- Тут... - Уль показал мне своим копытом на какую-то каменную плиту, неизвестно каким образом попавшую на остров посреди болота.

  Большой камень явно подвергался обработке человеческими руками, но это удалось разглядеть только после очистки его поверхности от наросшего моха. Конь обнаружил его только по слабому магическому фону, который он умел различать не хуже меня. До чего порой доводит вынужденное безделье, я бы сам никогда не нашел этого камня, если бы не знал точно, где он находится. Под слоем моха и плесени ровный каменный бок явил надпись на старо-имперском языке: 'Творца загадка достойному достанется'. А над надписью сверху приглашающе красовалось изображение человеческой ладони. 'Прикоснись ко мне, и узнаешь - достоин ли ты той загадки или нет', - молчаливо говорила оно. Осмотр камня взглядом силы ничем не помог. Магический фон у него имелся, но совершенно никаких встроенных плетений. Камень просматривался насквозь без каких-либо помех, но, ни внутри него, ни под ним в земле абсолютно ничего не было. Интуиция молчала, опасности тоже не ощущалось. 'Рискнём, не в первый раз', - мысленно попросив у мира удачи, протянул свою руку к изображению ладони. Секунду, другую, совершенно ничего не происходило, затем резкий рывок выдернул из моей ауры практически всю доступную энергию. Мгновенно наступившее истощение не лишило меня сознания, но свалило на землю, оставив практически без сил. Змей отработал через секунду, восстановив потерю, но откат продлится до самой ночи. Камень же, впитав мою энергию, стал мерцать, и через несколько мгновений над ним ярко засиял желтым светом большой шар. Когда свет растаял в пространстве, на каменной плите лежала неизвестно откуда появившаяся толстая книга в зелёной обложке, а не ней круглая коробка пятнадцати сантиметров в диаметре и трёх высотой. 'Адамант, прочность неопределима', - сообщил о ней перстень-определитель. Первые попытки открыть коробку остались безрезультатными, но я особо не старался, вовремя определив, что для начала следует изучить книгу. А вот с ней всё очень интересно. Текст содержала только первая страница, остальные были девственно чисты. И текст это начинался с пространного обращения: 'Приветствую тебя, человек, вступивший на тернистый путь ЖизнеТворца. В этой книге ты найдёшь всё необходимое, чтобы сделав первый шаг не остановиться на полпути и дойти до познания замысла Творца Вселенной'. Далее шли подробные инструкции по управлению движением ауры, подходящие для всех, кто осваивает алхимию или ювелирное дело высшего порядка. Ибо только такими движениями в определённой последовательности можно проявить информацию последующих страниц. Для меня всё это был давно пройденный этап, потому справился с первым заданием за несколько мгновений, чтобы увидеть следующие инструкции, которые углубляли мастерство управления потоками ауры. Опять же, ничего сложного... сорок открытых страниц до начала заданий шестого этапа. Вот тут-то я и завис. Выполнять ювелирное дозирование малых порций энергии в состоянии отката было совершенно невозможно, требовался отдых. Продолжить занятие можно в любое время в любом месте, главное иметь при себе книгу.

  - Нас окружили несколько отрядов, со знаками принадлежности к королевским аристократам и требуют немедленно им выдать Рамию и Ладию, - взволнованный голос Аллии ворвался в моё сознание, вырывая из объятий сна, в который мне удалось-таки провалиться. - С ними есть пара магов, но те стоят в сторонке, даже не пытаясь отключить твою сигнальную сеть.

  Стоит отметить, эксперимент по созданию дальнобойного телепатического артефакта полностью удался. Аллия теперь могла мысленно разговаривать со мной, независимо от разделяющего нас расстояния. Первые пару дней пути её назойливое внимание с желанием пообщаться сумело изрядно достать, и я попросил девушку временно оставить меня, обращаясь только по действительно важным поводам, сосредоточившись на проверке других возможностей артефакта. Да и всем остальным 'младшим женам' порекомендовал тоже не сидеть без дела, плотно занявшись стрелковой подготовкой. Лишь Рамия могла потягаться со мной в скорости и точности стрельбы из арбалета по статичной цели, но сразу проигрывала, если эта цель начинала двигаться. Луками же уверенно пользоваться вообще никто не мог.

  - Сколько вы продержитесь в случае обострения конфликта? - остатки сна как рукой сняло.

  - Хутор они штурмом точно не возьмут, наёмники уже готовы к отражению возможной атаки, - немного успокоила меня Аллия. - Но нас полностью отрезали от города и ближайших дорог. Мы продержимся лишь пять дней, пока хватает запасов продовольствия и действует контракт с наёмниками.

  - Понятно, сидите тихо до моего возвращения, и смело посылайте всех 'на хутор', - тут отдельные кусочки мозаики последних событий стали быстро складываться в моей голове в единую картину.

  Казавшиеся совершенно нелогичными действия гвардейцев и приданных к ним магов оказались вполне логичными. Те, с одной стороны, выполняли задание Короля, но с другой - работали на интересы моих противников. Не сумев обнаружить меня вместе с нужными бумагами около шахты или в ней самой, они вполне разумно решили, что я скрываюсь от них где-то под землёй. Искать там сложно и можно попасть в ловушку. Потому завалить выход, дабы немного осложнить мне жизнь - самая первая идея в такой ситуации. Сам бы так поступил на их месте. Но дальше требовалось развивать комбинацию. Если я погиб или выжил, то рано или поздно должен вернуться. В первом случае после возрождения в 'священной роще', а во втором - по пути к дому. Вот тут-то меня и следует ловить, особенно если немного поторопить. Про наличие связи между моими наложницами и мной сомневаться не приходилось, связной свиток не такая уж и дорогая вещь. И ещё есть подозрение, что маги могут перехватывать сообщения по связным свиткам или определять направление на удалённого адресата. Полностью успокоился от осознания разгадки не такого уж и хитрого замысла противника.

  - Если заметишь подготовку к штурму или подтягивание дополнительных сил - немедленно сообщи, - приказал Аллии, добавив: - Вас просто провоцируют, чтобы вы поторопили меня, в спешке заставив позабыть об осторожности.

  - Мы все ждём твоего возвращения, любимый, - пришло ко мне ответное послание вместе с букетом сильных эмоций, заставив надолго зависнуть, ибо такого неожиданного оборота я никак не ожидал.

  А ведь одно такое слово способно сильно изменить мужчину. Заставить его идти вопреки здравому смыслу, полностью наплевав на опасность. Даже и не знаю, хорошо это или нет.

  Обратный путь до города сюрпризов не принёс. Всё было вполне ожидаемо. Меня действительно ждали, причём, совсем не хлебом с солью. Обнаруживая потенциальные засады издалека, я обходил их по широкой дуге дальней стороной. Только у самого города пришлось красться буквально 'на цыпочках', так как радар показывал множественные 'засветки', которые могли принадлежать кому угодно, а не только тем, кто имел ко мне какой-то личный интерес. Оставалось только разобраться с отрядами, блокирующими наш хутор. Нападать первым и устраивать массовую бойню с помощью боевой магии совершенно не хотелось, потому немного посовещавшись со своими женщинами, решил сделать небольшую проверку. Если все так сильно ждут моего появления, то не станем их разочаровывать.

  - По какому праву вы все сейчас находитесь на моей земле?! - громко выкрикнул бойцам из дружины какого-то аристократа, рассевшимся вокруг костра, неспешным шагом подъехав к ним.

  Мой скакун нёс удвоенное количество переполненных седёльных сумок. Для всех наблюдателей я сейчас выглядел вернувшимся из дальнего путешествия с ценной добычей. Мои слова произвели сильный эффект: воины повскакивали на ноги, было, потянувшись за своим оружием, но едва опознав меня, остановились на полпути. Обнажение оружия простолюдином при появлении благородного по закону могло приравниваться к прямому нападению. К тому же на его личной земле.

  - Просим прощения, благородный господин, на то воля обстоятельств и нашего лорда, - из числа бойцов выделился их командир и, учтиво поклонившись, испросил не гневаться за всех сразу. - Вон посмотрите, к нам едут те, кто всё объяснит.

  И действительно сюда неспешно двигался конный отряд с пятью явными аристократами во главе. Я приготовился к серьёзным неприятностям, но, как оказалось, зря - от новоприбывших в мою сторону агрессией совсем не тянуло, наоборот аристократы выражали настоящее облегчение, вместе с излучением какой-то непонятной надежды.

  - Мы рады вашему благополучному возвращению Рэй Димиус, и просим извинить всех нас за вторжение на вашу землю без вашего на то дозволения, - за всех решил повиниться богато одетый немолодой аристократ с чисто выбритым лицом, которого я видел во время поединка с брётером в числе секундантов. - Наше появление тут связано с серьёзным опасением за жизни ваших близких людей, особенно тех, кто не способен воскреснуть, - пояснил он дальше. - Мы готовы всё объяснить, но делать это лучше не тут, на открытом воздухе, а в нашем походном шатре.

  Надо отметить, фальши или каких-либо 'подлых' эмоций моё ментальное чутьё не улавливало. Потому, немного расслабившись, последовал за аристократами в их шатёр. Если всё это очередная провокация или ловушка, то уж очень хорошо сделанная.

  Как позже оказалось, за время моего похода дворянство королевства раскололось на два противоборствующих лагеря. Часть осталась послушна Лэру Ваза, в настоящее время исчезнувшему в неизвестном направлении вместе со всей своей дружиной. Другая часть, ранее бывшая в зависимости у дворцового интригана, решила выступить против его интересов, поняв, что прижать их стало нечем. И ещё оставались те, кто стоял в стороне и ждал, чем всё дело закончится. Присутствие здесь воинов и магов объяснялось информацией о последних деяниях третьего советника, оплатившего услуги лучших убийц королевства, дабы те уничтожили всё то, что мне было дорого. И за время своего 'дежурства' дворяне благополучно перехватили одну пятёрку душегубов, позволив мне лично допросить её командира. Занятная получалась ситуация. Если бы не куча народа в окрестностях хутора, эти убийцы с большим стажем быстро бы попались моей магической защите и влетели в активированные ловушки. Не помогли бы им качественные амулеты отвода глаз и другое специфическое магическое оборудование. А так у них имелся весьма приличный шанс подобраться практически незамеченными. Сразу же связался с Аллией, дабы та удвоила бдительность. Где есть одна пятёрка душегубов, там может быть вторая вместе с третьей. Как оказалось, у девушки в последнее время резко обострилась интуиция, мой ментальный артефакт позволял ей выделять агрессивные эманации, идущие от других людей, находящихся неподалёку.

  - Рэй Димиус, у всех собравшихся тут к вам есть одна большая просьба, - начал свою речь второй дворцовый советник Лэр Дари, тот самый аристократ с чисто выбритым лицом, после того, как я закончил допрос убийц. - Я знаю, что вы обещали передать все добытые вами бумаги Королю, но на них нам бы хотелось просто взглянуть из ваших рук. В качестве платы с нашей стороны и дабы не оставить в них своих следов ауры, примите в дар вот этот артефакт, - он достал и предал мне тончайшие перчатки, прямые родственники одетой на моё тело адамантовой нательницы.

  Оказавшись на руках, перчатки приняли цвет и фактуру кожи, став полностью незаметными, но я сразу ощутил их скрытый функционал. Они могли прилипать к любым поверхностям, следуя моему желанию, и ещё кончики пальцев просто чесались от сильного желания выпустить длинные когти, сотканные из чистой силы и способные пробить любую защиту, даже адамант.

  Разумно рассудив, что второй раз Король требовал лишь добыть бумаги, сняв дополнительные требования, решил уступить столь деликатной просьбе дворян, рассчитывая на их дальнейшее сотрудничество. В результате под обещания этого сотрудничества даже передал им полтора десятка закладных, уже зная, чем смогу рассчитаться с Королём за отсутствие полного комплекта. Переданные бумаги позволяли пришедшей ко мне группе дворян серьёзно укрепить свои позиции в королевстве и потеснить противников. Для просмотра бумаг все лишние люди были выпровожены подальше от шатра, где остался только я и второй советник Лэр Дари. Тот смотрел на бумаги в моих руках с расстояния пары метров, благодаря чему процесс затянулся до самой ночи, изрядно утомив нас обоих.

  Деал первый лично заявился к нам в гости с весьма небольшой свитой и отрядом гвардейцев на следующее утро, вытащив меня из женских объятий.

  - Особых разносолов не обещаю Ваше Величество, но прошу пожаловать к столу, - пригласил я его, отсекая от сопровождения.

  - Почему вы сразу же не прибыли во дворец? - монарх метнул в мою сторону молнию взглядом, вместе с этим излучая сильное недовольство.

  - Мне не нравятся многочисленные уши, выросшие у тамошних стен... - я покачал головой, выражая свои чувства по этому поводу, добавив: - Все наши разговоры слишком быстро становятся известны моим недоброжелателям.

  - Что ж, вы правы, - Король не стал спорить со мной, резко переключившись на главное дело, зачем он сюда пожаловал: - Бумаги у вас?

  - Вот они, - я показал на пару мешков, сложенных у стены.

  Деал первый пожелал сразу же ознакомиться с ними, бегло перебрав их всех, всё равно завтрак ещё не был готов.

  - Здесь явно не всё... - он поднял на меня свой ещё более потяжелевший взгляд.

  - Не знаю, каковы были ваши личные ожидания, - как можно более уклончиво ответил ему, дабы не попасться явной на лжи, - однако в качестве некоторой компенсации, могу добавить кое-что ещё, найденное в другом месте.

  Вернувшись из другой комнаты, поставил перед монархом коробку с частью документов из белого шкафа. Едва Деал первый взглянул на них, его сильно передёрнуло.

  - Изучал? - в его голосе появилась явная угроза.

  - Нет, лишь бегло просмотрел, определяя, что именно попало в мои руки, - честно ответил ему, умолчав о сделанных копиях с помощью специальных свитков.

  - Правильно поступил, - Король явно расслабился, не почувствовав фальши, добавив: - Эти бумаги стоят для меня гораздо больше всех прочих, потому я считаю, ты полностью выполнил моё поручение, несмотря на некоторые допущенные вольности, о которых мне донесли. Потому в качестве награды держи перстень главы официального клана, все необходимые документы получишь в моём секретариате через четыре дня, - на стол лёг небольшой невзрачный перстенёк, от которого потянуло сильной магией, имеющей явное сходство с той, которую излучал обруч-корона на голове монарха. - Тогда же мы с тобой ещё раз поговорим о наших дальнейших делах, причём без лишних ушей, добавил он в конце.

  Несмотря на мои опасения, монарх не отказался позавтракать вместе со мной, видимо дворцовая кухня ему изрядно надоела, после чего раскланялся, и, забрав бумаги, отбыл восвояси, так и не задав некоторых вопросов, которые я сильно опасался услышать.

  Вслед за Королём пришло время расставания и с наёмниками, время их контракта завершалось, а продлевать его не имелось желания ни у меня, ни у них. Оповестив гильдию через свои связные свитки, мы расстались вполне довольные друг другом. Теперь можно было заняться другими поднакопившимися делами. Ладия с Рамией останутся на хуторе, им показываться в городе ещё опасно, а Аллия может скататься на телеге до рынка, дабы пополнить продовольственные запасы, заодно по пути докинув меня до центра. По словам дворян, в ближайшее время риск получить вызов на поединок чести ничтожно мал, потому можно никого не опасаться с этой стороны. И пока королевский секретариат готовит бумаги для создания клана, я могу ещё крепче закрепиться в здешнем социуме и получить доступ к нужной информации.

  Гильдия практикующих магов устроилась рядом с величественным зданием Академии. Такое соседство не казалось необычным, скорее наоборот. Зашел туда просто для проформы, особо не надеясь на заключение договора о сотрудничестве в области торговли магической ювелиркой. И первые ожидания полностью подтвердились, дежурный секретарь со значком бакалавра встретил меня совсем неласково:

  - Ничем не могу помочь, гильдия договаривается о сотрудничестве только с признанными мастерами, выполнившими для нас не один десяток сложных заказов.

  - И где тогда можно получить эти самые заказы? - я не пожелал уходить, несолоно хлебавши, обидевшись на несправедливость слишком завышенных требований.

  - Вы явно слишком хорошо думаете о своих весьма скромных возможностях, - усмехнулся нагловатый юнец, совсем недавно ставший настоящим магом, и решивший, что другие люди ему теперь неровня. - Но если так сильно хотите узнать всю правду о себе, посетите главу нашей гильдии Академика Штоса, и попробуйте с ним поговорить. Уверяю, он быстро развеет ваше раздутое самомнение.

  Несмотря на весь его сарказм, я лишь недоумённо пожал плечами и спросил, где можно найти того самого Академика. Секретарь ещё раз усмехнулся, выдал какую-то бумажку с магическим ореолом и послал меня на второй этаж, где располагался кабинет гильдейского главы. Тот швырнул в меня маленьким огненным шаром, едва я вошел к нему.

  - Говорил же, меня сегодня не беспокоить! - гневно выкрикнул тот, не поднимая своего взгляда из какого-то большого фолианта.

  Горячий шар легко поглотил мой щит - энергии в нём было совсем немного. Я же не торопился покидать кабинет, присмотревшись взглядом силы к тому, чем пытается заниматься Академик.

  - Вы всё ещё здесь? - ещё раз обратил он на меня своё внимание.

  При этом по его левой руке заискрились электрические разряды, предвестники цепной молнии, которой тот пытался меня запугать.

  - Ну же, не стесняйтесь, вложите силы как можно больше и проверьте мою защиту на прочность, - нагловато заявил ему прямо в лицо.

  Прилетевшие одна за другой четыре мощные молнии разбрызгались синими искрами по поверхности моей одежды, а я стоял и широко улыбался, глядя на сильно напрягшегося Академика.

  - Что вам от меня надо, - спросил тот, наконец-то осознав, что ответной атаки явно не ожидается.

  Мне же после знакомства с распространёнными в среде магов обычаями личного общения, хотелось рассмеяться. Прямо ребячество какое-то.

  - Да вот, секретарь к вам послал, дабы вы выдали заказ мастеру-ювелиру, кем я являюсь, - прямо ответил на его вопрос, сдерживая рвущийся наружу смех из последних сил.

  - Мастеру ювелиру? - удивился тот. - Ну-ка - ну-ка... - Академик стал более внимательно приглядываться ко мне. - Хм, высший ранг ювелирного дела и алхимии, нечасто такое встретишь и ещё студент второго курса. Что-то я вас не видел на своих лекциях, - Штос нахмурил лоб. - Покажите ваш студенческий перстень.

  Подошел ближе и протянул свою правую руку. Перстень студента с пальца так просто без больших усилий не снимался. А теперь он ещё располагался поверх надетой на руку адамантовой перчатки, потому обычным способом не снимался вообще, только через пространственный карман.

  - Ах, вот оно как! - лицо Академика разгладилось, а в глазах промелькнула озорная искорка, когда он считал информацию из моей 'зачётной книжки'. - Смотри, с нашим Архимагом шутки плохи, он только на первый взгляд кажется добродушным, в гневе он страшен. Рекомендую хорошо учиться и оправдывать его ожидания, иначе тебе сильно не поздоровится, - благодушно предупредил меня тот.

  - Благодарю за совет, - я обозначил лёгкий поклон, заметив, что Академик перешел на 'ты', очевидным образом признав своего. - И всё же, как теперь поступить с моей просьбой?

  - Посмотри, и скажи, что ты видишь? - протянул он мне весьма знакомый предмет.

  - Амулет для управления телепортом, или как его ещё называют - 'Портальный ключ Хранителя Быстрых Путей', - через некоторое время ответил я, добавив: - Судя по неровному и частично смазанному фону силы явно неисправный.

  - Надо же, распознавание крайне редких вещей у тебя на высоте, такой амулет не каждый Магистр смог бы определить без долгого ковыряния в библиотеки гильдии, - Штос задумчиво покачал головой, ещё раз внимательно взглянув на меня взглядом силы, зондируя ауру и пытаясь определить, прошел я инициацию как маг или ещё нет.

  Для восприятия и видения магии магом быть вовсе необязательно. Взглядом силы пользуются опытные знахари, алхимики, ювелиры и даже некоторые оружейники, он входит в отдельную дисциплину 'элементалистика ауры', доступную всем людям после специальных тренировок. Но только весьма опытный специалист по амулетам сможет распознать частично повреждённую магию. И если при этом он сам не прошел магической инициации, то выглядит это немного необычно. Впрочем, многие Великие Мастера амулетного дела магами не являлись. Сделать качественную основу амулета порой гораздо сложнее, чем встроить в него магические плетения. Разделение труда тут даёт куда лучший результат, чем изготовление изделия одним мастером-универсалом с начала до конца. Жалко я сам на такое пойти никогда не смогу из-за уникальности своей магии. Если только обзаведусь собственными учениками.

  - Как я понял, требуется восстановить этот перстень? - задал Академику самый логичный в этой ситуации вопрос.

  - Неужели ты хочешь взяться за такую сложную работу? - он прищурил один глаз и улыбнулся, считая, что это не в моих силах. - От этого амулета уже отказались все Гранд Мастера королевства, - добавил он, качая головой.

  - В моих силах восстановить разрушенные внутренние каналы, но не сами плетения силы, - честно ответил ему.

  - И сколько времени тебе потребуется? - Штос вдруг резко посерьёзнел. - Учти, перстень я тебе не отдам, работать придётся при мне.

  - Надо бы ещё разок на него взглянуть, тогда точно скажу...

  Внутренних повреждений оказалось не так и много. Пара дюжин микроскопических каналов были сдавлены и ещё четыре взорваны. Кто-то попытался пропустить через рабочее плетение слишком большой поток силы, при этом качество изготовления амулета оказалось не на должной высоте, что и вызвало такие последствия. В общем, с моим опытом, тут работы часа на три-четыре, о чём я и сказал Академику. Тот, естественно, не поверил.

  - Предлагаю пари! - в моей голове возникла авантюрная задумка, я протянул ему свою правую руку для заключения договора. - Если я за четыре часа восстанавливаю все битые каналы, то получаю двенадцатый ранг в твоей гильдии без оплаты и экзаменов!

  - Наглец, ну какой наглец... - тот поцокал языком и улыбнулся, явно придумав соответствующее ответное условие. - А если не справишься за это время, в нашу гильдию тебя вообще никогда не примут и никаких договоров заключать не станут. Ни сейчас, ни когда-либо вообще. Будешь вечным отверженным теоретиком. Коли сделаешь хуже, чем есть сейчас, вообще попадёшь в 'чёрный список' гильдии! Сам догадайся, какие перспективы тогда тебя ожидают, - Штос ухватил протянутую ладонь, предложив свою часть условий вместе с весьма серьёзными угрозами, и внимательно смотрел на меня, явно ожидая увидеть сомнения и благоразумный отказ от своих претензий.

  Я же решительно разбил рукопожатие, подтверждая своё согласие со всеми условиями, добавив:

  - Для работы потребуются расходные материалы, в первую очередь платина, желательно рафинированная.

  Академик понимающе кивнул, и на пару минут погрузился в себя, связываясь с кем-то по связному амулету. Вскоре в кабинет вошел солидный маг с окладистой бородой, и положил на стол очень большой платиновый самородок килограмма под два весом. Странно порой смотрелись здешние маги. Вот, к примеру, этот - борода как у дородного купца, а одежда как у дамы-модницы. Расшитая узорами юбка с разрезом, верхний топ, прикрывающий грудь и оставляющий полностью открытым живот. Впрочем, такая форма одежды имеет скорее функциональное, чем эстетическое значение, существенно облегчая создание объёмных плетений. Если на теле надеты вещи, полностью закрывающие поверхность тела - приходится учитывать вносимые ими искажения в потоки силы. В брошенном вошедшим магом в мою сторону взгляде читалось явное любопытство. Но Штос быстро услал его обратно взмахом руки.

  - Примесей много, почище ничего нет? - я недовольно поморщился, внимательно взглянув на предложенный кусок металла. - Нужно совсем чуть-чуть, но только чистой платины. С этой же может получиться повторение беды.

  - Увы, - Академик тяжело вздохнул, - если сможешь исправить амулет, этот самородок пойдёт в качестве дополнительной оплаты за твои труды.

  - Тогда мне потребуется посетить лабораторию в гильдии алхимиков, чур, это дополнительное время не идёт в зачёт по нашему пари.

  Времени мне накинули, но через город до лаборатории сопроводили под конвоем из трёх бакалавров. Вдруг мне захочется сбежать, не выполнив данных обещаний? Благо конвой не пропустили в гильдию алхимиков, и у меня появилась возможность незаметно достать промышленный амулет и быстро очистить микроскопическую кроху ценного металла. Заодно посмотрел и свой портальный перстень, хорошенько запомнив, как в нём сделаны каналы и какое они имеют внутреннее покрытие в нужных местах. Это позже спасло от большого конфуза. В амулете Академика Штоса дефектов оказалось существенно больше, чем было заметно на первый взгляд. Вернувшись к нему, решительно взялся за исправление брака, с ужасом осознавая, что мой прогноз по времени оказался слишком уж оптимистичен. Пришлось серьёзно поторопиться. Дело осложнялось тем, что взорванные каналы требовалось выводить наружу, дабы убрать из основы посторонние примеси. И только потом пропихивать на их место новые структуры. С помощью промышленного амулета это было бы совсем просто, но тут приходилось работать исключительно своими силами, да ещё под внимательным присмотром. Академик отслеживал все мои действия, хотя и совершенно не понимал, как я работаю. Еле-еле уложился в отпущенные четыре часа, закончив буквально на последней минуте.

  - Всё! - устало выдохнул я, передавая перстень хмурому заказчику.

  - М-да, - задумчиво выдал тот, разглядывая взглядом силы мою работу. - Осталось восстановить утраченные плетения, и он заработает, это очень хорошо. Нет, даже не 'хорошо', а замечательно! Тут мне трудов на пару дней будет. Но ты поставил меня в очень неловкое положение мастер, - его взгляд поднялся на меня. - Ты выиграл пари, потому получишь личный гильдейский знак двенадцатой степени, как мы и договаривались, но при этом магом ты пока не являешься.

  - Разве это большая проблема? - недоумённо спросил его.

  - Да, - кивнул тот. - Ты ведь ещё не связан договорами с другими магами, со своим непосредственным наставником, Академией и королевством. Требовать что-то подобное с тебя я не могу. Потому держи свой знак и постарайся сделать так, чтобы мне, как главе гильдии магов, не пришлось за тебя отдуваться перед недовольными клиентами, - он протянул мне круглый светлый значок, по внешнему виду напоминающий тусклый клубок молний с красной цифрой '12' на поверхности.

  Сработала магическая привязка, и линии разрядов ярко вспыхнули. В моих руках знак зажил своей собственной жизнью. Пока я любовался красотой переливающихся линий электрических разрядов, Штос убрал портальный перстень в карман и снова обратился ко мне:

  - У меня для тебя вскоре будет несколько выгодных предложений, мастер. Или же пора честно назвать тебя Гранд Мастером? - Академик усмехнулся, заметив на моём лице полное смешение эмоций. - Ты доказал, что способен делать вещи, совершенно недоступные другим. Потому другую работу можешь не искать, её для тебя теперь надолго хватит. Только давно висящих заказов нашей гильдии, с которыми не справились лучшие ювелиры и артефакторы королевства насчитывается больше пары тысяч. Считай - они все могут стать твоими. Но у меня к тебе сначала будет личная просьба и более срочный большой заказ, открывающий перед всеми нами очень большие перспективы. После восстановления портального ключа, мы можем полностью восстановить и всю порушенную транспортную сеть королевства. Советую как можно активнее заняться учёбой и быстрее сдать оставшиеся экзамены за второй курс, перейдя к третьему. Я найду тебя по связному амулету, вижу, у тебя он есть. А пока иди в секретариат и получи все необходимые документы действительного члена гильдии магов.

  Вот так в моём личном описании появилась зелёная надпись 'ГПМ 12' вместе с символом, повторяющим изображение гильдейского значка. Не 'маг', как бы мне хотелось видеть, а 'Гильдия Практикующих Магов' в сокращении. Что ж, и это очень неплохо. Осталось узнать, какие подводные камни сокрыты в договоре. Правила гильдии оказались весьма оригинальными и удобными, поскольку большая часть ограничений меня совсем не касалось. Там больше расписывались формальные взаимоотношения между самими магами, дабы сгладить условия жестких взаимных обязательств. Я же полностью выпадал из этой системы круговой поруки, но при этом получал официальное право торговать магическими изделиями любой сложности и оказывать услуги сторонним клиентам. То есть меня никак не выделяли в отдельный класс магов без собственной магии. Благодаря своей наглости и мастерству, мне удалось пролезть через все хитроумные защиты от честной конкуренции. Думаю, такой фокус бы не прошел, если бы Штос догадался о моих реальных возможностях. Без инициации я не конкурент магам, потому он совершенно не беспокоился.

  Следующим пунктом сегодняшней деловой повестки дня было посещение купцов, некогда осчастлививших меня столичной недвижимостью. Таким забавным домиком с двойным дном, под которым образовались такие расходы, что я до сих пор не расплатился по банковскому кредиту. Давно пора с теми купчиками пообщаться, высказав им своё 'фи'.

  - Приветствую вас, Рей Димиус, - ко мне вышел первый гильдейский купец Варис, когда его вызвал встретивший меня слуга. - Давненько мы ждём вашего появления, - между тем продолжил купец. - Мой друг Савоф подойдёт к нам с минуты на минуту, я уже отправил за ним посыльного. Хотите чаю?

  - ... Как видите, расклад сильно поменялся со времени нашей последней встречи, - закончил я краткий рассказ о себе, после того, как купцы попытались на меня надавить своим нелепым шантажом.

  Естественно, им сильно не понравилось, что рыбёшка, которую они так удачно подсекли, не просто соскочила с крючка, а захотела вылезти на берег и схарчить самих рыболовов вместе с их удочками.

  - Но я готов продолжить выгодное сотрудничество с вами, поставляя ценную магическую продукцию, правда, на несколько иных условиях, чем вы хотели мне изначально предложить, - я широко улыбнулся надувшимся купцам, совсем не ожидавшим такого резкого поворота в нашем разговоре. - Взгляните внимательно на эти образцы, и подумайте о том, что вы готовы за них предложить. Учтите, столичные цены я прекрасно знаю, и имею официальную возможность торговать подобным товаром, потому вопрос нашего сотрудничества зависит не только от одних денег. И только не стоит спрашивать, откуда у меня это берётся - всё равно не скажу. Впрочем, специально для вас могут найтись и более распространенные в этих местах изделия, - доставшиеся трофеи тоже стоило куда-то пристроить, желательно оптом.

  Выложив перед купцами образцы свитков собственного производства, стал терпеливо ждать, пока те их осмотрят и дойдут до нужной кондиции в готовности выполнить мои любые пожелания.

  - Контрабанда! - уверенно заявил Варис, а его компаньон Савоф недовольно добавил:

  - В нашем королевстве такое сделать точно не могли.

  - Я вам такого не говорил, - сделав сердитый взгляд, покачал головой. - Если вам эти свитки не интересны, думаю, на них найдутся другие покупатели.

  - Нет-нет, что вы, что вы, - сразу же затараторили оба купца, - нам как раз именно такое больше всего и интересно, чего ни у кого другого нет и в нашем королевстве не купить.

  - Тогда держите список с имеющимся количеством и предлагаемыми ценами, а внизу мои дополнительные условия, - я протянул им пару листов.

  Цены сильно не ломил, предлагая свои свитки на четверть дешевле местных аналогов, которые к тому же заметно хуже. На уникальную продукцию, в виде тех же 'свитков щита силы', выставил самый минимум, ориентируясь лишь на заполнение энергией. Предложение новое, клиенты должны его распробовать и захотеть ещё. А в качестве дополнительных условий шла подборка нужной литературы по купеческой части и личные рекомендации в гильдию.

  - Цены нас полностью устраивают, однако последнее условие полностью неприемлемо, - заявил Варис после ознакомления с моим 'прайсом'.

  - Почему? - я поднял правую бровь, выражая своё искреннее недоумение.

  - С твоей королевской наградой в гильдию купцов тебя никогда не примут, можешь даже не пытаться, - пояснил Савоф.

  - А если мы дадим тебе свои личные рекомендации, на нас могут наложить серьёзные санкции, - добавил Варис.

  - Хорошо, ваши рекомендации не обязательны, мне вполне подойдут от товарищей, выступивших свидетелями тут, - с этими словами я достал фальшивый 'клановый договор' и показал его купцам.

  - Вот дерьмо! - громко выругался Савоф, а лицо его друга скривилось, как будто он разжевал зелёный лимон.

  - Узнали своих знакомых? - ехидно спросил я.

  - Как же, второй секретарь и первый зам главы гильдии, - Варис попытался придать нормальный вид своему лицу, но у него ничего не получилось. - Если этот свиток именно то, о чём я сейчас думаю, то у многих купцов могут возникнуть очень большие проблемы.

  - В общем, если вы не хотите, чтобы я показал его Королю, то ваша гильдия меня должна в задницу расцеловать всем своим составом, - я хохотнул, видя подавленное состояние своих собеседников. - Но, думаю, гильдейский значок высшего ранга, без оплаты и экзаменов, более устроит меня.

  Наглеть, так наглеть, пока фишка прёт. Если вездесущая коррупция проникла на такие высоты, то не вижу проблем в использовании имеющегося компромата для достижения собственных целей, если уж сам Король этим делом не брезгует заниматься. В принципе, после получения знака практикующего мага, купеческая гильдия мне не особенно-то и нужна. Однако её библиотека по собранию всяких древних фолиантов может запросто поспорить с Академией, и только высший ранг даст мне полный доступ к ней. Учитывая перспективы создания своего клана, в котором без купцов никак не обойтись, то стоит получить возможный максимум. Даже в совершенно ненужную мне оружейную гильдию со временем вступать придётся, дабы потом быстро пропихнуть туда своих людей, выучившихся на мастеров.

  - Нужно собирать купеческий совет, такие решения мы сами не можем принять, - раздраженно выдохнул Варис, перестав сверлить меня злым взглядом. - Приходите в гильдию к завтрашнему утру, думаю, мы сможем найти взаимно устраивающее решение.

  Я откланялся и чинно удалился, оставив купцов наедине со своим подслушивающим плетением.

  - ... Что будем делать, Вар, - тихо спросил своего партнёра Савоф, - идти у него на поводу нельзя.

  - Эх, Сава, - тяжело вздохнул тот, - он не оставил нам другого выбора. Если Король узнает о связи наших самых видных членов с 'тёмными кланами', участвовавшими в последнем мятеже, то гильдию могут просто разогнать, а кое-кого даже казнят. Он благородный господин при шпаге, потому как-либо надавить на него, чтобы вырвать из рук ту бумагу, нам просто нечем. Ночная гильдия разгромлена, их услугами тоже не воспользуешься.

  - А если нанять бретера и тот вызовет его на дуэль? - Савоф явно не хотел отступать.

  - Ты уверен, что тот бретер победит в поединке чести? - Варис явно продолжал пребывать в скепсисе. - Вспомни, за что он получил избавление от налогов и осознай, насколько отличается его нынешний уровень от того, который мы видели при первой встрече. Девяносто девятый - для пришлых верхний предел, если они не хотят безвозвратно погибнуть. Лично я буду голосовать за то, чтобы согласиться с его требованиями, попросив не ломать сложившуюся торговлю. Думаю, на это он вполне пойдёт, ибо купеческое дело ему не сильно интересно, по глазам вижу. К тому же если он как-то связан с контрабандистами, то для всех нас такое обстоятельство сулит хорошую прибыль и укрепление влияния. Вспомни, сколько заказов ты за последний год не смог выполнить из-за ослиного упорства кое-кого из таможни и жадности чиновников. И сколько раз тебе отказали потом те, кто рассчитывал получить желаемое с твоей помощью. Могу даже подсказать, что кое-кто потом получил свои заказы через наших прямых конкурентов и теперь обращается только к ним. Не одними деньгами всё измеряется, увы...

  - Ладно, ты, как всегда, прав, Вар. Пойдём собирать народ, пора избавить нашу гильдию от засевших там жирных крыс! - напоследок злобно фыркнул Савоф.

  Я же поспешно ретировался от купеческого особняка, благополучно узнав о очень непростых раскладах в торговой среде.

  Следующий день пропал практически целиком в бесконечных спорах. Поутру заявившись в купеческую гильдию, я вышел оттуда уже в опустившейся ночной темноте с большим желанием перестрелять всех этих подлых торгашей из пулемёта. Столько нервов они мне испортили за целый день, хотя вопрос можно было решить за полчаса. Устав от бесконечных пререканий, беспочвенных обвинений и показного недоверия, стал откровенно давить на них всеми возможными способами, отказавшись от любых попыток найти разумный компромисс. В конечном итоге именно эта твёрдость и сыграла решающую роль, когда я уже мысленно плюнул и собрался покинуть собрание, громко хлопнуть дверью, отправившись к Королю. Вот тогда-то до купцов, наконец-то дошло, что они сильно перегнули палку, после чего начался следующий этап наших затянувшихся 'переговоров'. Жесткие требования и угрозы с их стороны вдруг резко сменились слезливыми просьбами и откровенным заискиванием. Мерзко и противно! Но, тем не менее, я получил-таки своё, отделавшись лишь пространными и ничем не подкреплёнными обещаниями, публично уничтожив фальшивый свиток после получения личного купеческого знака и согласования некоторых гильдейских требований, которые меня категорически не устраивали.

  По окончанию 'переговоров' пришлось опять идти в гости к купцу Варису, где мы уже реально договаривались на счёт будущего взаимодействия в узком кругу доверенных лиц, к которым, кроме уже знакомого мне Саваофа, добавилось ещё трое. Вот теперь обстановка стала действительно деловой, под хорошую закусь и напитки. Но за этой 'деловитостью' скрывался настоящий заговор одних купцов против других. Своим медвежьим появлением, я помог одной группировке временно взять верх над другой. Однако те вскоре постараются отвоевать обратно свои позиции и по возможности прихватить что-либо ещё. Потому и нам, меня по умолчанию включили в состав временных победителей, требовалось не сидеть, сложа руки, почивая на лаврах, а перехватить торговые контракты конкурентов. Роль главного поставщика редких диковинок и прочих ценностей отводилась, естественно, мне, как имеющему прямые контакты с контрабандистами. Прикинув свою потенциальную выгоду, милостиво согласился с навязываемой мне ролью, учитывая и тот момент, что мой знакомый 'вольный торговец' Рафиш уже прислал на мой счёт один золотой и четыре медяка с предложением встретиться, как только я окажусь в городе-порте Вуропьсь. Ближайшее время он обещался обитать где-то неподалёку от него, и как только окажусь рядом с морем, ему стоит кинуть весточку известным нам образом. А с купцов, дабы полностью успокоить их своим согласием, я взял изрядный задаток за будущие поставки магических предметов, полностью закрыв свои долги перед банком.

  Утром на роскошной карете меня доставили до хутора, где я передал купцам обещанные свитки и сразу же получил за них деньги без лишнего торга. После чего завалился отсыпаться, не в силах справиться с накатившейся психологической усталостью иным способом, благополучно проспав до следующего утра, будучи разбуженным прибывшим из королевского дворца посыльным.

  В этот раз Король решил говорить со мной во время прогулки по дворцовому парку. Как будто здесь нас никто не сможет подслушать. Ага, нехорошие предчувствия меня не обманывают, недалеко от нас болтается какое-то едва заметное магическое образование, от которого уходит куда-то вдаль информационный жгутик. Оно не приближается и не отдаляется, степенно сопровождая нас вдоль тропинки. Идущие позади на расстоянии пары десятков метров гвардейцы охраны вместе с магом ничего опасного не замечают. И, правда, чего попусту им беспокоиться, для боевого или защитного плетения образование слишком слабо, а вот для подслушивающего самый раз. Но это явно не их профилю. Зато вполне по моему. Никто ведь не заметит, как в информационный канал я воткну свой жгутик, через который отсосу излишки энергии и добавлю чуть-чуть шума. Заодно и узнаю, кто сидит с той стороны, живой маг или обычный человек с хитрым амулетом. В первом случае последует какая-то рациональная реакция, а во втором 'слухач' просто ничего не разберёт из нашего предстоящего разговора.

  - У меня для Вас есть несколько различных новостей, некоторые из них можно отнести к относительно хорошим, а другие могут вызвать весьма неприятные чувства, - с этими словами Деал Первый активировал какой-то амулет против прослушивания, создавший вокруг нас невидимую сферу магического шума и волновых искажений, задав совершенно классический вопрос: - С чего начинать свой рассказ?

  - Как Вам удобнее, так и рассказывайте... - я пожал плечами, выражая полнейшее безразличие и одновременно придавливая ещё одно наглое подслушивающее магическое образование, пробившееся через пелену шумов и повисшее сверху прямо над нашими головами.

  - Тогда начну с того, что может Вас обрадовать и заинтересовать, - Король махнул рукой, показывая в сторону небольшой беседки, очевидно предлагая её занять для продолжения долгого разговора.

  Всё бы ничего, вот только ещё плюс два подслушивающих конструкта. Как будто специально к такому удобному месту крепко привязаны. Ничего, мне и их легко нейтрализовать, даже не повредив.

  - Итак, первая очень хорошая именно для Вас новость заключается в том, что при совпадении некоторых условий Вы и ваши члены будущего клана из числа пришлых, имеете возможность возродиться после гибели в прежнем виде, невзирая на имеющийся уровень... - Монарх взял паузу, явно ожидая появление бури позитивных эмоций на моём лице.

  Но такие новости меня самого не сильно радовали, особенно учитывая упомянутые 'некоторые условия', которых будет достаточно и за каждое из них придётся хорошо заплатить если не деньгами, то услугами с немалым риском для жизни. Не дождавшись моей реакции, Король продолжил:

  - Для возникновения такой возможности потребуется несколько вещей: 'заповедная роща' на собственных землях клана, причём, имеет значение ближайшее окружение этой рощи - большая река и обширные леса. Такое сочетание способно обеспечить достаточный приток жизненных сил и энергии, потребной для воскрешения. Но одного этого недостаточно, - Король вздохнул, явно собираясь открыть самую великую тайну этого мира: - Требуется один редчайший артефакт древних, способный целенаправленно направлять собранную силу в алтари. И такой артефакт, к счастью, хранится в моей сокровищнице! Я готов отдать Вам, Рей Димиус, его совершенно безвозмездно вместе с фолиантом, который раскроет многие тайны, связанные с тем артефактом при обретении необходимых земель.

  - Где скрыт подвох? - для меня такая неслыханная щедрость Монарха показалась слишком подозрительной.

  - В моём королевстве имеются лишь две подходящих под необходимые условия 'заповедные рощи'. Первая находится тут, рядом со столицей, но, как Вы понимаете, она не сможет принадлежать никакому клану, а вторая... - Король опять выдержал театральную паузу, - вторая, которую я с этого дня передаю вашему будущему клану вместе со всеми окрестными землями, находится в баронстве Ток, Вам остаётся лишь укрепиться на них.

  Хорошо, что эти слова были восприняты в сидячем положении, ибо их осознание плохо сочеталось с вертикальным положением тела. Баронство Ток, в качестве моих клановых земель... надо же какой интересный сюрприз. Осталось лишь выгнать оттуда изрядную кучу бандитов, работорговцев, пиратов и прочую мелкую шушеру в немалом числе, вместе с самим криминальным Бароном долгие годы тратившим свои доходы на вооружение и бойцов. Про то, что в этом баронстве бесследно исчезла целая карательная армия Короля можно и не упоминать - так, рядовое мелкое событие, совершенно недостойное особого внимания.

  - Ваше Величество, Вы так уверены, что мне и моему будущему клану окажется по силам овладение данной землёй? Может проще какое-либо иное королевство завоевать?- постарался не показать свой сильный скепсис, однако актёр из меня оказался совершенно никудышный.

  - До других королевств очередь позже дойдёт, - Монарх изобразил на своих губах лёгкую улыбку. - После ознакомления с добытыми Вами бумагами, могу сказать вполне определённо - большая война дело ближайших нескольких лет. Видимое мирное сосуществование обеспечивается не силой, а слабостью. Будь наши соседи чуть сильнее - они бы давно напали на нас и попытались откусить часть территории или захватить всё.

  - А кто мешает им договориться друг с другом и сначала разобраться со всеми остальными, а потом решить в тесном кругу, кто из них возьмёт главный приз? - нельзя сказать, что королевское откровение стало для меня особой неожиданностью.

  - Вы пока плохо представляете здешние расклады, - Король вздохнул, явно приготовившись к долгому рассказу. - После большой гражданской войны, произошедшей много веков назад во время краха Империи, между образовавшимися королевствами сложилась система взаимного сдерживания. Если кто-то из Королей начинал резко усиливаться, то его ближайшие соседи действительно объединялись и восстанавливали статус-кво с помощью силы. В результате большие войны ушли в прошлое, их место заняли политические интриги и как их закономерный результат - бунты. Армии постепенно сокращались и теряли опыт противостояния друг с другом, королевства же постепенно слабели, стараясь ослабить ещё больше своих соседей. Силу же набирал криминал, разбойники и бандиты, постепенно ставшие новой невидимой властью. Они дополнительно ослабляли королевства и, как недавно выяснилось, совершенно не собираются останавливаться. За этими совершенно беспринципными существами уже сейчас прячется тень будущего Великого Императора, способного объединить все человеческие земли под своей дланью. Но результат сего объединения вряд ли обрадует как нас, местных, так и вас, пришлых. В вашем же мире говорят: 'Короля играет свита'. Потому лично я не вижу иного выхода, как начать подготовку к неизбежной войне и выставить своего кандидата на роль будущего Великого Императора. Можете гордиться собой Рей Димиус - в настоящий момент этот кандидат Вы!

  Второй раз по достоинству оценил удобство сидячего положения. Надо же какое интересное дело - мне благосклонно сообщают, что я не просто какая-то рядовая пешка, а самая что ни на есть проходная. Если случайно дойду до другого края шахматной доски - кем-то обязательно стану. Например, Великим Императором. Видя бурю сомнений на моём лице, Король продолжил свой рассказ с обозначения явной угрозы:

  - У Вас всё равно нет другого разумного выбора. Как выяснилось, сбежавший Лэр Ваза действовал не сам по себе, за ним стоит сильная тайная организация, для которой государственные границы лишь небольшая условность. И на Вас лично у неё с некоторых пор вырос большой зуб. Потому спокойной жизни Вам нигде не гарантируется, кроме доступных пределов моего королевства. Вы хотите создать свой клан... - показав кнут, Деал Первый явно собирался приоткрыть большой мешок с пряниками: - Клан - это серьёзная заявка на лидерство и немалая ответственность. Докажите, что способны на то, что оказалось не по силам Нам, и тогда Вас признают не только я, но рано или поздно и другие государства. Большую войну это, к сожалению, не отменит, но у нас появится некоторый шанс выйти из неё в числе победителей.

  Наш разговор продолжался ещё пару часов. Король частично приоткрыл мне свои карты. Несмотря на большой размер своего королевства и наличие денег в казне, он не имел возможности увеличить свою гвардию и армию. За этим строго следили многочисленные шпионы из других королевств и в случае появления такой опасности, можно было ожидать временного объединения соседей и последующей военной интервенции. Потому произошедший бунт криминальных элементов пришелся весьма кстати. Мало того, что под него удалось списать целенаправленное уничтожение многих выявленных ранее шпионов, но и создать действующие городские отряды самообороны. Особой надежды на них, естественно, никто не возлагал, однако в случае объявления военного положения они смогут быстро превратиться в гражданское ополчение - обыкновенное пушечное мясо, способное дать время на подготовку регулярной армии, немного задержав и потрепав вторгнувшегося врага. Но основная надежда в будущей большой войне возлагалась Королём на 'белые кланы'. Они не имели ограничений по численности, как королевские войска, и вдобавок, большей частью, должны состоять из бессмертных игроков. Но эти кланы ещё только предлагалось создать, вооружить и дать им возможность получить настоящий боевой опыт, благо было на ком. А заодно дополнительно усилить королевство, избавив его от гнойника бандитского гнезда. И моя кандидатура на роль потенциального избавителя была далеко не единственной, лишь самой первой в числе прочих, которых нашлось немало из числа игроков. Обещанный же артефакт для апгрейда 'священной рощи' получит лишь тот, кто сможет первым овладеть баронством Ток исключительно своими силами, и, соответственно - сдать экзамен зрелости. Никаких особенных поблажек и финансирования клану не будет, всё необходимое в виде налогового освобождения у меня, как его главы, уже имелось. В остальном клан должен обходиться исключительно своими возможностями не нарушая законы и правила. Лишь обещание 'смотреть сквозь пальцы' на некоторые мои 'шалости' в виде той же контрабанды позволяло с некоторым оптимизмом смотреть в будущее. А совету Монарха, благополучно прознавшего о моих взаимоотношениях с практикующими магами, я собирался последовать и сам, уж больно большие перспективы тогда открывались.

  Покидая королевский дворец, продолжал думать о многих странных моментах и недосказанностях, на которые сразу не обратил внимания. Ещё тихо свербела мысль, правильно ли я поступил, когда не стал говорить Королю о магическом шпионаже и подслушивающих плетениях. Если бы сказал - сам засветился, мол, откуда я про всё это знаю. Пришлось бы раскрываться, а мне это пока не сильно надо. Да, могут пострадать другие, кто вдруг окажется на моём месте. Здоровой конкуренции кому-то сильно захотелось, кто первый встанет - того и тапки? Мол, не один я тут такой самый замечательный. Хорошо, пусть тогда у каждого настоящего героя будут свои персональные проблемы. По рассказу Монарха, другие кланы с большой вероятностью получат скрытое финансирование из казны, и только я один должен справляться исключительно своими силами. Мой же клан должен всё сделать сам, ибо дадено уже много чего, и теперь требуется сдавать экзамен на зрелость: то есть для начала набрать, вооружить и обучить не менее десяти тысяч одних лишь бойцов, а лучше - двадцать-двадцать пять. А к ним ведь потребуется ещё и обслуживающий персонал. Самые грубые прикидки заставляют волосы тихо шевелиться на голове, с мыслью - где бы на всё это найти денег. Только на зарплату одному клановому воину потребуется как минимум триста золотых в месяц, простое оружие и амуниция, если всё покупать в городе по имеющимся ценам, обойдётся в двадцать пять тысяч и больше. Это не считая необходимых расходов на проживание и обучение. Короче, бюджет проекта получается уже не миллионным, а миллиардным. Вот и думай теперь, как выкручиваться, хорошо хоть по времени меня пока не ограничивают.

  Вернувшись на хутор в расстроенных чувствах, поделился своими мыслями и переживаниями со своими женщинами. Радости от известий не было ни у кого, разве лишь Аллия отметила все преимущества перспективной клановой 'точки возрождения' Её личный уровень почти достиг девяноста пунктов, и оставалось совсем немного до предела, за которым придётся всё начинать заново в случае вероятной гибели. Рамия же прочла нам всем лекцию о политической ситуации в королевстве и межгосударственной обстановке, подтвердив и существенно расширив слова Короля. Всё действительно было плохо. Нет, на первый взгляд, имеющееся мироустройство казалось самым замечательным. В меру имелось стабильности и, хм... всяческого 'разнообразия'. Система сложилась давно, и всем в ней хватало места. Однако массовый приход игроков, пришлых, по мнению местных жителей, закономерно смешал все карты и расклады. И сейчас межгосударственная политика оставалась устойчивой просто потому, что её крепко загадили птицы за прошедшие века. Этот нестойкий скрепляющий раствор уже трещал и трескался под большим напором человеческих страстей. Большой войне быть, как бы кому-то не хотелось мира. Появление официальных кланов немного стравит растущее давление, выпустив часть пара во взаимных столкновениях. Король очень 'мудро' поступил с обозначением главного приза перед несколькими потенциальными претендентами. Потому к неизбежным финансовым проблемам добавятся ещё и другие. Хватит ли нам имеющегося преимущества - ещё тот вопрос без однозначного ответа. С нами будут активно конкурировать уже сложившиеся большие коллективы игроков и целые корпорации из реальности, решившие вложиться в виртуальный мир, своевременно осознав, куда вскоре может переместиться основная мировая экономика.

  Как только все прочувствовали всю глубину ж... ситуации, в которой оказались, конструктивные и не очень идеи и предложения посыпались как из рога изобилия. Разумно рассудив, что на меня ложится миссия добычи финансов, оставил спорщиц разбираться со всеми остальными вопросами самостоятельно, ближе к вечеру узнав, чем закончился мозговой штурм. Мои 'младшие жены' сами распредели роли в будущем коллективе, учтя все личные особенности:

  Аллия вызвалась стать 'директором по персоналу', благо некоторый опыт подбора людей в трудовой коллектив у неё имелся. К тому жё её телепатические способности продолжали прогрессировать, потому обмануть её стало сложно даже мне. Ей же придётся впоследствии возглавить и клановую контрразведку, без которой никак не обойтись. И пусть со временем её оттеснят от руководящей должности более компетентные товарищи, но с кого-то надо начинать? Других подходящих кандидатур пока не наблюдается.

  Рамия, как и следовало ожидать, заявилась в роли главнокомандующего будущего войска, по совместительству отвечающего за боевую подготовку состава. Начиная свою стремительную карьеру в гвардии с сержантской должности, она прошла все ступеньки за счёт своего ума и упорства. Потому опыта в этом деле ей было не занимать. Вдобавок она поведала нам и о том, чему надо обучать будущих бойцов. Как это ни странно, местные 'щадящие' методики обучения, практически не затрагивающие развитие ауры, были приняты не от хорошей жизни. Во многом это результат не озвученных договорённостей между королевствами, дабы никто из них не смог получить заметного преимущества перед другими при неизменной численности войск. Со временем и сами принципы развития ауры были забыты. Времени от времени отдельные энтузиасты пытались искать 'старые знания' или открывали всё вновь, изобретая очередной по счёту велосипед, однако конечный результат оказывался невысок. Аурный щит требовал много усилий и времени на то, чтобы от него получалась хоть какая-то реальная польза, но при этом в бою он всё равно уступал обычным доспехам и тем более магическим амулетам. Наступательные техники тоже проигрывали в эффективности особому оружию и специальным эликсирам. К тому же каждый тренированный боец обретал свои личные особенности, потому создание единого войска из них не получалось. А даже внушительная толпа сильных одиночек всегда проигрывает менее сильному, но хорошо слаженному коллективу. В общем, только в древней Империи что-то в сей теме удавалось делать, слишком много всяких тонкостей и нюансов, без знания которых от 'боевых энергетических практик' вреда было куда больше чем пользы. Тут-то я с огромной благодарностью и вспомнил о своём обучении у Вампира. У него имелся поистине системный подход, о котором сейчас никто не догадывается. Жаль он опять же строился с упором на индивидуальность. Возможно, мне удастся переделать его для массового употребления в моём клане, благо Аллия с Ладией смогли показать ровные позитивные результаты. Но тут без моих эликсиров никак не обойтись. Вот и тайна клана образовалась. Сочетание эликсиров и приёмов тренировок обеспечат быстрый рост умений и уровней. Пришлось долго обсуждать эту тему с Рамией, которая поначалу не хотела принимать моих аргументов, но потом согласилась испробовать всё на себе. Собственный аурный щит у неё был откровенно слаб, а боевыми приёмами сила она вообще не владела.

  Ладии же ничего не оставалось, как взвалить на себя должность завхоза или, по военному - интенданта. Соответствующий опыт у неё имелся ещё с детства, сказывалось аристократическое воспитание, где экономике и обеспечению уделялось немало внимания. Но ей также сильно хотелось продолжить совершенствование своих боевых возможностей. Особых препятствий я не видел, потому следующий день по предварительному плану должен быть отдан совместным тренировкам и учёбе.

  Впрочем, далеко не всякий план выдерживает столкновение с реальностью. Глава гильдии практикующих магов Академик Штос настойчиво дал о себе знать уже в полдень, оторвав меня от упражнений в стрельбе из неудобных положений. Стоит отметить - случайно проявилось ещё одно интересное свойство объединения аур. В совместных одинаковых действиях возникал эффект быстрого перетекания опыта. Стоило мне прокатиться на телеге, отстреливая мишени на ходу из арбалета вместе с Рамией и Ладией, после чего предложил им повторить мой 'подвиг', как их меткость резко возросла, и уровень подпрыгнул сразу на пару единиц. Заметив такое интересное дело, мы решили выжать из него максимум пользы. Разве только Аллия начала сомневаться, стоит ли ей потратить последние пункты доступного уровня именно на меткую стрельбу, а не на что-либо другое.

  - И что ты можешь обо всём этом сказать со своей стороны? - спросил меня Академик, назначив встречу на 'портальной площади'.

  Ранее я здесь не появлялся и потому не мог оценить всю глубину невидимой обычному глазу разрухи. В настоящее время действовали лишь два самых малых круга перемещения из тридцати шести имевшихся в наличии. Причины искать долго не пришлось - повреждения структур неработающих порталов были хорошо заметны взглядом силы.

  - Коли есть большое желание привести всё это в рабочее состояние нужно запастись терпением и деньгами, - поморщив лоб, ответил ему, мысленно подсчитывая необходимые для ремонта материалы. - Тут только малых изумрудов для стабилизаторов потока потребуется шесть штук, три дюжины таких же кварцев, сами знаете, зачем они здесь нужны, желательно дымчатых кварца, но пойдут и обычные, два рубина и один алмаз, если я правильно понял физическое устройство действующих кругов. А ещё чистого истинного серебра не меньше четырёх килограмм, если требуется запустить всю систему.

  Когда-то в прошлом через систему порталов пропустили очень большой поток энергии, из-за чего имевшиеся в узлах камни банально взорвались, а энергетические каналы, выполненные из истинного серебра, переродились. В общем, почти всю старую начинку потребуется заменить и переделать.

  - К моему большому сожалению, всех нужных материалов у нас в гильдии сейчас нет... - задумчиво ответил Штос, после общения по амулету связи со своим дальним абонентом. - Мы, конечно, сделаем запрос по нашим каналам, но, боюсь, пройдёт слишком много времени. Нас сильно торопит Король, ему хочется как можно скорее восстановить всю транспортную систему быстрых путей...

  - Могу кое-чем помочь со своей стороны, правда, это не официальные каналы, да и цены там... - я сразу же понял, куда клонит мой собеседник и решил предложить свою посильную помощь в надежде на кое-какую ответную любезность.

  - Если можешь достать нужное, то действуй, гильдия покроет твои издержки с изрядным запасом, - сразу же среагировал Академик.

  - Дело не только в деньгах, потребуется и кое-что другое, - покачал головой, изображая задумчивость.

  - Всё, что будет в моих силах! - Штос не хотел упускать появившийся шанс закончить дело как можно скорее.

  - Как я понял, действующие по всему королевству 'быстрые пути' окупят любые вложения за весьма небольшой срок. Потому мне бы хотелось получить не только право бесплатного перемещения для себя и своих соклановцев, но и некоторую часть прибыли, к примеру, процентов пять, - высказал ему свои предложения по данному вопросу.

  - Много хочешь, Рей Димиус, - недовольно фыркнул тот. - Полтора процента не больше! И при условии, что ты произведёшь ремонт и настройку порталов во всех остальных городах исключительно своими силами.

  - С ремонтом помогу, но вот с настройкой... - всем своим видом показывая большие сомнения, добавил: - Моих скромных возможностей для этого маловато будет.

  - Создашь заготовку 'портального перстня' и отдашь её мне, я внедрю все необходимые плетения. После чего ты самостоятельно сможешь восстанавливать и настраивать порталы, не являясь при этом магом, - категорично ответил Академик, даже не сомневаясь в моих талантах. - Мне самому нельзя надолго отлучаться из столицы, потому всю работу придётся проделать тебе, если так сильно хочешь стать одним из действующих хранителей быстрых путей.

  Ничего не оставалось, как согласиться с ним, имея свою фигу в кармане, после чего проследовать в здание магической гильдии для заключения подробного контракта, по которому я обязывался восстановить нерабочие порталы в столице и во всех других городах за срок не больше чем полтора года. Хоть он и казался на первый взгляд совершенно нереальным, но другого варианта даже не предлагалось. Затем мы долго торговались на счёт компенсации за материалы, с большим трудом договорившись о шестидесяти тысячах за один рабочий круг. Цена была откровенно низкой, если рассматривать рыночную цену необходимых материалов, однако большего выбить не удалось. В качестве своего главного взноса в наше совместное предприятие Академик презентовал мне подлинный древний фолиант, где подробно излагалось всё необходимое для создания 'портального перстня' и вообще порталов. Фолиант оказался изрядной редкостью, но у Штоса имелся дополненный некоторыми секретами дубликат, который тот выдать для беглого ознакомления отказался наотрез. Интересно, зачем он его показал? Неужели только из желания похвалиться? Не похоже, тут явно прослеживается какая-то очередная интрига.