Я сидел невидимкой на самой верхней трибуне главного стадиона в мягком кресле во временно пустующей ложе для богатых зрителей, куда билеты продаются по десять золотых. Вечером здесь не будет свободных мест, а сейчас можно спокойно побыть в одиночестве. Для всех, кроме самых близких людей, меня временно не существовало - с моим уровнем полагалось затратить минимум четыре дня на возрождение. Настроение как таракан поутру забилось под плинтус и никак не хотело оттуда вылезать. Теперь понимаю, что вынуждает некоторых добровольно совать голову в петлю. Не радовали ни трофеи с корабля, лежащие в пространственном кармане, ни успехи своего клана, которые я сейчас воочию наблюдал. А успехи реально впечатляли. Ладия придумала изящный ход, когда потребовалось как-то извлечь доходы из имеющихся ресурсов. Война в королевстве Шавала уже не могла приносить значимых доходов, всё заслуживающее внимания уже благополучно растащили алчные падальщики. Рудные шахты, угольные копи и металлургические заводы охранялись стоящими в стороне от политических разборок войсками королевства. Потому идея зарабатывать с помощью мечей, но без кровопролития оказалась весьма своевременной. Если в столице королевства всё было хорошо с хлебом, то зрелищ явно не хватало. Наш тренировочный лагерь собирал не только желающих подрастить свои силы, но и толпы зрителей. Особенно по вечерам, когда народу в городе было нечем заняться. Другие кланы ранее уже пытались устраивать турнирные бои, но особым успехом они не пользовались. В самом городе земля дорогая, для масштабных игрищ с оружием на свежем воздухе требуется выйти за его пределы, оборудовать площадки, создать удобства для участников и зрителей, короче - затрат много, а отдача неочевидна. Гвардейцы сдавали в аренду кланам свои тренировочные лагеря, но там и места немного, а зрители вообще не предусматривались. Другое дело мы, со своим военным городком на отшибе. К городу близко, земля в частном владении - строй что угодно, без оглядки на мнение чиновников. Первый эксперимент с установкой зрительских трибун напротив тренировочного полигона и продажей билетов оказался на редкость удачен. Расклеенные по всему городу афиши, несмотря на крупный штраф за такое безобразие, тоже сыграли весомую роль. Одновременно заработал и внутренний тотализатор, на боевые отряды принимались ставки, как в единичных схватках, так и в общем турнирном зачёте. Другие кланы тоже стали присылать свои отряды и приходили за них болеть, увеличивая выручку от продажи билетов. Имевшихся трибун стало быстро не хватать, однако строители своевременно возвели новый стадион из сборных конструкций. Расчищенная от строений старая площадка приютила лошадиные бега, оказавшиеся неожиданно популярными среди коренных жителей столицы. Купцы приходили сюда заключать сделки, шумно болея за участников забегов. Громко радуясь выигрышам или расстраиваясь проигрышам на тотализаторе. Неожиданно помог старший брат Рамии, бесплатно передав клану своих лучших скакунов и представив обученных наездников. Для его семейного дела такая благотворительность обернулась полноценной рекламной кампанией - пока другие конезаводчики королевства не спохватились, он успел заключить несколько новых долгосрочных договоров.

  К настоящему моменту стадионов на клановой территории уже три, и они не пустовали с раннего утра до поздней ночи. Турнир боевых отрядов набрал небывалую популярность. Группы игроков и наёмников прибывали из разных городов и даже других королевств, несмотря на то, что победа в турнире изначально не предполагала каких-либо ценных призов. Лишь торжественное вручение символического переходящего кубка, выставляемого потом в зале славы с гравировкой на его боку названия отряда-победителя месяца. Позже ценные призы всё же были учреждены, с инициативой выступили столичные гильдии мастеров. Призы выдавались отдельным бойцам, победителям зрительских симпатий. Король тоже не остался безучастен, выделяя персональные награды лучшим отрядам. Деала Первого не один раз замечали на трибунах, хоть он и пытался сохранить инкогнито. Его выдавала охрана, плохо знакомая с приёмами конспирации. Простых зрителей тоже заметно прибавилось, многие отряды-участники турнира собрали вокруг себя настоящие клубы фанатов. Рядом со стадионами незаметно появились кафе и ресторанчики, а также магазинчики сувенирной продукции. Все они платили клану приличную арендную плату. Гильдия оружейников тоже захотела пристроить в популярном месте несколько торговцев, но получила от ворот поворот из-за старого конфликта. Клан открыл свои оружейные магазины, благодаря тому, что их официальным владельцем считался я. Вот и пригодилось членство в гильдиях и официальное освобождение от налогов. Чиновники тут же попытались прикрыть это вопиющее попрание существующих устоев, уменьшающее их личный доход от взимания мзды, однако быстро выяснили, что им тут ловить нечего - все законы королевства полностью соблюдены, придраться не к чему. Даже взятку не стребуешь. Главной изюминкой наших магазинов стала честная комиссионная торговля, а не откровенная обдираловка на перепродаже, как везде. Такая политика быстро принесла плоды - теперь желающие продать или приобрести оружие сначала шли к нам, а не на оружейный рынок. Аллия нашла дополнительное время и пересдала гильдейский экзамен на швею, воспользовавшись своим ментальным оружием, дабы сломить сопротивление экзаменаторов. Теперь у нас имелось четыре швейных мастерских, занимавшихся производством воинской одежды и амуниции на заказ.

  Несмотря на большие накладные расходы на поддержание существенно расширившегося хозяйства, прибыли позволяли поднять клановые зарплаты и существенно расширить состав. Благо поток желающих проверить свои волевые качества нашей системой отбора и подготовки рекрутов не ослабевал. Игроки из других кланов убивали своих прежних персонажей и шли 'младенцами' к нам, зная, что быстро вернут потерянное. Больше всего возмущались оттоком перспективных бойцов 'Нагибаторы', но кроме угроз на словах пока ничего не предпринимали, так как подготовка захвата баронства Ток у них перешла в финальную фазу. Они уже мысленно представляли, как 'соберут все сливки' и не желали распылять силы на всякую ерунду.

  Даже прекрасно представляя, какой сюрприз ждёт 'Нагибаторов', я не мог порадоваться за тех, кто пойдёт следом. Баронство Ток - это мелочи. Душа Лэра Ваза одарила меня новыми знаниями, и теперь все предыдущие успехи представлялись совершенно ничтожными. Основной противник для всех нас это Крафага. И для кланов и для королей. Этот монстр опутал своими жадными щупальцами весь мир и тянул кровь практически из всех стран. Можно вспомнить, почему здесь 'золотые' монеты не содержат золота, а мифрил стоит запредельно дорого. Как можно противостоять такому противнику я не знал. Слон и комар - так можно сравнить наши весовые категории. Хоть Крафага не имеет своей собственной армии и военного флота, именно она определяет политику практически во всех королевствах. Короли живут лишь потому, что слушают своих мудрых советников. Купцы тоже не рискнут вести серьёзные дела без оглядки на мнение некоторых лиц. Здесь таким лицом был покойный Лэр Ваза. Изгнание из Лаиры стоящих за ним сил непременно приведёт к трагическим последствиям - королевство будет завоёвано и разорвано на части соседями, направляемыми твёрдой рукой с другой стороны планеты. Деал Первый прекрасно представляет ситуацию и собирается бороться. В случае войны сразу со всеми, шансы у нас невелики, от немедленного вторжения спасает лишь слабость ближайших соседей и то, что они ещё не договорились друг с другом о разделе будущих приобретений. Мы сможем попытаться изменить расклад в свою пользу только ударом на опережение. Восстановленная мной портальная сеть позволяет быстро перебрасывать войска по всему королевству, а в случае захвата чужих городов и туда. Хоть Лэр Ваза точно не знал, зачем я понадобился республиканскому сенатору Аль Грасию, угадать проще простого. Кто овладеет порталами - тот и получит решающее преимущество в мировой войне, до которой остались считанные годы.

  - Значит, ты категорически против участия наших клановых отрядов в турнире? - Рамия была сильно недовольна такому обстоятельству и посмотрела на остальных присутствующих в комнате, ища в их взглядах эмоциональной поддержки.

  - Не стоит открыто показывать всем наш реальный уровень, последствия могут оказаться далеко не самыми лучшими. И так в нашу сторону кое-кто смотрит с плохо скрываемым раздражением. Слово Короля не сможет долго сдерживать наших конкурентов от объединения, - я дополнительно прояснил свою твёрдую позицию в этом вопросе. - Война с другими кланами сейчас не принесёт должной прибыли, больше потеряем. Потому в турнире с нашей стороны можно участвовать только рекрутам первого этапа подготовки, для принятых и тем более прошедших второй этап уже завтра найдётся настоящее дело.

  - С этого надо было начинать! - фыркнула моя четвёртая по счёту 'младшая жена'.

  Сейчас твёрдая и решительная воительница, но стоит лишь стянуть с неё вечную кольчугу и уложить в кровать, сразу становящаяся ласковой кошкой. И её не самое лучшее настроение сейчас отчасти обусловлено тем, что второго давненько не происходило из-за моего отсутствия дома.

   - Сам же знаешь, что бездельничающий солдат - потенциальный преступник. Рассказывай, чего ты в этот раз задумал, - в её голосе появилась явная заинтересованность.

  - Сколько наших войск сейчас находится на территории Шавалы? - перед тем, как озвучивать неожиданно пришедший в мою голову план, стоило уточнить некоторые детали.

  - Шесть сотен бойцов из самого первого выпуска в качестве инструкторов и две с половиной тысячи последнего, - чётко доложила она.

  - Маловато... - я прикинул необходимые для гарантированного осуществления задуманного силы. - Мы сможем на пару дней безбоязненно выделить ещё полторы-две тысячи?

  - Если только на пару дней, - тут уже задумалась наш главнокомандующий. - Оставлять базу без охраны надолго нельзя.

  - Пары дней вполне хватит, - я довольно улыбнулся, к ночи таракан моего настроения всё же вылез из-под плинтуса и теперь искал, чем вкусненьким можно поживиться.

  - Ты задумал какую-то гадость поблизости? - в разговор влезла Ладия, до сей поры отстранённо наблюдавшая за нашей перепалкой с Рамией.

  В последнее время ей приходилось туго, так как именно она фактически исполняла обязанности главы клана. И если внутренние дела удавалось частично сваливать на помощников и заместителей, то общаться с чиновниками, страстно желающими что-либо содрать с клана в свой личный карман и присылающих одну проверочную комиссию за другой, ей приходилось самостоятельно.

  - Сначала вопрос по твоей части, - переключил своё внимание на девушку. - Наша гостиница полностью готова? Я не спрашиваю, когда её можно будет открывать для клиентов, меня интересует, сможем ли мы там разместить на постоянное жительство своих людей. Да ещё так, чтобы все увидели.

  - Отдельный верхний этаж полностью готов, мебель и прочее закуплено и доставлено, первый и второй этаж тоже можно вводить в эксплуатацию, однако на остальных завершаются отделочные работы. Через три дня обещали закончить. Задержка связана с постоянным отвлечением строительной компании на другие наши объекты, - отчиталась она.

  - Трёх дней мне как раз хватит, чтобы доделать необходимую магическую начинку здания, - грубо прикинул свои возможности, относительно задуманного. - Значит так, Рамия, - подготовь наших здешних ветеранов к переселению из казарм в более комфортабельные помещения со всем оружием и запасами на три дня ведения интенсивных боевых действий. Отрядам в Шавале следует подойти к тамошней захваченной бунтарями столице на максимально близкое расстояние, по возможности не вступая в серьёзные столкновения. С тамошней армией желательно вообще не пересекаться.

  - Неужели ты не хочешь рассказать, в какую авантюру ты нас всех решил втянуть? - Рамия никак не могла поверить в то, что я потребую от клана штурмовать Хедину - столицу Шавалы.

  Её скепсис вполне понятен. По имеющимся сведениям, Хедину и её ближайшие окрестности удерживали не менее двадцати тысяч мятежников и неизвестное количество бойцов 'тёмных кланов'. Особых ценностей в городе уже не было, всё растащили. Но владеющий тем местом получает полный контроль важных торговых путей между четырьмя королевствами - можно ничего не делать и иметь постоянный прибыток. Потому драться за него будут до последнего. Вдобавок стоит учесть наличие у столицы неплохой крепостной стены, которую сходу не взять. Даже всем нашим силам этот 'орешек' пока не по зубам. При условии, если предстоит штурм по всем правилам. Но если боевые отряды неожиданно для защитников, к примеру, под утро, окажутся в самом городе...

  Это я и рассказал своим близким подругам. В подвале нашей гостиницы изначально планировалось поместить тайный портал. Ещё один на верхнем этаже. Чтобы никто со стороны не обнаружил их работы, учитывая близость Академии, здание получит специфическую магическую начинку. Ради неё столько ценностей и было вмуровано в бетон. Дерзкий план зависел от того, смогу ли я незаметно восстановить хотя бы один стационарный портальный круг в Хедине. Имеющийся портативный портал требовал много времени на перенос большого числа людей и годился лишь для заброса одного небольшого отряда в сутки. А теперь остался вопрос без ответа - зачем нам захватывать столицу Шавалы.

  - Вы всерьёз верите, что я на подобное когда-либо соглашусь? - с сильным негодованием в голосе спросил меня Хараб Третий, беглый Король Шавалы.

  - У вас нет другого выхода, Ваше Величество! - скрестив ноги, я нагло сидел на подоконнике его спальни и дожидался, пока голос разума победит королевскую гордость.

  Харабу Третьему стоит отдать должное, он не стал верещать как мышка, попавшая кошке в зубы, когда подняв голову с подушки, обнаружил перед собой постороннего вооруженного человека в маске тайного убийцы. Который недолго думая, зажег магический светильник и протянул ему бумажный листок с текстом.

  - Подумайте, что вас ждёт в ближайшее время, - тем временем я решил немного прояснить ситуацию. - Ваш трон занял узурпатор, денег в спасённой казне больше нет, купцы благополучно договорились с мятежниками, и спокойно платят им дань за провод своих караванов по территории королевства. Что делает командование вашей бывшей армии, вы и без меня хорошо представляете. Надежду на вмешательство других королей можете смело похоронить, пока они получают железо, им абсолютно безразлично, кто его им поставляет. Лишь бы цена не возросла, чего явно не ожидается. И кроме формальных прав на престол в придачу с ворохом долгов и розданных обещаний, вы никому ничего не можете предложить. Поверьте - пройдёт ещё месяц и Вам придётся просить милостыню у дороги.

  - Но ваше предложение... - тот попытался снова возразить.

  - Единственная реальная возможность вернуть себе всё! - договорил я за него. - Вы снова будете сидеть на троне, и охаживать свой новый гарем, старый, боюсь, мятежники сильно попортили.

  При упоминании мятежников и гарема лицо Короля налилось гневом.

  - А армия, считаете, не станет вмешиваться? - похоже тот уже готов был сломиться.

  - Исключительно на нашей стороне, - я заговорщицки подмигнул, так как эта проблема уже была решена с помощью кланового отряда, тихо захватившего всё армейское командование, устроившее очередную большую пьянку, и позабывшее о необходимости выставлять караулы, пусть и на территории, считающейся полностью безопасной.

  И вообще здешние мятежники в последнее время откровенно расслабились, поняв, что другие короли за них точно не возьмутся. С армейскими шишками они успели договориться и разделить сферы влияния. Пока не успел лично пообщаться с местными 'бизнесменами в погонах', но Аллия сказала, что они уже на всё согласны, ибо альтернатива предстать перед бывшим Королём, пугает их пуще смерти.

  - Хорошо, я официально признаю над собой власть Великого Императора, как только вернусь в столичный дворец, - обречённо сказал Король потухшим голосом.

  Темна Хединская ночь и только капли дождя равномерно стучат по крышам домов и мостовым. Мятежники грабили город очень аккуратно, не разрушая строений и не устраивая пожаров. Даже королевский дворец пострадал минимально. Большая часть горожан, если и заметила смену власти, то ничуть не изменила своих привычек крепко спать по ночам. Бдящая охрана имелась только в паре кварталов, где проживали нынешние хозяева королевства. Небольшую 'портальную площадь', служившую сейчас блошиным рынком, вообще никто не охранял, лишь голодные крысы периодически ворошили мусор. Окна ближайших домов крепко закрыты массивными ставнями, и никто не сможет разглядеть одинокую тёмную фигуру, вышедшую в самый центр.

  Горы хлама не помешали обнаружить под землёй неисправные магические узлы. Хоть и формальная столица королевства, а кругов быстрых путей тут только три, из них один грузовой, повреждённый более всего. Но мне-то он как раз и нужен. С помощью магии можно вообще не издавать звуков, выдёргивая из земли многотонные каменные плиты и укладывая их обратно, произведя небольшие манипуляции под ними. Дождливое небо только начало сереть, когда я завершил свою работу, теперь осталось 'залить' в систему энергию и произвести пространственный пробой на маяк другого портала.

  - Десятиминутная готовность, - мысленно сообщил Алии.

  Она смогла-таки освоить персональный телепорт, которым одарил меня старый интриган после своей кончины. Артефакт требовал от своего владельца развитой ауры и хорошего чувства пространства. С помощью него теоретически можно прыгнуть в любое место, если суметь исключительно точно представить в своём воображении конечную точку маршрута и своё положение в ней. Вот только малейшие ошибки оператора запросто стоили ему жизни. Прежний владелец использовал исключительно функцию выхода на особые пространственные маяки, однако, их список разрушился с его смертью. Аллия же вполне освоила 'пространственный взгляд' и могла заранее разглядеть место, куда хочется попасть. Сейчас она ждала в гостинице и готовилась дать отмашку нашим бойцам.

  - Три, два, один, ноль, - обратный отсчёт вслух и площадь озаряется беззвучной вспышкой.

  - Канал устойчив, группы пошли, - сообщила девушка.

  Мне и без её слов всё прекрасно видно. В центре светящегося круга из воздуха появлялись вооруженные люди в тёмных плащах и масках, полностью закрывающих лица, которые сразу же начинали активно действовать. Минуту спустя все подходы к площади были надёжно перекрыты, а к ключевым точкам города выдвинулись штурмовые отряды.

  Город ещё не успел окончательно проснуться, а в его широко открытые ворота стройными колоннами победоносно входила армия королевства. Выполнив свою работу и не понеся потерь, наши отряды возвращались к порталу, и сражу же уходили домой. Официально их здесь никогда не было. 'Семейники', естественно, не откажутся хорошо подзаработать, окончательно вычистив королевство от разбежавшейся шушеры, но сделают это как самые обычные наёмники, не привлекая к себе особого внимания. Они уже не один раз показали свою исключительную прагматичность в ведении боевых действий. Вернувшийся с войсками Хараб Третий завтра же объявит об появлении в мире новой силы - Великого Императора. Кто он и какими силами располагает - пока никому неизвестно, однако кое-кому придётся учитывать в своих политических раскладах новую фигуру на игровой доске и ждать её нового хода. Даст ли нам это лишний год мирной жизни - покажут самые ближайшие дни.

  *****

  - Чего грустишь, Лешак? - к одиноко сидящему за столиком ресторана с большой кружкой ягодного морса игроку подсел другой.

  Жилистый широкоплечий верзила, с обритой наголо головой и длинной бородой, сильно похожий на гнома, если бы не его двухметровый рост. Раньше он всегда ходил в дорогом мифриловом доспехе и накинутом на плечи рыцарском плаще, но сейчас на нём сидел цивильный костюм-тройка, смотревшийся достаточно необычно, несмотря на идеальную подгонку по фигуре.

  - А ты, погляжу, на свидание с настоящей принцессой собрался, Федот... - ехидно съязвил первый. - Расскажи лучше, почём свою броню скинул, раз на дизайнерский костюмчик деньги нашлись.

  - От клана нахаляву перепало, - беззлобно усмехнулся бородач. - Работа у меня теперь такая, присмотрись внимательнее и увидишь.

  - Тебе во время штурма по голове чем-то тяжелым крепко прилетело? - удивился Лешак, заметив на лацкане пиджака своего собеседника выделяющийся значок купеческой гильдии с десятым номером. - Я думал, ума хватит не лезть в первые ряды.

  - Это тебе явно прилетело, раз сидишь с такой кислой рожей, - верзила негромко хохотнул, отпивая из своей кружки. - Видишь, надоело мне мечом махать, вот решил 'в люди' выбиться. А тебе советую в клановый бордель наведаться, раз не радует заслуженно полученное звание сотника. Я за тебя голосовал на совете, кстати.

  - Вот уж спасибо, удружил, а ещё друг называется... - первый игрок явно не был рад такому обстоятельству.

  - Что, ты и вправду не рад? - Федот сразу же посерьёзнел.

  - Ты ведь меня знаешь, я хороший боец-одиночка, какой из меня командир? - меланхолично заметил Лешак. - Если с двумя-тремя напарниками ещё могу договориться, то полной сотней...

  - Ага, а кто, спрашивается, вытянул ситуацию в той заварушке? Не ты ли полной тысячей рулил, когда Миха обмишурился? - бородач широко улыбался, вспоминая недавние события, в которых ему удалось поучаствовать.

  - То в лесу было... - в голосе появилась настоящая тоска. - В других ситуациях меня Миха, как командир, шесть раз подряд за пояс засунет.

  - Ладно, не хочешь брать сотню, могу сосватать тебя в первый разведывательный, - тысячник Федорус имел в клане репутацию настоящего сводника, не только между мальчиками и девочками.

  - К нашим 'теням'? - взгляд Лешака на пару секунд вспыхнул, но потом опять потускнел.

  Некоторое время назад он как раз мечтал стать лучшим клановым разведчиком, которых сейчас насчитывалось не более двух полных дюжин, если не считать бойцов поддержки и обслугу. Все они уже давно перешагнули сотый уровень, иначе нельзя, и погибать им категорически запрещалось. Более того, им запрещалось даже вступать в открытые схватки, за исключением совсем уж безвыходных ситуаций, которых они всячески избегали. Самое лучшее в клане оснащение, лучшее оружие и амулеты - вот что собой представлял первый разведывательный батальон. Но отсутствие права на риск и возможности схватить врага за горло сейчас останавливало Лешака от желания стать одним их них, как и кое-что иное.

  - А как же тогда Сергей, Ольга, Лада, Роман и остальные ребята? - именно они и были главной причиной его нынешней грусти.

  - Собрал, понимаешь, вокруг себя лучших стрелков со всего клана... - опытный тысячник наконец-то всё правильно понял. - Вон, идёт наша принцесса, давай у неё спросим, можно ли для тебя что-то сделать. - Прекраснейшая Ла Аллия, можно ли вас подозвать к нашему столу? - с лёгким поклоном обратился он к проходившей мимо красивой девушке с пышной копной вьющихся волос до пояса, почти полностью прикрывавших небольшую корону-обруч на её голове.

  Про эту девушку в клане ходило множество слухов. Мало кто мог сказать, кто же она такая и чем знаменита. Наёмница и швея, имеет хорошую тактическую боевую подготовку, лучник, на всех соревнованиях входящий в пятёрку лучших клановых стрелков. Лихая наездница-циркачка, и на этом список видимых достижений заканчивается. Занимается преимущественно работой с рекрутами, короче, можно сказать - обычный 'специалист по персоналу', изредка отвлекающийся на другие дела, если бы не подозрительно высокий уровень, уверенно приближающийся к двум сотням. Одна из основателей клана, официальная наложница Лидера, про которого слухов ходило ещё больше. Тот вообще оставался для всех человеком-загадкой, лишь изредка появляющимся на глаза. Оно и понятно - быть Лидером быстро растущего клана весьма хлопотно. По крайней мере, Федот никогда не мог представить себя на его месте - собрать высшее мастерство практически всех гильдий, учиться в магической Академии, получить официальное благородство и статусную шпагу. Даже имея в кошельке денег без счёта, такого никак не обрести. Некоторые пытались - про них тут анекдоты рассказывают.

  - Опять паясничаешь, Кочерга, - весело отозвалась оглянувшаяся 'принцесса', обозвав тысячника его старым прозвищем, прилипшим ещё во время первого этапа обучения. - Рассказывай, коль позвал, только я сначала закажу себе чего-то перекусить.

  Ресторан полностью принадлежал клану 'Семья', как и вся гостиница, где он находился, потому посторонних людей здесь сейчас не было. Клановым игрокам не запрещали посещать сторонние заведения общепита, но тут для них всё было бесплатно, кроме алкоголя, которого здесь и вовсе не держали. Зато имелись специфические эликсиры, бодрящие и снимающие усталость, по желанию добавляемые в напитки.

  - Значит так... - Ла Аллия на несколько мгновений задумалась, наморщив свой прекрасный лобик, после того, как выслушала рассказы двух мужчин. - Рэй Димиус некогда хотел создать в клане отряд рейнджеров, но всё время откладывал решение из-за отсутствия инструкторов, кто может поделиться соответствующим опытом. Самодеятельность, по его словам - принесёт больше вреда, чем пользы, учитывая верхнюю планку безопасного уровня. Тут не только стрельба из лука, скрыт и боевая подготовка - здесь требуется особый набор необходимых качеств, закрепляемых фиксируемым опытом. Наша клановая разведка - тому наглядный пример, им категорически нельзя рисковать. Я склонна всегда прислушаться к мнению своего господина, но всё время откладывать решение тоже не дело. У него и так сейчас хватает забот, думаю, он не огорчится, когда узнает, что некоторые начинания в клане происходят без его участия. Леший, как тебя по-настоящему зовут?

  - Егор, - ответил тот.

  - Так вот, сотник Егор, - продолжила 'принцесса' клана, - с этого момента ты официально назначаешься мастером-инструктором отряда охотников. Банковский свиток опыта сдать казначею. У интенданта получишь амуницию и амулеты для 'бессмертных', я распоряжусь. Забираешь компанию своих стрелков, с которыми ты уже не один раз пытался провести занятия по лесному ориентированию, и отправляешься с ближайшим караваном к лагерю обучения второго этапа. Там сейчас практикуются чуть менее пары тысяч бойцов, отберёшь из них три полные сотни. Среди них есть весьма перспективные товарищи, удалявшие своих прежних персов и начавшие у нас с нуля. После чего начинаешь натаскивать их по своей личной программе. Подготовь на всех список необходимого оружия и всего прочего, постараемся достать или заказать. С хорошими луками у нас беда - сам знаешь, потому на многое не рассчитывай. Кое-что вытрясем из запасников вам на первое время. Зато арбалетов хватает, можешь смело выписывать на всех последнюю клановую модификацию. Ближайшая к тренировочному лагерю местность тебе должна быть хорошо знакома - леса, горы и болота. Рассчитывай на три месяца подготовки - большего тебе никто не даст. И ещё. Не стесняйся отсеивать тех, кто по твоему мнению, не справляется. Леса и горы требуют особого склада характера и специфического чутья, сама знаю.

  Как у девушки получалось складно говорить и при этом активно работать вилкой, стремительно поглощая свой обед, Егор не понимал. Быстрота принятия решения, полностью меняющего его жизнь, вообще поражала. Смутно догадываясь, во сколько примерно обойдётся клану его личная инициатива - предполагаемые суммы исчислялись миллионами, он уже успел несколько раз проклясть себя за проявленную откровенность. Ибо будет ли хоть какая-либо отдача от вложений - вопрос без ответа. Он был уверен лишь в том, что приложит все имеющиеся у него силы и знания, чтобы это произошло как можно скорее. Благо, есть к кому обратиться за помощью, его нынешняя боевая подруга Оксана оказалась психологом ещё лучшим, чем лучницей, хотя начинала воинский путь в клановом борделе.

  *****

  - Признайся, старина Боабах, чему ты так радуешься последние дни, мне решительно непонятны подлинные причины твоих чувств, - эмоционально вопросил один солидный купец к своему коллеге по ремеслу во время перерыва между заездами на бегах.

  Если вы хотите узнать настоящее мнение власть имущих по поводу каких-либо заметных событий, совсем необязательно засылать шпионов во дворцы или устанавливать подслушивающие плетения в спальнях королей. Достаточно послушать досужие разговоры купцов, и они расскажут вам куда больше, чем короли смогли бы просто подумать. Потому после недели, проведённой в столице Шавалы, я незаметно устроился под трибунами и собирал ценную информацию. Задержаться пришлось неспроста. Хараб Третий, вернувшись в Хедину, преподнёс сюрприз, серьёзно заупрямившись, и никак не желая точно отыграть свою роль на публике. Пришлось искать дополнительные средства убеждения и последующего контроля достигнутых договорённостей. Смерть спесивого Монарха страшила куда меньше, чем предполагаемый урон чести, а актёр из него был вообще никакой. И всё же желание хитро отомстить своим коллегам-королям возобладало над уязвлённой гордостью. Второй сюрприз преподнес его дворец. Ни мятежникам, ни узурпатору не удалось проникнуть в хранилище королевских ценностей. Магическая защита оказалась им не по зубам. Более того, Хараб Третий и сам не имел к нему полного доступа, охранная система пропускала его только в первый зал. Раньше там хранилась казна, а сейчас оставались лишь стеллажи, полные тяжеленных слитков 'солнечного железа' - редкого стального сплава, получаемого из особой руды в магических печах. Металл с большим содержанием железа, добавкой никеля и марганца, а также толикой непонятных примесей обладал совершенно уникальными качествами и по некоторым свойствам превосходил даже мифрил. Как и тот он мог обрабатываться без нагревания с помощью прямого воздействия аурой, правда, требуя большего мастерства от оператора. Магия на него ложилась просто замечательно. Лучше всего он подходил для производства холодного оружия. Броня из солнечного железа во многом могла поспорить с мифриловой, заметно выигрывая по эстетическим качествам, однако сильно проигрывала по весу. В настоящее время производить такое железо никто не брался - слишком дорого обходилась поддержка магических печей, да и знающих все тонкости процесса мастеров не осталось. Надо ли говорить, что 'сокровища' были моментально конфискованы в пользу клана 'Семья' - единственного верного сторонника Великого Императора? В качестве компенсации Король получил полное магическое переоборудование своего дворца по самому высшему разряду. Теперь он мог не опасаться случайных визитов всяческих недоброжелателей. Их скорое появление вполне ожидалось - потому делать защиту дворца мне пришлось бы и без всякой оплаты. Хараб Третий от первого испытания нововведений пришел в неописуемый восторг - он один мог несколько часов кряду сдерживать атаки многочисленного противника на свой дворец. В благодарность широким жестом подарил мне весь свой бывший гарем - сорок шесть пышнотелых красавиц разной степени потрёпанности после общения с мятежниками и узурпатором, с которыми я совершенно не представлял, что дальше делать. Меня их лоснящиеся от жира прелести совсем не возбуждали, а делать что-либо полезное они не умели. Продать или передарить кому-либо их было нельзя - как-никак 'официальный королевский подарок'. В общем, отправил домой порталом, пусть Ладия придумывает, куда их можно пристроить. Портал, причём действующий, как раз очень вовремя обнаружился в следующей комнате хранилища. Она имела выход в тщательно замаскированную систему тайных ходов, пронизывающих стены дворца и подземный ход, выходящий в подвалы нескольких домов и ведущий далеко за пределы городских стен. Король знал об их наличии, однако не мог их прежде обнаружить. Впрочем, если бы и нашел, то сильно рисковал сразу же попасть в магические ловушки, щедро понатыканные во всех проходах неведомыми строителями. Пришлось взламывать систему авторизации и делать Его Величеству амулет-пропуск. Ещё одна обнаруженная потайная комната оказалась арсеналом, полным всяческих не сильно полезных редкостей. Здоровенные двуручные мечи, массивные алебарды с длинными ручками, полновесные рыцарские латы. Можно полностью одеть вооружить отряд в три сотни бойцов, если подобрать исключительных богатырей, ростом от двух метров и силушкой не обделённых. Всё добро как раз из того самого солнечного железа. Эх, какой красивый парад можно закатить: Сверкающие на солнце шеренги латников, противно скрипя не смазанными сочленениями брони и гулко печатая шаг металлическими сапогами, проходят по улицам, распугивая всех городских кошек и ворон. Такие латы скорее стоит расставлять в качестве украшения тёмных углов, из-за свойства металла запасать и потом отдавать свет, за что он и получил своё название, а не использовать по прямому назначению. Часть 'украшений' оставил Королю, остальное пойдёт в переделку. Других представляющих интерес ценностей в подземельях дворца не обнаружилось, разве только открылся ход в винный погреб, полный огромных бочек и хитрой магии, обеспечивающей вечное хранение. Вот чему Хараб Третий больше всего обрадовался, хотел ещё чем-то отдариться, посматривая в сторону двоих новых откормленных дев, которых ему привели благодарные за избавление от поборов мятежников горожане, но резко притормозил, встретив мой злобный взгляд. Короче - неделька прошла весело, а на пыль старых подземелий у меня теперь стойкая аллергия.

  - Почему бы мне не радоваться, Азед, - второй купец был явно не прочь похвалиться своими успехами. - Дела идут в гору, прибыток растёт. Чем не повод?

  - Ты же с Шавалой работаешь, какая прибыль, там же сейчас, по слухам такое твориться... - первый купец решительно не желал верить сказанному. - Цены-то на железо чуть ли не в два раза поднялись.

  - А то! - голос Боабаха наполнился торжественными нотками. - Пока идёт шум да нагнетается жуть, я свои честные три четверти от исходной цены имею. Когда ещё такое было?

  - Врёшь! - купец громко вскрикнул, явно привлекая внимание сторонней публики, но она в этот момент отвлеклась вышедшими на беговую дорожку участниками очередного заезда.

  - Ты, Азед, больше всяким слухам верь - меньше заработаешь, - не стал разубеждать его Боабах.

  - Хорошо, был неправ, - тот, похоже, действительно смутился своих эмоциональных порывов. - Расскажи, как оно там на самом деле, всё равно мы с тобой прямо не пересекаемся.

  - Да что там рассказывать, всё как обычно, - купец попытался уйти от долгого рассказа.

  - Как же, обычно, говорят, Король вернулся с армией и заставил всех купцов платить ему столько же, сколько они отстёгивали мятежникам, мол - 'если им платили - значит, и мне станете'. Раньше же за проход каравана по дорогам королевства пошлина была куда ниже.

  - Зато на охрану теперь можно особо не тратиться, - Боабах знал реалии тех мест куда лучше своего собеседника. - Мятежники выбили всех конкурентов, начисто изведя шайки разбойников. С королём пришли наёмники из здешних кланов, и в три дня извели мятежников, продолжая поддерживать порядок. Так что цены на иширское вино и лакранские ткани вскоре немного упадут. Если, как обещал Король, восстановят 'быстрые пути', то и на вианские фрукты тоже.

  - А как же шавальское железо? Ты же именно на нём основной прибыток имеешь.

  - Ну, вздорожало железо на треть, и что? Для всех же вздорожало, без всяких исключений. Хараб Третий требует срочного наполнения казны и пеняет своим соседям, де - 'не помогли вы мне - теперь оплатите стороннюю помощь'. Но как хитро он придумал с повышением цены по заранее оглашенному плану, мол - 'то воля Великого Императора'.

  Вот это уже была моя личная задумка. Клановые аналитики пришли к единодушному мнению, что даже тройное увеличение оптовых цен на железо не приведёт к появлению его производства в других ближайших королевствах. Как закупали - так и продолжат закупать. Но для задержки начала большой войны, требовалось создать временный искусственный дефицит, тем не менее, не прекращая поставок, да ещё увеличивая производство. Потому официальное плановое повышение оптовой отпускной цены на треть раз в пару месяцев вкупе с возможностью внести предоплату заранее, и брать предоплаченный товар позже, было воспринято торговым племенем весьма позитивно. Они получали хорошую прибыль без лишнёй суеты, а если учесть, что цена железа в других королевствах резко скакнула вдвое вместе с сокращением предложения - то свою радость купцы не сдерживали, и одновременно придерживали часть вывезенного товара, ожидая дальнейшего роста цен. Соседи могли лишь попенять Харабу Третьему на плохое поведение, но сделать ничего не могли, ибо воевать с купцами себе дороже.

  - Причём здесь Великий Император? - Азед аж поперхнулся, выговорив два последних слова.

  - Да нет никакого Императора, - громко хмыкнул Боабах, - просто чья-то хитрая выдумка.

  - Хочешь сказать - и сапога его нет?

  - Сапог есть, а Императора нет, - уверенно заявил купец. - Так что можешь самостоятельно отправиться в Хедину и припасть к нему губами, все говорят - это даёт поистине незабываемые ощущения.

  Да уж, мне пришлось потратить целый день на внедрение в старый поношенный сапог пары драгоценных камней и кучи магических плетений, в том числе и кое-чего новенького из ещё несуществующей официально 'ментальной магии'. Теперь он стал особым амулетом для закрепления произнесённых клятв. Если произнести какую-либо клятву и поцеловать сапог, то по телу пройдёт волна эйфории и возникнет чувство твёрдой уверенности. Должно считаться в том, что клятва никогда не будет нарушена. На самом деле никакого реального контроля нет, исключительно психологические установки. Второй раз сапог не подействует, он запоминает слепок ауры принесших клятву, и при приближении к себе добавляет посетителю толику страха. Особенно интересно наблюдать за теми, кто подумывал нарушить закреплённую клятву. Хараб Третий и сам поцеловал сапог на центральной площади города при большом стечении народа, поклявшись в вечной верности Великому Императору, и заставил пройти через аналогичный обряд всех чиновников королевства, добавляя им в слова клятвы полнейшую преданность ещё себе лично. Те реально прониклись и даже почти перестали воровать. Самое интересное - что Хараб Третий пообещал своим коллегам-королям - после произнесения своей клятвы он громко заявил: 'Пройдёт всего несколько лет, и вы тоже будете целовать сапог Великого Императора, либо по своей воле, гордо выпрямив спину, либо стоя на коленях и оглядываясь на стоящего невдалеке палача!' Это и была его хитрая месть своим коллегам, не оказавшим ему помощи. Для меня же было главным то, что большая война начнётся с вялотекущего конфликта в Шавале, который мы постараемся максимально затянуть.