слева от проема и проходите через арку, — абсолютно без эмоций произнес сотрудник воздушного порта. К счастью, я уже увидел досконально процедуру, поэтому все артефакты и билет заранее приготовил. Проверяющий повертел в руках мою зубную щетку, чуть ли не на зуб попробовал. Дежурный маг лениво махнул рукой — мол, пропускай. Сотрудник поставил печать в билете и пожелал счастливо пути. Собрав свое добро в сумку, я помахал напоследок родителям и отправился на взлетную площадку.