До самого вечера методично плёл паутину сигнальных сетей вокруг нашего маленького форта. Девушки же под руководством Рамии готовили к обороне бывшую конскую лечебницу. В том, что гости у нас будут в самое ближайшее время, ни у кого не имелось каких-либо сомнений. И этих гостей нам придётся торжественно встретить, дабы никто не ушел обиженным. Потому мы готовились всерьёз. Вместо одной сигнальной сети, я выстраивал сразу две. Первая являлась самой обыкновенной, подобные сети ставятся амулетом. Несмотря на хорошую репутацию и широкое распространение, обмануть такую сигнальную систему относительно просто. Воровские амулеты и средства спецслужб могли блокировать шумом датчики присутствия, а опытные маги обрывать сигнальные каналы. У меня же данная сеть послужит средством маскировки второй, созданной с учётом всех известных способов противодействия. В принципе, я мог полагаться на радар в своей шляпе, но система обороны основывалась на активном применении магических ловушек. Потому без сигнальной сети никак не обойтись. Моя собственная сеть в принципе не должна обнаруживаться местными магами. Каждый её узел являлся миниатюрным автономным амулетом, выполненным из частички истинного серебра. В нём размещались рабочие магемы, реагирующие на вибрации и изменение плотности почвы вокруг себя и обменивающиеся друг с другом информацией короткими импульсами. В режиме ожидания излучение силы минимально. Когда какой-либо узел обнаружит смещение почвы или вибрацию, то он сообщит об этом на другие близлежащие узлы кодированными сигналами. Перехватить такой обмен будет сложно даже мне. А для маскировки периодического фонового опроса статуса узлов и пополнения их энергией служит первая сеть. В неё я тоже внёс дополнительное усложнение. Стандартные сигнальные каналы получили переменные индивидуальные цифровые коды. Если кто-либо намеренно оборвёт такой канал - сеть сразу же определит место обрыва, причём, сделает это совершенно незаметно для вредителя.

  После монтажа сетей пришло время установки ловушек. На них пошли боевые свитки моего собственного производства, с зарядами молний и 'хладных шаров'. В отличие от огненных, последние не приводят к пожарам, и против них далеко не каждый магический щит окажется эффективен. Они не всегда наносят смертельный урон при попадании, но надолго выводят человека из строя. Их существенным недостатком является низкая скорость формирования и медленное движение заряда в воздухе, потому 'хладные шары' остаются совершенно невостребованными местными воинами и магами. Но если гости пожалуют к нам ночью, недостатки обратятся в достоинства, если огненный шар становится хорошо заметным уже при формировании, то с 'ледяными гостинцами' наши гости познакомятся только при непосредственном контакте.

  Напоследок я установил в доме трофейный амулет стационарного щита силы, полностью заполнив имеющийся в нём накопитель. Для защиты большого объёма пространства его не хватит, но от него требуется выдержать лишь первый массовый удар боевой магии, если тот будет, после чего в дело вступят ловушки и защитники.

  - Приготовьтесь, враги подходят со стороны леса, три отдельных отряда примерно по двадцать бойцов, - передал я своему женскому отряду информацию о незваных ночных посетителях через связной амулет. - Судя по их движению, два отряда пойдут с разных сторон, выбив основные и задние ворота, а третий останется на подхвате, он отстаёт от первых двух. Действуйте по предварительному сценарию, дайте им проникнуть на огороженную территорию, там больше всего ловушек. Обо мне не беспокойтесь, если не справитесь, приду на помощь.

  В настоящий момент я находился в нескольких километрах от хутора, превращённого в импровизированный укрепрайон. Поступить именно так толкнула резко обострившаяся в последние часы паранойя. Если мой главный противник не дурак, он не поставит всё только на одних бойцов, которые сейчас пойдут на штурм. Те сыграют лишь отвлекающую роль. Основной же удар нанесёт кто-то другой. И моя задача перехватить его до этого момента, воспользовавшись преимуществом своей технической оснащённости. Так и есть, радар в шляпе показывает, как в стороне от боевых отрядов на самой кромке леса появляется совершенно непонятная засветка. Человеческих аур и тепловых контуров не обнаруживается, зато она периодически мигает мощными магическими вспышками. И до неё слишком далеко, чтобы воспользоваться ментальным чутьём. Активная магия препятствует пространственному взору. Накинув на себя плащ рейнджеров Залесья, обеспечивающий превосходную маскировку, быстро перемещаюсь поближе к обнаруженной опасности. Обнаружив раскинутую сигнальную сеть противника, достал воровской браслет и прошел через контрольный периметр совершенно незамеченным. Датчики присутствия сети оказались самыми обычными, зато сигнальные каналы имели какую-то незнакомую защиту. Изучать её буду позже, пришла пора познакомиться ближе с троицей магов склонившихся над какой-то толстой трубой, закреплённой на массивном треножнике. Доходящие от них эмоции говорят о сосредоточенности и предвкушении того момента, когда настанет время задействовать своё оружие. Против кого оно направлено не вызывает никаких сомнений. Идущие сейчас на штурм воины должны всего лишь войти на территорию хутора, большего от них не требуется.

  Маги оказались так увлечены своим занятием, что позволили мне подойти к ним практически вплотную и встать за спины. 'Зря вы, ребятки, не активировали свои щиты, понадеявшись на сеть', - довольно подумал про себя, всаживая в них парализующие заряды и одновременно срывая с шеи одного связной амулет. Две секунды и всё кончено. Вот так должен работать убийца моего уровня, а не скакать козликом со шпагой в руке.

  'Осадный боевой резонатор, за инструкцией по применению обращаться к своему непосредственному командиру', - кратко сообщил перстень-определитель, когда я направил его луч в непонятную магическую штуковину на треножнике, добавив: 'разрешено к владению только магам королевского войска, частным лицам запрещено под страхом каторжных работ'.

  Никаких дополнительных пояснений явно не предполагалось - обращайся к своим командирам и всё. Логичная ситуация. Придётся допрашивать пленников, хотя в начале их стоит избавить от всех лишних магических побрякушек. Коих оказалось совсем немного. Только у самого главного мага, одарившего меня связным амулетом, обнаружилась пара неплохих боевых жезлов. У оставшейся парочки ничего кроме простеньких лечебников при себе вообще не нашлось. Бедные маги мне тут попались. Только один из них выглядит солидным дядькой, остальные вообще сопливые юнцы. Тем не менее, они зачем-то пожаловали сюда, притащив устройство с пугающим названием - 'боевой резонатор'.

  А в это время над нашим хутором стали вспыхивать электрические разряды молний. Вражеские отряды вошли на огороженную территорию, попав в щедро расставленные специально для них ловушки. Даже здесь на большом отдалении были слышны вопли обмороженных людей.

  - У нас всё, - через пятнадцать минут доложилась по связному амулету Рамия. - Сорок два потенциальных пленника разной степени целости и семнадцать трупов. Твой следящий амулет показывает, что никто не ушел. Наши потери составляют пара ворот, большая дыра в заборе и отключившийся щит, прорвавшиеся наёмники целенаправленно били именно в него.

  - Наёмники? - сильно удивился я.

  - Да, гильдейские наёмники, - ответила женщина после паузы, видно чего-то выясняя. - Кто их нанял, сами они не знают, заказчика через гильдию не проверяли, соблазнившись тройным тарифом и обещанием дополнительной премии после выполнения задания. Им приказали только блокирование всех присутствующих на хуторе, серьёзного отпора никто не ожидал. После они должны были подождать людей заказчика, которые станут уже сами разбираться с нами. В общем, на первый взгляд, работа выглядела лёгкой и почти безопасной.

  - Подлечите пострадавших, дабы они благополучно дожили до завтрашнего разбирательства, меня пока не ждите, - выдал я необходимые инструкции, крепко задумавшись относительно последствий произошедшего.

  Сложившаяся ситуация выглядела очень некрасиво. Польстившиеся на щедрую оплату наёмники конкретно попали. Свалить вину на подставившего их под наш удар нанимателя они не смогут. Строгие правила относительно проверки заказчиков услуг наёмников через гильдию существуют не просто так. Они способны защитить как раз от попадания подобную ситуацию. Теперь же мало того, что их личная и отрядная репутация сильно упадёт, они будут должны заплатить за весь причинённый ущерб и даже ту магию, которой мы их приголубили. Боюсь, им придётся отдать всё полученное авансом и даже влезать в долги, дабы полностью расплатиться. В общем, я тем мужикам сильно не завидую. Гильдия гарантированно встанет на нашу сторону, применяя боевую магию, мы были в своём праве на своей земле. Интересно, почему среди напавших наёмников не нашлось ни одного игрока, коим гибель не страшна? Их сейчас уже хватает среди наёмных отрядов. Тут явно скрывается какая-то подлянка, которую нужно своевременно обнаружить, дабы не попасть в очередную ловушку, о которой предупреждал меня Король. На допрос магов особой надежды я не питал, если они связаны специальной клятвой, вытянуть у них лишнее слово не получится.

  - Почему баронство Ток напало на нас, между вами и родом Ваза вроде как действует договор? Неужели вы не заметили мой знак причастности на плаще? - тихим голосом спросил главный среди парализованных магов, очевидно приняв меня за рейнджера баронства.

  Такое интересное дело полностью меняло все мои прежние планы. Клиент уже хорошо проговорился, раскрыв своего хозяина. Я уж, было, начал переживать, что тут кто-то мне на помощь от Короля захотел прийти, случайно попав под мою раздачу, однако нет. И столь заманчивой возможностью выдать себя за кого-то иного стоит непременно воспользоваться. Интриги - это такие милые игрушки, в которые можно поиграть и вдвоём.

  - Можете забыть про все знаки и договоры, - грубо ответил магу. - Ваш хозяин больше не исполняет своих обязательств, и вы ещё покушаетесь на нашу добычу.

  - Вы хотите сказать - обитатели того хутора ваша добыча? - удивился маг.

  - Не все, лишь один небезызвестный вам мужчина и три женщины. Только они пока об этом ещё не знают! - нагло заявил ему. - А за грубое вмешательство в наши планы я заберу вашу 'игрушку', она Барону гораздо полезнее, чем вам, и в дополнение потребую полного рассказа о ваших интригах и хозяине. Он нам хорошенько задолжал в последнее время, пришел срок платить.

  - Вы же знаете, я не смогу ничего рассказать из-за клятвы верности, - от мага чувственно потянуло смертельным страхом.

  - Клятва мешает тебе говорить, однако думать-то она не запрещает, так? - спрашивал его, будучи уверенным в своей правоте. - Потому я сейчас буду задавать вопросы, а ты старательно думать над ними. Если мне понравятся твои мысли, вы трое останетесь живы и даже здоровы.

  Достав малый 'Камень Разума' и нацепив на голову мага по-быстрому сделанный обруч из истинного серебра для создания верной картины событий, приступил к ментальному допросу. Ох, и непросто это оказалось. Мысли пленника были хорошо слышны, но они постоянно путались, и от него тянуло страхом и букетом других не самых приятных эмоций. Однако постепенно процесс пошел. Я выяснил у него про 'боевой резонатор' и то, чем маги собирались ударить по хутору. Убивать меня и моих женщин они не пытались, так как по их сведениям, на нас имелись персональные амулеты с магическим щитом. В их задачу входило полное уничтожение отрядов наёмников, не обладавшей подобной защитой, которые якобы были официально наняты мной для ночной атаки на особняк Лэра Ваза. Такая хитрая комбинация должна была конкретно подставить меня перед гильдией, сделав нас врагами. Откуда Лэр узнал о выданном Королём задании, маг не знал. Он вообще многого не знал, ибо против меня сейчас работала большая команда исполнителей. Сделав своё дело, маги должны были подать сигнал другим людям, запускавшим следующую цепочку действий. 'Боевой резонатор', который они собирались применить, пустив 'разрывные воздушные волны', раны от которых сильно похожи на воздействие холодного оружия, оказался украденным во время недавних волнений из королевского арсенала. Для работы с ним требовалось три мага-оператора, один не справлялся с управлением. Потому для меня сия 'игрушка' была пока совершенно бесполезна, годная лишь для исследований, в результате которых может появиться дальнобойное магическое оружие массового поражения. Под самый конец допроса, когда я и пленник уже почти выдохлись, мне случайно удалось наткнуться на особенно ценные сведения. Из особняка Ваза за пределы города шел подземный ход, один из выходов которого находился совсем рядом. Маги именно по нему сюда и подошли. Выяснив всё необходимое, решил сразу же реализовать полученную информацию на практике.

  - Лежите тут тихо до рассвета, если не хотите получить отравленную стрелу в спину, - сказал пленникам, уже почувствовавшим ослабление пут паралича. - Надеюсь, мы больше никогда не увидимся!

  Лэр Ваза сегодня спал спокойным сном. Его покой защищали не менее трёх десятков бойцов, которым помогали сложнейшие магические конструкции. Столько сигнальных сетей, ловушек и запоров, а всё зря. Хитрый вор незаметно пробрался в сокровищницу, довольно потирая руки. 'Тут столько всякого добра, даже и не знаю, с чего начать', - думал про себя я, осматриваясь по сторонам. Вот и красный шкаф, о котором говорил мне Король, сейчас узнаем, что ему так хотелось получить. 'Закладные' и 'Компромат' - крупные надписи над полками с многочисленными папками совершенно недвусмысленно говорят сами за себя. Шкафчик оказался весьма непрост. Магии в нём набито под самую завязку. Я бы всё равно смог его вскрыть своими силами, вот только времени на это ушло не меньше пары дней. Зато 'королевская отмычка' решила вопрос за минуту. Как и раньше позволила легко пройти закрытые двери подземного хода и проникнуть в сокровищницу. Эта отмычку явно сделал тот же Великий Мастер, который до этого создал 'перстень агента тайной канцелярии' и 'высший амулет вора' - его почерк узнаваем. Мои нынешние возможности даже полностью считать её не позволяют, не говоря о повторении своими силами - слишком много там всего напихано и хорошо замаскировано. Возвращать Королю такое чудо совершенно не хочется.

  Задумавшись о том, как передавать заказчику найденные бумаги, достал из своей сумки забытый мусор, а именно - аукционные коробки, в закрытом состоянии не позволяющие определить внутреннее содержимое с помощью взора силы. Не глядя, быстро распихал бумаги по коробкам и убрал их обратно, закрыв шкаф. Пора прибрать тут и всё остальное. Вот, к примеру, те сундучки, весом по сто десять килограмм. А в каждом таком сундучке находятся по пятьдесят тысяч местных 'золотых', без единой крупинки настоящего золота внутри. Хороший запасец наличности хранил тут дворцовый интриган, полтора миллиона монет скромному воришке, вроде меня, лишними не будут, благо проблем с выносом ценностей у него нет. Следом бесхитростно обчистил неплохой арсенал. Две с половиной сотни нательных стальных кольчуг тонкой работы с магическим упрочнением, хитрые мечи с усиливающей магией, многозарядные малогабаритные арбалеты, к ним в комплекте четыре больших сундука 'пробивных болтов'. Ещё пара сундуков с неплохими амулетами. Преимущественно щиты и лечебники, немного боевых жезлов и прочая полезная простым воинам мелочь. Одежда для воинов, доспехи и магические свитки в приличном количестве. Судя по всему, этот арсенал предназначался для вооружения крупного штурмового отряда, который легко провернёт дворцовый переворот. Ничего особо выдающегося среди всего этого добра нет, всё хорошее и весьма дорогое, но не претендующее на звание редких эксклюзивов. Такое добро может вскоре пригодиться, если положительно решится вопрос с созданием своего клана. Если набирать своих бойцов, то будет во что их одеть и чем вооружить.

  Обчистив сокровищницу и арсенал, уже, было, собрался в обратный путь, напоследок ещё раз окинув помещение взглядом силы. Одна из стен ранее показалась мне немного подозрительной. Так и есть, стена эта не последняя, за ней скрывается ещё одно помещение. Поискав, обнаружил специальное место, где удалось снова применить 'королевскую отмычку', открывшую для меня небольшой проход. 'Вот она, настоящая сокровищница, предыдущая предназначалась для отвлечения внимания', - возникла в голове мысль восхищения, после того как осмотрел первый попавшийся сундук. Драгоценные камни. Много самых разных драгоценных камней, сваленных вместе без всякой сортировки. Во втором сундуке лежали чистейшие мифриловые полосы общим весом под сотню кило. Ещё три дюжины сундуков с тем же ценным содержимым стояли стройными рядами по четыре штуки. Лэр знал, в чём стоит хранить свои настоящие сбережения на чёрный день, ещё не догадывающийся, что этот самый 'чёрный день' уже настал вместе с моим появлением в его подвале. Чистый мифрил в семь раз дороже настоящего золота на аукционе стоил, не говоря про те 'золотые'. Редчайший лёгкий металл, идущий на самое дорогое оружие и броню. Дороже него лишь адамант. И без него тут тоже не обошлось. Несколько артефактных кинжалов, пара мечей, тройка рапир и дюжина тончайших кольчуг обнаружились в одном из осмотренных сундуков. Сильно порадовала парочка практически невесомых шлемов из этого же 'божественного металла'. Почему-то шлемы здесь вообще не сильно распространены, а ведь голова, по идее - самое уязвимое место человека. В обчищенном ранее арсенале их только один десяток попался. Может местные воины немного не тем местом думают? Следующий сундук одарил меня небольшой коллекцией редчайших магических вещей, в которой мой глаз сразу же отметил парочку лечебных артефактов в виде нательных поясов. Активной личностной привязки не имелось ни у одного. Разбираться с остальным буду позже, прибираю в свою безразмерную сумку ценности целиком, вместе с сундуками.

  Всё, в этой сокровищнице больше ничего нет, кроме ещё одного шкафа для бумаг, в этот раз белого цвета и не имевшего магического запора. Потянул за ручку, и он открылся. Про этот шкафчик Король ничего не знал, а зря. Беглый осмотр содержимого недвусмысленно говорил о его куда более высокой ценности. Наш третий советник, оказывается, является вражеским агентом и благополучно работает на разведки нескольких других королевств одновременно. Тут собрана вся картотека на нелегальных резидентов, шпионов и прочих лиц, которые только притворяются добропорядочными подданными Короля Деала первого. Оставлять себе такие бумаги категорически нельзя - тут уже начинается настоящая мировая политика, для которой я пока совершенно не дорос. Часть из них вообще никому нельзя передавать и даже показывать. Вот, к примеру, карты городских подземелий столицы. Тут и тайные ходы, ведущие в королевский дворец, обозначены. Показаны места ловушек, посты охраны и многое другое. Короче, пока оставлю я этот архивчик себе, спрятав куда-то подальше в своём пространственном кармане. Возможно, некоторую часть папок с вражеской агентурой позже предложу Королю в обмен на его отмычку.

  'Так, а этот рычажок тут что делает?' - мысленно спросил сам себя, замечая лишнюю деталь внутри опустевшего шкафа.

  Нажимать его боязно, однако никакой опасности не чувствуется, сильной магии тоже не видно, лишь укрепляющая стены и мешающая мне видеть через них. 'Будь что будет!' - решительно давлю на рычаг, приготовившись мгновенно прыгать сквозь пространство. С лёгким щелчком шкаф отъезжает в сторону, открывая проход в следующую комнату. 'Портативный портал!' - чуть было не вскрикнул от удивления и радости, сразу же опознав увиденное. Конструкция состояла из трёх внушительных магических жезлов, стоящих на треногах, одного основного, содержащего главную транспортную магему и двух вспомогательных, обеспечивающих систему энергией и формирующих замкнутый круг переноса. Такие порталы не сильно уступают большим стационарным транспортным узлам на специальных городских площадях, и даже в кое-чем превосходят их. В той же возможности быстрого переноса с одного места на другое. Правда, после их требуется настраивать с помощью специального перстня-амулета. Сколько может стоить такая редкость, даже и задумываться не стоит. Но мы ведь за него платить никому не собираемся, так? Вот-вот, берём задарма и быстро уходим. Тихо стырил и ушел - называется: 'нашел'! Лишь бы меня со всем этим богатством позже никто не спалил. А ведь искать станут - зуб дам. Чужой, естественно.

  Пока в подвал никто из обитателей особняка не сунулся, устроил хозяевам качественную инсценировку выноса ценностей большой группой носильщиков. Аурные следы моя амуниция благополучно подотрёт, зато обычных следов останется больше чем надо. Тут и следы разных сапог, вот и пригодился запас всяких малополезных трофеев, следы волочения тяжестей, разряженные накопители магических ловушек, грамотно вскрытые сигнальные сети. С последними вообще не церемонился, отыскав в том же подвале центральный управляющий амулет. Была идея вообще обрушить особняк вместе со всеми его обитателями, отключив главный магический накопитель. Но тогда накроются планы перекладывания ответственности за дерзкое ограбление на криминальное баронство. Пускай Лэр Ваза и тамошний барон выясняют отношения друг с другом, а я скромно постою в стороне и посмотрю, чем дело закончится. Вот только для Короля придётся что-то хитрое придумывать. Как объяснить ему появление запрошенных бумаг, ибо некто Рей Димиус к тяжкой беде, неожиданно постигшей его третьего советника, оказался совершенно непричастен.

  Доведя фальшивые следы до скрытого прохода, оканчивающегося в реке, из последних сил прыгнул сквозь пространство на наш хутор, в состоянии близком к полному упадку сил. Умаялся я за сегодняшние сутки, а ещё кошмарные сны чужой души идут по плану. Но начатую работу требовалось непременно закончить, и я довёл её до конца! Теперь пусть кто-то ищет многочисленные лодки, на которых уплыли несметные богатства Лэра Ваза в неизвестном направлении. Пожелаем ему всяческих успехов в этом практически безнадёжном деле.

  - Меня не беспокоить и даже близко не подходить, пока не проснусь сам. Для всех, пожелающих завтра непременно увидеть моё тело, я серьёзно ранен и нахожусь под воздействием целительского амулета. Можете смело показывать, но только издалека. Пленников накормить и вылечить, вот вам свитки, - выдал встретившим меня хмурым наложницам свои инструкции вместе с дополнительными предметами. - Кто из них сможет работать, пусть займётся восстановлением разрушений.

  Прийти домой и сразу завалиться в кровать стало совершенно невозможно. Сначала потребовалось спрятать всё лишнее. Тот же разряженный амулет стационарного щита и оставшиеся целые свитки из ловушек. Не из всех, конечно, а только находящихся за границей забора. В возможности повторной атаки со стороны наёмников я сильно сомневаюсь, а если что-то и произойдёт, вполне хватит имеющихся остатков и оружия у моих 'младших жен'. Скорее всего, про нас вообще все благополучно забудут на несколько суток, за которые мы приведём себя в подобающую форму.

  В результате так и произошло. Я провалялся в кровати пару суток, постепенно переваривая чужую душу. Ох, и мерзкая же попалась душонка. Её прежний владелец оказался настоящим палачом. Только казнил он не простых людей, а убивал благородных, вроде меня, и прочих аристократов, которые перешли дорогу или задели интересы истинных хозяев королевства. При этом палач испытывал настоящее наслаждение, упиваясь чужой смертью. Работал он не только на Лэра Ваза и его нерадивого сынка, а на всех, кто мог заплатить за его услуги. Смертоносную технику работы с клинком ему поставил родной отец, который занимался аналогичным промыслом. Милая семейная традиция, однако. Сыночек же отблагодарил папашу за науку, вонзив отравленный кинжал в его спину, а затем прикончил и свою мамашу, дабы завладеть наследством. Весёлая семейка, ничего не скажешь. Зато теперь и я смогу воспользоваться всем арсеналом хитрых и коварных приёмов, отточенных многовековой практикой дуэльных поединков. 'Поединки чести' не имели с честью ничего общего. Чем подлее приём - тем чаще он применялся, главное победить. И формальные правила нарушались практически всегда, когда возникала необходимость, подкреплённая деньгами или иными услугами. Свидетели совершенно не замечали применения атакующей или сильно ослабляющей противника магии, миниатюрных арбалетов, заряженных отравленными иглами, и много другого из той же оперы. Более того, секунданты-распорядители устраивали на дуэльной площадке тайные ловушки, о которых знал только один поединщик. Мне сильно повезло, что меня никто просто не воспринял как серьёзного бойца. Уровень не такой уж большой, всего лишь девяностый с хвостиком, а у моего противника на момент смерти был сто сороковой. По всем прикидкам он побеждал меня, не сильно напрягаясь. Тем не менее, тот всё же перестраховался, приняв кровавый эликсир. Его покупали в баронстве Ток, и стоил он семь тысяч за один флакон. Никому кроме 'благородных убийц' такой эликсир не требовался из-за высокой цены и продолжительного отката. Кстати, за моё убийство Лэр Ваза выдал бретеру аванс в двадцать тысяч золотых и пообещал ещё десять по окончании дела. Дешево же оценили мою голову господа интриганы, за убийство иных палачу платили до шестидесяти тысяч. Кроме убитого мной бретера, в этом королевстве имелось ещё семеро других, готовых взяться за устранение ставшим неугодным благородного на дуэльной площадке. Нашелся бы желающий заплатить, и они не откажут в предоставлении своих услуг. Как и 'свидетели' вместе с 'секундантами'. В общем, расслабляться категорически не рекомендуется, далеко не одному Лэру Ваза претит моё пребывание на этом свете, так как оно ломает их планы.

  - Все построились, хорошо... - я обвёл взглядом стоящих передо мной наёмников.

  За время моего вынужденного отдыха, женщины привели их в нормальное состояние и заставили немного размяться. Забор и ворота выделялись новыми ровными дубовыми досками, немного отличающимися по цвету от старых. Больших куч конского навоза, скопившихся за долгие годы действия ветеринарной лечебницы, тоже не наблюдалось. Ближайшие окрестности приобрели вполне узнаваемые очертания армейских казарм с ровным плацем перед ними.

  - Итак, как все вы уже поняли, ваш предыдущий наниматель подло обманул вас, и если сейчас ничего не предпринять, вы все потеряете деньги и репутацию, что гораздо хуже.

  По строю наёмников прошелся гул голосов, мои слова заставляли их тихо ругаться, ибо возразить по существу было нечего. Мужики прекрасно понимали всю глубину той задницы, в которой они сейчас оказались. Однако я ещё не всё сказал, впереди самое интересное:

  - Как могут подтвердить командиры отрядов, взглянув в свои гильдейские связные свитки, вашим непосредственным нанимателем почему-то являюсь я...

  Гул голосов и ругань стали ещё сильнее, а от эмоциональных посылов в мою сторону сильно хотелось чесаться.

  - ... только могу вас заверить, ваших услуг по причинению себе ущерба и прочих неприятностей я, естественно, не заказывал. Вас обманули люди некоего Лэра Ваза, имеющего личные счёты со мной. И по его плану вы все тут должны были лечь в виде куч кровавого мяса, дабы потом гильдия наёмников выставила мне официальные претензии. Впрочем, это уже в прошлом, сейчас нам нужно решить, как выбраться из сложившейся ситуации с минимальными потерями для всех сторон.

  - Что ты хочешь нам предложить? - громко выкрикнул один из отрядных командиров.

  - Сделать вид, что всё идёт как надо! - ответил ему и всем остальным. - Выполняя полученный охранный контракт, по которому я вас, якобы подрядил, ваши отряды успешно отбили ночную атаку неизвестных бандитов на хутор, понеся незначительные потери. Я официально подтвержу в гильдии выполнение нашего договора через восемь дней, когда закончится срок его действия. Так вы сохраните репутацию и уже полученный аванс. Мне тоже добавятся очки репутации честного нанимателя, так как со своей стороны вы все подтвердите полное выполнение условий оплаты и верности контракта со своей стороны. А с вашим прежним нанимателем, пославшим вас на убой, я разберусь сам, когда подвернётся удобный случай. Таково моё предложение.

  Наёмники согласились с ним после недолгого совещания, благо деваться им было действительно некуда. Крысу в гильдии вывести на чистую воду будет очень непросто, и прямой конфликт тут явно не поможет.

  О той крысе и стоящими за ней людьми я думал по пути в гильдию наёмников. Следовало разобраться с возникшими в последнее время неприятными ситуациями. То гвардейцы пытаются лишить нас законных трофеев, то кто-то подделывает заключённые через гильдию контракты задним числом. Работать в таких условиях совершенно невозможно. Найти вредного зверька труда не составит, от моего ментального чутья ему не скрыться, однако он ведь может быть далеко не единственным. Придавишь одного, вылезет другой. Тут требуется системный подход, который перекроет крысам все их тайные норы.

  Заехал по пути в банк, арендовав пару ячеек для хранения ценностей. Возникла неплохая идея, как можно представить бумаги Королю. Не сейчас, а через некоторое время, когда получится провернуть одну рисковую комбинацию. Заодно там же поинтересовался, что требуется для продажи собственного опыта. Аллия поутру рассказала свежие новости из реальности. Оказывается свободное перерождение игроков ограничено девяносто девятым уровнем. Если поднимешься выше - всё, единственная смерть станет последней, и придётся начинать сначала. Многих подобное ограничение сильно разочарует, однако других вариантов сохранить популяцию местных жителей я не вижу. Игроки их постепенно перерастут и задавят, пользуясь своим бессмертием. А так максимальный уровень игроков-воинов не превысит девяносто девяти, всё лишнее они будут продавать банку, дабы никогда не перешагнуть роковой черты. Вот Аллия уже стала серьёзно беспокоиться на счёт себя.

  - Как разве вы не знаете? - удивился служащий банка, услышав о моей просьбе. - Вот, возьмите заготовку будущего свитка опыта и приклейте её на своё голое тело в любом месте. Весь ваш опыт последующих действий и, соответственно, потенциальное развитие, будет полностью поглощаться ей, рост уровня прекратится. Через месяц, другой, можете прийти в любое отделение нашего банка и сдать заполненную заготовку, получив награду в зависимости от количества накоплений. Вижу, вы уже вплотную приближаетесь к сотому уровню, потому прекрасно понимаю вашу разумную предусмотрительность.

  - Дайте ещё одну заготовку, вдруг меня долго не будет рядом с местами, где есть ваш банк, - попросил его.

  - Не стоит переживать, - попытался уверить меня он в напрасности беспокойства. - Вы даже за целый год не сможете полностью заполнить посредник. - Впрочем, если так хотите, возьмите ещё. Вдруг и вправду одного не хватит. Когда возникнет угроза близкого переполнения, артефакт станет красным, будьте внимательны.

  - Благодарю, - кивнул ему на прощание и неспешно покинул банк.

  Взглянув на купеческую гильдию и подумав о необходимости в ближайшее время пообщаться со знакомыми купцами, перешел по мосту на другую сторону реки, добравшись, наконец, до гильдии наёмников. Город уже полностью оправился от произошедшего бардака, и площадь перед ней снова заполнилась гомонящими и суетящимися людьми. Их даже стало явно больше. В это раз меня не хватали за руки, пытаясь насильно затащить рекрутом в какой-либо отряд. Видимо действала харизма в виде высокого уровня и хорошо различимого гильдейского знака, который я нацепил на свою грудь.

  - Глава занят, только я могу сейчас разрешить вашу претензию! - настойчиво давил на меня первый зам главы, перекрыв дорогу к своему шефу.

  Исходящие от него эмоции однозначно говорили о его крысиной натуре. Иначе откуда у него проявляется по отношению к совершенно постороннему человеку букет чувств, состоящий из явного сожаления о какой-то неудаче, откровенного презрения и желания устроить для меня новую гадость. Именно потому я категорически не желал с ним общаться, пытаясь прорваться к главе гильдии. Заметив дуновение воздуха в коридоре из-за открывающейся двери в дальнем конце, резко поднырнул под руку заместителя и проскочил ему за спину.

  - А, это вы Рей Димиус, - поприветствовал вышедший из своего кабинета глава гильдии. - Слышал, у вас недавно возникли какие-то мелкие проблемы? Заходите в кабинет, я сейчас вернусь.

  Оглянувшись назад, увидел побагровевшую от злобы рожу его первого зама и ехидно показал ему свой язык. С ним придётся позже разбираться, подлость не прощается. Хотя лучше всего воспользоваться чужими руками.

  - Плохая ситуация, - задумчиво заявил вернувшийся глава гильдии, после того, как выслушал мою претензию в адрес гвардейцев и проверил мой связной свиток с изложенной претензией сделанной сразу же после тех событий. - Плохая она потому, что до меня её не донесли вовремя в должном виде. Это обстоятельство делает невозможным выставление претензии нанимателю уже со стороны нашей гильдии, контракт полностью закрыт. Могу лишь предложить вам выбор достойной компенсации в виде трофеев из нашего арсенала или увеличение репутации вашего отряда.

  Подумав для приличия пару минут ответил:

  - Беру репутацией, трофеи - дело наживное, ещё будут, - не рассказывать же ему о своей недавней прогулке по ценным подвалам.

  - Правильный выбор, - хозяин кабинета добродушно улыбнулся, взяв в руку бумагу с описанием нашего отряда и проделанной им работы. - Итак, за быстрое выполнение задания десятой категории сложности, вашему отряду полагается десять пунктов положительной репутации. Учитывая малую численность отряда и его прочие характеристики, действует повышающий коэффициент в один и шесть раза. То есть шестнадцать пунктов в общем зачёте. Компенсация от гильдии за нарушение договора со стороны недобросовестного нанимателя удваивает это значение. Теперь остался денежный расчет, о котором вы почему-то забыли спросить. Итак, учитывая прейскурант, прочие обстоятельства и повышающие коэффициенты, за ту операцию вашему отряду полагается шестьдесят две тысячи. Очень хорошая сумма за один короткий бой. Примите чек.

  Глава передал мне заполненный обезличенный чек на указанную сумму, внимательно взглянув мне в глаза.

  - Вижу, у вас ко мне есть ещё какой-то тяжкий вопрос... - совершенно правильно истолковал он мои эмоции, крупным шрифтом написанные на лице.

  - Да, есть, - тяжело выдохнув, решился предложить ему свой вариант борьбы с засевшими в гильдии грызунами. - У меня сложилось впечатление, что кто-то из ваших секретарей или заместителей слишком тенденциозно относится к моему отряду или ко мне лично. Как вы могли заметить, до вас своевременно не довели обозначенную нами проблему. В последнем заказе тоже возникли какие-то непонятные сложности. Потому хочу со своей стороны предложить лично вам проверить, как работают ваши подчинённые.

  - Интересно, каким же образом? - после моих слов глава гильдии заметно напрягся, видимо у того имелись и свои подозрения на это счёт.

  - Держите мой личный связной свиток, - протянул ему одну из своих работ. - На него я стану дублировать всё, что приходит на мой отрядный листок и спрашивать подтверждение правильности выданного задания. Чувствую, в ближайшем будущем могут возникнуть некоторые проблемы. Хочется верить, что гильдия тут совершенно не причём.

  - Хорошо, я проконтролирую информацию со своей стороны, - уверил меня гильдейский глава.

  - Если можно, постарайтесь сделать это незаметно, - попросил я его.

  Выходя на улицу, я широко улыбался. Рано или поздно поставленная крысоловка должна сработать. А теперь пора навестить Короля. У меня есть к нему деловое предложение.

  - Мне недавно доложили, что вы с кем-то подрались и теперь немного нездоровы, - Король принял меня сразу, не промариновав несколько часов в очереди ожидающих высочайшей аудиенции.

  Вместо долгих объяснений положил перед ним на стол обломанный наконечник от весьма специфической стрелы.

  - Думаю, вам хорошо известен этот предмет, - спросил дёрнувшегося всем телом при его виде монарха.

  - Повергатель титанов... - одними губами прошептал тот. - Значит, это была правда, и рейнджеры баронства Ток действительно наведались в гости к вам и моему третьему советнику.

  Я сильно подозревал, что Король имеет свой детектор лжи и врать ему категорически нельзя. Но зачем врать, когда можно направлять его мысли в нужную сторону другими способами. Хоть дорогую стрелу было жалко портить, но для дела нужнее.

  - Вам сильно повезло, что наконечник был заполнен силой лишь наполовину, иначе бы отправились на перерождение, - между тем продолжил говорить Деал первый. - Я настоятельно рекомендую всегда носить адамантовую нательницу, которую вы взяли в поединке у своего недальновидного противника. Даже в постели её не стоит снимать, раз за вами пришли рейнджеры со своими луками.

  Король показал свою полную осведомлённость относительно того 'поединка чести', в котором меня чуть не убили. Однако распекать за нарушение его сценария он не стал. Победителя не судят.

  - Уже догадался, - благодарно кивнул ему за совет и заботу о моей жизни, оттягивая пальцем ворот той самой нательницы на своей шее в качестве демонстрации её наличия.

  Когда она надета на тело, то принимает естественный цвет и фактуру кожи. Потому её не видно до тех пор, пока она не отразит удар. Тогда в месте контакта с оружием на несколько мгновений проблёскивает белый металл. Стоит отметить, Короля действительно заботила моя жизнь, судя по запаху его эмоций, направленных в мою сторону. Я ему явно был интересен.

  - И ещё, - добавил он: - Вы скоро перерастёте уровень невозвращения из-за грани, потому советую сходить в банк и задержаться у порога.

  Вместо ответа вынул из кармана зелёный посредник. Монарх лишь одобрительно кивнул.

  - В силу того, что моё предыдущее задание стало совершенно невыполнимым, из-за некоторых известных обстоятельств, прошу вернуть мой перстень, вам он больше не понадобится, - твёрдо сказал он немного погодя.

  - Значит, вам больше не нужны те бумаги? - своим голосом я попытался изобразить искреннее сожаление.

  - Неужели вы знаете, где их теперь искать? - Деал Первый с большим подозрением взглянул в мою сторону.

  - У меня есть кое-какие догадки и своя особенная чуйка. Особенно на тех, кто доставил мне определённые неприятности, - очень обтекаемо ответил ему, мысленно выражая злость и решимость одновременно.

  - И куда же указывает ваша чуйка? - Король мне явно не верил.

  - Точно не могу сказать, - пожал плечами, выражая сомнение. - Есть лишь общее направление, ведущая совсем в иную сторону от баронства Ток, если взглянуть на карту.

  Развёрнутая подробная карта королевства тут же оказалась на столе.

  - Где? - требовательно спросил Король.

  - Примерно в этой стороне - я указал пальцем на протяженную горную гряду, начинающуюся на расстоянии полутора сотен километров от столицы.

  Придумывая свою комбинацию, просмотрел найденные карты королевства из белого шкафа. И около той горной гряды там были обозначены заброшенные серебряные рудники. Наверняка в них завелась какая-то нечисть или нечистые на руку людишки. Кстати, на карте Короля эти шахты не обозначались, зато поблизости от них имелись какие-то другие значки. Постарался запомнить изображение максимально подробно, попробую позже сравнить имеющиеся в моём распоряжении различные варианты.

  - Значит так! - Даеал первый решительно взялся за дело. - Завтра утром вы сопроводите отряд гвардейцев туда, куда указывает ваша чуйка. Они там разберутся.

  - Не стоит, Ваше Величество, - я покачал головой, выражая своё негативное отношение к предложенному варианту. - Отряд лишь спугнёт злодеев или попадёт в засаду. Особенно если против него выступят рейнджеры. Это дело для хорошо подготовленного и мотивированного одиночки. Толпе, пусть и хорошо вооруженной толпе, там делать нечего!

  - В ваших словах есть свой резон, - Король на минуту задумался, принимая своё решение. - Хорошо, действуйте как вам виднее, главное - добудьте те проклятые бумаги. И если вы достигнете успеха, то можете простить у меня... - он задумался явно напоказ, предлагая высказать собственное пожелание.

  - Свой официальный клан и тот ваш перстень, мне он понравился, буду носить! - нагло заявил ему о своём желании.

  - О, губа не дура, как иногда говорите вы, пришлые, - усмехнулся Король. - Хорошо, если добудете мне те бумаги, быть по-вашему! - Деал первый хлопнул ладонью по столу, придавая веса своим словам.

  На этом аудиенция завершилась. До дома меня сопровождала парочка гвардейцев, отряженных в качестве дополнительной охраны, дабы меня не потянуло с кем-то пообщаться по дороге. За городом к нам присоединились ещё дюжина конников. И после гвардейцы никуда не ушли, разбив стоянку невдалеке от хутора. Похоже, мой авантюрный план может действительно сработать.

  Эх, как же хорошо дома. Сытный ужин, ласковые женщины, хочется расслабиться и пребывать в блаженной неге. Но покой нам только снится, завтра поутру в путь. А к нему стоит хорошенько приготовиться. Больше всего меня волнует невозможность оперативной связи на большом расстоянии. Связные свитки медлительны. Если в пределах пары дюжин километров надпись передаётся с одного на другой за несколько минут, то при сотне километров проходит уже полчаса. И за эти полчаса может много чего произойти. Связные амулеты опять же действуют до сотни километров. Вижу только один выход, если потребуется связь на большее расстояние, желательно вообще без всяких ограничений по дальности - создавать пространственный телепатический канал. Я уже давно заметил проявившиеся эмпатические способности у Аллии. Девушка, конечно, сильно стесняется, тем не менее, прогресс идёт. Про доверие между нами и говорить нечего, сама ведь в наложницы попросилась, а уж какие от неё брызжут чувства во время близости... эх! Значит, пора открыть ей ещё одну свою тайну.

  Когда мои женщины уснули, я выбрался из кровати и сел творить очередной амулет, идея которого случайно пришла в мою голову. Внешне он будет представлять собой изящную диадему из истинного серебра, принявшую форму венка из листьев и цветов. Металл легко приобретает любой цвет, изменяя расстояние между молекулами в поверхностном слое, потому 'раскрашивать' его одно удовольствие. Даже загрязнения примесями станет благом, неоднородности создадут естественные цвета живой природы и плавный переход тонов. Моё мастерство, несомненно, растёт, уложился всего за час, хотя отводил на эту часть работы минимум два. Теперь пора вставить то содержимое, ради чего я задумал такую красоту и разноцветье. Необходимо отвлечь потенциальное внимание от главной начинки. Спереди на уровне лба разместится малый Камень Разума, скрытый в бутоне раскрывающегося цветка, из которого будет торчать только маленький синий кончик. По бокам от него на некотором отдалении встанут пара официально несуществующих малых Камней Пространства в переплетении травы и листьев. В сундуке из сокровищницы Лэра Ваза увидел несколько подходящих по размеру осколков дымчатого кварца. Проверю, как на них подействует идеальная форма.

  Несмотря на некоторый изначальный скепсис, идеальная форма Великого Камня Пространства воплотилась в выбранных осколках без особых усилий. Осталось лишь привязать энергетические каналы внутри металлической основы и настроить резонанс между тремя камнями диадемы. Это и была моя главная идея при создании всей конструкции. Судя по проявившемуся едва заметному мерцанию камней, и чуть потеплевшему металлу основы, моя идея удалась.

  'Неизвестный ментальный артефакт, свойства неизвестны', - сообщил про него перстень-определитель.

  - Теперь посмотрись в зеркало, красавица... - мысленно попросил Аллию, положив на её голову своё изделие.

  - Как красиво! - восхитилась девушка, поправляя диадему и частично прикрывая её своими волосами. - Ой, а почему ты говоришь, не открывая рта, а я тебя прекрасно слышу? - её удивлению не было предела.

  - Теперь мы сможем с тобой вот так говорить, причём даже на большом расстоянии, - опять без слов ответил ей, добавив: - Правда, требуется подтвердить, так оно или нет, с одной стороны должно работать, но никто не проверял.

  - И откуда у тебя это чудо? - девушка сразу же захотела узнать немного больше, чем ей положено.

  - Если скажу - 'этой ночью сам придумал и сделал из подручных материалов', ты мне поверишь? - ведя мысленный диалог, ехидно улыбался во все тридцать два зуба.

  Аллия в ответ лишь помотала головой.

  - Потому не задавай лишних вопросов, - ответил ей твёрдым тоном мысленного голоса. - Идём со мной, ещё раз познакомлю тебя с твоей будущей напарницей.

  Мы под ручку вышли из дома, и зашли в конюшню, где обитали наши четвероногие друзья и по совместительству транспортные средства.

  - Аллия - это Триша, Триша - это Аллия, представил я девушку разумной кобыле и кобылу девушке. Теперь вы сможете мысленно общаться почти человеческим языком.

  Это с Улем я говорил действительно по-человечески. А вот Триша имела очень скудный словарный запас и небогатую понятийную базу. Если сравнивать с человеком, естественно. Зато у неё хватало эмоциональных посылов, которые очень легко воспринимались.

  Пока девушка и кобыла пытались понять друг друга, я оседлал своего скакуна, сказав ему всего одну кодовую фразу - 'идём на серьёзное дело'!

  Тот сразу же сделал всё от него зависящее, дабы ускорить процесс сборов. Застоялся он в последнее время, не до него было. Хорошо хоть свой зловредный норов он больше открыто не показывал.

  Уложив в седёльные сумки провизию, специально для меня приготовленную Рамией на пару с Ладией, обнял и расцеловал своих 'младших жен' на прощание, ловко запрыгнул в классическое седло и неспешно выехал за ворота. Впереди у меня двое суток пути и торопиться совершенно некуда. Можно полностью освоить в процессе наследство бретера, оказавшегося не только мастером клинка, но и весьма хорошим наездником. Только сначала требуется собрать за собой большой хвост.