- У вас не найдётся лишнего билетика? Хотя бы на задний ряд. Заплачу триста золотых! - ко мне бросился богато одетый местный житель, когда я проходил мимо нового крупного строения в нашем военном городке.

  - Какие билеты, что вообще здесь происходит? - удивлённо спросил страждущего неведомых зрелищ.

  - Ну как же, такие красивые женщины, причём, едва прикрытые одеждой, - запричитал тот. - Невероятный турнир красоты и силы...

  Поняв, что у меня просить вожделенный билет совершенно бесполезно, он кинулся к следующей жертве из наших клановых бойцов. Правда, ещё через сотню метров пути ко мне подскочил ещё один с тем же запросом.

  - Ну, вы и придумали... - обратился я сразу ко всем своим 'женам', сидевшим рядом со мной в 'золотой ложе' для особо важных персон.

  Кроме нас тут сейчас никого не было, и можно было говорить, совершенно не опасаясь чужих ушей. Магической 'прослушки' тоже не наблюдалось.

  А удивляться было отчего. Хитрая Ладия смогла найти применение тем сорока шести толстушкам из королевского подарка, свалившегося на мою голову. Но, судя по тому, что я наблюдал внизу, идею предложила Аллия или кто-либо другой из игроков. Ибо в этом мире японская национальная борьба - 'сумо' была совершенно неизвестна. Теперь же несколько тысяч весьма небедных местных жителей с диким восторгом наблюдали, как одна 'изысканная красавица слегка за сто килограмм' пыталась вытолкнуть из круга другую, ничуть не уступающую ей статью. Смотрелось просто феерично. Собранные в тугие пучки на голове волосы, плотно обтягивающие внушительные груди шелковые топы, намотка разноцветного полотна на бёдрах, натёртые маслом блестящие тела. Никаких ударов руками и ногами, можно только попытаться ухватить соперницу за крепкую набедренную повязку и бросить её за очерченную линию круга. Вытолкнуть тоже можно, хоть это и труднее. Поединки длились по двадцать и больше минут, никто из женщин не хотел уступать. Публика то замолкала в шоковом состоянии, когда срывался явно удачный захват, так и не переросший в бросок, то начинала громко бесноваться, когда одной сопернице удалось-таки одолеть другую.

  - Чем вы их соблазнили, раз они так стараются? - окинул любопытным взглядом свой ближний круг.

  - Тебе лучше не знать, - явно смутилась Аллия.

  - Победительнице трёх турниров подряд обещана ночь со своим новым господином, - густо покраснев, призналась Ладия, пустившись в подробные оправдания своего волюнтаризма: - На все их вопросы - 'почему ты не обратишь на них своего внимания', пришлось дать ответ, что их господину нравятся исключительно женщины-воительницы, способные реально доказать свою силу, ловкость и мудрость. Если со мной ни одна из них не сможет сравниться в поединке на благородном оружии, то Аллия придавит их всех просто одним косым взглядом. Про Рамию и вовсе говорить не стоит, постельные грелки никогда не смогут потягаться с командующим большим войском. Но один вариант, способный исправить положение без потери их 'красоты', мы, как видишь, нашли. В некоторых королевствах гаремы правителей танцуют для публики по большим праздникам, потому и урона чести для них нет. Должны же мужчины как-то хвалиться своими женщинами друг перед другом. Знал бы ты, как сейчас все внизу тебе завидуют...

  - А если кто-то из них всё же победит три раза подряд? - подобные перспективы откровенно пугали.

  - Маловероятно, - ответила Рамия, молчавшая до сего момента. - Когда начинает серьёзно выбиваться вперёд одна, другие удваивают силы именно против неё. А договориться между собой у них ума не хватит. Жуткие соперницы, да!

  - Знаешь, почём билеты уходят? - неожиданно спросила Ладия, видимо, решив сбить мой невесёлый настрой.

  Вместо ответа внимательно взглянул на неё.

  - Первый ряд - тысяча монет, второй семьсот, с третьего по пятый четыреста, а дальше по сто пятьдесят, - отчиталась она. - И, как видишь, пустых мест на трибунах нет, и в ближайшие месяцы не предвидятся - всё билеты раскупили заранее.

  - Однако... - только и сумел выдавить из себя, прикинув примерную доходность наблюдаемого мероприятия.

  Тут из кожи лезешь, придумывая всякие магические шедевры, на которые ещё попробуй, найди достойного покупателя, а здесь какое-то нелепое спортивное состязание и столько желающих отвалить за зрелище внушительные суммы.

  Долго отдыхать мне не пришлось, из крепости пришло сообщение о находке какого-то неизвестного магического артефакта на берегу моря и переправе первых легионов на нашу сторону гор. Ушкуйники, было, сунулись им помешать, но чуть не потеряли свои галеры, едва подойдя к порогам. Против сосредоточенной тёмной магии, плотно перекрывавшей там реку, они не смогли долго устоять.

  Найденный егерями в древнем подземелье артефакт оказался пушкой, метающей мощные огненные шары на большое расстояние.

  'Противокорабельный крепостной шаромёт. Конструкционные материалы неизвестны. Вес 9 килограмм. Имеется встроенный накопитель силы. Энергия одного выстрела соответствует 285000 условных единиц ауры', - мнение перстня определителя оказалось малоинформативным.

  По своей сложности шаромёт не уступал моей шляпе с радаром, то есть о повторении конструкции пока не стоило даже мечтать, учитывая и 'неизвестные' конструкционные материалы. Не тот ещё у меня уровень знаний и технический уровень оборудования.

  Тут стоит пояснить немного подробнее: Обычная боевая магия действует на достаточно небольшом расстоянии. Исключение составляет использование силы для выстрела материальных образований, таких как перемороженная ледышка, в плетении 'ледяная стрела', к примеру. Сделать обычную пушку на магии сложно - существует кривая предела плотности воздействия силы на материальные объекты в зависимости от времени приложения. То есть, выражаясь более понятным языком и опуская подробности, интересные только профессионалам - снаряд из ствола пушки вылетит, но его кинетическая энергия будет небольшой, и улетит он недалеко. Повысить энергетику выстрела можно с помощью применения редких материалов и прочих ухищрений в виде создания цепного линейного ускорителя, однако стоимость орудия и боеприпаса к нему получится высокой, а эффект применения совершенно неоднозначный без практических испытаний готового образца. Создание концепции и отработка основанной на ней конструкции потребует много времени и денег.

  Огненные и хладные шары в боевых амулетах и свитках тоже являлись оружием средней, по местным меркам, дистанции. Сто метров для них критический предел, обычно ещё меньше. И чем больше энергии залито в силовую капсулу заряда - тем быстрее она разрушится, то есть меньше пролетит. Именно потому боевая магия так и не смогла вытеснить метательное оружие - луки и арбалеты. Даже столкновения военных кораблей на море проходили на 'пистолетной дистанции' или вовсе заканчивались абордажем. Теперь же на свет появился очередной шедевр Великих Мастеров далёкого прошлого. В нём огненный шар формировался из нескольких вложений один в другой, как русская матрёшка. Нескольких тысяч вложений! Сложность взаимного согласования энергетических полей и долговременного поддержания стабильности готового образования подвешивала мой мозг, приходилось снимать задачу волевым усилием. Тем не менее, артефакт работал без сбоев, позволяя с одного попадания сбить мощный стационарный щит крупного корабля, а со второго превратить его в облако разлетающихся горящих щепок. Отправленный в сторону горизонта огненный шар взорвался на пределе видимости, пролетев более десяти километров. Подкачали только встроенные накопители, их хватало только два выстрела, невозможность регулировки мощности заряда - или всё, или ничего, а также полное отсутствие системы точного наведения. С моим запасом энергии в ауре первое обстоятельство несущественно, а последнее вполне можно исправить. И всё равно 'абсолютного оружия' из этой пушки никак не получалось - два выстрела производились с интервалом пары секунд, а потом приходилось ждать не менее получаса перезарядки накопителей. Быстрее никак, ибо возникает риск повреждения сложнейшей конструкции. Накопители тоже не поменять, они неотделимы от рабочих эффекторов, формирующих многочисленные оболочки заряда. Доработки свелись к прикреплению внешнего оптического прицела на магическом принципе, ручки и пистолетной рукояти, чтобы было удобно использовать шаромёт с плеча, как гранатомёт. Теперь мимо нашей крепости ни один вражеский корабль точно не проплывёт.

  Вообще с находкой пушки вышел настоящий курьёз. Сначала сильно перепугался тот, кто её первым увидел, ему вдруг привиделось, как он мгновенно сгорает в пламени случайного выстрела. Ага, при полностью пустых накопителях. Затем переполошились командиры в крепости, подумав, что такой опасный трофей случайно достанется кому-то постороннему и будет использован против нас. Не прошло и дня, как они обустроили эшелонированную оборону вокруг входа в подземелье с окопами в полный профиль, колючкой заграждений и минными полями. Крепко засели, без танков быстро не выкуришь. Я же внизу обнаружил сам артефакт на лафете, который действительно походил на семидесяти шести миллиметровое орудие, стоящее в проходе так удачно, что действительно казалось - оно сейчас вот-вот выстрелит прямо в тебя. И ещё магию 'вечного сохранения', заполнившую подвал древнего полностью разрушенного форта. Никаких смертоносных ловушек и других опасностей. Главной ценностью подземелий, помимо боевого артефакта, стал погреб, заставленный огромными бочками с винами тысячелетней давности. И только околачивающиеся где-то в предгорьях 'Тёмные Легионы' не позволили народу бурно отпраздновать такую ценную находку. А вот целый арсенал гарнизона форта, обнаруженный по соседству с бочками, уже не впечатлял. Мечи и копья, хорошие кольчуги и крепкая латная броня с магическим упрочнением - всего этого добра у нас и так хватало. Вот арбалетные болты и обычная амуниция, крепкие сапоги и удобные ранцы были более актуальны. Несмотря на избыток оружия в клановых хранилищах, продавать его на сторону мы не спешили. Клан постепенно рос, и многое могло пригодиться самим, если не сегодня, то завтра точно. Но главной причиной стал резкий рост цен. Вслед за подорожавшим железом оружейники резко задрали расценки на свою работу. Учитывая, что все ближайшие королевства начали активные приготовления к большой войне... дальше, думаю, можно не объяснять.

  Ещё один день относительного спокойствия и началось. Легионы подступили к крепости и собирались на удобных направлениях для атаки. Ещё не подозревая, что удобными эти направления признали не только они, и приготовили множество разнообразных сюрпризов для нежеланных гостей. И всё же вражеское командование сумело нас удивить. Вперёд пошли смертники - бойцы с плохим оружием и невысокими уровнями. Они ломились на минные поля и заграждения, бесстрашно подставлялись под залпы стрелков и боевую магию, массово улетая на перерождение, но всё равно продвигались вперёд, медленно выдавливая нашу пехоту из укрытий. Двести тысяч - огромная толпа, способная сметать всё со своего пути. Наши командиры вывели навстречу дополнительные отряды тяжелой пехоты, дабы сохранить часть оборонительных сооружений вне стен крепости. Бойня была просто жуткая, продлившаяся до самой ночи. За одного нашего воина легионеры платили сотней своих жизней. В свете звёзд предполье густо белело прахом, оставшимся от тел погибших игроков. Нас всё же оттеснили в крепость. В заливе чадно горели купеческие корабли. Всё ценное с них было снято заранее. Галеры же ушкуйники попрятали среди речных островов. С кораблями так не вышло, такие громады трудно спрятать, к тому же у нас на них не было обученных экипажей. Потому часть затопили в заливе, перекрыв проход со стороны реки, а другие превратили в ловушки для тех, кто на них рискнёт залезть. Под покровом ночи попытались подойти ближе основные силы неприятеля. Тут-то они и узнали, почему мы не отсиживались за высокими стенами, а дрались в поле. Оставшиеся мины и ловушки собрали обильную жатву.

  На заре легионы решились на штурм. Бесконечные колонны, прикрывшись сверху щитами, тащили длинные лестницы, дабы с помощью них взобраться на высокие крепостные стены. Треть штурмовиков полегла от обстрела, так и не добежав до цели. Наши усиленные клановые арбалеты легко пробивали их щиты и доспехи. Выживали заранее обзаведшиеся магической защитой, 'пробивные' болты наши стрелки придерживали для совсем уж безвыходных ситуаций. А затем на головы подступивших вплотную к стенам легионеров полетели огненные и хладные шары, а также магические гранаты. Приставленные лестницы откидывались шестами вместе с взобравшимися на них людьми. Редких везунчиков, всё же оказавшихся на стенах, цепляли специальными крючьями и стаскивали вниз, чтобы там разоружить и связать. В нашу сторону тоже густо летели арбалетные болты и боевая магия, однако крепость прикрывалась стационарными щитами силы, снятыми с захваченных кораблей. Во время отражения штурма мне приходилось постоянно следить за их работой, пополняя накопители. На четвёртом часу непрерывного боя вражеская атака окончательно захлебнулась. Уцелевшие легионеры спешно отходили от стен. Преследовать их было некому, наши бойцы нуждались в отдыхе и лишь стрелки провожали отступавших арбалетными болтами.

  До следующего утра всё затихло, чем воспользовались наши разведчики и егеря, незаметно покинув крепость в темноте. Легионы потеряли не менее трёх четвертей своего состава, ушедшего на перерождение, потому несколько дней нам можно не опасаться повторения массированного штурма. Оперативной ситуацией стоит воспользоваться, снова заняв предполье и восстановив минные поля. Однако оставлять нас в покое никто не собирался. На расстоянии километра от крепости тремя шеренгами выстроился крупный отряд в несколько тысяч человек. Опасности для нас они не представляли. Вначале я не мог понять, зачем им было выходить на поле, но вскоре за их спинами началось какое-то шевеление. Присмотревшись внимательнее, сумел разглядеть в бинокль четыре катапульты, изготавливаемые к стрельбе. Стояли они близко друг к другу и их можно спокойно накрыть одним выстрелом из крепостного шаромёта. Однако метательные орудия нам тоже могут пригодиться. Отдавать команду не потребовалось, сходные мысли имелись и у других командиров. Из открывшихся железобетонных ворот крепости выдвинулись отряды тяжелой пехоты и резво потрусили в сторону противника, изготовившегося к отражению атаки. В этот момент катапульты залпом отправили в полёт свои заряды. Один рванул в поле как тяжелый гаубичный снаряд, подбросив в воздух несколько кубометров земли, не долетев до крепости каких-то десяти метров, а три других взорвались при касании щитов силы прямо над нашими головами, сразу же вырубив пару защитных амулетов и оглушив находящихся на стенах бойцов. Смотреть за развивающимися на поле событиями стало некогда, пришлось бежать и спешно заряжать опустевшие в одно мгновение накопители. Если такие бомбы упадут внутри стен - всем нам тут сильно не поздоровится. Когда я вернулся на стену, бой в поле уже заканчивался. Легионеры ждали отчаянной лобовой атаки, выставив в сторону приближающегося неприятеля длинные копья, и в это момент им в спины неожиданно ударили наши егеря, а затем к ним присоединились и разведчики, предварительно закидав сетями артиллеристов. Тут подошла и тяжелая пехота, сходу врубившись в расстроенные ряды. В такой ситуации у легионеров просто не было шансов оказать достойное сопротивление - их перебили за пятнадцать минут. Больше времени ушло на вытаскивание пленных артиллеристов из сетей.

  Через час катапульты и телеги с боеприпасами к ним вкатывались в открытые ворота крепости, а следом входила колонна пленных. Как оказалось, метательные машины обслуживали люди в рабских ошейниках. Однако кроме них наши бойцы захватили и несколько игроков, находившихся рядом с артиллеристами. Среди них я сразу же заметил очень хорошо знакомое лицо.

  - Чем вас купили? Только не стоит рассказывать сказки о полнейшей невозможности сопротивляться тварям в серых балахонах! - в дополнение к словам отправил к сидящему напротив меня с поникшей головой Кондору сильно раздраженный ментальный посыл.

  Командующего 'Тёмными Легионами' я сильно уважал. И раньше и сейчас, несмотря на то, что мы находились по разные стороны баррикад. 'Нагибаторы' направили его к нам обычным рекрутом ещё на самом начальном этапе. Как после выяснилось, он входил в число основателей того клана. Удалив своего прежнего персонажа, он пришел к нам 'младенцем' и успешно продержался два месяца, хорошо показав себя. Лидер, грамотный командир, да товарищ просто замечательный. К нему, естественно, хорошенько присмотрелись, как к будущему сотнику или даже тысячнику, однако ментальной проверки, которую непременно проходили все потенциальные кандидаты на командные должности, он не выдержал. Аллия сразу отметила некоторые странности и стала задавать ему неудобные вопросы, засыпав окончательно. После неё с ним побеседовал уже я сам. Окончательно порвать со своим первым кланом он категорически отказался, чем только добавил к себе моего уважения. В общем, ни шпион, ни двойной агент из него не получился, а нам пришлось тогда мириться с потерей перспективной команды из семидесяти человек, прошедшей нашу первичную подготовку и ушедшей вслед за своим лидером к 'Нагибаторам'. Мы сделали из той потери серьёзные выводы, регулярно выявляя других засланцев, когда они ещё не успели крепко врасти в коллектив. Кстати, именно благодаря ушедшей от нас команде, Кондрат сумел стать главнокомандующим объединённого войска кланов, несмотря на наличие множества других амбициозных лидеров. И вот теперь он сидит передо мной и старательно прячет глаза.

  - Ты, Димиус, не поверишь, но рабами... - он сумел поднять голову и заглянуть в мои глаза. - Нас всех поймали в мышеловку, построенную моими же собственными руками. Им оставалось лишь положить в неё кусочек сыра, - взгляд Кондора обрёл силу, и в нём появилась настоящая злость. - Наших спонсоров они сумели заинтересовать дальнейшими перспективами, так что те даже расщедрились на дополнительное финансирование. Ничего личного, только бизнес. Кроме денег их ничего не интересует. А как вы их заработаете и с кем - это исключительно ваши проблемы. Учитывая, что в легионах половина игроков брала кредиты реальными деньгами под своего персонажа и гарантию клана...

  - Кредиты под персонажа? - совершенно не понял смысла его последних слов.

  - Не все же такие богатые и замкнутые, как ваша Мафия, - я был одарён самым хмурым взглядом. - У вас все бойцы регулярно получают зарплату и снарягу совершенно задарма. А в других доход от общих мероприятий распределяется исходя из индивидуального вклада. Деньгами или участием. И как ты собираешься вкладываться и участвовать, не имея практически ничего? Ни оружия, ни доспехов, ни профессии, позволяющей зарабатывать. Вот и берёт народ кредиты в обычном банке под своего игрового перса, дабы обрести какое-то влияние в клане и участие в последующих доходах. Там всё чётко просчитано, что та ипотека. Страховки, обязательства, всё всерьёз. Акциями нескольких кланов уже на бирже торгуют.

  - Странно, почему к нам с подобными предложениями ещё никто не подходил? - скорость, с которой подсуетились ушлые финансисты, меня совершенно не удивляла.

  - У вас закрытая корпорация и коммунизм одновременно, а это многим не нравится, бизнес-плана не построишь, гарантий не получишь, кредитную удавку на шею не накинешь, - от ещё одного хмурого взгляда Кондора захотелось грязно выругаться.

  - А причём здесь тогда рабы? - разобравшись с одной непонятностью, пора переходить к другой.

  - Ну как же, раз назвались 'Легионерами', то стоит вспомнить, а где и когда были те легионы. - Кондрат невесело улыбнулся. - Экономика Римской Империи держалась исключительно на рабах. Нам доходчиво объяснили, что когда мы пройдём победным маршем по всему миру, то каждый получит земли и много рабов помимо всего остального. И вообще люди делятся исключительно на тех, кто носит ошейник и на тех, кто держит плеть. Выбор, знаешь ли, весьма небогат.

  - Хочешь сказать - ты тоже одобряешь подобное положение вещей? - мне было действительно интересно его мнение.

  - Я просто не представляю, как можно выбраться из ловушки, - Кондор тяжело вздохнул. - Даже если мы перебьём тёмных, что практически нереально, в королевствах нам всем повяжут пеньковые галстуки. Потому хочешь ты, Рей Димиус, того или нет, но мы пойдём до конца.

  - Есть и другой более разумный вариант... - одарил своего невольного собеседника самой загадочной улыбкой, выдержав паузу. - Великий Император!

  - Сапог целовать предлагаешь? - пленник взглянул на меня словно через прицел.

  - Кровавый алтарь целовали стоя на коленях, чем сапог хуже?! - резкие слова врезали по командующему не хуже кулака в челюсть, он сразу же поплыл и сник.

  - И такие подробности знаешь... - тихо пробормотал он, не поднимая головы. - Что ж, сапог не самое плохое решение в нашем случае. Теперь я вижу - с действующим порталом вас не сломить, а сами вы не уйдёте. С другой стороны, послужить Великому Императору определённо лучше, чем лизать седалища тёмным тварям.

  - Только про рабов придётся навсегда забыть! - я позволил себе довольно улыбнуться, одержав эту маленькую победу.

  Дальше мы немного поговорили по поводу совместных действий. 'Тёмные Легионы' и дальше продолжат штурмовать нашу крепость, растрачивая ресурсы своих нынешних хозяев. Дополнительный опыт не помешает ни им, ни нам. Баронство непременно бросит последние силы на прорыв блокады и появится реальный шанс уничтожить его верхушку, оставшуюся без охраны. Тогда-то на сцене и появится Великий Император, вернее - его очередной сапог. Договорить нам не дали, Кондрат схватился за сердце и упал, медленно рассыпаясь прахом. Сработала тайная закладка в клановом перстне, освободив его из плена через перерождение.

  Поход через горы трудно назвать увеселительной прогулкой. Удобных проходов не имелось вовсе, выбирать приходилось между неудобными и практически непроходимыми. Однако наш проводник знал, как пройти там, куда не полезут в здравом рассудке даже горные бараны. И горы покорились объединённому отряду клановых егерей и разведчиков, спешно осваивающих вторую профессию диверсанта. Сорвало в трудный поход столько людей появившееся у меня сильное беспокойство. Какой-либо конкретики чувства не раскрывали, но сидеть на месте и спокойно ждать ответного хода хозяев баронства Ток я не мог. Они просто обязаны сделать что-то необычное, дабы избавиться от нас и нашей крепости - желательно навсегда. В их возможность устроить какую-то особенную гадость почему-то верилось не только мне одному. И потому наш отряд уже переходил предгорья с другой стороны горной цепи, так никем и не обнаруженный.

  Впрочем, с последним заявлением, я, кажется, несколько поторопился. К нам во весь рост приближается рейнджер баронства, несущий в руке узкую белую полосу ткани. Радар и метальное чутьё обнаруживают ещё шестерых, укрывшихся между камней позади него.

  - Первый мастер-инструктор Ломуж, - представился тот, подойдя вплотную, неожиданно добавив: - Мне бы хотелось обсудить условия сдачи в плен.

  - Э... а не думаете ли Вы, что ваших людей как-то маловато для подобных предложений? - осторожно поинтересовался у него, мысленно отмечая, где сейчас находятся бойцы передового и боковых заслонов.

  Те действовали чётко, хоть их и не было видно. Если спрятавшиеся рейнджеры попытаются обстрелять нас из своих луков, больше пары выстрелов им не произвести.

  - Вы меня неправильно поняли, благородный Рей Димиус, - надо же, узнают, про себя отметил я, - Это мы хотим сдаться в плен. И не только те, кого Вы уже заметили, здесь поблизости более двухсот человек - весь инструкторский и послушнический состав корпуса подготовки рейнджеров баронства.

  - Интересно, что побудило вас пойти на такой поступок? Я не смогу поверить, что рейнджеры могут предать своего хозяина, - предложение парламентёра мне показалось какой-то хитрой уловкой.

  - Мы не полностью свободные люди, - нехотя признался мастер-инструктор, видимо, говорить на подобные темы ему было крайне неприятно. - Наши семьи и близкие родственники являются гарантами нашей верности. Фактически заложниками.

  - Тогда почему вы решили их обречь на мучительную смерть своим поступком? - я вообще перестал что-либо понимать.

  - Если ничего срочно не предпринять, они и так обречены, - из Ломужа как будто выпал невидимый стержень, ранее поддерживавший его в вертикальном положении, он сгорбился и спрятал потухший взгляд, продолжив свой рассказ: - Тёмным тварям вскоре потребуется множество жертв. Последние рабы и родственники всех погибших рейнджеров уже согнаны в лагерь обречённых. Но их точно не хватит для завершения чудовищного ритуала, призванного снять блокаду на реке. Наши близкие станут следующими на очереди, и все это прекрасно понимают.

  - Вы разве не способны защитить свои семьи? - прострация - так можно назвать чувство, охватившее меня, слишком невероятно всё это звучало.

  - Увы, - парламентёр сгорбился ещё сильнее, - против Высшего Адепта Тёмного наше оружие бессильно. Мы даже не сможем подойти к нему на расстояние выстрела. Никто прежде не мог представать, что адептам кто-то сможет вообще противостоять. Вы показали - они далеко не всесильны и легко умирают от своего же зла. Потому-то здесь многие ждут Вас как единственных избавителей от ужасной смерти, постоянно маячащей за спиной у каждого жителя баронства.

  - Хм, вам что-либо известно о сути подготавливаемого ритуала? - ментальное чутьё не выявляло лжи в словах парламентёра, и этим стоило воспользоваться, вытянув из него больше актуальной информации.

  - Точно знает только сам Высший Адепт, но по некоторым признакам можно предположить следующее... - мастер-инструктор сумел взять себя в руки и снова превратился в решительного бойца. - После первой части ритуала по всему баронству идут проливные дожди. Только тут, в предгорьях, ещё относительно сухо, облачность проходит выше гор и идёт дальше ко второй более высокой скальной гряде. Малые и средние реки переполнены, уровень озера уже поднялся на два метра, но его сдерживает магическая плотина. Как только уровень воды поднимется ещё на пару метров, её направят вдоль русла реки с помощью финальной части тёмного ритуала. За горами всё будет разрушено и смыто в море неудержимой селевой волной. Невозможно противостоять стихии такой мощи.

  Действительно грандиозный план, имеющий все шансы на осуществление. Вот она - причина моего беспокойства. Как не укрепляй стены крепости, сколько ни вливай энергии в щиты - селевая волна этого просто не заметит.

  - Если Вы мне всё это рассказали, то наверняка имеете план, как спасти своих близких и вообще всех тех, кого должны бросить в топку ритуала? - пришло время переходить к более конкретным вопросам.

  - Да, так и есть, - рейнджер уже понял, что я готов рассмотреть его план. - Ваш отряд адепты смогли обнаружить и послали нас на перехват. Других свободных сил у них не осталось: Легионы временно выбыли, а армия занята сбором и охраной жертвенного мяса. То есть просто разойтись миром в разные стороны мы не можем - тёмных это насторожит. Нам выделили особое средство, дабы захватить пленных - тварям нужны жертвы. И если дальше к лагерю смертников мы идём вместе - есть немалый шанс, что кто кого взял в плен никто не узнает до момента, когда ты, Рей Димиус, убьёшь Великого Адепта. Это наш и ваш единственный шанс исправить сложившееся положение. Оставшихся адептов перебьют мои люди, если ваши нейтрализуют карателей в городе. После этого с нами Вы можете поступать по своему разумению, мы готовы добровольно отдать свои жизни для спасения семей. Собственно - это именно то, что я хотел Вам предложить от всех нас.

  От подобного предложения отказываться было глупо. Обговорив детали, наш отряд изобразил колонну пленных, попрятав всё оружие под одежду. В качестве некоторой гарантии нам отдали 'спецсредство' - гранаты с моментально усыпляющим газом, вставляемые вместо наконечника стрелы. Газ оказался сильнейшим магическим ядом, вполне способным пробить даже мою стойкость. На вопрос - 'почему против нас ранее не использовали его', Ломуж рассказал об его особенностях. Оказывается, вне баронства безумно дорогой яд терял свои свойства. Действенное противоядие нам тоже выдали, без него лучше не применять газовые гранаты - один вдох и получи несколько часов вынужденного отдыха.

  Адепты Тёмного всё делали основательно. Место проведения ритуала уже было подготовлено к приёму нескольких тысяч невольных участников. В центре расчищенного пространства возвышался алтарь - кроваво-красная узкая пирамида трёхметровой высоты. Вокруг неё на заранее выверенных местах уже торчали блестящие заострённые металлические штыри с перекладиной внизу. Именно на них должны вскоре разместиться зрители. Лагерь смертников размешался поблизости, и сейчас в нём негде яблоку было упасть - столько людей набили в него. Наши отряды разделились. Мои бойцы пошли к единственному городу баронства, а я вместе с рейнджерами направился навстречу тёмным тварям, вышедшим из своего огромного шатра вместе с пухленьким мужичком в чёрной короне на голове. Едва завидев нашу плотную группу, тот сразу же почувствовал неладное, попытавшись чем-то придавить нас к земле. Его воздействие отразило 'зеркало зла', уложив находящихся рядом с ним адептов. Рейнджеры находились под защитой артефакта, прижимаясь ко мне. Вторая и третья попытка мужичка в короне исправить положение полностью провалилась - он и сам едва устоял на ногах. В его взгляде впервые за долгие-долгие годы появился настоящий страх. Все его усилия, позволявшие чувствовать себя на подлинной вершине пищевой пирамиды, пропадали не просто даром, но и обращались против него самого. Он просто не знал, что можно предпринять, побелев и начав пятиться задом. Стремительный рывок вперёд, и мой клинок духа пробивает его лоб, не позволив выпустить какое-либо посмертное проклятье. Всё бой окончен. Как-то всё слишком легко и просто, если посмотреть со стороны. Однако главная битва со злом мне ещё только предстоит...

  Пока рейнджеры добивали беспомощных адептов, я дождался появления души поверженного противника и поглотил её, заранее настраиваясь на тяжелейшую борьбу. В своей победе над разумом Высшего Адепта Тёмного у меня имелись некоторые сомнения. Но отказаться от битвы тоже нельзя. Без информации не получится разобраться с 'тёмной магией' плотно заполнившей баронство Ток, и грозящей выйти из-под контроля после исчезновения своих хозяев.

  Последующие события прошли мимо моего внимания. Внешние раздражители временно перестали являться действенными причинами для пробуждения сознания. Что-то говорил мастер-инструктор Ломуж, я ему даже отвечал, чем-то сильно обрадовав. Объявились мои люди, доложив о том, что в городе все спят, а имевшие при себе какое-либо оружие, остались без него и надёжно зафиксированы. Самого престарелого барона Ток они тоже нашли и оприходовали. Для передачи сведений за пределы баронства одному бойцу пришлось добровольно уйти на перерождение - все прочие способы не давали быстрого результата. Словно в тумане поднялся с земли и направился осматривать город. Он оказался на редкость красив, похож на маленькие уютные городки Западной Германии, однако сознание просто отмечало всё это как некую данность, не трогая спрятавшиеся чувства. Портальная площадь здесь тоже была. Совершенно не думая приступил к восстановлению работоспособности портальных кругов. Их повреждения оказались минимальны, пришлось заменить всего шесть конструктивных элементов. Несмотря на просочившиеся через пелену полнейшего безразличия сомнения, портал ярко вспыхнул, установив связь с удалённым пространственным маяком в подвале нашей гостиницы. Вскоре здесь стало тесно от наших бойцов, пришедших навести тут окончательный порядок, а я отправился домой. Пришло время взглянуть в лицо неведомому тёмному злу и узнать, кто из нас окажется сильнее.

  Догадываясь, с чем предстоит столкнуться, перед погружением в сон стянул с себя всё лишнее. Вообще всё, оставив лишь единственный автатар Богини Лиявы в своих волосах. Если вдруг пробужусь совсем другой личностью, он ничем не сможет помочь новому владельцу. Приняв необходимые меры безопасности, и предупредив других людей о потенциальной опасности, закрылся в спальне.

  Я проигрывал. Проигрывал раз за разом, постепенно теряя частицы себя. Даже проверенные методы окунания в болезненные переживания своего обучения у Вампира оказались неспособными противостоять силе монстра, впадающего в экстаз от восприятия чужой боли и страданий. Его экстаз превосходил любые иные удовольствия, его ни с чем нельзя было сравнить. Чужая душа постепенно брала верх над моим разумом, мой жизненный опыт оказался слишком слаб, дабы противостоять невероятно долгой жизни Высшего Адепта Тёмного. В какой-то момент, когда угас последний лучик надежды, я вдруг почувствовал, что бьюсь со злом не один. На моей стороне в бой вступили те, кто меня любят. Их силы и надежды объединились против чудовища, не способного на любовь и сострадание. Кто противопоставил себя всем прочим. И любовь быстро взяла верх над тьмой, окончательно развеяв её.

  Пробудившись, обнаружил рядом с собой всех своих 'младших жен'. Даже Богиня Лиява была с ними, держа на коленях мою голову. На её лице застыла маска скорби, постепенно сменяющаяся радостью от моего возвращения из плена вечного небытия.

  - Как же ты всех нас перепугал, - наконец-то выговорила она. - Я знаю - ты не остановишься ни перед чем, если посчитаешь, что так нужно. Но почему ты решил сражаться исключительно в одиночку?

  - Другие бы не вынесли того груза, который упал на мои плечи, - тяжело вздохнув ответил ей.

  Из битвы разумов я вышел другим человеком. Если раньше во мне на первом месте был разум и рассудок, то теперь появился Долг. Долг с большой буквы. Слишком многое я узнал из поверженной души. Не знаю, кто из заказчиков дал команду разработчикам создать в этом мире такую гадость. Только настоящий маньяк-садист мог придумать такое, обеспечив реальную возможность распространения эпидемии зла. И я, как один из разработчиков виртуальной вселенной, просто обязан искоренить заразу, во что бы то ни стало. Благо теперь у меня хватит знаний и сил.

  - А как ты здесь оказалась? - неожиданно спросил свою первую близкую подругу в этом мире.

  - Из-за тебя я неожиданно обрела свой полный Божественный Аспект, - улыбнулась она, поглаживая меня по волосам. - Испугавшись потерять тебя навсегда, я не знала, чем смогу помочь, едва не разрушив сама себя от горя и тоски. И в последний момент давно, и, как я считала - безвозвратно утраченное могущество вернулось ко мне. Я снова стала хранительницей Любви и Светлых Надежд - только они способны справиться с любыми трудностями и невзгодами. Поспешив к тебе, я успела. Мы все успели, - она оглядела всех остальных женщин, пребывающих в полной прострации после её слов.

  Вероятно, они только сейчас узнали, кто же она такая на самом деле, ибо нынешняя внешность Лиявы заметно отличается от того образа, который воплощён в статуэтках над её алтарями в Храмах всех богов. Или вообще первый раз живого Бога увидели.

  - Моё большое путешествие окончено, мой любимый господин, теперь я всегда буду рядом с тобой, - сказала она, припав к моим губам жарким поцелуем.

  И только через сутки, выбравшись-таки из спальни, я узнал, что провалялся в бреду целую неделю. Зато теперь знаю практически всё про 'тёмную магию'. Стоит отметить - тьма к ней не имеет никакого отношения, и выражение - 'тёмная магия' принципиально неверно. Правильнее её назвать - 'магия волн и резонансов'. Весь здешний материальный мир, оказывается, соткан из энергетических колебаний, принимающих различные формы. Но просто так повлиять на них нельзя. Требуется особая форма энергии, которую могут вырабатывать живые существа. С помощью ритуалов мучительного умерщвления адепты Тёмного собирали и концентрировали эту энергию, дабы она нарушила равновесие мира и воплотила их замыслы. К счастью всех живущих, удобных мест для эффективной концентрации той силы в мире не так много. Баронство Ток оказалось одним из них, где адептам удалось изменить общий фон колебаний на огромной площади. Именно потому там не работают пространственные техники. Впрочем, 'счастливое место', где располагался городской портал, всё же смогло сохранить устойчивость. 'Интегральная магия' и её производные мешали производить манипуляции 'магии колебаний и резонансов'. Именно потому адепты не пользовались амулетами и вообще старались держать их на значительном расстоянии от себя. Иначе их приходилось учитывать отдельно и серьёзно усложнять расчеты любых заклинаний. Тёмная Корона Великого адепта являлась единственным артефактом, пригодным для них, усиливающим некие базовые резонансы - он серьёзно поднимал возможности своего владельца по воздействию на реальность. Для меня полученные знания были невероятно ценны, ибо имелось некоторое понимание, как использовать 'магию волн' без принесения человеческих жертв исключительно за счёт своей силы. Сей путь требовал просто умопомрачительного уровня концентрации сознания, но у меня имелись специальные упражнения из фолианта для истинного ЖизнеТворца, позволявшие достигнуть подобных высот.

  За время моего временного отсутствия часть проблем рассосалась сама собой. Удерживающая воду в озере плотина не выдержала без постоянного пригляда почивших создателей. Всесокрушающего водяного вала не получилось. Река действительно разлилась, однако катастрофы в её нижнем течении не произошло. Наша крепость спокойно пережила паводок, подступивший к её стенам, а галеры вовремя спасли ушкуйники, выйдя на них в открытое море погонять пиратов, решивших проведать свои тайные базы на берегу. Более того, от разлива получилась сплошная польза, ибо пороги перестали существовать - бушующая вода выворотила и унесла к морю огромные камни, вместе со всеми магическими барьерами, жившими в них. Теперь река стала пригодной для прохождения любых гребных судов и кораблей, имеющих дополнительные магические движители, на одних парусах проходить горную узость, сжимающую речное русло, слишком опасно. И если природные силы справились без человеческого участия, то проблемы с бывшими 'Тёмными Легионами' требовали моего личного вмешательства, как и решение судьбы барона Ток. Пообщавшись с ним, быстро выяснил, что выдавать его для королевского суда крайне нежелательно, ибо там из него быстро сделают крайнего и отправят на свидание к палачу, а ведь, по сути, он ни в чём не виноват. Как и всех прочих, адепты Тёмного его держали в роли заложника и заставляли исполнять их волю. Более того, барон пытался с ними бороться, однако, не преуспел, напрасно потеряв жену и двух своих сыновей. В общем, ему можно было только посочувствовать, но никак не обвинять в трусости и малодушии. Однако главной причиной, по которой его не следовало выдавать Королю, был мой личный интерес. После казни барона, не имеющего прямых наследников, его земельное владение перейдёт в собственность Короля, а кому он его потом передаст и на каких условиях - совершенно неясно. По крайней мере, я не хочу давать ему крупного козыря на ближайших переговорах. Барону ничего не оставалось, как признать своим первым сюзереном Великого Императора и пойти под его невидимую длань. Остатки армии баронства тоже присягнули ему. Последние рейнджеры же вошли в мой клан. Для них имелась работа по профилю - требовалось переловить разбежавшихся по лесам работорговцев. Надо же и Королю бросить кость с приличным куском человеческого мяса. В столице ещё не знали о произошедшей в баронстве смене власти, хотя по суете наших людей и массовым закупкам продовольствия, кто-то уже начинал догадываться. Долго тянуть с информированием широкой общественности было нельзя. Оставалось решить последний важный вопрос...

  - По-моему, тут кто-то ещё не до конца осознал, что должен просить снисхождения, стоя на коленях, а не выставлять условия со своей стороны и тем более пытаться запугать протягивающего вам руку помощи... - семеро спонсоров легионеров, участвующих в переговорах, никак не хотели признавать очевидного.

  Более того, сразу же попытались запугать меня и весь мой клан сильным осложнением жизни в реальном мире, если мы не выполним все их условия. А хотели они немало. Как минимум, передачи захваченного моими людьми баронства им и всех трофеев, которые мы уже благополучно прибрали к рукам. И ещё удовлетворения целого списка других претензий.

  - Ладно, мы, игроки, с нами вы, возможно, что-то сделаете, - я окинул немолодых наглецов суровым взглядом, - но что вы противопоставите Великому Императору? Для него вы все жалкие ничтожества, не имеющие за душой ничего кроме денег. Ему они не интересны, ибо за ним стоят верные люди. Много верных людей. Вам, паразитам на шее человечества, этого не понять, вы живёте в мире других ценностей. Но их значение здесь далеко не определяющее. В моей власти разрушить все ваши немалые вложения лишь одним движением пальца, - я демонстративно погладил перстень на своей левой руке.

  Алтарь возрождения, к которому были накрепко привязаны все легионеры, был благополучно заминирован нашими диверсантами и мог быть уничтожен в любой момент. Для его создания адепты распотрошили священную рощу, вытащив из неё все малые алтари и сплавив их в единый монолит своим кровавым ритуалом, существенно увеличив их возможности за счёт концентрации. Несмотря на способ производства, никакой особой скверны в нём не нашлось, кроме блокировки привязывания души игрока к любым другим менее мощным образованиям аналогичного функционала. Теперь легионерам действительно бесполезно менять персонажа, первая же смерть непременно вернёт их сюда. Разрушить же алтарь-монолит очень непросто. Мне пришлось пожертвовать пару крупных сапфиров и рубинов на создание магической мины достаточной мощи. При разрушении концентрированной точки возрождения, легионеры смогут возрождаться на местах их прежней привязки, но там их уже будет ждать стража. В силу разного времени появления отдельных игроков из алтарей, палачи справятся с ними, независимо от их количества. Для организации же 'крестового похода' на обитаемые земли королевства легионам не хватит продовольствия, а в баронстве они не устоят против имеющихся у нас спецсредств.

  Всё это я подробно высказал спонсорам, вместе с категоричными требованиями Великого Императора, выраженного в ультимативной форме. Фактически от них требовалось полное и безоговорочное подчинение в обмен на принятие под свою длань.

  - Великий Император строг, но милостив. Потому он готов предоставить вам единственный шанс доказать свою принадлежность к числу его сторонников, а не врагов, подлежащих поголовному истреблению, без жалости и сожаления. Тогда вы, возможно, сможете и лично пообщаться с ним. Пока же вы все совершенно не достойны большего, чем целовать его старый сапог!

  Смотреть в налившиеся гневом лица финансовых воротил мне не хотелось, потому оставил их наедине с тикающим таймером. Если они не соглашаются с требованиями за четыре часа, то пусть пеняют исключительно на себя. Через подслушивающее плетение их спор, перешедший в драку, слушало немало народа. Как из 'Семейников', так и из других кланов, ныне входящих в легионы. В отдельном шатре мы собрали тех, кого посчитали наиболее разумными, а также авторитетными среди своих. Если их спонсоры не договорятся, можно будет обойтись и без них, пусть это и потребует дополнительных расходов с нашей стороны. Однако разум возобладал над жадностью и эмоциями, правда, не у всех. Из семерых продолжить 'проект' согласились только двое, пообещав другим возместить часть убытков, что их как-то устроило. С этими двумя я и продолжил разговор.

  - Вы уже всё слышали, - однозначно заявил мне Ибрагим - весьма колоритный дядька восточной внешности. - Мы согласны с предложенными условиями, однако не всё находится исключительно в наших силах. Слишком велики расходы и ответственность перед акционерами. Мы вполне способны выйти из дела с минимумом личных потерь, но тогда пострадают множество простых людей. Я считаю, так дела вести нельзя - вот это попрошу довести до вашего Великого Императора.

  - У меня имеются все полномочия для заключения договора от его имени, - слова спонсора мне понравились, ибо он действительно мог уйти, громко хлопнув дверью, но не хотел этого делать. - С особенностями вашей модели бизнеса уже довелось ознакомиться. В целом, она мне не нравится, а именно её главная направленность на военную добычу и последующую эксплуатацию захваченных колоний. Нельзя постоянно играть в игры исключительно с нулевой суммой. Но некоторые элементы, способные окупить вложения и даже получать прибыль, вполне приемлемы. Вероятно, сыграет и сделанная ставка на военную силу. Однако подготовка и оснащённость легионов откровенно недостаточна для будущей мировой войны. Ограничения по уровню возрождения для вас теперь нет - этим надо воспользоваться. Со своей стороны мы готовы помочь оружием и инструкторами, но для закупки всего необходимого потребуются немалые средства. Раз вы готовы присягнуть Великому Императору, то часть расходов сможете компенсировать за счёт ресурсов этого баронства, к которому вы все теперь крепко привязаны. По моей информации, здесь имеются серебряные рудники и копи неплохих самоцветов. Сейчас они безлюдны, причины вам хорошо известны. Приглашайте мастеров, нанимайте работников - рабства тут больше никогда не будет!

  Пусть и не сразу, но общие интересы были найдены. После присяги с целованием сапога Великого Императора, объединённое войско кланов становится новым кланом-монстром с названием 'Имперские Легионы'. Клан 'Семья' берётся обучить людей по своим методикам, а также помогает 'Легионам' с оружием и амуницией, по ценам значительно ниже рыночных, но с учётом текущих на момент поставки. В дальнейшем предполагается компенсировать разницу за счёт захваченных в боях трофеев, сбором которых будут заниматься исключительно команды 'Семейников', уже доказавшие свою честность и профессионализм. Мне же предстоит решить все политические вопросы с Королём, иначе наш общий план ничего не стоит.

  - Эх, зачем же ты так поторопился, мил человек? - покачав головой, сокрушенно заметил Деал Первый. - Объявить себя Великим Императором - значит обречь себя и всех стоящих за тобой людей на бесславную кончину.

  - А кто мне прежде говорил о том, что на кое-кого сделал свою ставку? - я изобразил искреннее удивление.

  - Не стоит путать политический фарс и реальное самозванство, - с большой грустью в голосе заявил он, на несколько мгновений закатив глаза, явно отдавая кому-то приказ по связному амулету.

  К негативной реакции со стороны Короля мы вполне были готовы. Кланхолл в гостинице превращён в настоящую крепость, другие клановые объекты под надёжной охраной или заминированы. Если не получится решить дело миром, придётся применить силу, как бы того не хотелось.

  - Самозванство, Вы в этом полностью уверены? - в вой голос я влил изрядно желчи. - Громкий титул ничего не значит без реальной силы, которая за ним стоит. И если эта сила имеется, то разве есть какая-то разница?

  - Увы, - Король ещё раз тяжело вздохнул, собираясь что-то рассказать, однако я заметил, как от его 'обруча власти' на голове повеяло пробудившейся от спячки огромной силой. - Когда-то мой далёкий предок остался единственным верным своему сюзерену - Великому Императору, создавшему ту самую древнюю Империю. Предок сумел отстоять свои владения в гражданской войне, охватившей весь мир и сохранить кое-что из имперского наследия. Он же заповедовал всем своим потомкам ждать возвращения подлинного Наследника Имперского Престола, уничтожая самозванцев любой ценой. Потому, как бы мне лично не было выгодно согласиться с твоими предложениями, какую бы они не сулили выгоду моему королевству, я не имею возможности нарушить завет. У меня просто нет иного выбора.

  - А если я окажусь тем самым Наследником? - вкрадчиво спросил Монарха, уже собравшегося обрушить на меня неведомую силу своей короны.

  - Наследника, ха-ха-ха, - он не смог удержаться и громко рассмеяться. - Ты хоть представляешь о чём говоришь?

  - Вполне, - теперь тон моего голоса стал серьёзным.

  - Что ж... - Деал Первый внимательно взглянул на меня, похоже проникнувшись серьёзностью момента. - Моему далёкому предку Великий Император доверял настолько, что передал перед своей кончиной один могущественный артефакт, который признает исключительно подлинного Наследника. С тех незапамятных времён он тайно хранится здесь. Ты готов пройти проверку им? - в голосе Монарха прорезались зловещие нотки, видимо самозванцу эта проверка обойдётся дороже жизни.

  Вместо ответа утвердительно кивнул головой. Король надолго погрузился в себя, с кем-то общаясь по связному амулету, потом, расслабившись, откинулся на спинку своего кресла.

  - И кто же такое учудил? - послышался знакомый голос неожиданно появившегося Архимага позади меня.

  У него, похоже, имелся индивидуальный артефакт-телепорт, аналогичный тому, который использовала Аллия.

  - Ты не поверишь мой друг, Ард Дайлин, но это он, - Король показал на меня рукой.

  - Димиус, мой ученик? - изумился он. - Не может быть! Если верить древним преданиям, Наследник должен обладать какой-то особенной аурой, но никак не быть похожим на обычного человека.

  Не говоря лишнего, за пару секунд свернул внешний слой ауры, демонстративно положив 'перстень долга' на стол, постепенно высвобождая настоящее ядро, с которого слетели ограничители и маскировка.

  - Невероятно... - едва смог вымолвить пораженный до глубины души Архимаг. - Если только это не иллюзия, против которой пасуют все мои способности.

  - Не иллюзия, - я покачал головой. - Надеюсь, Вам более не нужно ничего продемонстрировать? - в своей ауре я медленно зажег несколько плетений нереальной для местных магов сложности и мощи.

  - Да, это действительно всё объясняет, - Архимаг продолжал пребывать под большим впечатлением, хотя до сих пор, похоже, не мог поверить. - Вот Корона Великого Императора, только она способна подтвердить права истинного Наследника, - Ард Дайлин с полупоклоном признания положил передо мной небольшой венец, переливающийся синими и зелёными всполохами, мощь, заключённая в нём, была поистине безграничной. - Следует снять всю одежду и иные вещи иначе сгорят, - предупредил он.

  За несколько секунд убрал с себя всё лишнее в пространственный карман и отстегнул морского змея с пояса, положив его на стол. Стараясь не выдать своего волнения, решительно протянул к обручу руку и водрузил его себе на голову под изумлёнными взглядами Короля и Архимага.

  Вокруг тела закружились спирали энергии, постепенно проникая под кожу. Там они поглощались чем-то совсем уже позабытым, а именно 'Пеленой Наследника Имперского Престола', давно сросшейся с моим организмом, и до сего момента не подававшей каких-либо признаков своего присутствия. Прошло несколько минут, и я весь с ног до головы переливался постепенно затухающими бликами света. Если поверить чувствам, то мне хватит сил перевернуть целый мир даже без помощи рычага.

  - Приказывайте Лорд! - одновременно воскликнули два самых могущественных человека этого королевства, склонив свои головы.

  - Думаю, обо всём произошедшем здесь пока никому не стоит рассказывать, пусть всё остаётся как прежде... - задумчиво ответил им, возвращая на место морского змея и быстро одеваясь.

  Что там той одежды? Сапоги, ещё те, созданные из живых 'огненных гекконов', которым до сих пор так и не нашел подходящей замены, и 'живая броня', способная принимать любые внешние формы обыкновенной одежды. Адамантовую нательницу в этот раз решил на себя не накидывать, ибо пришло знание - моё тело сильно изменилось, и теперь способно отразить любое оружие гораздо лучше неё. Абсолютной неуязвимости, увы - нет. Энергетические и очень мощные ударные воздействия, а также некоторые магические яды всё равно остаются опасными. Перстни-амулеты на руки, 'клинок духа' на пояс, некоторые 'мелочи' в волосы, теперь всё. Осталось навести последний марафет. Взглянул в висящее на стене ростовое зеркало и мысленно приказал Короне стать невидимой и перейти в бесплотное состояние, постепенно сворачивая и уплотняя ауру. Ещё пара минут ушло на восстановление верхнего слоя, по которому меня опознают как сильного, но вполне рядового мага.

  - Ну, господа властители, готовы ли вы к покорению всего остального мира? - широко улыбнувшись, спросил молчаливых свидетелей произошедших метаморфоз, не способных отвести взгляда от моей фигуры.

  Казалось бы, все важные дела сделаны, и теперь можно спокойно отдыхать? Ан - нет. Успех требуется закреплять и проводить необходимые информационные и дезинформационные мероприятия. В том числе и среди своих людей. Мне долго ничего не приходило в голову на тему, как может выглядеть благодарность Великого Императора тем, кто отстаивал его интересы с оружием в руках. Земли титулы - всё это станет реальным после образования Империи. А сейчас требуется что-то более простое, типа особого памятного знака. И не придумал ничего лучшего, чем учреждение медали. В качестве основы взял 'счастливый' империал исчезнувшей Империи. Редкость и ценность, а заодно символ, как бы устанавливающий прямую связь от далёкого прошлого к славному настоящему. Из своего первого похода по неведомым землям я вынес два сундука таких монет, которые лежат в пространственном кармане мёртвым грузом. Имеющиеся знания и опыт позволили установить его общее позитивное влияние империала на своего владельца. Если опустить частности, то при помещении такой золотой монеты на уровне груди увеличивается подвижность энергии в ауре и быстрее восстанавливается баланс в случае каких-либо внешних воздействий. Одним словом - империал является слабым защитным и усиливающим амулетом, а также хорошо способствует развитию любых способностей завязанных на ауру, в том числе и интуиции. Как создать подобный эффект при столь малых энергетических затратах иными способами я не понимал. Возможно, как-то влиял материал - всё же двенадцать граммов чистейшего золота. Меня хватило лишь на добавку внешнего кольца-крепления из тонких перевитых полосок истинного серебра и мифрила, дополнительно усиливающего позитивные эффекты самой монеты, а также цепочки из солнечного железа, ослабляющей любые проклятья не хуже ранее разработанных обручей и ускоряющей естественную регенерацию жизненной силы. Загрузив срочной работой клановых мастеров и промышленные амулеты, отправился в баронство Ток, дабы вручить пару сотен медалей из первой партии 'Легионерам'. Все наши люди, принимавшие участие в недавних боевых действиях, получат свои награды чуть позже в камерной 'Семейной' обстановке, а для кое-кого другого придётся устраивать настоящее шоу.

  - Несмотря на то, что в прошлый раз удача отвернулась от вас, и вам пришлось узнать вкус поражений, Великий Император высоко оценил немалый организаторский талант некоторых ваших командиров, - усиленный магией голос Короля опускался сверху на выстроенные в боевые порядки 'Имперские Легионы'.

  Зрелище, на которое решил заглянуть Деал Первый, Ард Дайлин и ещё десяток видных людей королевства Лаира, заставляло проникнуться сторонних зрителей до глубины души. Чуть менее трёхсот тысяч человек заняли огромное поле перед активно строящимся большим военным городом. Над алтарём возрождения, заметно выделяющимся на фоне остальных строений, уже хорошо поработала Богиня Лиява, за пару дней вырастив вокруг него купол из живых деревьев, сросшихся кронами. Никогда бы не подумал, что она станет приверженкой 'эльфийского стиля' и начнёт всерьёз рассуждать о 'живых городах'. Однако получилось исключительно красиво, восторгались практически все, кто видел это чудо. Мне тоже довелось поучаствовать в окончательной доводке, подвесив вокруг живого сооружения модернизированные щиты жизни с системой допуска, пропускающей только тех, кто идёт от алтаря наружу и не пропускающей никого в обратную сторону. Такая защита потребовалась, дабы исключить бесконтрольный рост численности 'Имперских Легионов', когда станет широко известно об отсутствие у их алтаря ограничения на перерождение. Всем новым желающим стать легионерами сначала потребуется сдать экзамены и заслужить доверие, и только потом их допустят до алтаря. Под нашим контролем, естественно. Когда же наш клановый Резурект достигнет своего предела числа пользователей, мы тоже станем направлять людей сюда.

  - ... И потому Он постановил наградить особыми знаками отличия следующих военачальников...

  Идея провести церемонию награждения на таком высоком и исключительно статусном уровне оказалась весьма своевременной. Ибо полностью отвлечёт внимание с моей персоны и вообще с нашего клана до поры до времени. Пусть недруги и дальше гадают, существует ли этот Великий Император на самом деле или от него остались только одни сапоги, а вся шумиха призвана затянуть начало большой войны.

  После пира, последовавшего за торжественным награждением достойных, мне пришлось тайно исполнить крайне неприятную роль палача. Вместе с работорговцами рейнджеры изловили единственного игрока, ставшего адептом Тёмного и достигшего на этом пути немалых высот за счёт своей патологической жестокости. И если с работорговцами разберутся палачи Короля, то с адептом им не справиться.

  - И что ты мне сделаешь?! - нагло заявил мне он, будучи крепко привязанным к дереву. - Даже если я начну заново, то быстро верну утраченное и получу гораздо больше. Против постигших секрет истинной силы бытия у вас всех нет действенного средства. Вам просто не хочется принять, что вы все должны служить высшим существам, просить их милости и безропотно принимать свою долю. Ну же, давай, бей, и я вскоре докажу всю ничтожность ваших жалких потуг что-то изменить!

  - Я бы не стал на твоём месте так однозначно заявлять... - задумчиво покачав головой, перекинул свой 'Вампирический Кинжал' из руки в руку.

  Побеждённая душа Великого Адепта одарила меня способностью видеть местонахождение души в теле человека. Для неё не имелось какого-то определённого места, она могла занимать практически любую точку. И после моего заявления душа игрока, добровольно выбравшего 'тёмный путь силы' спешно переместилась к пятке левой ноги. Именно туда и был нанесён мой стремительный удар. Вспыхнул камень в рукояти кинжала, а тело мгновенно умершего предателя всего человеческого осталось целым и не спешило распадаться. Не знаю, что с ним произойдёт в реальности - кома или смерть, но в виртуальный мир со своим особым мировоззрением высшего существа он больше не попадёт.

  Быстро прошли ещё несколько дней, полных хлопот и суеты. В столице королевства состоялись пышные празднования победы над мятежным баронством, прошли публичные наказания виновных, торжественное награждение некоторых причастных и большого числа благополучно примазавшихся к ним. Хорошо хоть не моими медалями, те предназначались исключительно достойным. Жизнь постепенно входила в мирное русло, и только флюиды прячущихся за закрытыми тяжелыми тучами горизонтами будущих событий изредка портили настроение тем, кто их мог чувствовать. Однако у меня с Богиней Лиявой оставалось ещё одно незавершенное дело - требовалось уничтожить алтарь Тёмного божества. Банально взорвать его не получится, мой перстень-определитель вообще признаёт его неуничтожимым. Вот только моих нынешних знаний вполне достаточно, чтобы в этом конкретном случае совершить нечто невозможное.

  - Поднимай и держи на весу, - мысленно скомандовал Богине, выравнивая колебания окружающей среды, дабы осуществить пробой пространства. - Бросай! - кроваво-красная пирамида исчезла во всполохе света, чтобы появиться на безжизненном берегу горного озера, откуда я когда-то достал обломки космического корабля.

  - Похуже места не нашел, жалко портить такую красоту, - недовольно заметила Лиява, когда мы переместились вслед за ним.

  - Увы, для работы нам потребуется одновременное сочетание нескольких природных факторов, которые имеются здесь, - пришлось объяснять, иначе она может отказать помогать и потребовать искать другое место действительно 'похуже'. - Наверняка есть и другие места с подходящими условиями, но там может встретиться много жизни, которая обязательно пострадает. Догадываешься, каким будет результат?

  - Ты прав, я здесь рядом даже травы не чувствую, - согласилась-таки она с моим выбором. - Красивое, но мёртвое место, которое вскоре станет ещё мертвее. Эх, и на что же ты меня толкаешь, мой любимый господин.

  - Выполнить свой долг перед людьми! - пафосно заявил ей, вгоняя 'девушку' в краску.

  Так, все необходимые элементы расставлены, поток силы из земли стабилен. Тут можно поставить мощный телепорт, присутствуют все необходимые условия, однако не судьба.

  Как можно разрушить неразрушимый предмет? А если он постоянно колеблется с определённой частотой, которая не соответствует его идеальному расчетному резонансу - уже понятнее? План простой, однако его реализация потребовала серьёзной подготовки.

  - Направляй свою силу в воронку захвата, как только она появится, дальше я сам всё сделаю, - скомандовал Богине, активируя плетения силы в окружающих тёмный алтарь амулетах собственного изготовления.

  Вокруг него появился тускло светящийся барьер, постепенно набирающий яркость по мере вливания божественной силы. В какой-то момент произошла состройка частоты между внешней колебательной системой и тёмным алтарём. Возник внешний резонанс, заставивший барьер ярко засиять как настоящее маленькое солнце. Но процесс на этом не остановился, частота постепенно изменялась, методично подтягиваясь к конструктивному резонансу материального тела. Датчики амулетов сигнализируют о первых нарушениях целостности поверхности пирамиды - глаза и взгляд силы давно ослеплены буйством энергии. И в момент появления долгожданного сигнала сбоя частоты, возникшего из-за разрушения материального тела, свечение мгновенно гаснет. А в следующее мгновение барьер разлетается мелкими осколками. На месте рассыпавшейся пирамиды стоит двухметровая человеческая фигура и смотрит на нас крайне неодобрительно.

  - Зря вы решили потягаться со мной силой, наивные глупцы! - низко пророкотала она, так, что задрожали ближайшие пики гор, с которых сорвались вниз каменные обвалы. - Теперь вы ощутите на себе мой истинный гнев!

  От фигуры явившегося по наши души Тёмного божества, в том, что это был именно он - у меня не имелось никаких сомнений, к нам протянулись серые жгуты силы. И если мой щит жизни почти развеял её, то Лияве пришлось туго. Действуя на одних рефлексах, рубанул по идущему к ней жгуту клинком духа, с лёгкостью перерубая его. Тот лопнул как туго натянутая резина, сильно ударив по своему хозяину, заставив того сделать пару шагов назад, дабы удержаться на ногах.

   - А вы забавные игрушки, - рокочущий голос заставлял прижиматься к земле, но я устоял на ногах.

  Выждав удобный момент, пробил пространство до нашего дома и зашвырнул туда свою подругу - этот бой явно не для неё.

  - Смертный, неужели ты один на один решил потягаться с Богом? - в голосе Тёмного послышалось настоящее ехидство. - Ничего, сначала я раздавлю тебя, а потом доберусь и до глупой Богини, сделавшей неудачную ставку в игре на свою жизнь.

  - Не скажи 'гоп' пока не перепрыгнешь, мразь! - у меня тоже неплохо получается давить голосом. - Я прихлопнул твоего лучшего почитателя и за тобой дело не станет.

  После моих слов Тёмный впал в бешенство. Однако его удары возвращало к нему 'зеркало зла', ещё больше выводя Бога из равновесия. Но терпеть частично проходящие отголоски ударов было едва возможно, на ногах держался только из чистой вредности, дабы не показать свою слабость. Поняв, что бьёт сам по себе, Бог громогласно рассмеялся и взмахнул руками. Всё пространство позади него заполнили тёмные фигуры когда-то принесённых ему жертв. Сколько их было - совершенно невозможно сосчитать. Сотни тысяч, миллионы. Тёмный ещё раз громко рассмеялся, а его кошмарное воинство медленно двинулось в мою сторону. Запустив дюжину огненных шаров и столько же молний - понял - бесполезно. Сколько бы не было у меня энергии - их всегда будет больше, ибо на месте упавших фигур мгновенно появляются другие. Всё пространство вокруг заполнили воплощённые в призрачную хмарь души мертвецов, медленно приближающиеся ко мне, дабы выпить всю имеющуюся жизнь. Ярчайший истинный свет их совершенно не пугал и не останавливал. Любая магическая и физическая защита бессильна против их всесильной жажды. Суетная попытка уйти прыжком сквозь пространство подальше отсюда благополучно провалилась, вызвав очередную вспышку рокочущего хохота. Тёмная стена неумолимо приближалась, и когда я уже был готов впасть в отчаяние, вдруг вспомнил, что не один. За мной стоят люди. Много людей, которые верят в меня и готовы помочь в трудную минуту. Рядом из воздуха соткалась ярко светящаяся фигура воина с оружием в руке. Затем вторая, третья... В них я узнавал наших клановых бойцов, невообразимым образом пришедших на помощь своему Лидеру. Слаженно действующая сияющим оружием белая волна откинула прочь приближающийся мрак. Жертвы, сколько бы их здесь не было, не могли достойно противостоять воинам. Мысленно направляя бойцов, я двинулся к сильно недоумевающему по поводу происходящего Тёмному божеству, медленно шаг за шагом приближаясь к нему. Мои воины не смогли подойти к нему, но стремительно оттесняли алчущих жизни жертв, всё дальше и дальше. Между мной и Богом образовалась открытое пространство. Подходя к своему врагу вплотную, неожиданно осознал, что нужно сделать. Магия и любое оружие будет бессильно против него, и он об этом прекрасно знал, победно улыбнувшись. По его разумению, никакого вреда ему не причинить. Но я видел пылающую тьмой душу в самом центре его груди. Физическое тело для Бога, достигшего такого могущества, совершенно ничего не значит - оно лишь средство проявить себя в материальном мире. Моя правая рука с зажатым в ней большим чёрным алмазом легко пробивает его плоть. Окружающий мир в одно мгновение погас и только идеальная форма шипастой звезды заполняет быстро растворяющееся в пустоте сознание, дабы наконец-то воплотиться Великим Камнем Тьмы.