— Ну, рассказывай, как вы там без меня справились? — я сразу взял в оборот Смита, когда мы выехали за пределы Порто-Франко.

— Потерпи немного, любопытный, — он смотрел на меня как-то слишком насмешливо, но я чувствовал, что ему просто не хочется говорить, — вот приедем на место, там Джек тебе всё и расскажет.

— Опять темнить будете? — я начинал раздражаться, надоели мне эти игры.

— Не знаю, Алекс, — Смит как-то посерьёзнел, — я, если честно, сам не всё понимаю, как-то всё запутанно получается.

— Ладно, послушаю Джека, — пошел я на мировую, — но втравить себя в очередную вашу разборку я не дам, — тогда я именно так и думал.

— Зачем в очередную, — усмехнулся Смит, — ещё предыдущая не завершилась.

— Так и подумал, что, тех гавриков, что ко мне лазали, не поймали, да?

— Угадал, не поймали. Вернее одного при попытке захвата застрелили, уж очень ловок оказался, а остальные успели улизнуть из города. Зато мы нашли их городскую базу, хоть там нам ничего не обломилось, но можно думать, что к тебе они больше не полезут, ибо поняли принцип действия нашей ловушки с тобой в качестве наживки.

— Хоть и на том спасибо, Смит…

Мы вскорости выехали на пустынный берег моря, с теряющимся за горизонтом песчаным пляжем, на который морские волны выбрасывали большие кучи бурых водорослей. На самих кучах группками сидели зубастые чайки. Странные такие птички, внешне напоминают обычных земных чаек, но несколько крупнее, и их клюв имеет множество длинных острых зубов. На человека они вроде как не нападают, только если вдруг кто-то 'альтернативно одарённый' полезет в места их гнездовий, расположенные на холмах недалеко от моря.

Внимательно осмотрев окрестности в бинокли, привычно повесив за спину своё оружие, мы выбрались из машины, двинувшись в сторону моря. Наше приближение чайки практически проигнорировали, лениво прыгая на соседние кучи водорослей, если только мы приближались совсем уж близко. Глядя на пенные буруны волн, я вспоминал несколько дней проведённых на базе Ордена, вместе с Оксаной. Непроизвольно защемило сердце, отзываясь болью недавнего расставания. Старательно выполняя просьбу Оксаны не думать о ней, я действительно так делал и вроде как всё у меня получалось, однако стоило вернуться назад в своей памяти, посмотреть на море, и пришло это щемящее чувство. Даже не знаю, как там она поживает без меня, чем живёт, с кем общается, кого любит жаркими ночами. Сомневаюсь, что буду также тосковать после скорого расставания с Мэри. Несмотря на всё между нами случившееся, я совсем не чувствую с ней той близости, какая была меду мной и Оксаной. Мы просто сошлись вместе, ощущая, что это совсем ненадолго. Если честно, я до сих пор теряюсь при общении с местными женщинами. Они совсем не такие, как те, что остались на 'Старой Земле', они более 'правильные' тут что ли. Не теряют рассудка, контролируют чувства, инициативные и уверенные в своих действиях, но если отдаются страсти, то без всякого остатка, каждый раз как последний раз. Наверное это так здешний мир влияет, со своими опасностями и неспокойной жизнью. А может мне всё это всего лишь так кажется, слишком мало времени я тут нахожусь и слишком мало видел.

Вот так, смотря на волны и думая о женщинах, я даже не заметил, как подъехал Джек вместе с Виктором. Ветер дул с моря и я даже не расслышал за шумом прибоя его машины, остановившейся от нас в десяти метрах. Если бы это были враги, то они смогли бы легко взять меня 'тёпленьким', несмотря на всю мою вооруженность.

— Ты чего такой хмурый? — Джек посмотрел на меня сбоку, после того, как пожал мою руку.

— Да вот думаю, под какое нехорошее дело ты меня в этот раз подложишь.

— Ну извини, у нас тут хороших дел давно как-то не попадается. Зато на них хорошо поживится можно.

С этими словами он достал из внутреннего кармана толстую колоду карт, а вернее — местных денег, перетянутых резинкой, и протянул её мне. Я её взял и собирался было пересчитать.

— Не считай, здесь ровно десятка, твоя доля с последней операции. Как видишь, мы про тебя не забыли.

— Да я вроде как не за деньги участвовал в вашей последней авантюре, ты говорил, что тебе нужна помощь. Но если это у вас такой бизнес, то я больше в нём не участвую, — я сказал последнюю фразу с твёрдым металлом в своём голосе.

— Здесь вся жизнь — бизнес, ты или в нём участвуешь, или он участвует в тебе, помимо твоего согласия.

Джек нахмурился, отвернулся от меня и показал что-то знаками Виктору, стоящему около его джипа, повернулся ко мне уже с примирительной улыбкой на губах, и продолжил:

— Я могу тебе всё рассказать, Алекс, если ты, конечно, так хочешь, но тогда ты будешь с нами всеми повязан общими целями. Не сомневайся, они более чем достойны, даже если ты сейчас считаешь иначе.

— Рассказывай, рассказывай, я подумаю, — так же твёрдо ответил ему я.

— Хорошо, сейчас запалим костерок и я поведаю о делах наших скорбных.

Пока мы говорили, Виктор и Смит вытащили кучу дров из машины Джека и раскладывали небольшой костёр. С собой Джек привёз несколько раскладных матерчатых кресел, которые мы заняли после того, как огонь немного разгорелся, поставив их вокруг него.

— Итак, ты хотел знать — слушай, — продолжил Джек наш прервавшийся разговор. — Я тебе уже говорил, что вся здешняя жизнь сплошной бизнес, так вот, повторю это ещё раз. Тут все, так или иначе чем-то таким занимаются. И далеко не всегда чем-то законным. Ибо чем меньше закона — тем больше денег. Всё это образовалось совсем не сегодня, так тут уже много лет. Но сейчас просто всё стало слишком уж кроваво. Да, тут и раньше неспокойно было, но вот до вооруженных штурмов поезда и городских боёв дело как-то не доходило.

— Вы так и не выяснили, на кого наёмники работали? — решил спросить я.

— Выяснили, конечно, но у нас нет прямых доказательств, и ещё слишком высоко сидят в Ордене эти 'шишки'.

— А что тот наш 'золотой мальчик', неужели до сих пор молчит?

— Он там далеко не самый главный, и слишком мало знает. Он сам не знает, на кого конкретно работает, нити тянутся на остров Нью-Хэвен и там же и теряются. Так что добраться до реальных организаторов здешнего бардака мы не сможем. Но у нас есть шанс развалить их бизнес в этом месте и навести хоть какой-то порядок. Всем нормальным людям этот бардак недалеко от баз Ордена уже порядочно надоел.

— И для этого вам потребовался я, да?

— Ты просто оказался в ненужном месте в ненужное время. Но мы потом страховали тебя.

— И даже в авантюре с 'золотым мальчиком'? Только не говори, что там тоже было всё под контролем.

— Всё не было — это правда. А много ты сам не видел. Непосредственную операцию осуществляли только доверенные люди. Но были и ещё. Им незачем знать подробностей, но если бы всё пошло наперекосяк — они бы вступили в дело.

Джек как-то не очень уверенно мне всё это говорил, вернее — он делал вид, что говорит уверено, но я чувствовал некоторую фальшь в его словах. Не то, чтобы я ему не верил, но вот про всякую там 'поддержку' и 'страховку' — точно нет. Видимо, действительно с доверенными людьми у него плохо и он просто играет с огнём.

Если так подумать, то что было бы, если нас накрыли? В то, что взяли бы живьём — я сильно сомневаюсь, а вот ухлопать меня и Смита могли запросто. Что бы тогда могли выяснить наши противники? Думаю, основная версия была — возможная месть за инцидент с поездом. Типа Смит уговорил меня и мы, получив нужную информацию с ноутбука, решили достать заказчика своими силами. Джек бы точно оказался не причём, будучи в стороне. Смит-то шел на риск совершенно сознательно, а вот я не понимал, подо что подписываюсь. И пусть нам тогда сильно повезло, но следующий раз уже не буду таким доверчивым. Можно прямо сказать Джеку о ходе своих мыслей, но пока не буду, он мне явно опять что-то предложить хочет, вот об этом и продолжим разговор.

— Ладно, Джек, я догадываюсь о твоих трудностях, и чувствую, что ты не всё мне хочешь говорить, я смотрел на него немного прищурившись, — а теперь говори, что тебе в этот раз от меня потребовалось?

Джек усмехнулся, и одобрительно глядя на меня спросил:

— Ты себе какую машину приобрести хочешь?

Я как-то сразу внутренне запнулся от такого вопроса, и это явно сказалось на моём лице. Даже не думал в последнее время на эту тему, хотя прекрасно понимал, что без машины на Новой Земле никуда. Впрочем, деньги у меня теперь есть, но вот как-то не присмотрел себе ничего подходящего. Хотя идея купить 'Хамви', на которых тут катается Патруль, весьма соблазнительна, только вот цена кусается больно.

— Хм, а что есть какие подходящие варианты?

— Если сделаем в ближайшие дни ещё пару дел, то точно будут. Выберешь себе что пожелаешь из того, что будет.

— А много чего будет? — в моём голосе был явный интерес.

— Много. Если всё пойдёт по нашему плану, конечно.

— Рассказывай, уж коль сумел меня заинтересовать.

— Значит так, нам стало известно, что через три дня наёмники и бандиты будут брать конвой чуть дальше, чем в половине дневного перегона от Порто-Франко. Конвой идёт с тем же самым грузом, что был в поезде, и это их последняя удобная попытка выполнить своё задание. Конвой идёт как обычно, без особого усиления, типа чтобы не привлекать к себе внимания, и с этим ничего нельзя поделать, там есть своё руководство, до которого нам не достучаться по понятным причинам. Однако из добытой тобой информации мы знаем, где у захватчиков будет промежуточная база. Там предполагается ночёвка основных сил перед операцией и стоянка их техники во время неё. Если мы своими малыми силами сумеем там их прижать и продержать на месте до подхода основных сил Патруля, то они все там и останутся.

— А что, разве нельзя атаковать сразу всеми силами? — я как-то был удивлён такому варианту с большим риском для 'малой группы' в состав которой мне явно предложат войти.

— Нельзя, — вздохнул Джек, — я не могу гарантировать, что информация не окажется у противника раньше, чем основные наши силы выдут из города. А там их уже будет не поймать. Максимум, что мы так можем сделать — это их спугнуть и временно защитить конвой, но так нам просто ничего не обломится.

— Предлагаешь рискнуть и заработать, значит?

— Естественно. Если мы правильно сумеем всё рассчитать, то там много чего будет и с минимальным риском для нас.

— Неужели ты это серьёзно говоришь, Джек, — я что-то опять впал в критический скепсис, — там же не уличные хулиганы из подворотни, а матёрые профи. Они нас как куропаток перестреляют. Или ты опять рассчитываешь на мою особую везучесть?

— Ты явно не в тех войсках служил, Алекс, — Джек как-то странно посмотрел на меня, типа я что-то тут совсем не понимаю, а ведь должен был по идее. — Грамотно спланированная и чётко проведённая военная операция — это по сути не война, а бойня, с минимальным риском. Если ты, конечно, сумел навязать своему противнику бой на твоих условиях.

— А если не сумел?

— Вот тогда начинается та самая война. Но нашей задачей состоит не довести до этого в любом случае. У нашего противника есть преимущество в численности и подготовленности, а мы имеем преимущество в информированности и скрытности. Мы знаем, где они не будут нас ждать. Да, они профессионалы и озаботятся своей безопасностью в любом случае. Однако всего не предусмотришь просто по определению.

— Я хотел бы посмотреть на то место своими глазами, чтобы сказать, с вами я или нет.

— Вот это самые правильные слова, Алекс, — сказал Джек, — сейчас ещё посидим немного тут и поедем смотреть то самое место, если никто не возражает.

Возражающих, естественно не нашлось. Посидев ещё с полчаса, дожидаясь прогорания дров, и поговорив за жизнь, мы собрались в дорогу. Я отметил про себя, что уже практически свыкся с местной жарой. То есть уже просто не воспринимаю её как что-то мне особо мешающее. Да и ещё вдобавок, посидев немного у костра, вдруг почувствовал некоторую прохладу от потока жаркого воздуха, летящего из открытого окна машины. Ехали мы очень быстро, пару раз обогнав небольшие конвои, оставляя за собой поднятую дорожную пыль. Чтобы конвои нас не приняли за потенциальных бандитов и не расстреляли из пулемётов, Джек опознавался с ними по радио. К счастью, ведущие конвой бойцы его знали и у нас не возникло никаких проблем. До нужного нам места мы доехали за четыре часа, и я не могу сказать, что дорога далась мне легко. Я едва не упал, когда едва выбрался из машины, успев схватиться за открытую дверь и выронив при этом свой автомат. В глазах мутило, ноги не держали, руки слушались, но с большим скрипом, я и вдруг понял, что попал под тепловой удар, слишком рано понадеявшись на собственную акклиматизацию. Заметив моё состояние, Смит быстро вылил мне на голову половину своей фляги с водой, дав вторую половину мне для питья. Несмотря на то, что вода в его фляге была тёплая, мне сразу немного полегчало.

— Ты меня больше так не пугай, дружище, — сказал он, когда я более-менее пришел в себя. Если неважно чувствуешь себя — сразу говори, иначе здесь практически на ровном месте помереть можно без своевременной помощи.

Я лишь кивнул ему в ответ, продолжив приводить в порядок свой некстати сбойнувший организм. Только ещё минут через десять меня наконец-то отпустило и я стал изучать взглядом открывающиеся просторы.

Ну что же, место для небольшого лагеря просто идеальное. Широкий распадок, закрытый практически со всех сторон пологими, спускающимися в небольшую низину холмами. Внизу кусты и немного небольших деревьев, можно загнать туда пару десятков машин и накинуть на них маскировочную сетку, так что со стороны тех же холмов ничего не видно будет. Да и патрульный самолёт, если пролетит над этим местом, тоже ничего такого не заметит. Подобраться же близко к спрятавшимся внизу людям практически нереально. На их месте я бы некоторые подходы к своему лагерю вообще бы заминировал для надёжности. Во все стороны окружающие холмы просматриваются очень хорошо на расстояние более километра. Только в одном месте, примерно метрах в двухстах от самой низины есть небольшой нерегулярный выступ земли с более крутым склоном. Чем ещё хорошо это место? Тем, что из него можно легко выехать на машине практически в любом направлении. Здесь невозможно закрыть ловушку малыми силами, да и немалыми тоже. Не исключено, что невдалеке на холмах будут бдить дозоры на машинах с пулемётами. Так что о том, что можно подобраться тихо и незаметно можно даже не думать. Всё это я и поведал Джеку, когда пересёкся с ним, стоя около небольшого выступа земли.

— Не подобраться, к ним, говоришь? — переспросил он меня.

— Да. Тут всё просматривается очень хорошо. Разве что вот тут на этом небольшом крутом склоне нору выкопать и в ней залечь с винтовкой, но ведь быстро накроют, как только обнаружат. Слишком близко.

— Значит, надо сделать так, чтобы не обнаружили, — задумчиво сказал Джек. — Ребята рассказали мне, что тебя с твоим 'тихарём' засечь сложно. Ни по звуку ни по вспышкам. По звуку если только очень приблизительно можно определить направление.

— Да, это так, однако стоит хоть кому-то определить примерное направление, откуда я буду стрелять, то просто здесь весь холм густо нашпигуют пулями вместе со мной. Может нам лучше просто низину заминировать и рвануть, когда они все там соберутся?

— Нет, минировать мы ничего не будем, тогда техника придёт в негодность, а ведь мы-то её как раз прибрать к своим рукам хотим. Да и спугнуть их это может, обнаружат хотя бы одну мину и всё. Не дураки они в самом деле. А потому надо просто сделать так, чтобы тебя не смогли обнаружить.

— Как?

— Очень просто. Вместе с тобой одновременно наши ребята будут стрелять с других холмов. Там слишком большое расстояние и сложно по кому-либо реально попасть, но зато они отвлекут основное внимание на себя. Ты же сможешь спокойно работать в полную силу, отсюда вся низина как на ладони. Когда бандиты догадаются, что кто-то слишком быстро их валит откуда-то с близи, уже слишком поздно будет.

— А с ихними патрулями на холмах что делать, наверняка же они будут.

— С этим мы разберёмся, есть соответствующий опыт. Так что ты пока присмотри для себя пару мест, где бы ты тут мог залечь, а потом возьми лопату у меня в машине, там же найдётся чем перекрыть нору изнутри. Если мы всё приготовим ещё сегодня, то у нас будет два спокойных дня на остальную подготовку.

Дело быстро сдвинулось с мёртвой точки. За пару часов я откопал две неплохих норы, в которых можно пересидеть сутки, дожидаясь удобного момента. Одну чуть пониже, другую чуть повыше. Спрашивается, зачем две? Мало ли пригодится. Если что, вторую Смит может занять. Его М16 с глушителем не особо хуже моего 'Вала' по скрытности стрельбы получается. Да, она слишком приметна из-за своей длины, но тем не менее тоже неплохой вариант, если больше ничего нет. Для глушенного пистолета-пулемёта здесь всё же далековато, а ближе уже негде укрыться. Норы мы хорошо замаскировали, их с пары-тройки метров не заметишь, если не будешь искать специально. Выбранную землю отвезли на машине, так что никаких следов земляных работ тут не осталось. Затем я помог народу оборудовать на других холмах ещё несколько замаскированных стрелковых позиций из которых вниз стрелять не очень удобно, зато и снизу по стрелку практически не попадёшь. Плюс отойти с дальних позиций даже под огнём относительно легко получится, вот мне внизу, в случае чего, придётся ждать, пока всё закончится. А если меня специально искать будут, активно прочёсывая склон, то вообще без шансов. Ещё раз посмотрев на предполагаемое место засады мы отправились в обратный путь.

Перед въездом в город мы опять остановились на морском берегу. Чаек поблизости уже не было и только морской прибой всё так же лизал пустынный песчаный пляж. Вечернее солнце уже не жгло, а приятно грело. Я даже подумал искупаться по-быстрому, разделся и подошел к пенным волнам, но Смит остановил меня у самой воды, быстро подбежав и схватив за руку.

— Не стоит тебе этого делать, здесь слишком близко к берегу подходит большая глубина, а что в ней водится лучше и не знать.

— Как скажешь, но может быть я у самого берега быстро окунусь и обратно?

— Угу, быстро окунёшься, а тебя там уже кто-то обязательно ждёт, пуская слюну. Как ты думаешь, почему днём здесь было столько чаек?

— Не знаю, может с водорослями для них что съедобное выбрасывает?

— Да, выбрасывает иногда.

Смит показал мне рукой в сторону моря и я заметил, как из воды выпрыгнула небольшая стая каких-то длинных и стремительных рыб всего в пяти метрах от берега. Затем в нескольких местах дальше повторилось то же самое. Иногда отдельные рыбы выпрыгивали прямо из волны на берег и потом скатывались обратно в море со следующей волной. Чайки, похоже, здесь просто обжираются.

— Эти рыбки не просто так тут прыгают ради развлечения, — за ними снизу совсем немаленькие акулы гоняются, а ты купаться надумал. Как раз на обед к ним собрался.

— Спасибо что предупредил, — я снова поразился своей глупой непредусмотрительности. А ведь реально мог бы в воду залезть, уж очень хотелось после жаркого дня и земляных работ.

К нам подошел Джек и посмотрев с укоризной на меня спросил:

— Алекс, у меня есть к тебе вопрос и просьба одновременно. Ты можешь быстро сделать глушилку радиосвязи, если потребуется?

— Быстро могу, однако она не совсем полноценная будет. И что у вас самих нет подобного оборудования?

— Оборудование, конечно, есть, но его использование у нас на учёте, а нам, как понимаешь, светиться нельзя. А в чём будет его неполноценность, если ты что-то сделаешь?

— Мы не сможем заглушить всё. Разве только подавить активные источники сигналов в конкретном месте. Да и то, только когда они активироваться будут, а не постоянно. Ибо за основу я возьму три обычные гражданские радиостанции и пару сканнеров, связав это компьютерной программой в единую систему.

— Это именно то, что нам и надо. А мы сами при этом можем со связью остаться?

— Не вопрос, вот только рации военные потребуются. Такие вот, как те 'Харрисы', что у меня в трофеях были.

— Найдём на всех. Разве ты одну из своих презентуешь, у тебя, кажется, был запас.

— Презентую. С последующим возвратом, у меня на них свои планы имеются.

— Договорились, — Джек подал мою руку, — все расходы мы потом тебе обязательно компенсируем, если у нас всё получится.

— Верю.

Однако внутри у меня при этом веры совсем не было. Ох не просто так меня на передний край выставляют, совсем не просто так. Хотя, если посмотреть с другой стороны, то где я ещё могу что-то показать с имеющимся у меня оружием и мизером реального опыта?