Бросить всё и сразу перейти к новой задаче у нас, естественно, не вышло. Какой такой океан, какие корабли, когда на целом континенте нет единства и согласия? Финансы поют не романсы, а похоронный марш, в гробу лежит некогда единая банковская система. Чеки всё же рухнули, полностью перестав работать. Нарушение чего‑то там, в незримых пространствах между континентами, стало последней песчинкой, крепко заклинившей давно не смазываемый механизм. Чуть ли не все королевства бряцают друг перед другом оружием. Распоясались бандиты и разбойники, окончательно потеряв страх и совесть. Ах, да, ещё и со стороны реального мира потянуло настойчивым интересом очень крупных игроков — азиатские страны дружно решились на масштабную экспансию в виртуальный мир. Каждый день появлялось примерно по сотне тысяч новых гостей, страстно желавших занять здесь достойное место, если надо потеснив пришедших раньше игроков. Толпы корейцев, китайцев, индусов и прочих чуть ли не во всех крупных городах настойчиво пытались создать свои национальные общины, отстроить закрытые кварталы и постепенно подмять под себя всех прочих. Имеющиеся условия мирной социализации с цеховыми и гильдейскими правилами, а также общественными нормами азиатов не сильно радовали, потому многие новички смело шли в разбойники, пытались вооружаться до зубов, но это у них получалось плохо. Проблемы банковской системы сильно мешали вводить реальные деньги в игровую экономику, да и всё оружие сейчас выгребала подготовка к войне всех против всех. Новички просто не успевали вписываться в существующие расклады. Роль обычного 'мяса' с сучковатыми дубинками вместо железных мечей в руках их тоже не привлекала. Хотя кое‑кто как раз решился набрать такую массовку, и почему‑то именно против нас.

Легионы выдвигались из степи в обитаемые земли. Им навстречу выходила объединённая армия сразу двух королевств. Они изначально собирались воевать с войском моего соперника, и против массовой конницы их подготовка могла действительно сыграть. Хорошая защита от лёгких стрел в виде кожаного доспеха и шлемов с войлочным подбоем, крепкие деревянные щиты, натренированная отражать острыми пиками наскоки всадников пехота в общем количестве, превышающем триста тысяч. Вот эта массовая пехота как раз и состояла из различных азиатов. Уровни игроков оставляли желать лучшего — едва ли превышали двадцать — двадцать пять пунктов. Что, впрочем, тоже немало для таких больших масс народа. Однако против закованных в железо имперских легионов всё это войско выглядело самым обычным мясом. С той стороны имелось правильное понимание текущего расклада, но кровавая битва всё же состоялась.

Рано поутру в поросшей чахлым кустарником большой долине напротив друг друга выстроились две армии. Командование как с одной, так и с другой стороны размещалось на пологих возвышенностях, дабы прекрасно видеть происходящее внизу. Со своими людьми я решил не вмешиваться драку, дав возможность легионам проявить себя. И вот затрубили звонкие горны, войска пришли в движение. Легионы шагнули вперёд, а войско противника сплотило свои ряды, приготовившись к отражению удара. Со стороны неприятеля полетела боевая магия, однако, защитные амулеты легионеров прекрасно держали её напор. То тут, то там вспыхивающие щиты силы отражали и рассеивали огненные шары, ледяные копья и цепные молнии. Вот легионы сближаются с противником примерно на сотню метров и теперь уже они разряжают свои боевые амулеты. Над вражеским войском вспыхивает единый магический щит, укрывая его от непрерывного потока злобной боевой магии. Но долго тот не продержался — запас силы вражеских магов быстро исчерпался. С громким хлопком лопается огромный щит и в строй беззащитных солдат врывается сама смерть. Первые ряды в несколько мгновений осыпались прахом, но и запас магических свитков, а также заряд боевых амулетов у легионеров полностью исчерпался. Дальше пришло время дротиков и мечей. Слаженный залп метательных снарядов сводит все попытки противника выстроить защитный строй на нет. Легионеры стремительно бросаются вперёд, легко добивая ошеломлённого и подавленного противника. Командующий вражеского войска выводит с флангов резервы, дабы попытаться заткнуть прорыв, но огромная разница в уровнях, подготовке и экипировке приводит лишь к планомерному перемалыванию подступающих сил противника. Мне же пришлось наблюдать за форменным избиением 'младенцев' со стороны, утешая себя лишь тем, что 'младенцы' сами выбрали такую судьбу. Несмотря на формальное бессмертие игроков, боль и другие ощущения самые настоящие. А ведь могли просто сдаться или благоразумно отступить. Нет — решились проверить свои силы, что по результату мало отличалось от попытки сокрушить своей головой каменную скалу. Легионеры же практически не несли потерь, вовремя чередуя свои ряды, дабы не свалиться от усталости непрерывной мясорубки. Когда подходящие резервы оказались полностью перебиты, часть вражеского войска спешно отступает, бросая оружие и тяжелую амуницию, ибо состоит не из бессмертных игроков, а местных жителей. Те прекрасно поняли свои перспективы остаться на этом поле хладными тушками. Их 'гениальная' стратегия сначала завалить нас бессмертным мясом, а после своими силами добить потрёпанные долгим боем легионы дала сбой. Хотя, стоит признать — против кого‑либо другого такая задумка могла бы и сыграть. Ещё один рывок легионеров закономерно превращается в преследование бегущего противника. Тут бы стоило ввести в бой нашу конницу, как раз спрятанную за холмом для такого вот случая, но я не отдаю приказа. Зачем бездарно уничтожать моих будущих подданных?

Битва завершилась нашей безоговорочной победой, и имперские легионы двинулись в сторону столицы ближайшего королевства, предварительно разграбив доставшийся нам вражеский обоз. Разбежавшийся противник изрядно облегчил нам логистику снабжения войска свежими продуктами питания. Шедшие спорым маршем легионы никто не пытался задержать, все дороги словно вымерли. Даже разбойники попрятались по глухим чащобам и сидели там тихо — тихо. А у самой столицы нас встречала представительная делегация из расфуфыренной королевской знати. С ключами от города на бархатной подушке. Проверив наши силы в сражении, сиятельные аристократы решили сдаться на милость победителю. Самого короля среди встречающих не нашлось, пришлось мне вместе с небольшим отрядом направиться во дворец. Легионеры же полноводной рекой втекали в большой город, растекаясь по его улицам и кварталам, однако устраивать грабежи и другие беспорядки, им было строжайше запрещено.

— Приветствуем полномочного представителя Великого Императора! — сразу за воротами дворца меня встретили местные хозяева.

И сюрприз, королей среди них оказалось больше одного. Над головами мужчин восточного типа, причём с заметными чертами кровного родства, система высветила их официальные должности золотым шрифтом. Сразу четыре короля ближайших королевств решили выяснить, какую судьбу для них предопределил победитель. Ну и про меня они заранее постарались выяснить всё возможное.

Мы, впрочем, тоже не теряли времени зря. Пока легионы топали пешим маршем, в столицы ближайших королевств наведались наши разведчики, и к настоящему моменту я уже имел более — менее точный расклад по сложившейся ситуации. Пока мы шли по закоулкам дворцового комплекса в какое‑то церемониальное помещение, я активно крутил головой. И сам город был выстроен в своеобразном старо — китайском стиле, а уж отделка дворца так и вовсе просто кричали об этом. Резные составные крыши, витые расписные колонны и стилизованные изображения драконов — змеев на многих открытых поверхностях. Местные же обитатели тоже немного смахивали на китайцев — узкий разрез глаз и пухлые щёки на круглых лицах, но при этом цвет кожи вполне белый, как и общее строение тела скорее подходящее европейцам. Одевались местные властители в расписные цветами и драконами шелковые халаты свободного покроя, а попавшиеся мне на глаза слуги и прочий обслуживающий персонал щеголял во вполне себе европейской рабочей униформе с прописью имён и должностей на груди и спине. Такая вот своеобразная смесь востока и запада, вековых традиций и современности.

Мы прошли через большой красивый сад, дабы оказаться внутри большой воздушной беседки, пол которой был завален мягкими подушками. Судя по всему, предварительные переговоры предполагается провести тут. Основную часть с подписанием бумаг и принятием взаимных обязательств, проведут уже другие люди и в другом месте. В беседке нас дожидался уже вполне настоящий классический южный китаец с жестким властным взглядом и фальшивой протокольной улыбкой. Игрок, девяносто девятый уровень, золотистый цвет надписи над головой явно показывает его официально признанное благородство. И мне сразу же становится понятно, кто тут на самом деле будет принимать реальные решения.

— От нашего лица вести диалог будет досточтимый Рей Ляо Син, — с лёгким кивком головы представил дипломата старший из королей, остальные кивками подтвердили своё согласие, размещаясь на мягких подушках.

— Для начала мне бы хотелось услышать о том, чего конкретно вы добиваетесь, и кто за вами стоит, Рей Димиус? — без всяких восточных политесов и прочего протокольного расшаркивания начал дипломат, причём говорил он по — русски с едва заметным акцентом.

Вместо ответа на столь жесткие вопросы я лишь ухмыльнулся, устраивая своё седалище на мягкие подушки.

— Кстати, висящие под потолком беседки и за её пределами подслушивающие и подглядывающие магические конструкты принадлежат вашим доверенным людям или же вы сами о них ничего не знаете? — как бы между делом спросил присутствующих.

Те дружно переглянулись, а на их лицах читалась заметная озадаченность и явное недоверие моим словам.

— Значит, никто не станет возражать, если я отставлю неизвестных соглядатаев без вкусной пищи для ума, — одновременно со словами быстро давлю замеченную шпионскую магию.

Лишь одно плетение попыталось оказать заметное сопротивление, а чуть позже просто сбежать в сторону и спрятаться в стволе дерева, но я не оставил ему шансов, заодно отправив по оборвавшейся нити силы своего автономного разведчика. Хочется узнать, кто тут любит подглядывать и подслушивать, не испросив заранее разрешения.

— А сами вы, Рей Ляо Син, чего конкретно вы добиваетесь, кто за вами стоит мне и так понятно, — с ехидной ухмылкой вернул вопрос немного озадаченному переговорщику.

— Мне кажется, вы несколько забываетесь… — тот быстро вернул самообладание, продолжив эмоционально давить. — Тем более прекрасно понимая стоящие за моей спиной силы…

— Пожалуй, признаю — фаллический символ лучше символического фаллоса, — с лёгким смешком ответил ему. — Ваши так называемые 'силы' здесь лишь потенциальны, а вот моя сила вполне реальна, иначе бы вы даже не задумались над идеей вести со мной переговоры. Боюсь, ваши информаторы подкинули вам тухлую рыбу, а аналитики сильно ошиблись в оценке исходящей от меня опасности, раз было принято выбрать жесткую форму диалога.

— То есть вы даже не пытаетесь прикрыться неким несуществующим Великим Императором? — усмехнулся китаец. — Тут уже обретался один претендент, у того хоть настоящая корона была, — похоже он решил меня уязвить.

— Корона и у меня есть… — с этими словами я проявил артефакт на своей голове, заранее признав необходимость раскрыться.

— Признанная! — изумлённо воскликнул один из присутствующих королей, глаза остальных стали вполне европейскими и лишь китаец — переговорщик пока ничего и не понял.

Но обратив своё внимание на их лица, похоже начал что‑то подозревать. По крайней мере, один дрогнувший мускул на его лице я отметил.

— Мы признаём твою волю пред собой, Повелитель, — дружно заявили мне короли, встав на колени и склонив головы.

— Это полностью противоречит всем нашим прежним договорённостям! — резко вскинулся китаец, метнув в мою сторону злобный взгляд.

— В силу открывшихся обстоятельств наши прежние договорённости полностью утратили силу, — подняв голову, ответил ему король, превосходивший возрастом всех остальных.

— А вам, генерал Вонг, я бы сейчас предложил задуматься на тему того, кто вас так крепко подставил, — я снова взял инициативу в свои руки, пока кто‑то сгоряча не наделал глупостей.

Этот китайца мы уже давно опознали, и сейчас Аллия мысленно суфлировала мне, что необходимо делать.

— Перестаньте теребить перстень, пытаясь судорожно достучаться до своих людей, себе же сделаете только хуже, — переговорщик снова ожег меня своим гневным взглядом. — Мы давно знаем о вашем секретном оружии и всех прочих приготовлениях, и лишь одна моя мысль способна помножить их на ноль. Что будет после, вам, думаю, объяснять уже не требуется.

Надо отдать должное китайцам — они смогли здесь сделать практически невозможное — изобрести порох. Естественные законы этого игрового мира отличаются от реальности. Скорости протекания химических процессов здесь немного иные. В результате вместо вспышки или взрыва происходит обычное неспешное горение. Смешение селитры, угля и серы по классическому земному рецепту пороха приводит к появлению однородной субстанции, имеющей свойство медленно гореть без доступа воздуха. Так вот, китайцы буквально чудом смогли подобрать дополнительные компоненты — ингибиторы, замедляющие образования той самой однородности массы и получить вполне рабочий чёрный порох. Вот только победить все его недостатки они не успели. Порох обладал нужными свойствами всего лишь пару суток после приготовления, заранее его не приготовить. Также он отличался низкой стабильностью и о чём пока не подозревали сами китайцы — высокой чувствительностью к магическому воздействию извне. Проиграв первую битву, китайцы готовились взять реванш, если им не удастся договориться на своих жестких условиях. В этом городе и в его окрестностях была собрана почти миллионная армия, вооруженная пушками — картечницами и мушкетами. Придя сюда, мы сами оказывались в подготовленной ловушке, откуда по их планам никто не должен уйти живым. Вот только и мы не лыком шиты, заранее закинув сюда клановые отряды спецназа и разведку. Пока я, шествуя во главе легионов, изображал флаг, другие активно работали, позволив мне сейчас воспользоваться плодами их нелёгких трудов.

— Но как вы узнали… — генерал Вонг даже внешне поник, принимая своё поражение после недолгих раздумий и трезвой оценки ситуации.

Которое далось второму человеку Китая, а если смотреть более внимательно — то и первому, весьма нелегко. Слишком велики ставки в этой игре, давно вышедшей на уровень государств.

— Вы верно определили реальную значимость этого мира для будущего Земли, раз под видом простых игроков спешно направили сюда добрую половину своей армии, специальных служб и кинули просто запредельное количество других ресурсов, — я решил немного приоткрыть генералу свои карты. — Судьба планеты Земля решится именно здесь. Кто получит полную власть тут — тот сможет управлять миром и там, ибо ресурс ускорения времени жизни значит слишком много при связанности экономической базы. Вы всё это поняли позже других и попытались сократить отставание, а то и вырваться вперёд за счёт привлечения всех резервов своего огромного и сильного государства. Однако при одном лишь взгляде на меня, теперь вам должно стать очевидным, что в этой гонке победитель уже давно определился. Он предусмотрел все опасности как с этой, так и с другой стороны, у него есть силы и необходимые ресурсы, а также твёрдая воля довести нужное дело до конца. У вас же ещё есть шанс добровольно присоединиться к победителю, хотя кое‑кто постарался сделать всё возможное, чтобы этого не произошло, — я выдержал паузу, всматриваясь в осунувшееся лицо генерала и даже не пытаясь уловить его эмоции. — Мы, конечно, можем подсказать, кто решил жестко столкнуть нас лбами, но лучше вам самим разобраться в этом без нашей помощи, окончательно определившись, кто вам друг, а кто нет. Можете связаться со своими людьми, я снял блокировку вашего перстня… — окончательно выговорившись, я откинулся на мягкие подушки.

Несмотря на кажущуюся простоту, эти переговоры уже изрядно утомили меня. А ведь ещё даже половина дела не сделана.

Дальше короли насели на меня с предложениями немедленно устроить большое празднество в честь счастливого восстановления Великой Империи, а генерал полностью ушел в себя, общаясь по связному перстню со своими подчинёнными. Его впереди ждало много интересных открытий, а чтобы некоторые из них не сбежали, немного постараются наши люди. Инициативу королей же мне пришлось жестко задавить, перенеся грандиозный праздник к моменту восстановления империи хотя бы в масштабах одного континента, а пока провести к тому необходимые приготовления. Да и про личность Великого Императора просил никому не говорить, достаточно лишь того, что она лично им теперь стала известна. Передав королям заранее подготовленные предложения, касающиеся дальнейшего существования их в рамках большой империи, поспешил откланяться. Мне срочно требовалось оценить масштабы разрушения местного городского портала, при возможности сразу приступив к его восстановлению.

На месте большой площади порталов ожидаемо оказался большой городской рынок, пустовавший по случаю ожидания местным населением большой драки. Но мы сумели сделать буквально невозможное — оставили всех без хорошего развлечения. Теперь местные жители с некоторой опаской выглядывали из своих убежищ, любопытство оказалось сильнее страха. Некоторые так и вовсе подходили с предложением чем‑то помочь, особенно за денежку малую. Мне и своих помощников хватало, как и заранее набранных расходных материалов, потому уже к вечеру все круги мгновенного перемещения оказались в работоспособном состоянии. Памятуя о вторжении в столицу Лаиры, я изрядно намешал дополнительной защиты и каверзных ловушек для любителей несанкционированных подключений. В силу заметно разрядившейся обстановки, большая часть легионеров отправилась отдыхать в свои казармы баронства Ток. Остались лишь патрули, ну и несколько групп быстрого реагирования на случай возникновения каких‑либо нештатных ситуаций, особого доверия к хозяйничающим тут китайцам ни у меня, ни у моих людей не возникло. Городской банк и гильдейские здания мы тоже взяли под надёжную охрану, ибо несколько мелких эксцессов уже произошли. Разобравшись с основными делами, я вызвал сюда свободный шар, дабы отдохнуть и заодно удовлетворить настойчивые сигналы от наших изобретателей. Они давно хотели мне показать что‑то новенькое, однако времени на это у меня как‑то не находилось.

— Невероятно! — непроизвольно вырвался у меня возглас восхищения при первом взгляде на абсолютно целый космический корабль, стоявший посредине подводного ангара. — И как вам так быстро удалось привести его в порядок? — я смотрел на довольные произведённым эффектом лица мужиков.

— Да тут всё вообще просто! — махнув рукой, фыркнул наш Кулибин, кличка так крепко прилипла к нему, что даже ник поменялся. — Мы более — менее смонтировали оторванные куски на их прежние места, частично восстановили деформировавшийся силовой набор, срастили разорванные трубки жидких компонентов и проводку. Только реакторы оживать никак не хотели, пришлось придумывать, как запитать корабль от внешнего источника тока. Благодаря помощи Первомага придумали маго — электрические преобразователи большой мощности. А дальше, когда мы подобрали нужное напряжение, включилась встроенная в корабль система автоматического восстановления повреждений. Там сплошные нано, микро и прочие роботы, вот они‑то всю основную работу и проделали, нам лишь потребовалось обеспечить их расходными материалами, пихая им всё подряд.

— И что, он уже готов лететь? — я просто не мог поверить, что всё окажется так просто.

Мой вопрос мгновенно сбил восторженный настрой с лиц наших изобретателей.

— Командир, может, вы сами внутри взглянете… — осторожно спросили меня. — Если вы этот корабль где‑то нашли, то он вас‑то за своего хозяина и признает?

Вот оно что. Мужики споткнулись о систему авторизации и уже изнывают от безделья не в силах идти дальше. Значит, пора подкинуть им новых задач — более приземлённых, так сказать.

Прислушавшись к своей интуиции, которая подло отмалчивалась, к слову, решился провести эксперимент с посещением ожившего корабля. В крайнем случае — успею телепортироваться, а магический щит должен выдержать неожиданный первый удар сработавшей защиты от несанкционированного проникновения. Впрочем, корабль совершенно не препятствовал нашему дружному появлению во внутренних помещениях. Вот только какой‑либо пользы это нам не давало. Банально отсутствовали какие‑либо заметные органы управления, даже ручки на дверях. С ними‑то уже успели кое‑как разобраться, для открытия оказалось достаточно провести рукой по их поверхности. А вот в пилотской кабине или рубке управления, представляющей собой небольшую капсулу с единственным креслом — ложементом, зацепиться глазу вообще не за что. Ни экранов, ни рукояток или кнопок и лишь самостоятельно включившийся при нашем появлении тусклый свет потолка говорит о том, что корабль действительно жив и замечает присутствие людей у себя на борту. Походив туда — сюда, и не найдя способов более активного вмешательства, разочарованный народ подался на выход. И тут моя интуиция решила подать голос. Выпроводив всех на улицу, попросил оставить меня одного. Подумать. Мало ли озарит чем… крепким да по темечку. Затем облачился в скафандр 'пришельцев со звёзд', давно лежавший в моей 'сумке контрабандиста'. Перед глазами включился тактический интерфейс с предложением синхронизироваться с внешним источником данных. После моего одобрения открылось диалоговое окно общения с резервным управляющим модулем космического корабля. Основной управляющий модуль отсутствовал, но в текущий момент медленно воссоздавался. И вот когда он войдёт в работу — тогда и появится возможность использовать корабль по прямому назначению. Разобрался я и с правом собственности — после экстренного катапультирования прежнего владельца и последующего разрушения конструкции прошло больше трёх лет, и новым владельцем по закону 'свободного космоса' становился тот, кто смог найти и восстановить корабль. А вернее — кто первым включился в заработавшую информационную систему и заявлял на него свои права. Мне виделся в таком подходе прямой намёк на активное развитие космического пиратства. Ожидаемая многими новая игра корпорации станет весьма интересной. Вызвал изобретателей обратно, обрадовав их своими достижениями и озадачив предложениями. Одного космического корабля нам всё равно не хватит, требуется его детально изучить и научиться строить свои. Благо общение с резервным управляющим модулем позволяло влезать в конструкцию, производить модернизации и выяснять принципы работы отдельных блоков. Теперь им снова будет чем заняться, а то скучающий изобретатель — личность непредсказуемо опасная для всех окружающих.

Следующим на повестке дня возник классический вопрос — 'что делать'. Про 'кто виноват' особо не спрашивали — ответ и так очевиден. Имея в достатке свободного времени, народ просто фонтанировал различными идеями с различной степенью безумства, вываливая их на голову руководства. Оно мудрое — пусть разбирается и оценивает. Вот, к примеру, почти готовый проект цельнометаллического линкора с большими пушками во вращающихся бронированных башнях. Только один такой корабль своим наличием способен держать флоты противника в страхе и ужасе. И всё бы хорошо, однако где бы на такой корабль нам набрать железа? Грубый расчёт показывал — как бы мы не пыжились — единственный доступный для массовой постройки флота материал — это дерево. Да, на один или даже парочку пароходов мы железа с трудом наскребём. Не развита пока металлургия в этом мире, а главное — нет достаточной добычи руды. Вот только толку с одного железного корабля окажется маловато. С двух тоже не особо. Для покорения просторов океана потребуются флоты и флотилии, множество военных кораблей и судов обеспечения. Которые ещё требуется где‑то построить. Все трофеи Кларисы и наши клановые трофеи — лишь одна капля в том самом океане. Подходящих верфей на нашем материке почти нет, все крупные корабли, так или иначе, раньше строили в Крафаге. Там на этом деле изрядно поднаторели. Флотилии защиты побережья королевств малочисленны и состоят преимущественно из гребных галер, далеко от береговых баз действовать неспособны. Торговый флот имеет весьма приличную численность, однако, крупных океанских судов в нём тоже немного. А вот у Крафаги, или уже потенциально противостоящей нам новой континентальной империи, всё ровно наоборот. И если с кораблями мы кое‑как вопрос решим, то массовую подготовку будущих моряков стоит начинать уже сейчас. Причём, привлекая сторонние силы, ибо ни нашего клана, ни имперских легионов тут принципиально не хватит. Легионеры ещё как‑то смогут переквалифицироваться в морскую пехоту, а из наших клановых бойцов после стажировки во флоте Кларисы получатся хорошие морские разведчики и лихие абордажники. Собственно, Клариса сама мне эту идею и предложила, предполагая решить и свои проблемы. Ей как‑то требовалось перевоспитать своих почитательниц — мужененавистниц, а тут представился такой удобный повод. Что будет твориться поначалу в смешанных экипажах, мне даже представлять не хочется, думаю, наши парни справятся с ошалелыми амазонками, имея лучшую подготовку и значимо больший уровень. Туда в первую очередь начнём переводить второй и даже третий состав клана под присмотром инструкторов из первого, а затем пойдёт череда и совсем зелёных новичков после первого этапа обучения. Нам требуется более — менее перемешать и перезнакомить народ, ибо сильное расслоение потенциально опасно и грозит обернуться потерей управляемости, однако пока с этим приходится мириться. Готовых 'силачей' нам взять негде, а про многочисленные проверки на лояльность и общую порядочность каждого кандидата в клановый состав можно и вовсе не упоминать. Уже сейчас минимум треть приходящих к нам на первичный отбор новичков — чьи‑то засланцы или просто желающие подзаработать на продаже ценной информации шпионы — любители. Ничего, мы смело берём всех достойных, рассчитывая кого‑то перевоспитать или перевербовать, если чужой агент окажется действительно толковым человеком. Пока такой подход вполне оправдывал себя, позволяя нам внедряться в чужие разведывательные сети и даже брать их под свой контроль. Несмотря на все свои подлые задумки, 'контора' нам изрядно помогла, обогатив специфическими знаниями и опытом наших разведчиков и контрразведчиков, заодно избавив от многих иллюзий, которые к тому моменту ещё оставались. Трудно жить в мире, где почти никому нельзя верить на слово. А уж дела и вовсе приходится проверять и перепроверять по три раза, дабы впоследствии не оказаться в дураках. Те же 'конторские' под конец своего обучения попытались произвести силовой захват нашего ценного имущества, а именно магического оружия и транспортных шаров. Мы об их планах прекрасно знали заранее, потому просто сыграли в поддавки и только после их феерического по глупости демарша показательно отобрали всё обратно, заодно выставив 'конторе' свои претензии, дабы вести дальнейшие разговоры уже на наших условиях. Инцидент, естественно, быстро замяли, списав на дурную инициативу конкретных исполнителей, однако нормального сотрудничества всё же не получилось. Ну не желает народ считать нас за равноправных партнёров, чего уж тут поделаешь? Немного подачек с их стороны в реальном мире, немного их же с нашей тут. Вот и вся цена тех давних разговоров о 'Родине' с большой буквы. Радуют лишь отдельные контакты из числа прошедших у нас обучение людей. Кое‑кто из помолодевших стариков и много молодых, кто вовремя понял современный расклад и видит дальнейшие перспективы. А вот высшее командование спецслужб, а может и ещё выше… тут всё грустно и печально. Надо ли говорить о том кто хорошо 'проинформировал' китайцев о нашей потенциальной слабости? Впрочем, там много кто постарался, в первую очередь и сами китайцы, категорически не желавшие видеть под своим боком достойного противника. За последние десятилетия они изрядно обнаглели, молодая и ещё не битая сверхдержава, чего с неё взять? Ничего, сейчас раскидаюсь с актуальной текучкой и сделаю китайцам предложение, от которого они гарантированно не смогут отказаться. А если откажутся — то сами себе злобные дураки.

* * *

Двое мужчин азиатской внешности устроились за столиком китайского ресторанчика на тенистой окраине виртуального города. Один выглядел типичным южным китайцем — мелким, но жилистым, с острым взглядом и бросающейся в глаза властностью, другой имел высокий рост и достаточно массивную фигуру, кроме того сложно было определить как его возраст, так и принадлежность к чему‑либо официальному. Улыбчивое, располагающее лицо, внимательный взгляд. Однако большинство знатоков мировой политики легко бы опознали в нём несменяемого лидера великой страны. И для них даже бы не возник вопрос — кто в этой паре главный, хотя на самом деле, всё было далеко не так однозначно.

— … Предложенные нам условия я считаю не просто неприемлемыми, но и оскорбительными! — эмоционально вспылил властный южанин.

Если бы он говорил на каком‑либо европейском языке, то, скорее всего, брызгал бы слюной от большого раздражения. Но говорили мужчины на одном из малораспространённых наречий, с которым пасовала даже автоматическая система перевода на другие языки игрового мира, потому они совершенно не опасались подслушивания посторонними. Впрочем, если бы кто из них владел магическим взором, то он бы сумел заметить парочку висящих поблизости шпионских конструктов.

— Если мы сейчас согласимся с ними, то говорить о нас, как отдельной нации, вскоре более не будет иметь смысла, — продолжил выкладывать южанин свои аргументы. — Большинство наших людей, даже вернувшись отсюда, будет думать по — имперски, быстро забыв свои национальные корни и традиции. Все прежние захватчики и 'стратегические партнёры' просто подавятся от зависти. Оглянись, всё окружающее нас тут — лишь грубая стилизация под древние традиции условного 'Востока'. Мой глаз режут ужасные несоответствия, однако молодёжь‑то воспринимает всё это как норму. И даже радуется, замечая похожие мелочи там, где грубо надругались над главным. Нас банально хотят ассимилировать как каких‑то дикарей, причём провести операцию поистине ударными темпами. Только жестко навязав окружающим свою волю, мы сможем этому противодействовать!

— Разве у нас имеются реальные ресурсы для такого навязывания? — усмехнулся 'большой' китаец. — Или же ты уже готов отказаться от государственной программы экспансии?

— Ради сохранения собственной идентичности ресурсы всегда найдутся! — жестко ответил южанин. — Мы должны давить, а не пригибаться. И пусть наши потери окажутся велики, однако такая стратегия заставит других с нами считаться!

— О какой идентичности ты сейчас говоришь, Вонг? — 'большой' китаец лишь усмехнулся его эмоциональной отповеди. — Прежде приходя на наши земли, захватчики лишь обогащали нас своей культурой. Однако в последнее время, мы, похоже, отравились англосаксонскими испражнениями, раз даже ты сейчас мыслишь как они.

Лицо генерала Вонга дёрнулось, быстро наливаясь гневом, но тот сдержался от резкого высказывания.

— Ты не хуже меня знаешь, что наш язык плохо сочетается с технической культурой современной цивилизации, — между тем продолжил говорить 'большой' китаец. — Для формирования полноценного понятийного поля требуется полноценно оперировать минимум десятью тысячами иероглифов. Про лексическую составляющую языка я и говорить не стану — до сих пор не все наши подданные могут понимать друг друга без привлечения письменности. Именно язык и основанное на нём мышление сильно тормозит нас. Время сохранения давних традиций безнадёжно ушло в прошлое, теперь они нам только мешают идти вперёд. Вернее — догонять ушедших, слепо следуя за ними хвостиком, часто повторяя их ошибки и просчёты, — великий политик современности выдохнул, с улыбкой на губах глядя в сторону своего собеседника.

Тот ещё пытался проявить своё раздражение, однако разумные доводы постепенно охлаждали его горячий пыл эмоций.

— Сделанная нами ставка на англосаксов и их культуру явно не оправдала себя, повергнув наше общество в тяжелый кризис. Пока росла их экономика и усложнялась техническая культура, всё казалось просто замечательно. Мы старательно обслуживали их интересы, медленно впитывая необходимое для собственного развития, дабы обрести самостоятельность. В какой‑то момент времени нам даже показалось, что это вполне удалось, и мы преждевременно возгордились собой. Но когда пришла вторая волна большого кризиса, мы так и не смогли отгородиться от неё, уповая исключительно на свой огромный потребительский рынок. Он быстро схлопнулся, так и не став надёжной опорой нашей промышленности и всему нашему обществу. А прогрессирующее отравление чуждой нам культурой никуда не исчезло. Весь этот культ потребления материальных благ, это слепое почитание денег и многое другое. Кое‑что удачно наложилось и на наши 'давние традиции', которые хотелось бы полностью изжить, коррупцию и местничество, к примеру, причиняющие большой ущерб обществу и государству. Скольких 'видных государственных деятелей', запачкавшихся во всём этом, нам ещё придётся публично расстрелять, а на деяния иных стыдливо закрыть глаза, ибо их просто некем заменить? Мы просто уже не способны вернуться к истокам, как ты предлагаешь, единственная возможность преодолеть кризис — это идти вперёд, постепенно впитывая другие культуры и традиции, дабы в них как‑то растворить и вывести едкую англосаксонскую отраву. И местная имперская культура кажется мне куда более подходящей для нашего народа, чем что‑то иное в реальном мире.

— Но так мы никогда не выйдем на лидирующие роли, — генерал не торопился сдаваться и отказываться от своей позиции.

— Зато сумеем благополучно избежать и всего того, что щедро валится на голову лидера, — 'большой' китаец открыто усмехнулся. — Нам не требуется постоянно доказывать всем и всякому, что мы что‑то стоим и чего‑то достойны. Лидеры и их соперники сами предложат нам удобные условия мирного сосуществования и плодотворного сотрудничества, несмотря на то, что кто‑то посчитал первое такое предложение от безусловного фаворита недостойным и даже оскорбительным.

— Но… — генерал снова попытался возразить, однако споткнулся, так и не договорив, заметив изменения на лице собеседника.

— Заметь, нам не бросили кость, как голодной бездомной собаке, а предложили вариант постепенного встраивания в существующую тут общественную систему, — между тем продолжил тот. — Если Император сдержит свои слова, в чём трудно сомневаться, то мы уже завтра получим полноценный выход в море для наших купцов и накопленных ими товаров. Столь многочисленную армию опять же будет чем занять. В противном же случае нас просто снесут, несмотря на все великие приготовления, ибо порох оказался ненадёжен, а своих магов для его защиты у нас нет. Как и нет доверия местным обитателям уже склонившим головы перед Великим Императором. Потому мы завтра просто принимаем все предложенные нам условия без торга. Чувствую, вскоре нам предложат куда больше, чем мы бы смогли выторговать сейчас.

Генерал лишь кивнул головой, признавая правоту своего мудрого собеседника. На этом основной разговор завершился и лишь после неторопливой дегустации принесённой еды и напитков мужчины обменялись впечатлениями относительно некоторых им известных персон из реального мира.

* * *

Ох, и трудно же договариваться с этими китайцами. 'Восток — дело тонкое', — а также липкое и противное — хотелось добавить после финальных переговоров с ними. Несмотря на формальное согласие со всеми нашими условиями, китайцы навязчиво пытались влезть куда только можно и куда нельзя тоже. Мы, естественно, старательно отпихивали их от границы дозволенного, но те не унимались. Хорошо хоть те прекрасно понимали, что сила находится отнюдь не на их стороне, особенно после наглядной демонстрации чего стоит их порох против самой простенькой магии. А уж с помощью 'боевого резонатора' я один мог уничтожить все приготовленные ими запасы разом, тем самым вызвав большие пожары и разрушения. Прониклись, однако, лезть не перестали. В результате такого отношения они сами наказали себя. Если поначалу я планировал обеспечить им практически неограниченный прямой выход в море из связывающей сразу четыре королевства большой озёрной системы, то теперь принял решение сделать его платным. Причём платить за мгновенный перенос кораблей требовалось не деньгами, а энергией из ауры. Китайцев много, они справятся. А то обстоятельство, что для поддержки действия водных врат телепорта в рабочем состоянии потребуется минимум миллион обычных людей — уже не мои проблемы. Вот что значит 'правильный' выбор места. С одной стороны оно всем удобно: достаточная глубина и почти равное удаление от всех крупных центров цивилизации на озёрном побережье, удобные подходы и условия навигации. А с другой — худшего места для пробоя пространства стоило ещё поискать. Но кто кроме меня об том знает? Вторая арка телепорта в море располагалась прямо в устье реки, вытекающей из баронства Ток. Раскинувшийся на её берегах город — порт мы уже постепенно начали отстраивать по своему проекту, отталкиваясь от своей крепости, надёжно закрывающей проход выше по течению. От китайцев нам в первую очередь требовались ресурсы и материалы. Как и в реальном мире, на занимаемых ими территориях растили рис и выращивали шелк. Также по берегам огромных озёр хватало леса с ценными породами деревьев. Всё это нам и требовалось для строительства своего боевого флота. Далеко не все полубезумные предложения наших людей оказались отброшены. Посчитав варианты и потребные под них ресурсы, мы окончательно убедились — сопоставимый по силам с Крафагой парусный флот мы просто не потянем. Для постройки не хватит верфей, а для закладки новых — грамотных мастеров. Да и потребные материалы быстро не приготовишь. В результате мы решили сделать ставку на аппараты легче воздуха — дирижабли. Обработанный хитрой алхимией шелк прекрасно шел на оболочку летательных аппаратов, а подъёмную силу обеспечивал горячий воздух, поддерживаемый в таком состоянии магией. В 'Краю забытых героев' уже благополучно летало два первых аппарата, на которых наши изобретатели постепенно доводили нужные технологии и отлаживали навигационное и связное оборудование. Даже полноценный радар сумели изобрести, пользуясь наработками из моей шляпы. Тут им Первомаг сильно помог, сумев разобраться с её принципами действия раньше меня. 'Противокорабельный шаромёт' тот тоже уже вернул мне обратно после тщательного изучения, обещая вскоре предоставить аналоги своей разработки, причём лишенные всех недостатков, после того, как глубоко проникся моими производственными амулетами с нашего монетного двора. Так что у нас найдётся и чем вооружить наш воздушный флот помимо обычных свободнопадающих бомб, против которых достаточно просто найти действенное средство. А первые экипажи воздухоплавателей уже приступили к интенсивным тренировкам. В общем, к войне на море мы подойдём со всей ответственностью и основательностью.

* * *

Егор внимательно осматривал поверхность моря с помощью специального амулета, перестраивающего его глаз под орлиное зрение. Его вахта выпала на утро и первую часть дня, и уже подходила к завершению. Он прекрасно видел далёкие волны, как будто они совсем рядом. Пятидневное дежурство их маленького семейного экипажа подходило к концу, и они возвращались к базе воздухоплавателей на 'пиратских островах'. Пиратов, там, впрочем, давно не видели — всех 'джентльменов удачи' по эту сторону Великого Океана вывели как класс, однако старые названия многих остров и бухт остались неизменны. Его первая девушка и напарница в этом игровом мире Оксана всё же уломала Егора включить в их интимный круг свою подругу Ленку. Ту ещё оторву, кстати. И теперь они на пару измывались над ним, благо ему вполне хватало мужских сил. Более того, обычные силы от такого необычного союза тоже выросли, причём у всех вместе. Когда они были рядом, создавалось какое‑то особое общее поле, раскрывающее возможности каждого и одновременно передавая их друг другу. Что это такое и откуда берётся — никто точно не знал. Девушки говорили об особой 'магии любви', случайно открытой лидером клана вместе со своими женами. В нормальных парных отношениях чуда почему‑то не происходило, эффект 'любовного резонанса аур' возникал только у троих и больше партнёров. Но одного совместного секса для появления этого было категорически недостаточно, требовалось действительно любить друг друга или же сильно хотеть, причём все участвующие должны иметь развитую ауру. Ревность, недомолвки и прочее соперничество начисто всё рушили. Короче, насильно мил не станешь и за деньги чуда не купишь. Однако отсутствие понимания принципов действия не мешало пользоваться открытыми возможностями. Подобных семейных троек и даже четвёрок в первом составе клана 'Семья' к настоящему времени сложилось весьма немало вокруг заметно выделившихся на общем фоне мужчин. Некоторые девочки образовывали свои маленькие интимные группки, временно притягивая к себе приглянувшихся парней. Кто‑то кочевал от одной 'большой семьи' к другой, дабы набраться нового опыта и заодно поделиться своими талантами, если, конечно, получится. Пусть некоторые товарищи и смотрели на этот 'разнузданный разврат' с явным осуждением, однако дальше досужих разговоров нескольких моралистов дело не шло. В клане вообще не принято вмешиваться в личную жизнь его членов, если это не идёт в ущерб общему делу. А оно пока от 'разврата' только выигрывало. Понятно, хватало и всяких сложностей, иногда возникали скандалы, но в целом, все в клане были вполне довольны сложившимся положением. Локальный коммунизм действовал без сбоев, и главной потребностью игроков стало интересное и нужное занятие. Ни деньги или какие‑то особо ценные вещи, а именно дело. Вот и Егор со своими девушками перешел из лесных рейнджеров в морской воздушный патруль, так как на его место пришло молодое и горячее пополнение. Тем ребятам и девчонкам требуется ещё постигнуть все тонкости и нюансы опасной профессии, однако их есть кому учить и натаскивать. Оставшиеся рейнджеры — инструкторы баронства Ток хорошо знают своё дело. Вот серьёзных противников на суше стало значительно меньше, даже шайки разбойников приходится долго искать по самым глухим местам. Война же теперь переместилась на бескрайние морские просторы.

— Взгляни, прямо под нами что‑то есть в толще воды, — готовящаяся принять вахту Оксана неожиданно отвлекла Егора от созерцания далёкой водной поверхности.

Прозрачная океанская вода и косые солнечные лучи иногда позволяли рассмотреть с большой высоты барражирующего дирижабля даже глубокое морское дно. Дежурным высотникам часто попадались на глаза киты и прочие крупные морские обитатели. Прикрытые магической маскировкой дирижабли же снизу было крайне сложно разглядеть. Пираты же и последние морские работорговцы предпочли откочевать к другим океанским берегам, ибо здесь на них устроили настоящую охоту. Торговля между двумя большими континентами практически прекратилась. Только отдельные контрабандисты без опаски выходили в море, ибо смогли как‑то договориться с Великим Императором, получив особый знак на мачты. Но кроме контрабандистов воздушным патрулям изредка удавалось обнаружить и корабли вражеских разведчиков, наводя на них оперативные силы флота. Несмотря на продолжающуюся внутреннюю войну, Крафага периодически внимательно посматривала на и эту сторону, вдруг здесь можно чем‑то поживиться. Клановое руководство серьёзно опасалось высадки прибывшего с той стороны крупного десанта, всячески укрепляя свой флот, дабы вовремя перехватить вражеские корабли.

— Где ты там что‑то заметила? — Егор перевёл свой взгляд вниз, но ничего подозрительного не обнаружил.

— Вон там, — Оксана показала рукой.

— Действительно что‑то большое и тёмное быстро движется в толще воды, — Егор метнулся к столику аппаратуры, дабы воспользоваться всем магическим арсеналом дирижабля — разведчика. — Странно, ни аур, ни магии, — через пару минут отозвался он, прекратив судорожно крутить рукояти настроек. — Так просто не должно быть.

— Ты забываешь о немалых возможностях магической маскировки, — из маленькой жилой каюты показалась не выспавшаяся Ленка, сразу же присоединившись к интересному разговору. — Я когда‑то читала про давнюю войну на море, так вот тогда именно так обнаруживали подводные лодки на большой глубине.

— Подводные лодки… — задумался Егор. — Ты права, Лена, нужно срочно известить наших, но сначала определить точные координаты места и направление движения той странной посудины.

Пять минут он снова крутил рукоятки аппаратуры. Затем откинулся на спинку кресла, зажмурил глаза и снова взялся за рукоятки. Хоть все действия в подобной ситуации и были давно отработаны экипажем практически до автоматизма, однако его охватил лёгкий мандраж.

— Глаз пять мозгу, экстренно запрашиваю закрытый канал, — проговорил он в микрофон на длинной ножке.

— Мозг глазу пять, канал сорок семь, шифр девять дробь шесть, — раздался из динамика в столике аппаратуры женский голос.

После какого‑то непонятного столкновения интересов богов и свободных духов любая магическая связь между континентами и над океаном прекратила действовать. Ни связные амулеты, ни специальные свитки больше не работали. Но клановых изобретателей такое положение только сильнее раззадорило, потому появления радиосвязи долго ждать не пришлось. Несмотря на то, что вроде бы больше ни у кого своих радиостанций пока заметить не удалось, были заранее приняты все необходимые меры для предотвращения утечек ценной информации на сторону. Не одни же мы такие умные. Магия магией, однако, и многие обычные технические решения из реального мира здесь вполне работают. Вот и озаботились полноценной шифровкой голосового общения с помощью той же магии на конечных устройствах.

— Проверка канала, мозг, ответьте глазу пять, — спросил в эфир Егор.

— Глаз пять, это мозг, канал чист, слышу вас хорошо, — динамик ответил с небольшим писком и шипением, голос потерял все индивидуальные черты. — Что заставило вас уйти с общей частоты?

— В квадрате шестьсот сорок семь обнаружена большая неизвестная субмарина, быстро движущаяся в толще воды. Контакт с ней исключительно визуальный, аппаратура не реагирует. Примерное направление движения в сторону нашей основной базы флота, — быстро отчитался он перед далёким диспетчером.

— Общая боевая тревога по флоту, всем кораблям немедленно покинуть стоянки и выйти в море! — быстро последовала вполне ожидаемая команда по радио на общем канале. — Глаз пять, это мозг, — снова прошло по закрытой связи. — Следуйте на высоте за неизвестным объектом, пока сохраняете с ним визуальный контакт. Каждые пятнадцать минут докладываете о текущем местонахождении и обо всех изменениях, если те последуют.

Приказ однозначен и его нужно исполнять. Если субмарина сохранит свою скорость и курс, то подойдёт к базе флота уже глубокой ночью. Как её тогда вести, Егор не знал. Но он знал о том, что для высшего руководства клана нет не решаемых задач, оно обязательно что‑то придумает. А он со своей стороны и на своём месте сделает всё, что от него только может зависеть.

* * *

Меня в который раз неожиданно оторвали от работы, потребовав срочно поторопиться в сторону нашей базы флота, так и не дав закончить восстановление очередного городского телепорта. После признания власти Великого Императора сразу четырьмя королями, другие монархи континента вовремя сообразили к ним присоединиться, догадываясь, какая участь ожидает недалёких строптивцев. Всего королевств на материке было шестнадцать, а уж городов в них… и в каждом имелся порушенный телепорт. И кроме меня некому восстановить систему быстрых путей, которая и является первой базовой основой Великой Империи. Вторая основа — Имперский Банк, и только третья — вооруженные силы, а также спецслужбы. Всё это мне, как Императору, требовалось воссоздать из обломков былого величия или создать заново. Потому я буквально зашивался, прыгая с места на место, от города к городу, хоть и сумел переложить множество дел на плечи своих соратников и наёмный персонал. Под давлением обстоятельство пришлось резко увеличивать его численность. Отдавшиеся мне без боя королевства нуждались в аудите, чистках и приведения их жизни к общему имперскому законодательству с небольшими местными вариациями в рамках возможного, дабы сохранить былой колорит. Ну и заодно договоры с большими группами игроков в них после некоторой коррекции. Иначе кто‑то хотел слишком многого и сразу, совершенно не оглядываясь на чужие интересы. Пришлось некоторых крупно обломать, заодно дав поразмяться имперским легионам. К счастью, узнав, куда направил свою экспансию Китай, другие страны Азии предпочли выбрать другой континент. Он больше и богаче, и вялотекущая война там пока затронула только самые густонаселённые области вокруг Крафагской Республики. Нам преимущественно приходилось общаться с всякими восточными европейцами. Албанская мафия и примкнувшие к ней всяческие европейские отбросы попытались организовать нам большие проблемы, однако нарвались на последовательное тотальное истребление с нашей стороны и со стороны официальных властей. Теперь их вешали практически в любом городе сразу же по выходу из 'священных рощ возрождения' без суда и следствия. А мы тем временем вели своё большое имперское строительство, требующее множества грамотных людей. Толковых исполнителей и не менее грамотных управленцев нам просто негде было взять. Полагаться только на местные кадры глупо, хоть мы и пытались использовать их, как правило, перемещая с одного привычного места на другое, дабы сбить устоявшиеся коррупционные схемы. Опять пришлось нанимать множество специалистов в реальном мире, благо мы могли позволить платить им большие зарплаты, дабы прельстить на переселение сюда. Но их тоже приходилось учить, объединять для работы в команды, приставлять секретарей и помощников из числа клановых бойцов, в том числе и для охраны от возможных посягательств со стороны всяческих недоброжелателей. Отсев по разным причинам оказался неожиданно велик, для работы годилось лишь двадцать процентов потенциальных претендентов. А за внеочередную установку нейринта и прочего тем, кто отсеивался, мы уже заплатили. Но, как известно — 'кадры решают всё', потому экономить здесь глупо. Кто‑то из привлечённых специалистов позже желал войти в клан и пройти общий курс обучения, так как хорошо видел открывавшиеся перед ним перспективы, однако большинство просто оставались наёмными работниками. Им так привычнее, игра их просто не захватила всерьёз. Но хоть дело сдвинулось с мёртвой точки. После добровольного включения очередного королевства в состав Великой Империи, в него направлялись несколько групп аудиторов, и, естественно наших клановых разведчиков и контрразведчиков. Моя личная роль сводилась к общению с монархом и его придворными, принятие их присяги верности и инспекции дворцового хранилища ценностей. Далеко не всё их содержимое было доступно и самим королям, я неоднократно открывал потайные закутки. Именно там иногда попадались реально нужные нам вещи, которые мы до сих пор не могли производить сами. По крайней мере — все индивидуальные амулеты телепорта, сумки контрабандистов, божественные алтари возрождения и две обильно выделяющие жизненную силу статуэтки богини Рааллы сразу пошли в дело. С их помощью я создал ещё два 'божественных резуректа', один на нашей тайной базе в 'Краю забытых героев', а второй в активно отстраивающемся портовом городе Випор, где мы создали нашу главную базу флота и построили огромную клановую цитадель. Сколько туда ушло ценных материалов… даже вспоминать не хочется, да и потраченное на создание магических систем время тоже. Зато теперь можно рассчитывать на то, что цитадель выдержит и удары 'морской звезды возмездия' крафагцев, заодно прикрыв от них и остальной город. Для получения такой возможности пришлось выстраивать его исключительно по своим проектам, как одну единую систему с управляющим центром в цитадели. В общем, к защите своих объектов мы подошли весьма основательно, ибо имелись все основания думать, что именно Випор станет первоочередной целью наших противников. Здесь уже активно действуют семь верфей, спуская на воду по большому военному кораблю каждую дюжину дней, материалами доверху забиты обширные склады, множество мастерских готовит паруса и такелаж. Огромный порт в речной дельте стал центром перевалки грузов, работая практически круглосуточно. Уничтожив город и порт, враги серьёзно замедлят наше продвижение в океан и нанесут огромный материальный ущерб. Как оказалось, в своих предположениях и опасениях мы были правы.

— Вон она, — молодая девчонка показала мне, куда нужно смотреть, дабы я долго не искал.

Прыгнуть сквозь пространство сразу к нужному месту мне не удалось. Пришлось сначала переместиться в крепость Випора, затем сесть на дожидавшийся меня скоростной дирижабль, выполнявший роль истребителя и штурмовика одновременно. Пятнадцатиметровый веретёнообразный жесткий баллон — корпус из тонюсеньких листов солнечного железа, утопленная в основной корпус маленькая двухместная кабина, две турбины двигателей, несёт немного бомб и одно дальнобойное орудие. Такая малютка могла легко утопить несколько крупных кораблей противника, да и высадившемуся на берег десанту доставить массу проблем. Жалко много построить их мы пока не могли — сложно, дорого, да и пилотов готовить трудно. Пока сделали только два, неспешно строится третий. Однако для противодействия подводным лодкам такой аппарат совершенно не рассчитан, их ему просто нечем достать. И эту промашку теперь придётся срочно исправлять мне, ибо больше некому.

— Уровняй наши скорости и снижайся, держась немного впереди, — скомандовал девушке, смотрящей в мою сторону просто с обожанием, на простое почитание тот взгляд совсем не катит, да и чего‑то большего ей явно хотелось, хотя об этом она боялась попросить.

Когда мы опустились до двухсот метров, я выпрыгнул из кабины через открытый бомболюк. Недолгий управляемый полёт вниз, и я стремительно вонзаюсь в воду, дабы успеть зацепиться за корпус движущейся в толще воды субмарины. Иначе придётся повторять прыжок, своими силами в воде я её просто не догоню. Мне повезло зацепиться за горизонтальный стабилизатор лишь у самого хвоста и не попасть под гребной винт. Набегающий поток воды пытался раздавить и оторвать меня, однако липкие перчатки и наколенники позволяли уверенно держаться. Распластавшись всем телом по поверхности, я медленно полз вперёд, периодически просвечивая корпус особым магическим плетением. Магия почти полностью поглощалась, однако мне хватало и слабых отголосков, чтобы определить наличие заполненных воздухом внутренних отсеков. Пробравшись туда, где по идее должна размещаться двигательная установка, совершил короткий пространственный пробой внутрь, заодно накинув на себя эффективную многослойную маскировку практически от всех средств обнаружения. Она, конечно, далеко не идеальна, я сам её легко пробиваю своим взором, но вот другие маги и специальные амулеты уже испытывают определённые сложности. Магам приходится сильно напрягаться, дабы выяснить — откуда именно берётся небольшой перекос потоков свободной силы, помеха это или совсем не случайная аномалия, а амулеты меня и вовсе не замечают. Хм, а тут внутри такое буйство силы, тёмные потери просто зашкаливают, можно особо и не прятаться, хрен кто почувствует. Неизвестные изобретатели придумали очередной мощный маго — электрический преобразователь, но совершенно не озадачились его оптимизацией. Работает и ладно. Ну, хоть эффективно экранирующий выбросы корпус сделали. Полученное электричество шло на большие моторы привода винта, на освещение и всё прочее. Дальше активной магии я и вовсе не видел, вот всякой электрики здесь хватало. В техническом отсеке никого живого не нашлось, одни механизмы. Вот за герметичной заслонкой я чувствовал подозрительное присутствие множества аур. Внутри лодки пространственное чутьё действовало чуть лучше, потому прыгал вперёд без особой опаски застрять в железках. Продвинувшись дальше, я попал на большой склад. Отдельными единицами хранения являлись хорошо экипированные и достаточно продвинутые бойцы, никого меньше семидесятого уровня нет. Защита сильно похожая на бронежилеты из реального мира, но явно имеющая приличную сопротивляемость магии, круглые шлемы с тактической начинкой, у всех портативные радиостанции с гарнитурами. И ещё стреляющие платиновыми пулями хорошо знакомые мне автоматы, что прямо говорит о тех, кто к нам в очередной раз решил пожаловать с весьма недобрыми намерениями. Причём бойцов здесь не меньше пяти тысяч, если грубо посчитать ряды с прозрачными ячейками — гробиками. Все люди находятся в состоянии очень глубокого сна, даже дышат раз в минуту. Грамотное решение, позволяющее перевезти большую кучу народа в сильно стеснённом пространстве. Кормить, поить не нужно, развлекать во время долгого плавания тем более. Дальше шло ещё одно такое же помещение, плотно забитое спящими бойцами как селёдкой в бочке. Невидимой тенью проскальзываю между стеллажей, размещая небольшие сюрпризы, вытаскиваемые из своей сумки контрабандиста. Теперь все эти 'товарищи' проснутся не раньше, чем мы этого захотим, 'магия вечного хранения' сбоев не допускает. А вот и проход наверх, тут далеко не один этаж, подводный корабль очень большой. И снова спящие бойцы, сколько же их. Уже насчитал под двадцать тысяч, а ведь это не предел, остались не проинспектированными ещё передние отсеки лодки. Вот этого десанта мы давно ждали и боялись. Но не просто же так они рванут в бой, одним количеством нашу оборону трудно задавить. Ответ на этот вопрос я быстро узнал, незаметно просочившись в рубку управления лодкой. Полутёмное помещение освещалось лишь индикаторами различных систем корабля, а также светящимися экранами продвинутого навигационного комплекса. Мой глаз отметил весьма подробную карту глубин морского дна с какими‑то цифровыми пометками. Вот тут нашлось только двое бодрствующих людей: первый — колоритный бородатый моряк в военной форме, сильно похожей на форму одной наглой заокеанской страны, а другой бритый наголо весьма пожилой маг явно высокого уровня в типичной женской одежде, состоящей из малиновой юбки и тёмного топика. Ага, и ещё без 'перстня долга' на пальце.

— Проверь, как мы укладываемся в график подхода, не хочется мне под цунами попасть даже на глубине, — спросил моряк мага на достаточно плохом имперском, но тот его понял, лишь немного поморщившись.

— Отставание не более двух малых циклов, — ответил маг, взглянув на какой‑то амулет, выполненный в виде обычных наручных часов. — Все другие лодки уже вышли на исходные позиции, цикл назад я получил сигналы готовности с них.

— Тогда и нам стоит ещё немного поднажать, дабы выпустить десант сразу по отходу волны, — заметил моряк, потянувшись к органам управления лодкой. — Сколько тебе потребуется времени на приведение бойцов в чувства, может пора начинать их будить? — поинтересовался он у мага.

— Одного цикла хватит, — ответил тот, тихо хмыкнув себе под нос. — Пока незачем торопиться.

'И действительно вам уже некуда торопиться', — мысленно ухмыльнувшись, я решил начать действовать. Парализующий луч касается моряка, а мой 'Вампирический кинжал' одновременно с ним втыкается в глаз мага. Пытаться захватить его живьём я даже не думал, сказывался опыт предыдущих столкновений. Таких противников нужно как можно скорее уничтожать, пока они не натворили бед, а поглощённую душу позже переварить. Хоть маг в последнее мгновение и сумел обнаружить опасность, но что‑то сделать — уже нет. Быстро выскочившая из мёртвого тела крупная душа чуть не ускользнула, я едва успел перехватить её. Дождавшись схода эйфории после поглощения, приступил к потрошению моряка. Мне требовалось срочно вытянуть из него необходимую информацию. Возложив на его голову специальный амулет с малым камнем разума, решительно полез в его мысли. Аллия подучила меня кое — чему, дабы мне не требовалось постоянно выдёргивать её или кого‑либо из ведьм, тем более у них и так хватало работы. Пять минут, и я уже знаю, как управлять захваченным кораблём. Несколько движений рукоятками и лодка поднимается к поверхности, одновременно снижая скорость. Торопиться ей больше некуда, зато поторопиться придётся всем нам. Ещё полчаса жесткого ментального допроса с выворачиванием чужой личности буквально наизнанку, заставляют меня резко рвануть вверх и наружу, дабы скорее передать добытые сведения. Надвигающуюся рукотворную катастрофу уже нельзя отменить, но ещё остаётся время для минимизации возможного ущерба.

* * *

К своим семидесяти трём годам жизни Лариса Александровна достигла весьма многого. Прожила в одном браке сорок лет, родила двух дочерей. Благополучно пережила мужа, хотя его потеря ей и далась весьма нелегко. С реализацией в социуме тоже преуспела. Два высших образования, заслуженный экономист, главный аудитор крупной полугосударственной компании, несколько достаточно высоко оцененных другими специалистами научных работ и большой стаж преподавательской работы. Вот только здоровье в последние годы сдало. Если с ногами ещё врачи более — менее помогли, то с постоянными сильными головными болями приходилось мириться, начав употреблять совсем уж радикальные фармакологические средства. Сказывалась нервная работа и многое другое. Лариса понимала, что так долго не выдержит, но бросить работу тоже не могла, ибо её младшая дочь оказалась плохо приспособленной к жизни, даром что редкая красавица, над которой практически не властвует время, делая её только краше и привлекательнее. Так и прыгала вертихвостка от одного мужика к другому, и всё никак не могла успокоиться. То денег ей мало, то любит он плохо и вообще сам какой‑то не такой. А ведь уже совсем не девочка, недавно тридцать пять исполнилось. И ладно бы страдала сама, дура, но вот её двое детей… их бабушке Ларисе было по настоящему жаль, потому помогала им и дочери как могла. А могла с каждым годом всё хуже и хуже. Возраст давал о себе знать, да и наглая молодёжь старалась вытеснить стариков с хлебных должностей. Лишь огромный опыт позволял ей крепко держаться за своё место. И вот относительно недавно по времени реального мира ей сделали предложение, от которого она захотела сразу же отказаться. Ну не сопливая же девчушка играться во всякие там глупые игры. Она ещё хорошо помнила то время, когда молодёжь как зомби ходила, уткнувшись носами в свои сотовые телефоны, и ничего не видела вокруг. Ловили всяких там вымышленных существ, то ли пукимунов, то ли ещё кого. Глядя на них, её муж тогда ехидно ухмылялся, со смехом называя всех этих ловцов самыми настоящими пукимунами — то есть управляемыми компьютером живыми игрушками без своих мозгов. И в этом мнении он был отнюдь не одинок, нашлись и другие, снимающие на видео таких ходячих пукимунов и размещая смешные видео с их участием в сети. Впрочем, сломить тенденцию коммерческого одурачивания масс отдельные энтузиасты так и не смогли, однако часть молодёжи всё‑таки сумела вовремя понять, что так можно совсем заиграться и начисто выпасть из реальной жизни. Позже стали более доступны очки дополнительной реальности, а ловля пукимунов незаметно сошла на нет, заместившись другими более интересными развлечениями. И вот теперь на старости лет ей предложили практически целиком переселиться в компьютерную игру, сначала на время, а там… Причём предложили люди, которых она искренне уважала. Неслыханно! Однако помимо очень хорошей зарплаты за её профессиональную деятельность они обещали немного помочь ей и со здоровьем, рассказывая о какой‑то особой магии, действующей почему‑то не только в одной игре. В общем, после очередного острого приступа головной боли, окончившимся посещением больницы, Лариса решила выдать своё согласие на эксперимент.

Поначалу она никак не могла поверить, что всё вокруг в этом электронном мире не настоящее — так велико оказалось тождество чувств. Даже её голова продолжала сильно болеть тут. Ей посоветовали сформировать виртуальное тело по полному подобию реального, для какого‑то там непонятного успеха лечения. Если уж врачи с самой современной медицинской техникой ничем не могли помочь, куда там каким‑то придуманным магам. Однако уже через реальный месяц постоянного пребывания внутри игры, всё сильно поменялось. Те маги, Лариса, впрочем, даже не поняла, кто они, действовали совершенно незаметно, тайком что‑то изменяя в её теле. Совсем по чуть — чуть, она даже не смогла ощутить этих изменений, занимаясь предложенной ей привычной работой по проверке кучи бумаг, постоянно подносимых ей множеством помощников и помощниц. Однако головные боли быстро ушли в прошлое, да и сама она сильно помолодела, снова почувствовав себя степенной дамой, а не разбитой старухой как раньше. Сильной, упорной и весьма умной. Каково же было её изумление, когда едва выйдя из капсулы для посещения врача и решения кое — каких оставшихся снаружи дел, она вдруг обнаружила совершенно невероятные изменения и реального тела. Она почему‑то заметно помолодела и тут. Регулярно обследовавший её врач долго не мог прийти в чувства, сначала даже не признав свою постоянную пациентку. И лишь проведя комплексное обследование её организма, признал чудесный факт. Как оказалось, подобные ей случаи уже отмечались далеко не один раз, но пока проходили по части курьёзов. Никто из реальных светил медицины исследовать ту магию пока официально не взялся. Да и сами случаи обычно замалчивались в средствах массовой информации, проходя в них лишь на уровне рекламы той игры и досужих сплетен, которым ни один серьёзный человек просто не поверит. Тогда‑то умная Лариса и поняла, что игра совсем не игра, а нечто большее. Тот нарисованный мир во многом оказался лучше мира реального. Ярче, честнее и гораздо перспективнее. Потому она возвращалась в элитный центр виртуальной реальности в приподнятом настроении, так и не заметив слежки за собой. Её врач, гнида, вовремя вспомнил об обещании хорошо заплатить, если вовремя сообщит об очень интересном случае кому надо. Но вот по возвращению в 'новый мир', как она стала называть игру, ей пришлось пообщаться с клановой службой безопасности. Оказывается, у них и таковая имелась. В общем, напугали её изрядно, посетовав, что некоторые инструкции и рекомендации, которые она так легко нарушила даже не задумавшись, пишутся исключительно кровью. Причём совсем не виртуальной. С тех пор Лариса не выходила наружу, полностью отдавшись новой жизни. Снова старательно учила молодёжь, распутывала хитрые схемы обмана клиентов и ухода от налогов, выводила именитых воров на чистую воду. Местные короли боялись её появления до дрожи в коленках, куда больше чем самого Великого Императора, которого, впрочем, никто живьём не видел. И такое вот особое отношение к ней просто лило бальзам на Ларисину душу.

Когда ей выделили отпуск в принудительном порядке, ей сильно захотелось посмотреть, как живёт её организация — наниматель — клан с весьма оригинальным названием 'Семья'. Надо отдать нанимателям должное — особо таиться от неё даже не думали, показывали, объясняли, рассказывали, как они дошли до жизни такой. Некоторые вещи вызвали у неё большое недоумение, ибо бухгалтерии в клане просто не велось. Какие‑то непонятные доходы, откуда что берётся, пожалуй, и руководство не знает. Совершенно чудовищные расходы на войну — оружие, амуниция, боевой флот. Однако система как‑то работала, причём — работала хорошо. Практически отсутствовало финансовое стимулирование членов клана. Да, им регулярно платили зарплату, которая шла на оплату доступа в виртуальный мир, но не более того, причём все, кого она расспрашивала, лишь пожимали плечами и спрашивали — чего ей самой не хватает? Оказывается, тут практически дошли до настоящего коммунизма, отбирая пригодных для него людей из общей массы, а кого‑то и перевоспитывая в процессе сложной боевой подготовки. Другие вещи заставили её возмущаться. К примеру, совершенно нескрываемая половая распущенность — клановые бордели. Только для своих, к счастью, если тут можно так выразиться. Впрочем, как она уже знала — что‑то подобное тут в порядке вещей у многих кланов. И ведь девицы шли туда работать совсем не из‑за нужды — вот это вызывало самое большое изумление, а так же возмущение. А тут ещё и извращения, которые скромно называли — 'семейными группами', с которыми никто и не думал бороться, прикрываясь на словах какой‑то там 'магией любви'. Выразившей своё искреннее возмущение Ларисе тихо намекнули, чтобы она не говорила о том, чего просто пока не понимает, но ведь что тут можно понимать! Обычная семья, состоящая из мужчины и женщины, а также их детей — подлинная ценность, проверенная временем! На что ей, так укоризненно качая головой, ответили, что каждый человек в своей жизни имеет право попробовать найти свои ценности, пусть и не такие подлинные. В общем, она поняла, что говорить на эти темы тут не принято, дабы не обижать, в общем‑то — хороших людей, пусть ещё и не познавших своего счастья.

И вот сегодня, в самый последний день своего отпуска, она напросилась на воздушную экскурсию. Большой пассажирский дирижабль с названием 'Небесный Кит' ежедневно развозил смены работников по ближайшим к городу — порту Випор островам и базам, после того как на море прекратили действовать 'быстрые пути', как тут называли порталы мгновенного перемещения. А в свободное время предлагал воздушные экскурсии для многочисленных желающих, на чём клан тоже не забывал заработать немного монет. Как оказалось, тут развлекательный бизнес поставлен на очень широкую ногу. Турниры среди воинских отрядов, конные бега, показательные спортивные состязания женщин — сумоисток и многое другое. Возникли и самые обычные туристические агентства, предлагающие различные туры по самым красивым местам цифрового мира буквально на любой вкус и кошелёк. Надо ли говорить, что они пользовались большой популярностью?

Поначалу экскурсия доставляла Ларисе большую радость, она смотрела с высоты на растущий город, на многочисленные парусные корабли, снующие туда — сюда по широким рукавам речного устья. Затем произошло что‑то непонятное и вместо того чтобы пойти в город на швартовку дирижабль стал метаться над заливом, периодически что‑то сбрасывая в воду. Туристам сказали, что ожидается небывалое пиратское нападение, потому придётся потерпеть, пока эту угрозу не устранят. Но до самого вечера ничего такого не происходило. Лишь все корабли покинули порт, кто‑то ушел далеко в море, а другие нырнули в расположенную в одном из протоков устья большую арку портала. На берегу поначалу тоже отмечалась нездоровая суета, однако к вечеру город и порт практически опустел. И вот в лучах заходящего солнца что‑то началось. Где‑то далеко — далеко в море вспыхнули очень яркие огни. Огни погасли, но буквально через несколько мгновений произошла серия сильных взрывов гораздо ближе, кажется именно там, где их дирижабль что‑то разбрасывал в море. За этой серией произошла вторая, кажется ещё более сильная. Барражирующий на большой высоте дирижабль чувствительно тряхнуло долетевшей ударной волной, заставив пассажиров хвататься за поручни, дабы устоять на ногах. Взрывы породили огромную волну на поверхности моря, устремившуюся во все стороны от условного эпицентра. Волна быстро достигла берега, красиво побежала по речным рукавам и затопила порт вместе с ближайшими к нему городскими кварталами. И лишь несколько минут спустя, когда первая волна только — только отхлынула обратно, все с огромным изумлением заметили вторую, подходящую со стороны моря поистине гигантскую волну, вырастающую прямо на глазах, чем ближе к берегу — тем больше. Водяной вал буквально обрушился на берега, с поразительной лёгкостью сметая всё на своём пути. Однако стоило отметить — первая волна сумела заметно ослабить вторую, без неё она бы стала ещё больше и разрушительнее. Лариса с непередаваемым ужасом смотрела, как разбушевавшаяся водная стихия неотвратимо поглощает лежащий внизу город. Поистине апокалипсическая картина разрушений. Но достигнув определённого успеха, волна словно наткнулась на какую‑то незримую преграду, закрывшую от неё дальнюю, самую развитую часть города с возвышающейся над ней огромной клановой цитаделью. Так и не сумев пробить преграды, волна схлынула обратно в море уже в наступившей ночной темноте, а дирижабль быстро пошел на снижение, дабы выпустить ошеломлённых и перенервничавших пассажиров на землю.

* * *

Несмотря на своевременное обнаружение врага и все наши попытки противодействия ему, ущерб от его действий оказался поистине огромным. Вся нижняя часть города Випор вместе с портовыми сооружениями, складами и верфями практически перестала существовать. Местами смыло даже фундаменты строений. Разрушены или серьёзно пострадали наши базы на ближайших островах. Четыре новых боевых корабля оказались в зоне воздействия вражеского подводного магического заряда огромной мощи, отправившись на дно. А если бы мы не сумели ослабить волну цунами, ущерб стал бы ещё больше, став поистине катастрофическим. Сильно сомневаюсь в том, что наша клановая цитадель смогла бы устоять, тем более защитить верхний город от полного разрушения. А без неё перед вражеским десантом открывался свободный путь вверх по реке в баронство Ток, где для него имелась цель высочайшей значимости — главная база имперских легионов вместе с их алтарём возрождения. Разрушь его — и легионы выдут из игры. По крайней мере — враги именно так считали, совершенно не догадываясь о наших возможностях частично справиться и с таким ударом. Я не уверен в нашей возможности полностью обломать их коварные замыслы, если бы они действовали быстро и решительно, как изначально и собирались. Сами легионы сейчас раздёрганы по всему материку, и быстро собраться вместе для отражения удара просто не успевали. От отдельных же отрядов слишком мало пользы. Да и реально противостоять новому стрелковому оружию крафагцев броня большинства легионеров не могла. Платиновые пули пробивали её буквально навылет. К тому же вместе с обычным десантом шла и внушительная магическая поддержка из сильных колдунов Братства Треугольника. Мы бы тоже оказались сильно заняты отражением одновременных атак на наши многочисленные клановые объекты. Враги грамотно просчитали время и место своего удара. Здесь мы ещё не набрали полной силы, хотя оказались достаточно близки к тому. И если им полностью удалось бы задуманное с выброской десанта — они получали крепкий плацдарм на нашем побережье, откуда их крайне трудно сковырнуть, даже имея огромный перевес сил. Заблокировав портал в нашей цитадели, они бы легко укрепились за достаточно короткий срок. Подойти к ним значительными силами, дабы попытаться их выбить, тут можно только по морю, а это направление они бы перекрыли своим подводным флотом. Где‑то в океане сейчас болтается большой флот вторжения, ожидая результатов первой фазы наступления, которую нам всё же удалось сломать.

Сразу же после захвата первой десантной подводной лодки, я снова поднялся в небо на скоростном дирижабле, дабы повторить удачную попытку со второй и третьей. Тогда мы уже точно знали, где именно их нужно искать. Они дожидались нужного момента в удобном позиционном районе, куда гарантированно не дойдёт большая волна. С их обнаружением сложностей не возникло, как и с последующим захватом по отработанной технологии. Там прошло даже лучше, ибо я сообразил применить особый магический яд из своих старых запасов, потому даже бодрствующие колдуны благополучно попали к нам в плен. Первомаг давно хотел провести натурные испытания модернизированного 'перстня долга', исключающего возможность снятия всеми известными способами, заодно попытаемся кого‑то перевоспитать. Кстати, для выброски десанта лодкам не требовалось подходить к берегу вплотную и даже всплывать на поверхность. В носовом отсеке у них размещался особенный портал, пробивавший расстояние не более пяти километров, зато открывая выходное окно практически в любом удобном месте. Конструкция далеко не самая эффективная по части энергетических затрат, но чертовски удобная.

Вот за пятью небольшими атакующими субмаринами пришлось устроить настоящую охоту. Они не стояли на одном месте, а крутились неподалёку от позиционного района, охраняя транспортники десанта от случайного обнаружения со стороны нашего парусного флота. Туда и слетелись все патрульные дирижабли с опытными наблюдателями на борту из числа тех, кто оказался неподалёку или отдыхал на базе перед долгим дежурством над океаном. Хоть к тому моменту день и клонился уже к вечеру, видимость падала, но всех охотников им удалось засечь. Я снова нырял с большой высоты, один раз всё же попав под винт, не сумев вовремя зацепиться за корпус. Повезло — отделался только одним сильным испугом — сказалась моя стойкость к физическим повреждениям. Последнего подводного охотника удалось перехватить уже после начала рукотворного катаклизма. По имевшейся у ментально допрошенного мной капитана большой субмарины информации других подводных лодок у Крафаги больше не было — всё созданное к настоящему моменту решительно брошено в бой. Противник хорошо понимал — если дать нам ещё время для усиления, выбить нас с материка шансов у них не останется. И мы тоже не станем долго сидеть на одном месте, почивая на лаврах. В этом мире должен остаться только один главный центр силы, только один Великий Император. Потому решающая битва должна состояться в самое ближайшее время, пусть полной готовности к ней нет ни у нас, ни у них.

Хотелось верить — вражеская эскадра вторжения ещё не знает о произошедших у нашего побережья событиях. Магическая связь над морем всё так же не действовала, потому противники тоже 'изобрели' радиосвязь и соответствующую технику на магической основе. Причём не сильно хуже нашей. Решительно наплевав на происходящие в этот момент массовые нападения заранее подкупленных оставшимися на нашем материке агентами Крафаги наёмников на наши объекты, отдал в эфир кодовый сигнал успеха на вражеской волне недрогнувшей рукой. Теперь остаётся только ждать и готовиться к встрече многочисленных гостей. Нам недостаточно их просто уничтожить — требуется захватить в плен как можно больше сильных игроков, дабы привязать их к нашим особым алтарям возрождения, как мы собираемся вскоре поступить с первым десантом. По сути, мы хотим повторить фокус, который некогда провернули адепты тёмного божества с имперскими легионами, но без использования человеческих жертвоприношений. Только так появится возможность заметно ослабить наших противников перед ответным визитом вежливости. Ведь для рывка через океан там собрали лучших их лучших. Игроков и местных жителей. В дело вошли крафагские олигархи, Братство Треугольника, Союз Чистых и многие другие, прежде активно воевавшие между собой. Мой соперник за звание Великого Императора как‑то сумел временно примирить почти всех. И только оставшиеся адепты уничтоженного мною тёмного божества отказались примкнуть к нему, за что их там собираются извести как класс, едва разделаются с нами. А пока огромная эскадра движется в нашу сторону, есть время разобраться с захваченными трофеями, дабы они хорошо послужили уже нам.

Стройные колонны голых мужиков в рассветных лучах солнца медленно тянулись по улицам разрушенного цунами города в сторону возвышающейся над местностью огромной цитадели. Если бы кто взглянул на их лица, то увидел бы застывшие на них маски полнейшего равнодушия и совершенно пустые глаза. Но зрителей этого 'парада победителей' можно было пересчитать лишь по пальцам одной руки. Жители и гости города благополучно эвакуировались ещё до начала рукотворного катаклизма. Голые пленники не предпринимали даже отдельных попыток сопротивления, ибо ещё продолжали спать, передвигаясь исключительно по воле могучей внешней силы, взявшей под контроль их тела. Большой круг объединивших свои разумы ведьм с Аллией во главе легко смог подчинить всех. Кое‑кто из вражеских десантников был ими намеренно убит, дабы по возрождению на другом континенте рассказать своим хозяевам о лёгкой победе. Им вот просто немного не повезло случайно встретить выживших в катастрофе. А внушенные воспоминания сделают рассказы красочными и достаточно достоверными. Достоверности грандиозного поражения придадут и наши действия. Во многих королевствах начнётся суета, переходящая в лёгкую панику, имперские легионы куда‑то исчезнут. Мы начнём изображать судорожную подготовку к масштабной атаке выбросившегося вражеского десанта, готовя свой десант. Заодно и узнаем, кто здесь с нами, а кто против нас. Вражеская эскадра вторжения должна поспешить к нашим берегам, дабы окончательно закрепить достигнутый первой волной успех. И даже если кто‑то там что‑то заподозрит, то уже не успеет что‑либо предпринять.

* * *

Аллия блаженно расслаблялась на мягком ложе, когда её мужчина нежно гладил её обнаженное тело по спине и немного ниже. Вот его тёплые и сильные руки снова резко взмывают ввысь, дабы несколькими мгновениями позже опуститься мазками лёгких касаний каждое из которых вызывало у девушки лёгкую дрожь блаженства. Пройдясь чуть более плотно по упругим ягодицам, как бы отмечая все идеальные изгибы, тёплые руки снова скользят вверх, теперь по поверхности боков. Лёгкая щекотка только больше возбуждает, постепенно выветривая дурные мысли и всяческие сильно запоздалые предчувствия неудач. Девушка уже твёрдо уверила себя — теперь они смогут победить. И лишь хорошо чувствующийся взгляд откуда‑то издалека этой взбалмошной Богини Лиявы немного мешал ей полностью отдаться волнам поистине божественных касаний. Теперь она его хорошо видела и даже чувствовала. Нет бы присоединиться сейчас к ним за компанию, а не так, нагло подглядывать со стороны. Раньше такого девушка никогда ещё не чувствовала, хотя могла легко догадаться, чем та любит заниматься. И немудрено. Проведённый ей большой ведьмин круг сильно изменил всех участниц, сначала соединивших свои сознания в Великом Камне Разума, а затем разделивших собранное воедино сверх сознание посредством Великого Камня Пространства на множество отдельных потоков. Сто тридцать три девушки смогли легко подчинить своей воле более ста сорока тысяч сильных бойцов одновременно. Но при этом на них свалились все тайны их жизней, мечты, желания, хорошие и плохие, приятные и противные, едва не растворив их личности в потоке чужих переживаний. Как самой опытной и самой сильной менталистке этого мира, Аллии пришлось многое принять на себя. Как ей удалось сохранить последние остатки разума — она и сама не помнит, лишь невидимый якорь её необычной любви надёжно удерживал её в этом чудовищном водовороте чужих страстей и эмоций, позволяя довести начатое дело до конца. Они заставили всех вражеских бойцов скинуть всё лишнее с себя и с большой радостью привязать свои грешные души к особому алтарю возрождения, от которого им не удастся более оторваться. Даже смена игровой аватары не поможет. Пришлось пожертвовать только недавно подготовленной запасной площадкой для имперских легионов, расположенной посреди бескрайних степей в самом центре материка. Красивый степной оазис с глубоким холодным ключевым озером бесконечной синевы теперь по праву принадлежит пленникам. Кто‑то из них, возможно, сумеет вскоре обрести лучшую долю, однако и для всех прочих найдётся подходящая работа. У нас кто не работает — тот не ест.

Выйдя из процесса слияния разумов, все ведьмы ощутили в себе большие изменения. У всех заметно подрос личный уровень, минимум на сто пятьдесят пунктов. Но он лишь косвенно отражал иное — все девушки превратились в полноценных магов разума и пространства. Теперь они могли не только читать мысли при непосредственном физическом контакте с объектом, как раньше, и с большим трудом внушать им нужные образы, а брать сознания и тела других людей под свой контроль на некотором расстоянии. Кроме того, открывшееся им пространственное чутьё позволяло находить других людей и материальные предметы, где бы они ни прятались. И это ещё далеко не все способности, Аллия надеялась на последующую передачу девушкам ещё возможности прямого пространственного перемещения, которым давно владеет она сама. Её силы тоже заметно возросли, как и уровень, достигший семисот двадцати счётных пунктов. Но за всё, так или иначе, приходится платить. Свалившийся груз ответственности за общее дело буквально раздавил её — слишком многое ей стало известно. И от былой весёлой игры ничего больше не осталось — лишь нелёгкая ноша того кто знает и того кто может что‑то реально изменить. Она слишком хорошо понимала — от судьбы игрового мира сейчас зависит судьба мира реального. И лишь иногда можно ненадолго превратиться в слабую женщину, отдавшись в руки сильного и мудрого мужчины. Она далеко не один раз спрашивала себя — что же это за чувство, которое она испытывает к нему. 'Любовь' ли это или что‑то иное? И если это любовь, то почему она так легко терпит других претенденток на душу и ложе? Но каждый раз приходила к одному и тому же мнению — любовь — это не только одни чувства, а набор действий, отношения с партнёром и чего‑то ещё. Бережное отношение, забота, уважение, принятие имеющихся недостатков, желание близости — вот такой забавный коктейль. Чувства же… её влюблённость уже стала чем‑то весьма незаметным на фоне остального. Другие же претендентки… из реальных живых людей имелась только вторая Богиня — Клариса, но она совершенно не претендовала на что‑то большее нечастых встреч с её мужчиной и то по большой необходимости. Единственное, в чём действительно можно как‑то попенять партнёру — это относительная редкость интимной близости между ними, но учитывая его и собственную занятость, с этим можно легко смириться. Зато они могут мысленно общаться друг с другом, невзирая на разделяющее их расстояние — это пока крайне мало кому доступная ценность.

— Сильно я тебя напугала? — спросила Аллия, переворачиваясь на спину и ловко утягивая мужчину за собой на ложе.

Её посетило весьма неприятное чувство вины и чего‑то ещё, ибо она сама настояла на проведении ритуала, хотя кое‑кто его категорически не рекомендовал проводить без должной подготовки.

— Знаешь, я прежде твёрдо считал, что бросаться с головой во всякие опасные авантюры — исключительно моя прерогатива, — тихо хмыкнул Рэй Димиус, продолжая гладить тело девушки, отдельно выделяя некоторые интересные места.

Аллия ухватила его руку и подняла её чуть выше, туда, где ей хотелось бы сейчас ощутить чуть больше внимания. Многоопытный любовник быстро понял всё без лишних слов.

— Вот скажи мне, а что будет после…? — Неожиданный вопрос сорвался сам собой, Аллия даже не успела задуматься.

— До этого 'после' сначала нужно дожить… — довольно скептически заметил её мужчина, продолжая уделять должное внимание её телу.

Он знал, что пережившим тяжелые ситуации женщинам стоит выговориться, а особый массаж в его исполнении в этом хорошо помогает. Как и кое — чему другому, впрочем.

— Я знаю, ты меня так нарочно пугаешь, — хохотнула девушка, поворачиваясь на бок. — Ты сам любишь строить дальние планы, гораздо дальше, чем видимый мной горизонт событий, — попеняла она ему.

— А чего бы ты сама хотела? — Встречный вопрос заставил Аллию серьёзно задуматься.

В последнее время она стала иногда путаться в своих собственных желаниях и тех, которые приходили извне. У продвинутых менталистов есть и свои сложности в жизни.

— Знаешь, я, наверное, сейчас скажу обычную банальность… — после продолжительной паузы ответила она. — Тогда, ещё в самом начале нашего знакомства, ты дал мне всё, о чём я только могла мечтать и даже больше того. Только позже я осознала истинную цену многих мечтаний, прежде они мне виделись совсем по — другому. Ну как бы… — ещё одна краткая заминка, — 'чтобы у нас всё было и чтобы нам за это ничего не было', — весело хохотнула она. — И только набрав силы, я приняла идущую вместе с ней немалую ответственность. А просить кого либо, и тебя в том числе, избавить меня ещё и от совести, я, пожалуй, не стану. Ибо тогда точно потеряю саму себя, став настоящим монстром. Но это только присказка… — она снова взяла паузу, снова повернувшись к внимательно слушавшему мужчине животом. — Как это ни странно, но мне сейчас больше всего хочется обычной семьи, ребёнка и какого‑либо ненапряжного занятия. Без подчинённых и без ответственности. Рукоделием там заняться или чем‑то вроде того. Но при этом я прекрасно понимаю, что едва обретя желаемое, мне быстро захочется снова окунуться с головой в бушующий водоворот событий, дабы ощутить ту непередаваемую остроту и вкус очередной победы над самой собой. Вот такая я вся противоречивая… — ещё раз хохотнула она. — А теперь иди скорее сюда, ибо я больше не могу терпеть, — одним ловким движением девушка притянула мужчину к себе, впившись в его губы горячим поцелуем разбуженной и основательно распалённой страсти.

Что происходило дальше, видела только одна хитрая Богиня, ибо смогла подглядывать даже через два сложнейших защитных полога на чистом автоматизме выставленных сильными магами, страстно желавшими уединиться, дабы им никто не мешал наслаждаться друг другом.

* * *

Над Великим Океаном разыгрался сильный шторм. Резкие порывы ветра легко срывали паруса и даже ломали крепкие мачты, а огромные волны перехлёстывались через палубы крупных кораблей, смывая всё с них, что не было надёжно закреплено. Сначала на горизонте появилась лёгкая облачность, однако опытные мореплаватели уже тогда хорошо понимали к чему идёт дело. Спешащая к своей цели эскадра вторжения почти достигла её, растянувшись на многие километры в длину и раздавшись вширь. В условном центре шли громадные носители миллионного десанта, а периферию держал боевой флот, дабы отразить любое возможное нападение со стороны пока ещё недобитых врагов Крафаги, которые вскоре будут непременно смешаны с землёй или отправлены на морское дно. И даже неожиданно навалившийся сильный шторм не способен помешать их планам, лишь немного задержать. Более десяти тысяч океанских парусных судов никак не могли собраться в одно компактное образование, дабы совместно противостоять ударам стихии и не оказаться разбросанными по большой океанской поверхности, где так легко стать жертвой вражеского нападения. Но опытные капитаны и ещё более опытные маги смогли добиться поистине невозможного — выстроившееся большим чётким ромбом ядро эскадры накрыл единый купол магической защиты. Теперь ни шквальный ветер, ни штормовые волны уже не могли причинить вреда перегруженным кораблям и их весьма многочисленным пассажирам. Боевые корабли же расходились ещё шире, им придётся бороться с разбушевавшейся стихией своими силами, все имевшиеся в наличии маги занялись исключительно защитой носителей десанта. Но на что‑то большее их сил уже не оставалось…

— Мне не нравится эта погода, мне не нравится эта эскадра, мне не нравится груз отпетых висельников в трюмах и тот паршивый император, из‑за которого нас тут трясёт и качает посреди океана, — громко возмущался массивный адмирал Грод перед оккупировавшей кают — компанию флагмана весьма немногочисленной публикой.

Адмирал Грод по праву считался даже не 'морским волком', а настоящим 'морским драконом', потому мог позволять себе весьма неоднозначные высказывания, причём в любой адрес. Его характер совсем не отличался добротой и покладистостью, зато в нём хватало злости и прямолинейности. И обычно все высказывания в адрес самых значимых персон сходили ему с рук.

— А какого именно императора ты сейчас имел в виду? — поинтересовался второй заместитель адмирала Гортус.

Человек редкостной склизкости — именно так можно кратко охарактеризовать его. Мелкий, плешивый, весьма неприятного вида лица, с вечно бегающими глазками. Однако знающие люди старались либо не общаться с ним, либо угодить ему, ибо хорошо знали о нравах его покровителей, которые ультимативно приставили его к адмиралу, наплевав на личное мнение того. И своим вопросом Гортус ставил Грода в весьма неловкое положение, о чём прекрасно понимали все здесь присутствующие.

— Мне известен только один император, про всяческих узурпаторов говорить не приходится, — усмехнулся в свои пышные усы Грод, открыто насмехаясь над тем, кто его хотел уязвить, дабы позже обвинить в нелояльности.

— И тебе совсем не страшно называть его паршивым? — Вкрадчиво поинтересовался Гортус, явно желая занять место Грода и собрать всю славу победителя, благо эскадра уже практически достигла своей цели и от опыта главнокомандующего почти ничего не зависит.

— А как его иначе называть? — Грод совершенно не видел для себя опасности, пока он находится в море, а после, в случае успеха любые его слова перестанут что‑то значить.

— Например — Великим… — Гортус продолжил накалять эмоциональную обстановку.

— Великие бы не стали сидеть на берегу, а сами ринулись в бой, — легко парировал выпад адмирал Грод. — Что, по — твоему, сделал тот император? — задал он вопрос в окружающее пространство. — Чего он построил, кого завоевал? Всего лишь крепко запугал сидящих в сенате жирных скотов скорым приходом его сильно недовольного оппонента с другого материка. Это ли действительно признак истинного величия? — звонко рассмеялся Грод.

И это было той самой правдой, против которой трудно возразить. Другие присутствующие в кают — компании тоже улыбнулись, а вот Гортус выглядел словно подавившись. И пусть реальные события и реальное положение вещей мало кто видел и ещё меньше кто понимал.

— Архимаг Крез считает бурю рукотворной, — громко хлопнув входной дверью, присоединился к компании магистр Дорес, сразу же вывалив свою новость на головы собравшихся.

И новость, прямо говоря — их совсем не обрадовала, если взглянуть на их быстро помрачневшие лица. Ибо они прекрасно понимали — тот, кто овладел управлением погодой, быстро овладеет и всем океаном.

— Архимаг выделил чётко повторяющиеся участки воздушных масс с едва заметными остатками структурированной силы, — продолжил выкладывать свои плохие новости магистр. — Потому ждать естественного затухания непогоды мы больше не можем. Адмирал, у вас есть, что предложить в такой ситуации? — обратился он к Гроду, все прочие внимательно взглянули в его сторону.

— Нам придётся разделиться на четыре части чуть раньше, чем предполагалось по изначальному плану, — тяжело выдохнул тот. — Сильно сомневаюсь, что рукотворный шторм сможет разделиться и последовать вслед за ними. А самая крепкая часть ядра продолжит идти в сторону главного направления высадки десанта, удерживая всё внимание противника на себе. Думаю, мы справимся с выброской и в таких погодных условиях, — оптимистично заметил тот, совершенно незаметно для себя проваливаясь в глубокий сон, поникая головой и опуская крепкие руки на колени.

Он так и не успел заметить, как быстро уснули и все слушавшие его речь. Уснули не только в кают — компании, сон опутал палубу, где объединившиеся в круг силы маги упорно боролись с непогодой, проник в трюм и незаметно перекинулся на другие корабли. Шторм постепенно привёл огромную эскадру вторжения в нужную точку, где давно поджидало её особое природное воздействие и летучий магический эликсир долгого сна. Буквально через полчаса ветер полностью стих, а небо стремительно очистилось от тяжелых туч. Эскадра со спущенными парусами покачивалась на волнах, а на палубах кораблей не наблюдалось ни одного матроса. И лишь безучастная полная луна и не менее безучастные звёзды смотрели с небес на крушение чьих‑то верных замыслов и самых надёжных планов.

* * *

— И к чему была такая поспешность вашего предложения о личной встрече? — спросил я Ивана Петровича, или кто он там на самом деле, весьма недовольным тоном.

Ибо из‑за него мне не позволили даже немного отдохнуть после того, как я восемь суток кряду работал генератором непогоды. Вот и пригодился некогда добытый 'Осадный боевой резонатор'. С помощью него оказалось возможным воздействовать и на воздушные массы на весьма большой площади, а знание основных принципов действия атмосферы позволили создать рукотворный шторм большой силы и поддерживать его нужное время. Несколько моих первых попыток взять стихию под контроль оказались весьма неустойчивыми, но желания и злости хватило для того чтобы не остановиться на полпути. Дальше же приходилось лишь постоянно контролировать запущенный процесс, болтаясь в небесах неподалёку, дабы он не развалился по естественным причинам. Маленький дирижабль мотало и трясло в воздушных потоках как идущую через речные пороги лодку, о каком‑либо комфорте говорить не стоило. Однако до самого завершения операции вражеские маги так ничего и не заподозрили, хотя 'тёмные потери' и редкие случайные выплески силы были весьма значительны. И вот теперь, едва я оказался на твёрдой земле, меня огорошили известием. 'Конторе' снова что‑то срочно потребовалось от нас, а её полномочный представитель наотрез отказался говорить с кем‑либо кроме меня.

— Мы знаем о возникших у вас некоторых неприятностях и готовы со своей стороны помочь выйти из них с минимумом потерь, — начал говорить Иван Петрович с хорошо заметной улыбкой и вообще выражал большую уверенность своим видом.

— О чём вы говорите? — я изобразил на своём лице искреннее непонимание.

— Вы недавно потеряли свой город — порт, ныне захваченный многочисленным десантом с другого материка, — он начал перечислять: — Ваша попытка сбросить десант в море с помощью своего ответного десанта окончилась крайне неудачно, можно уверенно сказать — флота у вас тоже больше нет. Ваших людей открыто гонят из некоторых королевств, где раньше принимали как триумфаторов. База легионов уничтожена, вместе с самими легионами, потому у вас остаётся не так уж много сил, дабы удержать завоёванное. И ведь за тем первым десантом следует большая эскадра с полноценной армией вторжения.

Он вывалил на меня свои 'новости' и внимательно следил за ответной реакцией. Я лишь изобразил явное разочарование на своём лице, которое вкупе с хорошо заметной усталостью позволило моему оппоненту сделать неправильный вывод. Но реальное разочарование, естественно, относилось к уровню действия спецслужб, что даже они не смогли вовремя раскусить нашу дезинформационную кампанию, которая уже готовилась сворачиваться. Впрочем, тут можно только порадоваться — именно они стали нашими учителями по этой занятной игре.

— Мы знаем, что у вас имеется достаточно надёжное место, куда вы сможете эвакуироваться в случае потери этого континента. Но при всём этом вы должны прекрасно понимать, что рано или поздно Великий Император достанет вас и там. Он не остановится перед любыми преградами, пока не утвердит свою власть повсюду. Пройдёт не так уж много времени и вас просто выгонят из этого мира, — тем временем продолжал давить на меня Иван Петрович.

— И что вы хотите нам предложить? — любопытство во мне едва превысило накопленную усталость и желание послать этого 'товарища' куда подальше.

— Мы имеем определённые контакты с теми силами, которые сейчас противостоят вам, — широкая улыбка на открытом лице показывала его ложное расположение. — Более того, мы имеем с ними некоторые договорённости, потому сможем обеспечить для вас более — менее приемлемые условия капитуляции.

Я лишь сверкнул глазами и сделал весьма недовольный вид лица, так ничего и не ответив.

— Мы гарантируем возможность сохранить ваше присутствие на материке и некоторую часть имущества вашего клана. Вас не станут преследовать и уничтожать где бы не нашли, позволив вписаться в новый мировой порядок. Если вы считаете, что вам для этого вполне хватит своих сил — не надейтесь. Слишком велики совокупные ресурсы у тех, кто сейчас противостоит вам. Можно твёрдо сказать — за ними стоит весь реальный мир. Но со своей стороны мы хотим помочь соотечественникам… — он тут хитро ухмыльнулся, передавая слово мне.

— И что вы потребуете за ваше, хм, 'участие', — я особенно выделил тоном крайнее слово.

— Надеюсь, вы хорошо понимаете, что особого выбора у вас просто нет, — он снова стал на меня эмоционально давить. — Никто не готов воспринимать вас как самостоятельную и независимую единицу, слишком многим вы крепко оттоптали все мозоли на ногах, да и по головам прошлись далеко не один разок. И только вовремя перейдя под крылышко признанной силы, с которой в мире давно принято считаться, у вас появляется шанс сохраниться, пусть и претерпев некоторые изменения, — и снова хитрый взгляд брошен в мою сторону.

— Предлагаете полностью лечь под вас? — я озвучил догадку, к которой меня столь старательно подводили.

— Вы просто поразительно догадливы, — на лице оппонента появилась улыбка истинного победителя. — Сейчас вас переиграли. Ваша ставка на чистую игровую магию оказалась бита. Противники нашли действующий вариант использования здесь вполне современной техники. С магией или без — не имеет значение, достаточно того, что они достигли значительного перевеса силы. Стрелковое оружие, радио и многое другое, чего у вас нет. Но вместе мы сможем достигнуть весьма многого и даже отвоевать впоследствии немалую часть жизненного пространства. Борьба ведь не прекратиться. Просто сейчас сила не на нашей стороне — это стоит признать и смотреть дальше, ища доступные варианты продолжения игры.

— А что будет, если я сейчас откажусь от столь заманчивого предложения? — чувствую, я начал потихоньку закипать.

Политик из меня далеко не самый лучший — слишком уж резок и прямолинеен. По идее сейчас стоит согласиться и принять предложение, выторговав для себя наилучшие условия. Сейчас самое время для хорошего торга, и оппонент именно этого и ждёт с моей стороны. Что может быть приятнее, чем кидать неудачнику жалкие подачки, при этом захапав себе всё его имущество?

— Я бы не рекомендовал… — в голосе Ивана Петровича появились нотки лёгкого сожаления. — Вам должно быть хорошо известно — первые предлагаемые с нашей стороны условия всегда самые выгодные. Можно даже поторговаться, лично для вас мы всегда найдём что ещё предложить. Затем, если вы всё же захотите договориться с нами, условия станут заметно хуже. И каждая последующая итерация попыток договориться ухудшит их ещё больше. Сейчас у нас ещё есть достаточно времени для того чтобы поставить в известность наших партнёров о кое — каком изменении существующего расклада. Когда же они силой возьмут своё, вырвать кусок из пасти голодного зверя даже нам будет очень непросто.

Ну да, знаю я ваши 'выгодные условия', предлагаемые буквально под дулом пистолета — 'колхоз — дело добровольное, или вступай или расстреляем'. Однако поинтересоваться всё же не помешает. Не одни вы одни, 'дорогие друзья', умеете играть в эти игры.

— Хорошо, я вас услышал, — усилием воли успокоив себя и выдохнув, решил немного поддаться нажиму. — Я далеко не один принимаю столь значимые решения, потому мне надо посоветоваться. Думаю, пары суток реального мира нам вполне хватит, дабы определиться. Быстрее не получится, не все от кого зависит решение, постоянно находятся внутри игры, — переговорщик хотел было возмутиться, явно желая окончательно меня додавить, но я его остановил, взмахнув рукой и продолжив говорить: — Пока пройдут согласования, можно начинать организационные мероприятия. Сейчас свяжусь со своими заместителями, и вы сможете обсудить с ними рабочие вопросы и детализировать условия возможного взаимодействия. А я тем временем займусь выяснением нашего окончательного ответа, — на моём лице при этом застыла каменная маска, по которой сложно что‑то определить.

Однако Иван Петрович выглядел весьма довольным. Он увидел именно ту реакцию, которую ждал. Если бы я вдруг сразу согласился — это выглядело бы слишком подозрительным. Стал бы жестко торговаться — тоже. Ведь подобные решения почти никогда не принимаются кем‑то единолично и 'перевод стрелок' на подчинённых дабы хорошенько подготовиться уже к реальным переговорам и заключению договорённостей — вполне логичное решение с моей стороны. 'Конторе' ведь будут нужны твёрдые гарантии, что мы действительно раскроемся перед ними, не утаив фигу в кармане и кинжала за спиной, заодно спрятав всё ценное от их загребущих лапок. Знают‑то о нас они совсем мало, как сейчас выяснилось. Нам тоже потребуются убедительные доказательства, что нас не отдадут врагам на растерзание, предварительно вытряхнув всё полезное для себя. И кто выступит реальным гарантом заключённых договорённостей — тоже хороший вопрос. Даже не знаю, какая сила может это обеспечить. Всё это и станет предметом последующих переговоров, а вот эта встреча явно прошла по плану моего оппонента. Он уже посчитал, что меня‑то ему удалось 'сделать' и теперь я стану убеждать остальных принять предложенные нам условия. Вот только невдомёк ему, что сейчас нам нужно выгадать лишь немного времени, дабы завершить кое — какие дела, не перепугав противника до грязных штанов. Не стоит ему дёргаться раньше срока. Часть легионов и основной костяк наших клановых бойцов уже загрузились в большие субмарины и сейчас движутся через океан. Сверху их прикрывают дирижабли и наш боевой флот. Потому путь 'Контора' немного поработает на нас, сама о том не подозревая. Да и нашим прекрасным ведьмам стоит немного потренироваться на матёрых волчарах, съевших далеко не по одной собаке.

* * *

Последнее время Медвед пребывал в самом лучшем расположении духа. Вот и осуществилась его заветная мечта детства — он стал даже не капитаном корабля, а командующим целой эскадры. Жалко отец умер, нельзя похвастаться успехами. Пусть и не в реальном мире, а в исключительно реальной игре — но тем не менее. Здесь достижения тоже даром не даются. Ему пришлось начинать свою головокружительную карьеру с самых низов. Тяжелейший отборочный этап и ещё более тяжелый первый период обучения. Индивидуальная и командная работа, напряжение выше всяческих человеческих сил. И он выдержал. Более того потащил за собой многих других, кто не оказался таким же стойким как он. Его естественно заметили и выделили. Сначала роль простого десятника, затем сотника, а по окончанию полного курса боевого обучения на практику он вышел уже тысячником, командующим небольшой армией. Война за экономические интересы клана оказалась весьма сложной. Среди командующих войсками и отрядами противников имелись и настоящие военные из реального мира с большим опытом конфликтов разной степени интенсивности. Но именно ему удалось одерживать победы раз за разом. Да, возникали моменты, которые не очень‑то хочется вспоминать, случались и серьёзные ошибки, едва не переросшие в серьёзные поражения. Однако всегда рядом оказывались надёжные товарищи, вовремя подставлявшие своё плечо, не позволив удариться лицом в грязь. Эта дружба, это единство удерживало в большой Семье многих, помимо прочих благ. Хитрое клановое руководство выявляло таланты, заставляло людей раскрываться и ненавязчиво поддерживало их со своей стороны в трудную минуту. Находило им интересные занятия, вовремя останавливало тех, кто рвал себя в неконтролируемом порыве энтузиазма. Медвед теперь знал, чего всё это руководству стоило. То тоже разрывалось на множество маленьких дел и делишек, которых уже не на кого переложить. Затыкать собой каждую пробоину — порой и врагу такого не пожелаешь. 'И когда то только умудряется отдыхать?' — иногда спрашивал он у самого себя и так и не находил ответа.

Вот и сейчас, так быстро организовать выход в море весьма разрозненной по составу эскадры, причём включить в неё все трофейные подводные лодки. Ровно трое суток обычной игровой зоны потребовалось лидеру клана для их переделки и модернизации, как будто тот давно готовился к чему‑то подобному. Его 'младшая жена' Аллия быстро сорганизовала своих ведьм, дабы они за те же три дня передали все нужные знания из голов пленников уже нашим ребятам. И ведь обошлось без вполне ожидаемых накладок из‑за отсутствия должного опыта. И вот теперь эскадра клана уже почти достигла другого континента. Осталось ещё двое суток плавания и настанет пора крупномасштабной десантной операции.

— Марина, налей‑ка мне чайку, — негромко попросил Медвед быстро метнувшуюся в сторону камбуза миниатюрную девушку.

Сам же он тем временем продолжал колдовать над большой картой, перетыкая изображавшие отдельные боевые единицы флажки с места на место. Благодаря дальней воздушной разведке он уже знал о выходе навстречу им спешно собранной крафагской боевой эскадры, просчитывая различные варианты соприкосновения, дабы занять наиболее удачную позицию и быстро разгромить её, несмотря на внушительный численный перевес той стороны. Кораблей у Крафаги пока ещё хватало, как и экипажей к ним.

— Медв, глаз три просит прямого канала с тобой, у него какие‑то срочные известия, — в адмиральскую каюту протиснулся весьма массивный радист Василий.

Радист он только по совместительству, имея не менее пяти боевых специализаций. Да и вообще толковый парень, на него можно смело переложить даже часть своих забот. Медвед давно предлагал ему должность сотника и показывал близкие перспективы стать его вторым замом, но тот категорически отказывался. Нравится ему непосредственно влезать в драки, чего уж тут поделать.

— Соединяй, только не забудь про шифровку, нас могут слушать, — кивнул головой командующий.

— …У них три 'воздушных пузыря' со скорострельными пушками, — прозвучал из динамика сильно искаженный голос, едва пробиваясь через шумы помех. — Наша оболочка как решето, в гондоле шесть крупных дырок. Как ещё держимся в воздухе и сами не понимаем. Но догнать нас они не могут, движки слабоваты.

Командующий серьёзно задумался, не зная, что сейчас ответить воздушному разведчику. Про возможное появление дирижаблей у противника имелись вполне определённые догадки. А вот про наличие у них скорострельной артиллерии — нет. А ведь те пушки могут и на кораблях оказаться, а это уже совсем другой расклад в скором морском сражении.

— С какой дистанции вы попали под обстрел? — наконец‑то в голове созрел правильный вопрос.

— Около пяти километров, — едва пробилось сквозь помехи. — От нашего ответного залпа они сумели увернуться, а на повторный залп не хватит силы, всё на двигатели и поддержание плавучести пошло. Сейчас немного подремонтируемся и попытаемся ещё раз достать кого‑то из них с предельной дистанции.

— Отставить попытку! — приказал Медвед. — Включите приводной маяк, сейчас направлю к вам 'пузырь' с ведьмами на борту.

И хоть командующему не хотелось кидать девушек в опасный бой, но требовалось срочно выяснить реальные характеристики вражеской артиллерии. А уж если удастся попытка ментального захвата… впрочем, некоторое количество подготовленных людей для формирования призовых экипажей у него есть. Приняв решение, он снова вызвал к себе радиста, дабы тот передал его дальше. Теперь оставалось только ждать результатов и снова работать над картой, учитывая вновь открывшиеся обстоятельства. Командующий тяжело откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Миниатюрная девушка тем временем проникла в каюту с подносом в руках и поставила перед ним большую кружку с парящим чаем, а также вазочку с сахарными плюшками, но он её даже не заметил, пребывая в своих мыслях.

Потянулись тяжелые часы без каких‑либо известий. Пока большой пассажирский дирижабль достигнет нужной точки, пока ведьмы прощупают мозги вражеских пилотов. Получится ли вытянуть из них хоть что‑то — вопрос без ответа, ибо на стороне противника тоже могут оказаться сильные маги с совершенно неизвестными способностями. И прикрывать ведьм отправилось шесть боевых дирижаблей, практически оголив воздушную оборону эскадры. В общем, риск казался весьма сильным. Но, как известно — 'кто не рискует'…

Время, тяжелые ожидания и работа над картой, дабы как‑то отвлечься от тягостных мыслей. Теперь требовалось просчитать морской бой исключительно на дальних дистанциях и исключить возможность охвата флангов более многочисленным противником. Если зажмут в клещи — отбиться не удастся. Значит, с флангов должны прикрывать атакующие подводные лодки. Дальнобойного оружия у них нет, они изначально проектировались инженерами противника под таранный удар. При модернизации главой клана им достались по два магических орудия, разрушавших днища кораблей ударом жесткой водяной волны, как при близком подводном взрыве. Но дистанция воздействия оказалась весьма небольшой — чистый 'пистолетный выстрел'. Зато в навигационные приборы и средства обнаружения целей он многое добавил. Теперь нашим подводникам не придётся работать почти вслепую, больше ориентируясь на слух, чем видя через перископ. Поначалу думали даже привлекать ведьм, способных определить на большом расстоянии вражеские корабли по мыслям их экипажей, но глава клана сумел изготовить вполне подобающие артефакты.

— Кодовое сообщение — 'мы достигли точки непосредственного соприкосновения', — доложил радист командующему и снова удалился к своему аппарату.

— Началось, — облегчённо вздыхая, тихо заметил Медвед.

* * *

Адмирал Брук мысленно ругал своих подчинённых, периодически проходился по союзникам, да и себя тоже иногда отмечал крепким словцом, правда, совершенно не подавая виду. И лишь его злой взгляд мог что‑то рассказать опытному физиономисту. Он периодически одаривал им своих непосредственных помощников, штабной персонал, связистов и диспетчеров, короче — всех собравшихся на командной палубе огромного флагмана воздушного флота Крафаги. Лишь в сторону союзных колдунов старался лишний раз не смотреть — кто их знает, может они мысли читают. Вдруг обратят на него своё повышенное внимание, объясняйся потом. Конечно, у него обязательно найдётся должный ответ на любые претензии — его личная охрана обещала нейтрализовать их за считанные мгновения, несмотря на их огромный уровень и личную силу. Против шквала платиновых пуль трудно устоять, даже магические щиты практически бесполезны. Проверяли на самых дорогих артефактах, дабы наглядно убедиться. 'И всё же пока не стоит доводить до конфликта', — мысленно одёргивал себя адмирал. Вот подчинённым доставалось куда сильнее: 'Надо же, три штурмовых дирижабля не смогли свалить всего одного воздушного разведчика противника!' — мысленно сокрушался он, добавляя — 'расстреляли по нему треть наличного боекомплекта каждый, а тот ушел от них как будто ничего небывало. Хорошо хоть от ответных выстрелов додумались уклониться, кретины'. И переживал он вполне за дело.

Появление у Крафаги и стоящими за ней реальными силами своего воздушного флота являлось его непосредственной заслугой. Именно он категорично потребовал выделения средств под эту тему, разумно полагая, что их противники тоже не собираются вечно сидеть на земле. Тогда шла серьёзная борьба за военный бюджет, все тянули на себя. Флотские желали получить больше кораблей, открыли крайне дорогостоящую программу строительства подводных лодок. Сухопутчики хотели более привычную амуницию и оружие, и плевать, во что оно обходится в этом магическом мире. Их, конечно, можно понять — переучивать солдат под местные условия — занятие долгое и весьма затратное. А ведь другие тоже имели свои желания и вполне обоснованные требования. Потому от идеи палубной авиации пришлось быстро отказаться. Да и от обычной тоже. Из реально доступных действующих здесь двигателей имелись только паровые машины. Ещё была магия, однако своих магов готовить слишком долго, а полагаться на союзников из местных — себе дороже. Их‑то и 'союзниками' сложно назвать — предадут в любой удобный для себя момент. По всем прикидкам, оказывались доступны только аппараты легче воздуха — дирижабли. Первые практические эксперименты показали — постройка их из доступных материалов доступными технологиями вполне реальна. Проекту дали зелёный свет и выделили необходимое финансирование, а также специалистов. Да, на вооружение пришлось ставить наполовину магические пушки, однако они могли стрелять и без помощи самих магов. Требовались только заряженные особой силой накопители, порох тут не работал. Снаряды к ним обходились дороже золота, однако всего одно попадание гарантированно топило любой местный парусник. Да и по скопившимся войскам на земле хорошо шарахало, просто не оставляя им шансов уцелеть при обстреле с воздуха. Вот только, как оказалось — при стрельбе по другому дирижаблю не срабатывал взрыватель, конструкторы просто не рассчитывали на пробивавшуюся снарядами насквозь без какого‑либо сопротивления цель. А ведь у дирижаблей противника тоже есть дальнобойные орудия, плюющиеся мощными плазменными сгустками. Их выявленный существенный недостаток — не самая высокая скорость полёта позволяла легко уклоняться от попаданий. Впрочем, далеко не каждый дирижабль от них уйдёт. Только юркие штурмовики, а вот командный большой борт — уже нет. Парусный корабль тоже обречён и вряд ли ему как‑то поможет магический щит, без которого тут ходят в море лишь рыбацкие шаланды. Следовательно — подпускать на дистанцию эффективной стрельбы вражеские летательные аппараты категорически нельзя и ещё требуется обязательно защитить прикрываемую эскадру внизу. Нормальные пушки у неё тоже есть, но мало, да и хоть как‑то обученных ведению зенитного огня расчётов раз — два и обчёлся. А ведь и штурмовых дирижаблей всего четырнадцать штук, больше просто не успели построить, четыре патрулируют побережье около наших основных баз, здесь только десяток. 'Сколько же летательных аппаратов имеют противники?' — уже в который раз задавал себе вопрос адмирал. Их враги оказались не менее технически развитыми, и, похоже, более сведущими в магии. Как иначе объяснить постигшую армаду вторжения невероятную катастрофу?

Поначалу вроде как всё шло исключительно хорошо. Состоялась успешная высадка десанта и полный захват им ключевого города на побережье практически без потерь. Тогда ещё даже никто не догадывался, что весь этот успех — всего лишь масштабная дезинформация, а реальная высадка провалилась. Подводные лодки были вовремя обнаружены и перехвачены в море, десант пленён так и не высадившись на берег. Как это могло произойти — нет ни малейшего понимания, ибо там хватало сильных колдунов, да и моряки далеко не последние. Отдельные сигналы о возможной неудаче тогда никто просто не принял всерьёз, пребывая в опасном благодушии. И вслед за первым десантом в расставленную посреди океана погодную ловушку попала вся эскадра с армией вторжения. Часть её захватили, часть утопили. Сколько и кого — трудно сказать, информация с той стороны поступает крайне противоречивая. А когда выяснилось, что в сторону наших берегов уже вышла ответная эскадра с десантом, в Крафаге случился большой переполох. Забегали даже те, кто давно разучился ходить, перемещаясь исключительно в паланкинах, каретах и на носилках даже из спальни в сортир.

— Обнаружены воздушные силы противника. Направление юго — запад. Высота пять пятьсот. Состав — один большой дирижабль и шесть малых. Дистанция контакта сорок три, — быстро и четко отчитался диспетчер, поддерживавший связь с дирижаблями дальнего эшелона.

Услышав известия, союзные колдуны резко встрепенулись. Заметное оживление пронеслось и по остальным.

— Выслать на перехват шесть штурмовиков с полным боекомплектом, два оставить в нашем прикрытии и ещё двое пусть контролируют пространство над эскадрой, — отдал распоряжение адмирал Брук весьма довольным голосом.

Появление на горизонте 'жирной' цели его сильно обрадовало. Уж она‑то не сможет уйти от его штурмовиков, врубив форсаж двигателей. И только червячок сомнения пытался прогрызть скорлупу уверенности в его голове. Не просто же так противник послал в бой такие силы. Опять же колдуны почему‑то сильно взволновались, сбившись в плотный кружок. Один откуда‑то достал пульсирующий синим светом камень, подняв его над своей головой, у другого ярко вспыхнул в руках желтый, а от рук третьего тянется зелёное свечение.

— … Очень сильный заградительный огонь… — через некоторое время диспетчер связи переключил эфирный канал на громкую трансляцию, дабы не пересказывать многочисленные сообщения своими словами. — … Я его веду, не позволяя маневрировать, заходи справа от меня, Джон, ты его легко достанешь, бей строго по гондоле, дырявить им оболочку совершенно бесполезно, — переполненные эмоциями голоса ворвались в штаб. — … Есть, падает!!! — вот и сообщение о первой воздушной победе.

Все слушавшие эфир сильно воодушевились, однако пока сдерживали свои эмоциональные проявления, ибо бой продолжался. И только колдуны почему‑то выглядели чрезмерно напряженными, а свечение камней в их руках только усиливалось.

— … Отжимай его от остальной группы, отжимай, я сейчас выйду на дистанцию уверенного поражения, — снова посыпались сильно возбуждённые азартом боя голоса из эфира. — … Что за чёрт, кто‑то копошится у меня где‑то на оболочке?! — в голосе пилота штурмового дирижабля явно проскочил сильный испуг. — … Стреляй в него, Майк, стреляй!!! Ааа!!! — в эфир пробились хорошо знакомые многим присутствующим тихие щелчки пистолетных выстрелов и характерные звуки рукопашной схватки, которых там по идее не должно было быть.

— Борт пять и семь больше не отвечают на запросы, — вскоре подал свой голос диспетчер, вовремя выключивший общую трансляцию. — Борт три сообщил о промелькнувшем в воздухе силуэте летящего человека и тоже перестал откликаться.

Ситуация явно выходила из‑под контроля. Противник применил какую‑то новую тактику, неожиданно устроив настоящий воздушный абордаж.

— Разворот на сто восемьдесят, двигатели на полную мощность, сбросить балласт! — адмирал мгновенно понял, что пора набирать высоту и уходить в отрыв.

Ещё он хотел спросить колдунов, чем они смогут помочь его ребятам, но сразу же понял — те сейчас ведут свою битву с невидимым отсюда противником. Скованные судорогами тела, крепко сжатые челюсти, кровавые потёки из глаз и ушей. Камни в их руках ярко сияют, однако не сильно‑то помогают им.

— А…! Она ковыряется у меня в голове, убейте её!!! — вдруг громко воскликнул кто‑то из штабных работников.

Другие вдруг тоже схватились за головы, кто‑то свалился на пол и задёргал руками и ногами в припадке. Брук заметил, как медленно валятся на пол тела колдунов, выпуская быстро погасшие камни из своих рук. Он захотел было встать, но вдруг ощутил, что его тело больше не подчиняется ему. Даже его взгляд теперь следовал исключительно чужой злой воле. Он лишь отмечал ещё не скованным сознанием, как припадки и попытки сопротивления на командной палубе полностью прекратились, все пилоты и операторы заняли свои рабочие места. В их глазах появилась заметная сосредоточенность, пропало всё лишнее, нет даже лёгкой тени интереса к делам других, лица расслаблены, действуют словно роботы — быстро и чётко. Теперь‑то он понял, как их противник сумел захватить десантную эскадру с армией вторжения, вот только передать эти сведения дальше не имел какой‑либо возможности. Даже мысленно управлять игровым интерфейсом ему не позволяла неведомая сила.

* * *

Егор тяжело откинулся в пилотском кресле захваченного дирижабля. Рядом на полу валялись три крепко связанные бессознательные тушки экипажа. Всё лишнее и полезное с них уже перекочевало на маленький штурманский столик. 'Надо же какой примитив, настоящая паровая машина, работающая на спирту с маслом. Каюты нет, всё свободное пространство гондолы занято механизмами и топливными баками, потому долго на таком пузыре не пролетаешь', — качая головой, Егор сравнивал этого 'водородного демона' и свой дирижабль, который ему пришлось временно покинуть. Как управлять полётом захваченного трофея он худо — бедно уже разобрался, благо тут все рычаги обозначены английскими аббревиатурами. Но для того чтобы вести воздушный бой требуется хотя бы ещё один член экипажа, а лучше два. 'Даже простейшего сортира с дыркой в полу нет, вместо него предлагается портить памперсы', — сокрушался про себя подлый захватчик чужой собственности. 'Зато пушка здесь весьма серьёзная, пожалуй, даже лучше наших шаромётов' — добавил он чуть погодя, вспоминая недавно завершившийся воздушный бой. 'И ведь едва не просрали всухую, всё на последнем волоске повисло', — на Егора вдруг накатили сильные эмоции, заставляя вспоминать произошедшее в деталях и подробностях, словно выискивая, всё ли правильно сделано.

— … Ну, сделайте же что‑нибудь, отгоните их, я долго под огнём не продержусь… — в эфире на общем канале царила настоящая паника.

Первая потеря и за ней вскоре последуют остальные. Столкнувшись с примерно равными силами противника, наши воздухоплаватели оказались в крайне невыгодном положении. Выполнить приказ по защите большого дирижабля с ведьмами на борту требовалось любой ценой. Вражеские юркие аппараты умело уклонялись от выстрелов с нашей стороны и били в ответ с предельной дистанции точно и очень больно. Их снаряды прошивали оболочки и гондолы навылет. Если бы не куча встроенной в аппараты укрепляющей магии, два — три таких попадания приводили к их выходу из строя. Но и магия далеко не панацея, когда противник не жалеет боеприпасов, а ответить ему просто нечем. Егор со своим семейным экипажем наблюдал за воздушной схваткой с большой высоты, выступив диспетчером, ибо на что‑то большее не имелось возможностей. Даже произведя ремонт и устранив полученные в предыдущем столкновении повреждения, он всё так же не мог вернуться в бой. Запаса в накопителях практически не осталось, держались в воздухе исключительно за счёт сцеживания силы из своих аур. На один выстрел худо — бедно накопили, однако имелась твёрдая уверенность — нужно подходить ближе к противнику, лучшее вообще вплотную, иначе всё бес толку. Противник же действовал исключительно грамотно, чётко отсекая дирижабли прикрытия от основного построения и наваливаясь по двое — трое на одного, просто не оставляя тем шансов избегать попаданий за счёт активного маневрирования. Пройдёт ещё пятнадцать минут боя, и они смогут прорваться к защищаемому объекту высшего приоритета. По связи прошло — девочки ведут тяжелейшее ментальное сражение, и ничем не могут помочь безответно избиваемому воздушному флоту.

— Глаз три, всем кто меня слышит, приказываю… — подал голос Егор на общем канале, пользуясь своим правом диспетчера отдавать указания другим экипажам. — Единственная возможность остановить противника — немедленный воздушный абордаж. Все вышедшие из боя с повреждениями, а так же оставшиеся наблюдатели немедленно набирайте высоту. Напоминаю, при полёте с силовым крылом получаются приметно пять метров горизонтального полёта за метр снижения. Тщательнее рассчитывайте запас высоты и дистанцию, дабы не промахнуться. У кого осталось достаточно своей силы тот может атаковать прямо. По малоразмерным скоростным целям они не должны попасть даже в теории. Помните — вражеские экипажи желательно брать живьём. Немедленно приступить к выполнению, — после отдачи приказа к перенервничавшему Егору пришло чувство облегчения, интуиция как бы подсказывает — всё сделано исключительно верно.

Переключившись на приём, он получил готовность немедленно действовать по его плану от четырёх экипажей. Быстро распределив вражеские дирижабли между собой, и передав свой боевой пост подруге, он выпрыгнул наружу через бомболюк. Пять секунд свободного полёта и лёгким усилием воли раскрывается невидимое крыло. Немного изменённый тренировками вариант аурного щита позволял недолго летать при прыжке с высоты. Практически все воздухоплаватели любили так развлекаться, когда имелось свободное время. Полёты реально затягивали, небо не желало отпускать тех, кто породнился с ним. При наличии достаточного запаса силы в накопителях или очень развитой ауры некоторые умудрялись даже взлетать с места и, подхватив восходящие потоки воздуха долго парить как птицы. Но сейчас Егор с трудом справлялся с подступившими симптомами сильного аурного истощения, его воли едва хватало на поддержание раскрытого крыла и управления полётом. Краем глаза он отметил, как его подруга Оксана неотрывно следует за ним, нацелившись на другой вражеский дирижабль. Коррекция полёта, резко уйти вверх и вбок, гася набранную скорость и заходя на цель со стороны кормы. Так будет больше шансов удержаться. Лёгкое касание и липкие перчатки, а так же наколенники надёжно прижимают его тело к оболочке. Быстро перебирая руками и ногами, он спустился вниз к самой гондоле. На крыше у неё нашелся технический люк, очевидно использовавшийся для ремонта пробоин оболочки в полёте. Резко потянув его на себя, он рыбкой скользнул вниз.

Расширяющиеся от ужаса глаза заметившего его человека в синей лётной форме, судорожно дёргающаяся к кобуре на поясе рука, несильный удар в висок — один готов. Даже пикнуть не успел. Но жив, гадёныш, сразу не распался в пыль. Второй тоже заметил появление постороннего и даже успел выхватить пистолет, однако куда ему тягаться с лесным рейнджером. Перехват и залом вооруженной руки и ещё один удар — теперь точно в шею. Минус два. Пилот нехотя оторвался от переднего окна, захотев взглянуть, что там за шум сзади. Удар раскрытой ладонью в затылок — обмяк и этот. Быстрый осмотр показал — активных врагов больше нет. Из громкоговорителя работающей радиостанции неслись приказы по — английски, требуя немедленно атаковать самую крупную цель, прекратив избиение мелочи, но теперь их некому стало выполнять. Скинув обмякшего пилота с кресла, Егор сам взялся за штурвал. Требовалось немедленно продемонстрировать оговорённый манёвр, дабы показать своим, что этот аппарат благополучно захвачен, и его больше не нужно обстреливать. Вовремя — ему всё же пришлось увести дирижабль с траектории подлёта очередного огненного шара. Как оказалось, для манёвренного воздушного боя они совершенно непригодны, тут требуется совсем другое оружие. Осмотревшись через окна, он удовлетворённо отметил, что и остальные атакующие дирижабли противника перестали активно маневрировать и стрелять из своих пушек, и лишь одна тёмная точка стремительно удалялась, одновременно набирая высоту. Несмотря на близость фатального поражения у них всё же получилось выстоять, а не свалиться с небес в холодный океан бесформенными грудами мусора. А ведь кто‑то потом захочет сказать — мол — 'слишком легко вам даются победы, так даже не интересно'. И ведь он будет по — своему прав. Слишком легко, если сбросить со счетов всю многолетнюю подготовку, лучшую экипировку и великолепное командное взаимодействие. Да и про удачу забывать не стоит, пока она оказывается на нашей стороне.

* * *

— Неужели ты собираешься им помогать? — с большим возмущением в голосе спросила Наталья свою…

Сказать по правде — Наталья так и не желала признавать Кларису настоящей богиней, продолжая величать её всего лишь 'атаманшей'. Та никак не реагировала на такие эскапады своей 'правой руки', признавая её очевидную полезность для себя и своего дела. По — настоящему толковые организаторы — товар исключительно штучный, за деньги их обычно не купишь, лишь привлечёшь за идею. Но имелись у Натальи и свои твёрдые убеждения, порой даже можно сказать — 'недостатки', в первую очередь презрение ко всем мужикам без исключения. Клара уже не один раз пыталась донести до неё, что не стоит мешать всех в одну кучу, ибо это просто глупо, но та лишь замолкала, не желая продолжать подобные разговоры. Несмотря на свои убеждения, Наталья всё же признала необходимость привлечения мужчин в их хаотически сложившийся коллектив оторванных от реальности амазонок, пусть и не все они приняли это, благо польза от их появления была вполне очевидна. Но она продолжала относиться к мужикам исключительно потребительски, в лучшем случае как к домашней скотине, не признавая их права на собственную активную жизненную позицию. Те, кто её проявлял, буквально становился её личным врагом. А подкаблучники тем более не вызывали какого‑либо уважения. Видимо потому её собственная личная жизнь так и не сложилась, несмотря на выдающиеся внешние данные и достаток мозгов. 'Мозги есть, а вот ума не хватает…' — мысленно отмечала Клара, смотря на яркую и эффектную женщину с явным сожалением. Она и сама недавно чуть не попалась в ловушку оголтелого мужененавистничества, едва не потеряв и свою личность при раскрытии божественного аспекта. Слава… высшим силам этого мира, те всё же смогли вовремя остановить и образумить её.

— Боюсь, без нашей помощи они не справятся… — задумчиво ответила Богиня женщин воительниц и женщин мстительниц. — Чувствую на борту вон той большой калоши что‑то хорошо знакомое, — она показала рукой в сторону большого военного корабля без мачт, но хорошо заметной железной бронёй на бортах.

— Какой калоши? — Наталья всмотрелась в водную гладь в указанном направлении, но ничего необычного не заметила, ибо сводная боевая эскадра Крафаги двигалась немного в другой стороне.

— Вон, слева по курсу примерно девять румбов настоящий броненосец с пушками во вращающихся башнях, — Клариса повернулась к своей заместительнице, с удивлением отмечая, что та просто не видит то, что доступно её взгляду. — Сейчас… — легонько прикусив губу, она вы плеснула из себя совсем небольшую часть своей божественной силы, дабы она окутала всех присутствующих на мостике её флагмана.

Которого, кстати, тоже никто посторонний видеть не должен. Вернее не должны видеть только мужчины, против женщин её чары действуют совсем плохо. Но крафагские моряки искренне считают, что 'женщина на борту — исключительно трюмный груз', потому небольшая эскадра Кларисы следовала за эскадрой крафагцев на некотором удалении с самого момента её выхода навстречу приближающимся гостям с другого берега океана. Нападать имеющимися силами просто глупо, а вот дождаться удобного момента и откусить себе кусочек пожирнее — вполне.

— М — мать…!!! — послышались весьма выразительные восклицания, когда и другие девушки разглядели идущий немного в стороне от основного построения железный боевой корабль.

— …И как он движется, у него ведь нет дымовых труб? …Сколько же у него пушек? — с разных сторон посыпались вопросы один за другим.

Клариса огляделась по сторонам, с немалым удовольствием отмечая произведённый ею эффект на лицах молодых девушек и зрелых женщин. Многие из них прошли с ней далеко не один бой. Сколько морских артиллерийских дуэлей, сколько абордажей, сколько сражений на пиратских берегах. И даже сейчас, при взгляде на совершенно невероятного противника страха на их лицах нет. Они верят в свою божественную предводительницу, а она верит в них. Эта вера их объединяет и взаимно усиливает. Другим просто не дано познать того чувства общности, чувства единства.

— Шестнадцать дальнобойных орудий и две дюжины сильных магов внутри… — Клара поделилась результатами своего наблюдения с остальными. — И всего одного попадания хватит для того чтобы утопить любой наш корабль, — скрывать правду от народа всяко не стоило. — И я бы не хотела, чтобы этот великолепный трофей достался кому‑либо другому… — она широко улыбнулась, демонстрируя всем свою решимость и хорошее настроение.

Пусть внутри и тихо гложет червячок сомнений, предлагая не вмешиваться в чужую драку, пока не станет очевидно, кто же выйдет победителем, но помимо одного желания получить ценный приз, её мучало чувство долга. Ей ведь тогда реально помогли, когда она так сильно нуждалась в помощи, хоть сама и не понимала этого, и ещё позже спасли жизнь, а она пока так ничем особым и не ответила. Всякие мелочи можно не учитывать. И вот теперь появилась реальная возможность показать свою полезность тем, кто потратил на неё столько ресурсов и сил, а также рисковал своими жизнями ради неё.

— Общее перестроение в компактную атакующую группу, всем приготовится к абордажу, — громко приказала Клара. — Заход на цель сзади, держимся в строго её кильватерном следе, дабы они не заметили нашего приближения. Как только две эскадры сойдутся в клинче — начинаем действовать.

Благодаря своим статуэткам, Клариса не имела каких‑либо проблем со связью и совершенно не опасалась перехвата посторонними своих приказов. Хоть она и была излишне самонадеянной, однако нынешние противники действительно оставались в полном неведении относительно её планов, чего нельзя сказать про союзников. Но и тем сейчас было сильно не до неё, ибо эскадры подходили к границе боевого соприкосновения.

Долгие минуты ожиданий, лишь крепкий ветер шумит в снастях и наполняет паруса. Преследуемый броненосец явно придерживал ход, дабы не уйти в отрыв от основной эскадры. В завязавшуюся активную перестрелку он пока не стремился, выжидая удобный момент, чтобы громко заявить о себе. Вот один боевой фрегат вспыхнул ярким костром после попадания в него очередного яркого огненного шара. Второй вдруг взорвался, разлетаясь во все стороны множеством мелких обломков. С другого края колонны творится что‑то непонятное, уже третий корабль заваливается набок, явно получив подводную пробоину корпуса. Но и для противостоящей эскадры бой не обходится без потерь — даже отсюда хорошо заметны далёкие дымные столбы пожарищ. Когда вспыхнул и затем взорвался ещё один боевой фрегат, броненосец обозначил поворот и добавил скорости, желая выйти на дистанцию открытия огня по противнику.

— Вперёд!!! — громко крикнула Клариса, взмахнув ярко блеснувшим в лучах закатного солнца клинком, с поразительной лёгкостью перерубая им толстый канат.

К тому моменту все её корабли практически сидели у крадущегося броненосца на хвосте, подобравшись к нему на пару — тройку кабельтовых, после того как убедились в отсутствии какой‑либо реакции с его стороны. Стоило только перерубить канаты к водным тормозам, и скоростные парусники резко рванулись вперёд. Считанные секунды до столкновения и начала боя. Предвкушение, драйв, множество полуголых женщин стоят на палубах, крепко сжимая обнаженное оружие и абордажный инструмент. Треск и грохот первого столкновения, вверх дружно летят многочисленные кошки на верёвках, дабы надёжно скрепить столкнувшиеся корабли. Вслед за кошками прыгают вверх и сами абордажницы, а впереди них летит Богиня с ярко сияющим клинком в руке. Вслед за первым столкновением следует второе, а за ним и третье.

Палуба железного броненосца оказалась пустой, но ведущие в нутро люки почему‑то забыли заклинить изнутри. Поток страстно желающих убивать новых врагов женщин хлынул вниз, дабы сразу же нарваться на автоматные очереди быстро опомнившихся защитников корабля. Но скорость и напор, а так же весомый численный перевес просто не оставил тем шансов удержать свои позиции. Потеряв немалую часть авангарда, громко кричащая и размахивающая холодным оружием лавина стремительно потекла дальше, сметая всё на своём пути. Ни закрытые металлические двери, ни автоматическое оружие не могло её остановить. Лишь отдельные очаги сопротивления ненадолго задерживали вошедших в раж морских дьяволиц.

— Как здорово, что все вы здесь сегодня собрались… — громко продекларировала Клара сбившимся в один плотный кружок колдунам Братства Треугольника.

Никто кроме неё не смог пройти через выставленный ими магический щит, закрывавший их со всех сторон. Но против воли пусть и молодого, но настоящего Бога, обычная магия как‑то слабовата. И обильно полетевшие в её сторону мощнейшие боевые конструкты бессильно стекали к её ногам, сталкиваясь с невидимой преградой. Вокруг тел всех колдунов вдруг ярко засверкали разноцветные разряды, общая напряженность сконцентрированной ими силы резко возросла. Пройдёт несколько мгновений, и они обрушат её на голову той, кто посмела бросить им дерзкий вызов. Но Богиня лишь с лёгкой ухмылкой на губах выпустила наружу свой гнев, который она уже научилась контролировать, направив его чётко в сторону колдунов. Строго дозируя воздействие, она спокойно дождалась, когда последний маг свалится без чувств, после чего вальяжно подошла к ним, раскачивая бёдрами.

— Это будет тебе мой маленький подарочек, Рэй Димиус, — негромко произнесла она, доставая из кармана сделанный из золотой монеты связной амулет с заключённой в нём силой другого Бога.

Только такая связь сейчас могла уверенно пробиться на другую сторону океана.

* * *

Когда события несутся вскачь, трудно найти время для личной жизни. Превращаешься в деловую функцию, исполнительный механизм или интеллектуальное устройство принятия решений. Видел, некоторых такое затягивает полностью, они уже не живут, а функционируют, забыв обо всём прочем, выходящим за рамки деловой суеты. Признаться честно — ко мне подобное тоже может вполне относиться. И теперь иногда в голову лезут мысли всё бросить и сбежать… хоть на край света, лишь бы забыть обо всех делах и заботах. Но вот ведь какая штука — и там обязательно найдут и попытаются запрячь в свою телегу. Есть тут такие хитрозадые сущности, богами называются. Обычно люди обращаются к ним, но вот лично я отношусь к тем, кто оказался сильно нужен богам, раз они нагло заявились ко мне целой компанией. А ведь только собрался присесть и чего‑то перекусить…

— Надеюсь, мы не сильно тебе помешали? — с заданного самым ехидным тоном вопроса Бог воинов Граз начал разговор.

Внешне — мужик неопределённого возраста с волевым аристократическим лицом. Короткая чёрная борода с нитями проявившейся первой седины, острый оценивающий взгляд. Крепкие мозолистые руки со сбитыми костяшками пальцев. Одежда — лёгкий пехотный доспех под вполне типичным солдатским плащом. На поясе висит меч в расшитых серебром ножнах, но рукоять самая обычная с хорошо заметными потёртостями от частого использования. Стоит отметить — сейчас он весьма похож на свои статуэтки в храмах, хотя легко способен изменить внешность даже без использования иллюзий. Как и другие боги, впрочем.

— Если я скажу — что сильно, вы ведь не провалите по добру по здорову? — я лишь поднял бровь, скривив губы в ответной ухмылке.

Явившиеся во плоти боги явно замялись, такого 'тёплого' приёма с моей стороны они явно не ожидали. Списать всё на проблемы с узнаванием тут просто не получится. Такие личности и сущности друг друга просто чувствуют.

— Ладно, коль уж явились, выкладывайте… — весьма невежливо я предложил перейти к тому, ради чего меня эти сущности побеспокоили, не дав поесть и немного передохнуть.

Боги переглянулись между собой, как бы выдвигая делегата, который скажет за всех сразу. В общем, одной минуты на молчаливые выборы им вполне хватило.

— Для лучшего понимания нынешней ситуации, придётся заглянуть в прошлое… — тяжело вздохнув скорее для порядка и огладив рукой бороду, начал говорить Бог Торус.

В местном пантеоне он отвечал за ремесло, но большей частью — за ремесло оружейное. Чем и как он мог помогать своим верующим, я не имел ни малейшего понятия, ибо на попытки связаться через алтари в храмах он просто не отвечал. Выглядел как типичный кузнец. Большая рослая фигура, крепкие руки с бугрящимися мышцами, простое открытое лицо, заросшее рыжей бородой. Взгляд кажется близоруким, а может так и есть. По крайней мере, какие‑то очки в нагрудном кармашке его рабочей одежды без рукавов явно проглядывают. Сильный и приятный баритон голоса. Лиява мне про него мало рассказывала, ибо они прежде почти не пересекались.

— Вы наверняка имеете информацию о том, что некогда нас попытались подчинить некие силы… — между тем продолжил говорить Бог ремесла.

Я лишь утвердительно кивнул.

— Мы все тогда имели слишком мало своих сил, потому как‑либо воспротивится воле Истинных Владык Мира, просто не могли, — тут он не сказал ничего для меня нового.

— Однако кто‑то ведь попытался?! — задал ему вопрос — утверждение самым ехидным тоном.

— Их показательно покарали в назидание другим… — Торус выразил искреннее сожаление, хотя я не особо верил в эту искренность.

— Ладно, пока примем к рассмотрению версию, что вас заставили, что дальше? — я решил немного облегчить старания божественного делегата, а то он мнётся и краснеет, выдавливая из себя подходящие слова буквально через силу.

— Мы были вынуждены служить твоим нынешним противникам, — тяжело выдохнул Бог, явно опасаясь моей жесткой ответной реакции. — Без нашего участия они бы не смогли создать самое совершенное оружие, существенно превосходящее всё ранее существовавшее в мире и адаптировать свои армии к местным условиям. Также они бы не смогли получать информацию, которую вы бы хотели сохранить в тайне ото всех, — закончив свою фразу, он внимательно смотрел в мою сторону, немного потупив взгляд.

Чувствует или, что куда вернее — просто демонстрирует вину и даже лёгкое раскаяние. На ком‑то другом оно бы даже сработало. Однако я давно отвык верить как словам, так и показным эмоциям. Стоит отметить — моя достаточно развитая эмпатия сейчас позорно пасовала. Интуиция тоже подло отмалчивалась. И я даже знал, кто за всё это безобразие ответственен — весьма неприметный тип с ничего не говорящим именем Окут. Бог подлости, обмана, воровства и шпионажа. Ну и кровавых тайн тоже. Даже сейчас с расстояния всего пары метров, моё внимание за него не желает цепляться, постоянно соскальзывая на других. И лишь твёрдо зафиксировав его силой воли, удаётся разглядеть этого весьма интересного типа. Небольшая фигура средней щуплости, простая с виду одежда, простое лицо, короткая стрижка светлых волос. Ничего не выражающий взгляд серых глаз. Руки спрятаны в карманы бежевых брюк. Но вот распространяющиеся от него флюиды особенной божественной силы практически полностью блокируют мои способности чувствовать людей и других… сущностей. Выплеснув из своей ауры немного силы вокруг, я легко вытеснил его воздействие за рамки круга присутствующих. Тот едва заметно вздрогнул, и в его взгляде всего на мгновенье промелькнуло неудовольствие, хотя лицо сохранило внешнюю расслабленность.

— Если вы пришли сюда действительно договариваться, стоит попытаться обойтись без всего этого… — заметил я с лёгкой укоризной в голосе, поймав своим взглядом глаза Окута, а затем внимательно пройдясь и по лицам остальных.

Ведь чувствовалось же, что они пришли ко мне именно просить, а не требовать. Окута немного извиняла лишь его особенная натура, он просто не может иначе, божественный аспект и всё такое. Пообщавшись с Кларисой, я многое узнал о том, каково это быть богом, Лиява же предпочитала не особенно распространяться на подобные темы, явно стесняясь собственной ограниченности, которую она пока так и не смогла полностью побороть.

— Ты уже знаешь наши, хм… проблемы и предложения? — с явным изумлением спросил меня Торус.

— Кое — какие другие боги же со мной давно общаются, — я лишь картинно пожал плечами. — Деарий вот, к примеру, недавно заходил с бутылочкой хорошего вина, — и при этом внимательно осмотрел пустые руки присутствующих.

При упоминании Деария на лицах посетителей появились эмоции сильно далёкие от приятных. Бога торговли они явно не любили. И ведь было за что. Благодаря нашим совместным 'художествам' он приобрёл просто огромную силу, без преувеличения став самым влиятельным богом этого мира. Да и в реальный мир протянул свои шаловливые лапки, собираясь со временем подмять под себя финансовые системы сразу двух миров. 'Для общего блага всех живущих…' — по его выражению, сказанному с весьма характерной хитрой ухмылкой.

— В общем, мне уже известно о продолжающихся массовых разрушениях храмов и ваших алтарей на другом континенте, — выдержав небольшую паузу, я продолжил говорить. — На этом же континенте вы ранее просто не проявляли своего внимания к просьбам верующих, вот люди и забыли про вас. Накопленный вами запас силы веры вскоре иссякнет. Не знаю, во что вы тогда превратитесь, но вам самим очень не хочется до этого доводить, ведь так? — высказал им свою догадку, получив несколько одновременных кивков. — Вам ничего не остаётся, как обратиться за помощью к тому, от кого здесь действительно что‑то зависит. Провести самостоятельную рекламную кампанию вам не хватило смелости или наглости. И теперь у меня остаётся только один вопрос — а какая лично мне польза с вашей поддержки?

Вот так, вывалил им всю правду — матку, поставив в весьма неудобное положение. Они ведь хорошо знают — мы здесь и раньше обошлись без их помощи, да и сейчас вполне хватит своих возможностей справиться со всеми трудностями.

В общем, ожидаемого кем‑то долгого торга не получилось. Боги просто растерялись, окончательно осознав своё зависимое положение. Что там, что тут. Там их принудили физической силой, здесь буквально задавили силой обстоятельств. Они и сами не могли поведать мне о своей пользе, их божественные аспекты сильно зависят от притока веры обращающихся людей и их желаний. И сейчас они могли лишь обещать, но не выдать. Я тоже мог только пообещать оказать помощь со стороны своего клана. У нас имелось некоторое количество желающих попробовать себя в какой‑либо новой роли. Народ активно искал собственное призвание, пробуя то одно, то другое. К счастью, не в ущерб общему делу, с ответственностью и дисциплиной у нас полный порядок. Так почему бы им не попробовать себя в роли жреца? Профессия, кстати, весьма интересная, особенно для любителей общаться. Вот они и займутся рекламой услуг со стороны высших сущностей, заодно изучая этих самых сущностей, ибо те про себя и сами мало знают.

Выпроводив гостей, я всё же отдал должное чревоугодию, одновременно вспоминая недавние события, заодно обдумывая их ещё разок.

Первым весьма примечательным событием стал договор с Тайной Канцелярией. Раньше она держалась в стороне от меня и моих личных дел, хотя посматривала с большим интересом. Клан тоже старался не показывать что‑то особо противозаконное, играя по давно принятым правилам. Тайную Канцелярию создал ещё первый Великий Император как службу независимого мониторинга настроений в обществе. То есть ничего выходящего за рамки обычного сбора информации, первичной аналитики и предоставления отчётов высшему имперскому руководству. Однако после гибели Великой Империи и последующей большой войны, только Тайная Канцелярия сохранила свою агентурную и информационную сеть по всему обитаемому миру в первую очередь потому, что не лезла в политику и чужие разборки. Однако видя, куда катится человеческое общество, агенты Канцелярии захотели внести вклад в дело его защиты от самого себя, пытаясь бороться с отдельными элементами постоянно возникающего хаоса. Найдя должное понимание у многих властителей того смутного времени, Тайная Канцелярия постепенно превратилась в тайную полицию. Агенты не только собирали информацию, но и вели расследования, а так же захватывали самых искусных преступников. Со временем действующих агентов становилось меньше, сеть постепенно рассыпалась, однако до сих пор ещё сохранялись островки былого величия. В некоторых королевствах действовали базы подготовки новых агентов и аналитические центры. Вот там‑то вовремя и сообразили, кто реально стоит за столь масштабным 'безобразием' на целом континенте, Империю строит, не особо считаясь с чужими интересами. Народ подобрался понимающий, потому просто предложил свои услуги, без каких‑либо условий. Мол — 'у столь выдающейся личности подобающая благодарность не затеряется'. Грамотно поступили, в общем, так ненавязчиво заставив меня решать их проблемы, коих набралось за долгие века достаточно много. Начиная от снабжения и восстановления магической экипировки, кончая организационными мероприятиями. Я же от них потребовал разделиться на три отдельные части, пусть и с общей связанностью. Первая займётся самым первым и для меня главным делом — мониторингом общественных настроений и поверхностной аналитикой. Свои аналитические отделы у нас уже давно работают, правда им сильно не хватает оперативной информации. Вот так появится возможность заметно увеличить достоверность их прогнозов. Вторая превратится в тайный следственный комитет. Тоже занимаясь преимущественно сбором информации в теневой сфере жизни общества. Борьба с преступностью должна носить системный характер и не ограничиваться лишь ответными акциями по обнаруженным фактам нарушения законов. И третья составит группу оперативного реагирования, в основную задачу которой входит силовое прикрытие агентов первых двух групп. Ну и обеспечит незаметный захват нужных нам лиц для последующего допроса тоже. Все части получат пополнение из числа наших клановых игроков, агенты пройдут дополнительное обучение. Одно дело вариться в супе только из местных жителей и совсем иное — разбираться в хитросплетении связей сразу двух миров. Так или иначе, а спецслужбы в большом государстве нужны. И грех не воспользоваться имеющимся качественным заделом.

Несмотря на заметные расходы, как материальных средств, так и моего остродефицитного личного времени, этим договором я оставался доволен, чего нельзя сказать о произошедшей чуть позже разборке с 'Конторой'. Некоторые люди отличаются совсем не умом и сообразительностью, а исключительно жадностью и глупостью. Наши прекрасные ведьмы быстро выдали мне актуальный расклад по 'потенциальным партнёрам'. Если нижнее и среднее звено служащих до полковников включительно ещё проявляло разумную осторожность и сохраняло верность присяге, то генералы уже считали свою службу скорее средством личного обогащения, распространения влияния и укрепления власти. Стоящее за ними государство рассматривалось лишь как средство для всего этого. С высшим политическим руководством они имели личные договорённости, позволявшие им творить почти всё что угодно за определённую степень лояльности и отстаивание интересов этого самого руководства в борьбе с внутренними и внешними конкурентами. Такая незавидная ситуация сложилась ещё во времена краха Советского Союза, если не раньше и с тех пор не нашлось действенной силы, способной что‑то изменить. Кого‑то особо наглого или временами вообще путавшего берега, конечно, устраняли. Причём устраняли свои же, дабы они не рушили сложившуюся систему, высшее политическое руководство лишь озвучивало их волю, когда им это требовалось. Могли выпихнуть из системы и за очень большие просчёты. В конечном итоге необходимая работа велась, нижние этажи 'властной пирамиды' работали вполне удовлетворительно. Ну а некоторые отдельные товарищи давно и твёрдо уверили себя, что им практически всё сойдёт с рук. Вот кто‑то и захотел прибрать к своим рукам жирный кусок нового мира, имеющий весьма большие перспективы, причём, не желая делиться с государством, интересы которого он должен отстаивать.

— … У нас имеется встречное предложение, с этими словами я извлёк из своего 'пространственного кармана' три бумажных папки, кинув их на стол перед Иваном Петровичем и его двумя сопровождающими из числа прошедших наше обучение. — Мы внимательно рассмотрели все ваши предлагаемые условия и решили кое‑что добавить со своей стороны, — и при этом быстро переглянулся с сидящей по правую руку Аллией, помогавшей мне читать мысли собеседников.

У самого меня ментальная магия, к большому сожалению, застыла на уровне сильной эмпатии. Мысленно общаться мог только со своими женами, причём с некоторыми исключительно в постели. Развивать способности в этой сфере дальше оказалось возможным только через регулярное объединение нескольких разумов, что и проделывают наши ведьмы. Затем достигнутые объединением эффекты сохраняются у каждой из них, лишь немного ослабевая. Вот заодно с переговорами и тренируюсь.

— Сейчас не самое лучшее время для дурацких шуток! — Иван Петрович резко бросил папку в мою сторону, едва прочитав первую страницу.

Я же не позволил ей удариться в меня или улететь со стола, налету придавив её к столу лёгким движением ауры. И кстати, встречались мы уже в то время, когда для противостоящих нам сил стало постепенно доходить, что что‑то в их планах явно пошло не так. Ну и 'Контора' должна была получить информацию с той стороны.

— А это совсем не шутки, вам стоит внимательнее ознакомиться с содержимым, особенно на последних страницах… — подчиняясь моей воле, папка сама поползла по столу в сторону разгневанного оппонента. — Совершенно не разобравшись в ситуации, вы залезли на минное поле, и пока ещё не подорвались исключительно по воле слепого случая, — я продолжил говорить, с лёгкой ухмылкой принимая ответную эмоциональную реакцию.

Гнев, презрение, желание ударить или что лучше — отдать приказ своим подчинённым, дабы те популярно объяснили мне, как сильно я не прав. Но вот беда — сила сейчас отнюдь не на их стороне, и Иван Петрович это понимал, сдерживая свои эмоциональные порывы.

— Вам должно быть хорошо известно — 'кто владеет информацией — тот владеет миром', — я продолжил говорить, одновременно оказывая лёгкое ментальное давление на собеседника. — Спешу довести до вашего сознания — вы так и не узнали практически ничего за рамками намеренно показанного вам. И до сих пор пребываете в блаженной иллюзии, что имеете дело с неким объединением заядлых игроков, а не чем‑то большим.

— Разве это не так? — Иван Петрович изобразил ухмылку, но она вышла кривоватой.

— Естественно… — а вот моя ухмылка заставила его легонько напрячься, ибо он тоже кое‑что чувствовал в моих словах и настроении. — Можно смело сказать — вы сейчас общаетесь с полноценным государственным образованием, имеющим большую территорию, всевозможные ресурсы, а также силу, практически не уступающую возможностям того государства, интересы которого вы должны отстаивать, генерал.

После выделенного голосом крайнего слова мой оппонент заметно дёрнулся. Ибо неожиданно почувствовал — нам известно не только его звание, но и всё остальное, включая номера и коды доступа к анонимным банковским счетам, а также расположение всех захоронок с камешками, золотишком и оружием на чёрный день. И с нашей стороны блефом даже не пахло.

— Вы хоть понимаете, что сейчас играете с огнём? — генерал явно не спешил сдаваться нашему давлению. — Один мой приказ…

— … И вы неожиданно умрёте, так и не успев передать его по команде, — подала голос молчавшая прежде Аллия. — На игровое возрождение можете даже не рассчитывать, как и на возможность выйти из этого мира в добром рассудке, — дополнила она. — Надеюсь, судьба пускающего слюни овоща вас не сильно прельщает? — и такая улыбка, подкупающая добротой и радушием возникла на её лице.

— Вы мне угрожаете?! — генерал не желал верить в слова красивой девушки, сидящей напротив него.

— Просто информируем, — я снова взял нить разговора в свои руки. — Если, конечно, желаете, мы можем позволить вам беспрепятственно уйти и попытаться запустить весь комплекс мер, который вы приготовили для нашего принуждения в случае отказа принять ваш ультиматум. Однако вынужден предупредить — мы тоже произведём действия, подробно описанные на двух последних страницах нашего договора. Советую ознакомиться с ними до совершения рокового поступка, шанса что‑то исправить у вас просто не останется.

Несмотря на большое желание сделать именно то, о чём я сейчас предупреждал, генерал снова взял в руки папку. Собственно, готовясь к этой встрече, мы подготовили встречный удар. В игровом и реальном мире одновременно. Нам даже не придётся марать свои руки, всё прекрасно сделают коллеги генерала, когда узнают что тот хотел провернуть у них за спиной и во что он вляпался, заодно примазав и их. Высшее политическое руководство ведь тоже получит свой пакет информации.

— Вы просто блефуете! — отброшенная папка снова полетела в мою сторону.

— Проверяйте! — я демонстративно сложил руки на груди. — Надеюсь, тот, кто сядет на ваше неожиданно освободившееся место окажется более благоразумным.

На этом тот разговор закончился. Естественно, генерал нам не поверил и совершил глупый поступок, желая хорошенько наказать нас. Его подчинённые попытались проникнуть в центры виртуальной реальности и отключить капсулы известных 'Конторе' игроков нашего клана. По идее для них подобное равносильно смерти. Но мы, ранее получив полный доступ к основным системам Корпорации виртуальной реальности, уже подготовились и к подобному развитию событий. Теперь отключение физического тела не станет гибельно для самого игрока. Его разум, его память и можно сказать — его душа останется жива и продолжит своё существование здесь. Тело же тоже можно со временем вернуть, вырастив клон из заранее сохранённой клетки. Технология пока не до конца отлажена, однако прогресс не стоит на месте. Впрочем, диверсия так и не удалась, мы оказали реальное противодействие и вовремя передали информацию другим принимающим решения лицам. Потому уже через шесть игровых дней именно наш вариант договора был принят другой стороной без каких‑либо изменений и дополнений. Мы ведь предложили реальное партнёрство, а не жесткое подчинение одной стороны другой с последующей выжимкой из неё всех соков. Более того, на самом верху тоже оценили открывающиеся перспективы. Но для верхов у нас имелось другое предложение. Игровой мир, по крайней мере — контролируемый нами континент уже превратился в единое государство, постоянно граничащее со всеми развитыми странами реального мира. Следовательно, между ними и нами нужно выстраивать полноценные межгосударственные отношения, дабы обеспечить соблюдение взаимных интересов. Мы предлагали выгодные условия, на которых стоит заключать союзы. Ну а если кто‑то вдруг захочет войны — тот обязательно её получит.

Прыгавшие хоть раз в жизни с парашютом люди вполне могут представить себе свободный полёт. Ну, сколько‑то у них там секунд прошло до раскрытия купола. Кому‑то довелось полетать на дельтаплане, а отдельные экстремалы до умопомрачения влюбились в так называемый 'флайт — сьют' представляющий собой одежду — крыло. Прыгнув с большой высоты можно пролететь приличное расстояние и по горизонтали. В реальном мире есть места, где проложили специальные трассы для подобных любителей безумных полётов. И все бы они удавились от зависти, узнав, что мы здесь вплотную приступили к освоению небесной стихии без использования технических средств, исключительно своими силами. Надо отметить — до этого мы дошли только что, хотя возможности открывались весьма давно. Сказалась инерция мышления. Да, мы рождённые ползать — честно признаю. Затем некоторые освоили магию пространства. Всё же мгновенные перемещения куда привычнее. Почти как в общественном транспорте — закрыл глаза, немного отдохнул, открыл глаза и ты уже на месте, только закрывать глаза не нужно — раз и всё. Взлететь в небо заставили обстоятельства. Над океаном пространственная магия перестала действовать, вернее нужные эффекты сохраняются на относительно небольшой дистанции в несколько километров. То есть, особо не попрыгаешь, как раньше. А расстояния‑то там ого — го! Тут‑то мы и взглянули верх. Дирижабли — относительно простое и доступное решение существенно превосходили по скорости парусные корабли, но брали слишком мало груза. Вот среди экипажей воздухоплавателей и зародилось новое увлечение — свободные полёты за счёт управления своей аурой. Проведённые эксперименты показали — раскрыть 'крыло силы' способен почти любой наш боец, доросший до сотого уровня. Это 'крыло' заметно лучше упомянутого выше 'флайт — сюта', позволяя пролететь гораздо большее расстояние за метр снижения и легко приземляться в нужной точке без парашюта, просто сделав горку и погасив скорость. Достигшие двухсотого уровня могли растягивать своё 'крыло силы' ещё больше и свободно парить над землёй или океаном как птица, подхватив восходящие потоки воздуха. Перевалившие за триста пунктов способны взлетать с земли, используя частые волнообразные движения щита силы как воздушный винт или же подражать птицам, махая своими невидимыми крыльями. Да, все эти действия требуют долгих и трудных тренировок, сразу почти ни у кого не выходит. За пятисотым уровнем открывались возможности превратить себя в небольшой реактивный самолёт. Всё делается движениями ауры и щита силы, никакой магии в местном понимании. Ну а такие монстры как я, вполне способны разогнавшись в атмосфере выйти в открытый космос, не сильно при этом утомившись. Дышать мне не нужно, я могу обходиться одной лишь тьмой для поддержания собственного существования, впрочем, никто не запрещает утащить с собой практически неограниченный запас воздуха в 'пространственном кармане'. Вскоре завершится пересчёт выделенного из гравитационных двигателей имеющегося космического корабля принципов на магическую основу. В перспективе я хочу создать полноценный магический космический корабль, умещающийся в парочке Великих Камней, но пока это дело будущего. Проектом сильно заинтересовался Первомаг, а помогают ему наши изобретатели, потому можно смело ждать интересных идей и неожиданных находок.

Сейчас же я стремительно лечу через океан, благополучно перевалив за третий по счёту звуковой барьер. Сразу два практически одновременных вызова заставили сорваться с места, оторвавшись от окончательного умиротворения попытавшихся отколоться от Империи королевств. Сначала появилась идея просто объявить им полный бойкот, заблокировав границы, но чуть позже стало ясно — так мы только сыграем на руку многочисленным гадам, создав выпавшие из общего тела новорожденной Империи полностью неподконтрольные анклавы. Потому для части оставшихся здесь легионов нашлась работа по прямой специальности. Впрочем, доброй драки опять не вышло — лишь стоило передовым отрядам легионеров появиться на городских порталах, как храбрившиеся ранее мятежники в панике начинали разбегаться, бросая оружие и другое добро. Как будто им дадут далеко уйти. Самые умные сразу сдавались в плен, надеясь на милость и прощение. Отработать в шахте пару лет всё же лучше, чем бесславно потерять голову. Поняв, как сильно ошибались, мятежные короли резко дали задний ход, клянясь в своей вечной преданности. Но мы полностью игнорировали их просьбы о прощении, требуя крови всех тех, кто их надоумил объявить об одностороннем расторжении недавно заключённых договоров о вхождении в состав Великой Империи. В общем, старая аристократия почти в полном составе сразу в пяти королевствах дружными рядами взошла на эшафот. Крепко влетело и примазавшимся — снабжавшим мятежников оружием купцам, служившим нескольким господам одновременно гвардейцам, попытавшимся нажиться на беспорядках теневым дельцам и просто попавшим под горячую руку обычным бандитам. Пришлось спешно собирать палачей со всех остальных королевств, иначе 'народный праздник' мог бы затянуться. Зрителей собиралось столько, что пришлось спешно возводить многоярусные трибуны, дабы разместить всех желающих. И ведь за зрелища взималась весьма приличная плата. А сколько было криков искренней радости, когда очередная ловко отсечённая дюжим палачом голова падала вниз, орошая грубые доски эшафота красным. Перепугавшиеся гнева Великого Императора короли заодно попытались избавиться и от своих давних противников, однако мы тщательно следили за тем, чтобы не пострадали действительно непричастные, благо ментальная проверка теперь занимала совсем мало времени. По результатам парочка королей тоже близко, но очень недолго пообщались с палачами, ибо их попытка свалить свою вину на других позорно провалилась. И, естественно, после произведённых чисток требовалось наладить нормальную работу несколько забуксовавшей машины государства, вводить прямое имперское правление пришлось только там, где казнили монархов. Заодно кое‑кто из наших игроков теперь осваивают сложную профессию политиков верхнего звена, пусть и в звании имперского наместника. В общих чертах всем ясно, как нужно действовать на такой должности, однако от совершения множества ошибок это знание не избавляет. Сложившиеся ранее балансы интересов пали, гильдии захотели получить больше прав и свобод, оставшаяся аристократия тоже имела свои виды на власть и государственные доходы, сложившиеся 'белые кланы' и отдельные игроки хотели откусить себе жирный кусочек, 'тёмные кланы' и местная преступность посчитала время исключительно удачным для того, чтобы открыто заявить о себе. Потому известные схемы управления просто утратили свою эффективность, а новые приходилось придумывать и проверять сходу. Вот потому мне лично и приходилось вмешиваться, дабы процесс восстановления пошатнувшейся власти стал вполне определённым. Большей частью моя роль оставалась чисто технической, к примеру, обеспечить взлом магической защиты королевского дворца и перенастройку её на новых владельцев. Управление городскими порталами опять же переподчинить и дальше в том же духе. Особо рассказывать просто не о чем — суета и текучка, которую пока нельзя переложить на чужие плечи. И тут пришло известие о произошедшем большом морском сражении почти у самых берегов Крафаги. Этого сражения мы все давно ждали, однако его результат… сильно впечатлял.

— Не стоит так печалиться и пытаться продавить взглядом палубу… — заявил я понурившему голову Медвежонку.

Большая вина крепко застыла на его лице. Наш действительно выдающийся командующий слишком близко к сердцу принял цену свершенной победы. После эпической морской битвы из почти четырехсот наших кораблей на плаву осталось только шесть. Все из последней построенной на нашей клановой верфи серии с корпусами из металла и множеством защитной магии внутри. Начисто снесённый такелаж, обгоревшие надстройки… крайне удручающее зрелище. Но сам корпус цел, ни одной сквозной пробоины, хотя опалённых больших вмятин хватает. Дать ход они способны и без парусов, используя магический двигатель. Деревянные же парусники погибли все до одного, хотя защитной магии хватало и в них.

— Главной цели ты достиг — все десантные субмарины уцелели, и лучшая боевая эскадра Крафаги отправилась на дно, — я решил подбодрить своего лучшего командира. — А наша эскадра… да и хрен с ней! — я эмоционально махнул рукой, добавив: — Парусники скоро вообще уйдут в прошлое.

Собственно, по нашему исходному замыслу большая надводная эскадра должна была выдать противнику наиболее приоритетную цель. Знает ли он о захвате и последующем использовании нами своих подводных лодок или нет — нам просто неизвестно. Потому на многих крупных кораблях имелись сокращённые команды, а в трюмах только камни в роли балласта. Оружие — те самые 'противокорабельные шаромёты' применялись подготовленными бойцами с плеча. Потому нам не придётся доставать их с морского дна, как трофейные пушки и снаряды к ним. Своё производство боеприпасов под чужие орудия мы ещё не скоро наладим. Но уже давно запустили патронную линию, сумев заменить дефицитную платину маленькой крупинкой очищенного истинного серебра, обычным свинцом и солнечным железом для оболочки пули. Патроны получились немного хуже оригинальных, зато на парочку порядков дешевле. К тому же у наших бойцов не будет ограничения на подавляющий автоматический огонь, всё упрётся в запас силы и развитие ауры.

— Наши воздухоплаватели тоже едва не оконфузились, — Медвед всё же оторвал взгляд от палубы, но продолжал пребывать в махровом пессимизме. — Если бы ребята на месте не догадались устроить воздушный абордаж — их всех бы посбивали за считанные минуты. Слишком большим оказался качественный разрыв в вооружении. Их пушки стреляют точнее, дальше и чаще, от снарядов не увернуться. Хорошо обученные экипажи постоянно держали друг с другом контакт по радио, координируя свои действия, на дирижабле управления действовал полноценный диспетчерский пункт. Признаться — я просто не ожидал столкнуться здесь с чем‑то подобным. А на девочек после той ментальной битвы невозможно взглянуть без сильного содрогания. Иссохшие за считанные минуты, в сочившейся из всех естественных отверстий крови, выпученные глаза на сморщенных лицах. Выжали себя буквально до самого донышка, но справились, задавили колдунов, взяв всех вражеских воздухоплавателей под свой контроль. Но и наши воздушные силы оказались временно небоеспособными оттого и такие потери в кораблях. На море у противника пушек тоже оказалось больше чем у нас, — слова давались ему весьма тяжело.

— Почему тогда именно ты вышел победителем? — я задал ему каверзный вопрос.

— Удача, наверное, — тот лишь пожал плечами, победа и для него стала определённым сюрпризом.

— А кто разработал грамотную тактику? Несмотря на лавинообразно растущие потери, организовал практически идеальное взаимодействие экипажей? Чьи подводники старательно выбивали только самые важные цели, временно забыв про остальных? — несмотря на моё отсутствие во время морской битвы, я о ней уже многое узнал.

— Ну… — командующий явно растерялся.

— Не стоит преуменьшать собственных заслуг, — я похлопал его по плечу, эмоционально подбадривая. — На войне потери неизбежны, но достигнутая победа полностью окупает их. Потому продолжай операцию по прежнему плану. Требуется захватить все основные вражеские военные базы на островах и побережье практически одновременно, дабы противник не смог маневрировать своими оставшимися силами с помощью действующих телепортов. А на счёт пополнения твоей эскадры обещаю чем‑то поспособствовать в самое ближайшее время… — своим крайним заявлением я немного порадовал грустного Медведа.

Второй мой визит пришелся на захваченный амазонками Кларисы броненосец. Никто кроме отдельных девушек и личностей типа меня, его не видел, хотя он болтался на волнах всего в пяти километрах от сбившихся в кучу остатков нашей эскадры. Клариса уже высказала мне своё предложение по связному амулету, однако оно меня не особо устраивало.

— Быстро же ты объявился, — она вышла меня встречать, едва я опустился на железную палубу трофейного броненосца, сделав в воздухе красивую петлю.

Никаких бурных встреч, обнимашек — целовашек, слишком много вокруг Кларисиных почитательниц. Но поцеловать картинно протянутую ручку я всё же согласился, работая на имидж своей партнёрши.

— Быстро разгребу ситуацию — улечу обратно, — негромко ответил ей, последовав за ней во внутренние помещения корабля для продолжения разговора в более приятной обстановке и без лишних ушей.

Вот там, едва оказавшись в большой капитанской каюте с плотно закрытой железной дверью, Клариса и бросилась мне на шею. Несмотря на свои божественные феминистские заскоки любви и ласки она по — прежнему сильно хотела. Вот только с другими мужиками у неё всё также почему‑то не складывалось, а на мои ехидные предложения помиловаться с девушками она только злобно фыркала. Мне же в последнее время далеко не всегда удавалось выделить время для интимных встреч с сильно изголодавшейся по ласке молодой Богиней. К тому же и Аллия явно начинала к ней ревновать, чего нельзя было сказать про остальных 'младших жен'.

— … Так как, принимаешь моё предложение? — тихо спросила Клара, когда мы вдоволь насладились друг другом, и теперь крепко обнявшись, лежали в большой капитанской постели.

Стоило отметить — отдельные неконтролируемые вспышки божественного естества Кларисы всё же пока оставались. В экстазе она на мгновения теряла сознательный контроль и любой менее стойкий, чем я мужчина гарантированно бы погибал в больших муках. Мне же её горячая божественная суть вреда причинить не могла и шла по категории лёгкой щекотки.

— А ты уверена, что твоё предложение мне вообще интересно? — спросил сильно изумившуюся девушку, которая разомкнув свои объятья, резко отстранилась от меня, сев на кровати.

Я же продолжил блаженно валяться, разглядывая её красивое лицо.

— То есть этот прекрасный боевой корабль тебе просто не нужен? — переспросила она меня.

— Нужен, но… — я покачал головой. — Дело в том, что я просто не хочу тебя обмануть. Да, наши мастера вполне способны сделать для тебя большой дирижабль — матку и комплектный к нему москитный флот дирижаблей поменьше. Ты правильно видишь — морские корабли скоро уступят владыкам неба. Для них останется лишь ниша перевалки грузов и не более того. Но и дирижабли тоже недолго станут властвовать над открытыми пространствами, — честно рассказал ей актуальный расклад на ближайшее будущее.

— Авиация? — обнаженная Богиня подняла бровь, как бы выражая свои сомнения.

— Смотри выше, — я ей заговорщицки подмигнул.

— Космос?! — изумлённо выдавила она из себя вопрос — утверждение.

Я лишь кивнул. После таких явных подсказок догадаться совсем просто.

— Ты уверен, что мы находимся в одном виртуальном пространстве? — спросила она меня, имея в виду скорый запуск другой большой игры, о котором сейчас много говорят в реальном мире.

Да и до нас тут сведения дошли. Многие игроки, кто не смог удовлетворить здесь своих амбиций, уже подумывают сразу перейти в тот проект, ибо на старте всегда можно успеть получить лучшие условия. И со временем, весьма небольшим, кстати, именно тот более перспективный с точки зрения общего прогресса проект станет доминировать, оставив этот архаичный магический мир далеко на вторых ролях. Куда тягаться одной захудалой планетке против целой галактики? Но мы ведь не собираемся сдаваться без боя…

— Гарантирую! — мой тон голоса просто не позволял усомниться.

— Что я должна сделать, дабы во всём этом участвовать? — Клариса мгновенно подобралась, оценив открывающиеся перспективы.

— Целиком войти в нашу команду, иначе просто не получится, — мои слова явно не добавили ей хорошего настроения. — Секретность, распределение доступа к информации, средства контроля и многое — многое другое. Мы просто не имеем права ошибаться.

— У меня будет лишь одно встречное, но совершенно обязательное условие… — ответила Богиня после недолгого обдумывания. — Ты официально и торжественно женишься на мне став Великим Императором! Иначе меня просто не поймут и отвергнут почитательницы, — добавила она, не дав мне высказаться. — Я уже давно поняла — другие мужчины для меня слишком слабы, а потому совершенно неприемлемы. Твои близкие подруги вряд ли станут сильно возражать против небольшого увеличения их дружного коллектива на ещё одну весьма полезную божественную сущность.

— Это тебе Богиня Лиява подсказала? — я сразу же догадался, чьи здесь торчат уши.

— Пока от её советов была одна польза, — Клариса пожала плечами, снова укладываясь ко мне под бочок. — Я ранее говорила с твоей Алиной, она резко против публичной роли живой императрицы. Мне же терять нечего — выходить наружу просто небезопасно. И так я смогу окончательно примирить своих почитательниц с тем, что во всех мирах нам никак нельзя обойтись без мужиков… — она негромко рассмеялась, крепко прижимаясь и закидывая на меня свою ногу.

Задержаться посреди моря меня заставили другие трофеи, а именно пленённые колдуны, хоть по факту это событие стало разочарованием. Вот представьте, вы давно ждёте большого праздника, готовитесь, предвкушаете, а вместо него вам дают вкусную конфетку. Пусть не одну, а целый кулёк, но вы ведь ожидали куда большего… Так и я рассчитывал всерьёз повоевать с Братством Треугольника, а в итоге получил всю его верхушку в совершенно безвольном состоянии. Разве только подарочной ленточки для полного комплекта не хватало. Одних задавили наши ведьмы, других успокоила Клариса. Братство изначально сделало свою ставку на наших геополитических противников и проиграло вместе с ними. Теперь стало понятно, почему отвергались все мои предложения установить взаимовыгодные контакты. Разговаривать с едой как‑то неправильно, хе — хе. Но и сразу навалиться всеми силами они тоже не смогли, так как занимались подготовкой бойцов и созданием самого совершенного оружия для них, по образу оружия из реального мира. Процесс их сильно затянул, и выделять значительные ресурсы на достаточно мелкую, по их мнению, проблему на другом континенте просто не стоило. Ага, пока они там телились, эта 'проблема' незаметно превратилась в настоящего монстра. И тут неожиданно новые весьма серьёзные вызовы образовались. Став одержимым Верховным Духом, мой соперник за звание Великого Императора начал не только разрушать храмы богов, но и теснить сильных колдунов, устраняя любых потенциальных конкурентов. Слабых он брал под свой контроль, тоже как‑то приобщая к миру духов. К тому же он слишком хорошо помнил, кто именно привел его к позорному поражению на нашем континенте. Верхушка Братства быстро оценила свои перспективы стать кормом для нового хищника и решила отыграться сначала на нас, заодно проверив своих обученных и хорошо экипированных подопечных в бою, а после серьёзно заняться и тем наглым выскочкой. Но одних своих сил им явно недоставало, прежде им требовалось убедить в своей исключительной важности многочисленных потенциальных союзников, потому‑то прячущийся за многослойными иллюзиями броненосец далеко не сразу вступил в бой. Сначала высшие адепты Братства хотели наглядно показать беспомощность всей остальной эскадры против неведомого противника с другой стороны океана, а затем продемонстрировать всю мощь нового оружия в своих руках. Но тут вовремя влезла Клариса со своими амазонками, против которой адепты Братства так и не успели применить свою главную тайную силу.

Благодаря быстрым ментальным допросам безвольных тушек, я узнал, куда делись все те Великие Учёные, Великие Философы и гуманисты, все те, кто когда‑то давно создал Братство Треугольника. Спасаясь от гнева временно объединившихся против них королей, они запечатали себя в прерванном портальном переходе, в тех самых 'пространственных карманах'. Сами они оттуда уже не могли выти, технология 'сокрытого убежища' тогда была ещё слишком сырой и недоработанной. А те, на кого они возлагали надежды по своему последующему освобождению, подло предали их, найдя как можно извлекать из их сокрытых вне обычного пространства тел магическую силу. Превратив своих бывших благодетелей и учителей в своеобразные батарейки. Вот только быстро добывать силу из них нельзя, процесс перекачки требует времени, и весьма мучителен для заключённых. И всё равно с заряженными накопителями нынешние высшие адепты Братства никогда не имели проблем. Более того, они старались захватывать живьём всех своих врагов, делая батарейки и из них. Вытащить человека обратно из сохраняющего жизнь и обеспечивающего приток силы 'пространственного кармана' нельзя, он гарантированно лишится разума и окончательно погибнет. Требуется провести особый ритуал, подготовить средства восстановления и реабилитации пострадавших. Процесс долгий и достаточно трудный. Но мы обязательно займёмся им, а всех нынешних высших адептов Братства запечатаем в батарейки, пусть познают на себе всё то, что долго практиковали на других. 'Упаковав' трофеи, я вылетел обратно на свой континент. Много ещё где требовалось моё личное участие, связной амулет отвлекал буквально каждые полчаса, а ведь обратиться ко мне лично могли очень немногие. А наша сильно уменьшившаяся эскадра отправилась дальше исполнять возложенные на неё задачи. Время моей личной решающей битвы пока не пришло, но я хорошо чувствую — ждать осталось совсем недолго.

* * *

Великий… он и сам не мог сказать, кем же он теперь стал, Грег стоял на берегу и смотрел на бушующее штормовое море. Вроде всё шло именно по его планам, но на душе было слишком неспокойно. Ему снова в очередной раз удалось сделать поистине невозможное. Он даже иногда шутил со своими людьми — 'слово 'невозможно' давно пора выкинуть из моего лексикона и начать печь чудеса как пирожки'. Впрочем, пирожки печь он действительно никогда не умел, а вот чудеса… Приняв одержимость Великим Духом, он слишком быстро понял — его дальнейшая судьба весьма незавидна. Дух просто использует его и выбросит как использованное резиновое изделие, тот проделывал такое много — много раз. Да, он честно выполнит свою часть договора, подарив незабываемый момент осуществления желаний, но Грегу за него придётся заплатить своей жизнью и даже душой. В лучшем случае дух продолжит ещё какое‑то время пользоваться вместилищем его тела, всё больше пожирая его душу. Такова плата за иллюзорное всемогущество. Но куда тягаться какому‑то местному духу с прожженным хищником из реального мира, благополучно сожравшим далеко не одного сильнейшего соперника. Требовалось только хорошенько изучить нового 'партнёра' по телу и дождаться удобного момента, для убойного удара в его спину или чего там у него вместо неё. И этот момент настал в битве с последними адептами не так давно уничтоженного его личным соперником за звание Великого Императора тёмного божества, объединившими свои силы против него. Саму битву вспоминать не хочется, в ней от самого Грега практически ничего не зависело, а вот боли и страданий выпало на десятерых. Его тело ломало и корёжило, выворачивало наизнанку, но быстро регенерировало получаемые повреждения. Разум неоднократно пытался сбежать в небытие, но ему это не позволял жестокий 'партнёр по телу', заставляя терпеть и страдать, черпая из тех страданий дополнительную силу. Именно это и придало Грегу уверенности в своей победе над слишком многое обещавшим проклятым мучителем, но совершенно не торопившимся с исполнением данных обещаний. Тот лишь решал свои задачи, используя его как послушную марионетку. Дух полностью выложился, медленно впитывая и тяжело переваривая чёрные души поверженных адептов, прозевав решительную ментальную атаку того, кого он уже практически сбросил со всех счетов. Сопротивлялся дух отчаянно, но Грег всё же разорвал своей закалённой болью стальной волей его разум, вырвал ядро души из его сосредоточения силы, присвоив себе. Всё могущество Великого Духа теперь стало его собственностью. Личный уровень прыгнул за отображаемый предел, легко ощущаемые возможности воздействия на окружающую виртуальную реальность просто завораживали. Единственное, чего не хватало — так это знаний, как управлять доставшимся наследством, дух прежде ими категорически не желал делиться, а одних примеров тут маловато. Но учиться новому сам Грег пока ещё не разучился. Благо хватало на ком испробовать свои новые силы. Все эти жалкие колдуны, считавшие себя центрами мироздания местные олигархи, да и такие как он богатые игроки, собравшие вокруг себя целые армии игроков и местных цифровых обитателей. Некоторые государства тоже посчитали этот мир сферой своих жизненных интересов, по своему давнему обыкновению — 'у вас есть нефть, но мало демократии, тогда мы летим к вам на гуманитарных бомбардировщиках'. Всех их требовалось крепко прижать к ногтю, а тех, кто вовремя признает нового Истинного Господина поставить в строй… или в позу — тут уж как выгоднее получится. Давний соперник с другого континента тоже очень удачно подыграл, сумев сначала притянуть силы конкурентов Грега, а после и нейтрализовать их. Можно даже поаплодировать. Стоя. Действительно молодец. Даже высадив здесь свои десанты, он заставил всех здешних властителей крепко сплотиться вокруг новой Великой Сущности, которой стал Грег. Их жалкие материальные и человеческие ресурсы теперь ему не особо требовались, он напрямую пил их страх, их злобу, их надежды вернуть утраченное и обрести много большее. Получив силу Великого Духа, он напитывался человеческими страстями. Даже камни мостовых и стен домов Предвечной Крафаги с радостью отдавали ему своё невидимое обычными людьми внутреннее содержимое. Алчность, жажда власти, стремление обладать, показное радушие и всё прочее, распространяемое вокруг себя немногими богатеями, а так же страх потери свободы, боль и обида наказаний, страстное желание сбросить рабский ошейник, жажда мести господину — собранные вместе чувства и желания многочисленных низших тоже составляют огромную силу. Древний город много накопил её в себе, она стала его потаённой внутренней сутью и даже настоящей живой душой. Она уже и сама изменяла попавших в её влияние людей, встраивая их в сложившуюся систему. 'Оказавшись в Крафаге — нельзя остаться прежним' — так говорили городские предания. Только свободные духи способны прикоснуться к той душе, поведать ей о своих желаниях, надеясь на поддержку, и только Великие Сущности могут невозбранно черпать её силу для достижения своих целей. В полностью отдавшейся ему Крафаге Грег чувствовал себя поистине всемогущим. Она вела с ним как искренне любящая женщина, страстно желая угодить своему господину. Его воля значит больше её жизни. Именно здесь состоится финальная битва за весь этот мир. Командующий армией его соперника явно что‑то понимал или чувствовал, потому держал свои войска вдалеке от огромного города. Он грамотно и быстро захватил островные военные базы и порты на побережье, а сейчас неспешно охватывал войсками Предвечный Город со всех сторон. Что‑то они там делали, сильно замедляя возрождение погибших игроков и заставляя местных вставать на свою сторону. Освобождённые ими рабы шли в первых рядах, желая отомстить своим бывшим хозяевам и припомнить надсмотрщикам все былые обиды. Сопротивления они практически не встречали — основные силы их противников ушли в море, да там и остались. Грег спокойно дожидался, когда они войдут в саму Крафагу, где он легко подчинит их своей воле. Сопротивляться живой душе целого города направляемой твёрдой волей Высшей Сущности вряд ли в человеческих силах, тут и боги оказались бессильны. Им даже временное объединение сил не помогло. Единственный, кто ещё как‑то мог бросить ему вызов, пока не спешил встретиться с ним лицом к лицу. Но тут, находясь в самом центре своего места силы, Грег совершенно не опасался его появления. Наоборот — желал как можно скорее завершить этот слишком уж затянувшийся спор, и поглотить его грешную душу, присвоив себе все её немалые накопления. Теперь он так умел и так желал. Но при этом всех его возможностей не хватило, дабы почувствовать смертельного врага, хладнокровно наблюдавшего за ним с большой высоты уже не первый час. Время финальной битвы пришло!

* * *

Чем дольше я наворачивал круги в небе над Крафагой, тем больше хотелось убраться отсюда куда подальше. Город внизу сильно давил буквально на все чувства, он желал отобрать всё, что мне действительно дорого. Нет, на материальную сферу он совсем не претендовал, ему требовались духовные ценности. Бескорыстная дружба, любовь, тепло простого человеческого общения. Взамен он предлагал совсем иное — меркантильный расчёт, строгий контроль и беспрекословное подчинение. Зачем дружить, когда можно заставить преклоняться других перед собой, к чему любовь, когда есть чем платить за самый фантастический интимный каприз? Даже денег не требуется — хватит и одной власти. А общаться с тем, кто ниже тебя — вообще форменная глупость, достаточно приказывать и одаривать милостью особо отличившихся. Люди подлы и злонамерены, им требуется чаще показывать кнут, чем пряник. Я видел иллюзорные картины, в которых меня обманывают все, кого я когда‑то приблизил к себе. Как за моей спиной вершатся подлые дела, как усмехаются клановые игроки, считая своего лидера дураком или наивным романтиком, что ещё хуже. Многие, многие проходили перед моим взором, отмечающим все их неблаговидные поступки, зависть и презрение ко мне лично. Низшие просто неспособны признать достойными тех, кто поднялся существенно выше их. Их изначально порочная натура заставит уверить себя, что ты забрал у них принадлежащее им. Пройдёт ещё немного времени, и я сломаюсь под этим напором образов и чувств, окончательно ожесточившись в своём сердце. Осознав это, я вдруг понял — стоит лишь мне поставить себя выше всех остальных людей — я мгновенно останусь один против всего остального мира. И тогда стоящий внизу соперник легко возьмёт надомной верх. Он сильнейший хищник — одиночка, а моя главная сила кроется в тех, кто в меня верит. В тех, кто соотносит своё будущее с моим существованием, с моей ненавязчивой заботой, даже если я о нём просто не знаю. Многим понравилось обустройство мира по транслируемым мной принципам. Они увидели для себя шанс на достойную жизнь и реализацию своих мечтаний. От всех их ко мне тянутся едва ощущаемые нити внимания и интереса, от кого‑то слабее, от кого‑то сильнее. Есть и толстые нити крепких привязанностей, полезных контактов и желания личного общения. По всем нитям стремительно движется неведомая сила, я являюсь центральным узлом огромнейшей паутины жизни связанного со мной человеческого сообщества. Не только один клан, а много — много больше. Лежащая внизу Крафага страстно желает разорвать та связи, вернее — чтобы я сам сделал это. И она сама подсказала мне, что нужно делать…

Резко притянуть чужой интерес к себе, отправив сигналы по всем нитям. Ментальная магия и магия пространства, приправленные твёрдым намерением, сами сделали за меня всё необходимое. Пока ещё аморфный и бесформенный образ Великого Императора громко воззвал ко всем своим почитателям и простым интересантам, предлагая всем желающим увидеть мир его глазами, ощутить его своими чувствами. Нити связей стали быстро наливаться силой, откликнувшихся на мой зов людей становилось всё больше и больше. Неведомая сила потекла в меня, а в обратную сторону устремилась информация. Я щедро делился всем, что люди могли у меня взять, полностью раскрыв им свою душу. Пусть они станут умнее и сильнее, найдут ответы на давно мучавшие их вопросы. Ответной волной меня всё больше захлестывали сильнейшие эмоции. Любопытство и интерес сменялось страстной жаждой схватки. Едва справляясь с натиском, я окончательно достраивал свой собственный образ, вплавляя в него свои личные качества и закрепляя внешнюю форму. Образ обретал истинное подобие. Лежащий внизу город почувствовал неладное, и, прекратив бесполезные попытки соблазнения, нанёс свой удар сконцентрированной силы властности, алчности, боли и страданий. Приняв удар, моё сознание мгновенно взорвалось, разлетевшись на множество мелких осколков, но созданный образ остался целым, быстро притянув их к себе. Я снова обрёл способность мыслить и действовать. Чувствуя растущую поддержку стоящих за моей спиной людей, я ударил в ответ. Поток лучших людских устремлений, желаний и надежд беспрерывно потёк через меня, опускаясь на забившийся в безумной истерике город. Он никак не ожидал такой мощной ответной реакции. Все его многовековые накопления бессильно таяли в этом потоке как старый снег под весенними лучами солнца. Я кружил уже над самой землёй, а потерявший свою душу огромный город рассыпался сам собой. Камни обращались в песок, песок распадался в пыль, а пыль уносил вдаль дующий с моря штормовой ветер. Оставшиеся в городе люди не понимали, что происходит, безумно мечась в постоянно разрастающейся пустоте на месте их привычного мира. И лишь один человек в развивающемся на ветру красном плаще так и стоял на берегу, не в силах отвести от меня своего горящего янтарным огнём взора.

— Этот жалкий мир отверг меня, что ж, это его выбор, и он сделан, — совершено спокойно сказал он мне, едва я легко приземлился напротив него, заглянув в его светящиеся глаза. — Можешь праздновать победу Великий Император, однако твоя радость будет очень недолгой! — он вдруг громко рассмеялся и рассыпался серым пеплом.

Пепел мгновенно подхватил вездесущий ветер, а я едва успел ухватить очень яркую душу, которая едва не успела удрать. И в этот раз вместо положенной эйфории появилось лишь чувство тягостного ожидания чего‑то жутко неприятного. Секунда, другая, и яркий свет озаряет всё окружающее пространство. Тёмные дождевые тучи на небе стремительно расходятся в разные стороны, открывая очищенную от следов человеческой деятельности землю солнечным лучам. А неожиданно соткавшийся из дымящейся тьмы в мой руке Скипетр Истинной Власти и засиявшая ярче солнца Корона Великого Императора на голове наглядно показывали, что это действительно окончательная победа. Наша общая победа!