Шейхи прибывали и неспешно располагались в специально построенных для них дворцах. Одиннадцать шейхов, а новых дворцов двенадцать. Недавно один шейх благополучно выбыл из высшей лиги. Не без моего участия, хе-хе. И пока они там изображают ревнителей заветов пророка Мухаммеда, заставляя мужчин ходить с покрытыми головами, а женщин и вовсе закутываться в чёрное с ног до головы, мы тут спокойно разгуливаем по большому базару. И, надо отметить — многие жители Эль-Орана на всякие идиотские требования откровенно плюют, хотя делают это с определённой осторожностью. Просто стараясь не попадаться на глаза ревнителей. Вот, к примеру, вряд ли кто-то из них захочет вылезти из роскошных дворцов в грязные «гостевые кварталы» и уж тем более прогуляться по базару, где сейчас собралось много разного народа, в том числе и дагомейских негров. От них ведь можно и чем-то заразиться. Пахнет здесь опять же... всяким и всякими. Хоть за чистотой на базаре внимательно смотрит охрана, но кто-то просто никогда не моется по религиозным соображениям. И таких индивидуумов здесь хватает, причем, далеко не всегда с чёрной кожей. Мы же отличаемся терпеливостью, а чужие предрассудки добавляют нам толику хорошего настроения. Едва дороги стали проезжими, в Эль-Оран со всех сторон потянулись люди. Продать наделанные за длинный сезон дождей товары, закупить необходимое, обменяться новостями. Нам же хотелось набрать свежих продуктов, консервы и озёрная рыба уже опротивели. Выбор, к сожалению, сейчас удручал. Когда ещё созреет новый урожай. Однако кое-какой свежачок всё же здесь имелся. К примеру, плотные мясистые листья редкого кустарника были исключительно полезны для здоровья, содержа в себе множество витаминов и каких-то особых ферментов, а собирать их можно только сейчас, позже в них появится сильнодействующий токсин. Мягкие стебли других растений заменяли по вкусу капусту и салат, первые ещё зелёные плоды какой-то травы улучшали пищеварение. Ну и ещё много вкусного и полезного, как выросшего только-только, так и грамотно переработанного из урожая прошлого сезона.

Торговали приезжие маленькими таборами. По городским правилам им давалось всего три дня на распродажу, после чего заставляли сдавать оставшиеся товары городским перекупщикам, затем выпроваживая из города. Потому какой-либо сортировки тут ждать бесполезно. Подходишь или подъезжаешь на машине к очередному табору и спрашиваешь хозяев, чем же они могут тебя порадовать. Если что-то приглянулось, начинаешь усиленно торговаться, начальные цены могут очень сильно упасть. В одном месте запросто предлагали еду, запчасти от разбитых машин, домашнюю скотину и ещё рабов. Кроме денег в качестве оплаты принимались и патроны. Вторая по значимости валюта после золота, но десятина со сделок мытарям всё равно платились местными динарами. Рабов, кстати, предлагали подозрительно много, крепких мужчин и совсем молодых девушек, однако белокожих среди них я не заметил.

— Ба, и кого я здесь вижу?! — На моём лице помимо желания расплылась широкая улыбка, когда подъезжая к очередному табору, я заметил хорошо знакомую весьма внушительную чёрную фигуру. — Тебя выгнали из оазиса, Марек? — Спросил я сильно опешившего негра, вылезая из кабины грузовика.

Тот меня далеко не сразу признал в светлом пижонском костюме и с толстой золотой цепью на шее. Лишь когда из кабины выпрыгнула Рогнеда в привычном камуфляже, встав рядом со мной, его лицо тоже мгновенно расплылось в улыбке узнавания.

— Брат Алекс, ты опять радуешь меня своим присутствием, — он решительно полез ко мне обниматься, старательно играя на публику. — Как погляжу, ты стал тут... — резко отстранившись, он внимательнее разглядел бляху на цепи и явно догадался, что именно символизирует рисунок на ней, после чего застыл с открытым ртом.

— Отомри, — я легонько толкнул его в бок.

— Ты... ты... — он открывал и закрывал рот, пытаясь справиться с захватившими его чувствами.

Перепугался он знатно — прямо скажу.

— Поговорим без лишних глаз, — я снова толкнул его, в этот раз гораздо сильнее в сторону прохода внутрь его табора, составленного из нескольких грузовиков, ошеломлённый Марек быстро понял мой намёк.

Внутри круга машин стояла пара больших шатров, мы направились к ближайшему от входа.

— Прости, я раньше ещё сомневался в твоей власти повелевать тёмными силами мира, — тяжело вздохнув, признался племенной вождь, присаживаясь в плетёное кресло и приглашая нас занять ещё парочку вокруг маленького столика. — Но теперь вижу — был сильно неправ, — ещё один вздох сожаления. — Мне хочется заполучить хотя бы маленькую частицу твоей удачи.

— Неужели у тебя всё идёт так плохо, что без удачи никуда? — Хохотнул я, ибо его слова явно расходились с тем, что я сейчас наблюдал.

— Прости меня бокор Алекс и прости мамбо Рогнеда, — Марек виновато склонил голову, — за то, что своими глупыми словами я нечаянно мог прогневить вас. Пожалуйста, удержите послушных вам злых духов от расправы. Я захотел гораздо большего, чем заслуживаю, в чём сейчас полностью раскаиваюсь...

— Хватит уничижаться! — Тихо рявкнул на него, скорее зло прошипел. — Если действительно хочешь сохранить наше расположение, лучше общайся как со старыми друзьями, без всего этого... — я помотал кистью правой руки, изображая устроенный этим слишком большим мальчиком эмоциональный спектакль.

— Хочу загладить свою вину подарком, — заявил Марек, всё ещё оставаясь в образе кающегося грешника, после чего кому-то громко крикнул на непонятном мне языке.

Через минуту внушительная чёрная бабища грубо втолкнула в шатёр сильно перепуганную белую девицу в просвечивающем синем платьице, одетом на голое тело. Лет пятнадцать, может шестнадцать, светлые волосы заплетены в толстую короткую косу и большие голубые глаза. Страх на её лице быстро сменился надеждой, но девушка благоразумно промолчала.

— Ещё девочка, — прокомментировал её появление Марек и, вовремя заметив наливающееся гневом лицо Рогнеды, быстро добавил: — Мы подобрали её в саванне по пути сюда. Говорить она не может или не хочет. Её родители очевидно погибли. У нас слишком многие захотят обладать ей как игрушкой, вот, хотел здесь её куда-то пристроить...

— К работорговцам, — совершенно безапелляционно заявила жена.

— Ну... — Марек опять смутился, хотя уже перестал изображать большую вину. — Как видишь, великая мамбо, я нашел для неё гораздо лучший вариант... — и так обворожительно улыбнулся.

Рогнеда коротко хохотнула и успокоилась, перестав распространять вокруг себя праведный гнев.

— И много ли ты уже успел наловить белых рабов? — Поинтересовался у него я.

— Я помню твои мудрые слова, бокор Алекс, — он кивнул головой. — Как начались дожди, мои люди привели из саванны заплутавший караван с белыми переселенцами. К тому моменту у них закончился бензин, еды оставалось на пару дней, а охотиться они не умеют. Четырнадцать человек, славят своего распятого бога, который послал им нас для спасения. По твоему совету я предложил им жить среди нас, помогая, чем смогут. Двое осталось у меня в оазисе, остальных я отправил к брату в основное поселение. Ты был прав — от свободных оказалось куда больше пользы, чем от рабов. И с машинами умеют обращаться, много починили, оружие мне перебирают, на поле работают лучше рабов, их даже заставлять не нужно. Вот только слишком любопытные, вечно лезут за ограду. А там сейчас полно мелких хищников, одиночку быстро разорвут.

Он ещё долго рассказывал нам о своей жизни, постепенно переходя к сложностям и трудностям. Соседние племена усиливались и грозили грабительскими набегами.

— Возможно, сильнейший бокор поможет нам справиться и с этой напастью, — заговорщицким тоном произнёс Марек.

— Чем конкретно, — я сразу понял, что все предыдущие речи были лишь подготовкой к последующему выклянчиванию чего-то особого.

— С её помощью, — кивок в сторону всё ещё стоящей рядом девочки в синем платьице, — я хотел уговорить кое-кого тут продать мне хотя бы один тяжелый пулемёт и патроны к нему, — Марек, наконец-то перешел к делу. — Наши враги вскладчину хотят здесь купить несколько бронированных автомобилей, и тогда нам придётся уступать их требованиям, если мы не сможем их убить. Ты знаешь, нам здесь тяжелое оружие и патроны к нему не продадут даже за алмазы, нигде не продадут, — разочарованно вздохнул он.

— Но я-то видел у вас ДШК, пусть и без боекомплекта, — возразил ему, заодно вспоминая, почему мы тогда не польстились на такой трофей.

Я-то мог и забыть про него, но мои бойцы вряд ли упустили возможность разжиться чем-то полезным, тем более — даром.

— Пустая обманка, — ещё один тяжелый вздох сожаления. — Если в каком-то племени есть исправное тяжелое оружие, оно имеет весьма большое уважение, — пояснил Марек.

С одной стороны — я понимал, что негры используют предоставленное оружие не только для одной самозащиты, а с другой — мне-то их внутренние разборки совершенно побоку. Если они ограбят какой-то караван с крепкой охраной, я тоже вряд ли обижусь. Вольных торговцев защищает не столько броня, сколько репутация. Против нас же, вдруг опять мы окажемся в Дагомее, любое обычное оружие бесполезно. Мы всячески стараемся держать безопасную дистанцию, а когда сильно прижмёт — подло придём в гости тёмной ночью. Потому продемонстрировал «младшему чёрному брату» желание поспособствовать его насущным проблемам, перейдя к торговле. В конечном итоге, за парочку новеньких М2НВ с двумя тысячами патронов в комплекте, Марек без видимого сожаления выложил три тысячи динаров и семь крупных алмазов чистой воды. Практически всю имеющуюся у него наличность, хотя кое-что у него оставалось и на другие закупки. Он предлагал ещё свои товары и троицу молодых парней. На вопрос, откуда здесь столько темнокожих невольников, он ответил без всякой утайки:

— Племена избавляются от лишних ртов. Прогневи вождя, ленись, требуй больше, чем заслужил и тебя продадут. У бедных вождей просто нет другого товара, они торгуют своими соплеменниками, дабы купить оружие и патроны, иначе соседи у них отнимут вообще всё. Вот мы в обратный путь на все вырученные деньги наберём женщин, наши лучшие воины давно заслужили красивых жен.

На обход, вернее — объезд базара ушел целый день, к ночи мы едва стояли на ногах и еле-еле шевелили языками, зато кузов грузовика оказался забит всяким барахлом. Набрали кучу всего, полезного и не очень, вот, плотные шерстяные одеяла, к примеру, да ещё с особой пропиткой, из-за чего в них вряд ли когда заведётся хоть один паразит. Матрасы, разобранная деревянная мебель. Ну и свежие продукты в больших ящиках и картонных коробках. Подаренная нам Мареком девочка молча выполняла все команды, английский язык она хорошо понимала, но все мои попытки её разговорить оказались совершенно безрезультатны. Как будто она откусила себе язык. Ладно, со временем отойдёт, сдам на поруки Лизе, та уже давно перестала переживать произошедшую с её родителями трагедию. Забыть не забыла, с памятью у неё всё в полном порядке, однако эмоционального ступора, который у неё возникал при очередном возвращении в тот пережитый кошмар, больше нет. Да и вообще она меня радует успехами. Учится сама, затягивает в свои интересы других, командует мальчишками совершенно естественно, да и взрослых вокруг себя ловко строит. Но при этом хорошо чувствует границу дозволенного, совершенно не стесняясь расспросить меня или Рогнеду, о том, как поступить в трудных и малопонятных ситуациях. К Оксане тоже пристаёт с вопросами как выглядеть красивее в глазах мальчиков. Умная девочка, быстро определила носителей наилучших компетенций и теперь старательно обустраивает своё место в жизни, беззастенчиво пользуясь чужим опытом. И новая потенциальная подруга её должна обрадовать, а то Лиза уже расспрашивала Оксану о том, по каким признакам лучше всего выбирать партнёршу по будущему мужу, чем сильно смутила её, а та пересказала всё мне, изрядно озадачив. Я и раньше уже задумывался, откуда возникает такой дрейф представлений о типичной семье, почему, казалось бы — «идеальные» парные отношения вдруг совершенно неожиданно прирастают «лишними» партнёрами. Одно лишь выживание в агрессивной внешней среде ли этому способствует. Устроившего меня ответа пока нет, лишь куча малосвязанных догадок. Стоит лучше изучить восточную культуру, в которой мы сейчас активно варимся, где многоженство является типичной нормой жизни. Или же поговорить с Ларисой, та-то точно знает, но я всё ещё немного опасаюсь с ней общаться с глазу на глаз. «Вот наберусь смелости...» — с этими мыслями я и вёл грузовик по дороге к нашему дому.

На завтра в планах ещё чуточку помочь вождю Мареку, сам-то он вряд ли сможет закупить нормальные запчасти к машинам по имевшемуся у него большому списку. Гарантирую — всучат ему убитый металлолом за три цены от нового и ещё посмеются за его спиной. Такое отношение здесь вполне типично по отношению к дагомейцам. «Любовь» вполне взаимна, те тоже при любой возможности стараются надурить арабов, да и всех прочих за компанию. Потому с ними вести дела нужно весьма осторожно. Или же заслужить взаимное доверие, как получилось у нас с Мареком. А ведь выгода от хороших отношений весьма велика. Жаль, это мало кто здесь понимает, и уж тем более меня вряд ли поймут, узнав о моей привычке временно ставить себя на место делового партнёра, чтобы лучше определить его насущные потребности. К примеру, в черте города передавать Мареку крупнокалиберные пулемёты и боеприпасы к ним категорически не стоит. Большой скандал с последующими разборками гарантируется, если об этом кто-то случайно узнает. А ведь обязательно узнают — торгующие негры из разных племён тут активно шпионят друг за дружкой, а базарные мытари и охранники вряд ли откажутся подзаработать, торгуя информацией. Потому мы договорились для завершения сделки встретиться далеко за городом. Выезд нашей группы на очередную тренировку вряд ли привлечёт особое внимание, тут уже привыкли к причудам одного приёмного принца. Заодно отработаем поиск и атаку движущегося каравана нашими подвижными силами, связь кодовыми фразами на открытом канале тоже проверим. И мы тогда ещё совершенно не предполагали, во что вся эта затея выльется...

— Мне эта подозрительная тишина в эфире сильно не нравится, — Рогнеда стянула наушники и повернула ко мне голову с заметной тревогой на лице.

— Тишина? — Спросил её, поднимая взгляд со своего экрана, на котором отражалась карта с многочисленными пометками. — Надя, останови, — скомандовал нашему водителю с заднего сиденья.

Та выкрутила руль, съезжая с накатанной дороги в высокую зелёную траву. Мы втроём на «Хамви» сейчас достаточно далеко удалились от наших основных сил, вперед укатила лишь разведка на двух багги, но они сейчас уже забрали сильно в сторону от основного направления. И даже если они никого потенциально опасного не заметили, то это совсем не значит, что их здесь нет. А ко всяким предчувствиям порой стоит относиться с повышенным вниманием.

— Когда мы обычно выезжаем за ворота, охранка устраивает перекличку, — пояснила Рогнеда. — На одно сообщение следует десяток откликов от удалённых патрулей или других постов. Сейчас же с той стороны полная тишина, с самого выезда жду привычной реакции. Или они полностью перешли на цифровую связь или же решили вовсе не реагировать.

— А другие сигналы ловятся? — Я пока ещё плохо понимал причины её беспокойства.

— Всякая ерунда... — хмыкнула жена. — Негры на Си-Би постоянно перекликаются друг с дружкой, ещё кто-то там с ними заодно, голос с сильным акцентом. О нас ни слова.

— Может, отметила какие-то потенциальные кодовые фразы? — Вот тут смутное беспокойство стало просачиваться и ко мне в душу.

— Знаешь, возможно, — Рогнеда сильно нахмурилась. — Большое стадо рогачей в количестве... — это может быть и про нас, сообщение проскочило, как раз когда мы разминулись с тем конвоем.

— Сейчас свяжусь с капралом Флиппи, пусть скинет мне картинку пеленгации, попробую прикинуть по карте. А Лизе стоит внимательнее проверить сверху пару заросших ложбин впереди по ходу движения. Вряд ли под зелёнкой днём она сможет хоть что-то разглядеть, но следы колёс в высокой траве могут наглядно показать, сколько туда заезжало машин.

Вытянув к себе гарнитуру на длинном витом проводе, вызвал нашу командно-штабную машину. Капрал ответил сразу, переключив канал на передачу данных. Скорость радиомодема низкая, но за десять минут я получил от него картинку. Приложив её на свою оперативную карту, так ничего и не понял. То есть всё в пределах обычного движения по основной дороге, если отбросить оставленный за спиной город с его активностью. Может, мы испугались собственной тени, но лучше перестраховаться. Затаиться где-либо и подождать реакции. Ну и караван Марека заодно встретить, у него сегодня последний день разрешенного пребывания, вечером он должен выйти из города. Я его специально надоумил выезжать под ночь, хотя так здесь мало кто так делает, предпочитая перемещаться на колёсах исключительно в светлое время суток. В свете фар видно только вперёд, и любая атака сбоку станет большим сюрпризом. Хорошо хоть бросающихся на движущийся свет групп рогачей вдоль дороги мы пока не заметили. Именно из-за них все путешественники ночью тут предпочитают спать. А вот мы получим весомое преимущество над местными именно в темноте, используя приборы ночного видения и тепловизоры. Днём да по наступившей жаре от них мало толку. Вызвав основную группу, передал приказ устраиваться на днёвку в ближайшей лощине. Как раз её сверху осмотрела Лиза, сказав, что следы колёс рядом заметны, но слишком старые. Разведка на багги метнулась и проверила точку уже более основательно. Мелкая живность разбежалась во все стороны при приближении машин, наглядно демонстрируя отсутствие поблизости посторонних. «Что же, подождём ночи», — подумал про себя я, закрывая глаза и расслабленно откидываясь на спинку сидения. Пока можно и вздремнуть, чувствую, ночью придётся побегать и пострелять.

Проснувшись самостоятельно, о чудо, продрал глаза и вылез из салона. Рогнеда с Надеждой где-то шлялись, оставив мужа отсыпаться в одиночестве. Судя по опустившейся темени, уже поздний вечер, самое время для великих дел. Полевой лагерь разбит практически по уставу — есть даже выделенный сортир. До чего доводит народ изучение разнообразных уставов на все случаи жизни. Так и оставшаяся с нами парочка лейтенантов бывшей российской армии, в последнее время проявили большую активность, устраняя замеченные «недостатки», каковых у нас хватало. В шуточной и игровой форме доводили до молодёжи и даже некоторых взрослых положения устава караульной и гарнизонной службы, наглядно показывая, что иногда бывает с нарушителями.

— А как ещё всяких обезьян учить? — Со смешком ответил мне лейтенант Степан Сурков, на вопрос где и как он так ловко наловчился доводить информацию до народа. — Нас, инструкторов, специально натаскивали в подаче материала тем, у кого даже единственной извилины сложно найти. Юмор, лицедейство и лёгкий мордобой — вот три основных составляющих успеха. Работает на всех с неизменным успехом, хотя твои ребятки и так грамотные, просто у них практики маловато.

Говорили мы тогда про наших молодых морячков и крепко прилипших к ним сербок. Девчата тянулись за парнями, категорически не желая им в чём-то уступать. Их успехи подстёгивали парней, они потребовали дополнительной учебной нагрузки. Вот и получили её на свои головы. Зато теперь любо-дорого посмотреть. Да и другие, видя их пример, ведут себя куда ответственнее, чем раньше. Те же бывшие британские вояки, к примеру, жизнь в банде их отношение к армейскому порядку заметно подпортила, а может, они и раньше были раздолбаями. Теперь же сойдясь с Володиным и Сурковым, стали потихоньку исправляться. Подойдя к бдящему у края перелеска с биноклем в руках Петро Влас, поинтересовался у него на счёт мин. Забыл я приказать выставить их, теперь вот совесть напомнила.

— Там и там, — показал он пальцем, — четыре управляемых по проводам большие закладки, с дороги вряд ли кто мимо них проскочит. В землю не закапывали, просто в траву положили. А вон там, — ещё один тычок пальца, — удобный выезд для грузовика с сюрпризом. Снаружи его вряд ли увидят, я сам с дороги смотрел. Свернуться можно примерно за полчаса, — в конце ответил он на мой немой вопрос.

Поблагодарив его, направился вглубь перелеска по хорошо заметным следам машин.

— Шеф, взгляни-ка сюда, — первым моё приближение к лагерю заметил капрал Флиппи, высунув голову из задней двери нашей КШМ-ки с поднятым блоком антенн, не иначе как получил сообщение от Петро Влас по радио.

— Что у тебя тут? — Ловко забросив тело в кузов, отметил наличие большой компании.

Лиза за своим экраном, Рогнеда с Оксаной устроились на складных стульчиках, Надежда что-то быстро строчит в блокнот, Смит пристроился в уголке с наушниками на голове. Запах крепкого кофе буквально пропитал всё внутреннее пространство кузова, естественная вентиляция явно не справлялась.

— Держи, — Оксана подала мне пластиковую кружку, наполнив её из большого термоса.

— Благодарствую, — я поцеловал первую жену в вовремя подставленную щёчку, принимая кружку с горячим содержимым.

— Мы тут посовещались и решили — на нас хотят устроить облаву, — капрал Флиппи снова завладел моим вниманием, причём голос его был исключительно бодрым и даже весёлым.

Да и на лицах остальной компании виделось скорее желание подраться, чем страх или озабоченность.

— Их слишком мало? — Поинтересовался у него, озвучив первую же догадку.

— Как сказать... — капрал покачал головой. — По вероятному пеленгу мы отметили минимум три отдельных отряда, приближающихся к нам с разных направлений, но подойти одновременно они вряд ли успеют, а если мы предпримем меры...

— Предлагаешь атаковать первыми? — Уже догадался, куда он клонит.

— Как минимум две группы должны встать на ночёвку где-то неподалёку от нас, сильно сомневаюсь, что они захотят искать нас по темноте. Третья группа сильно отстаёт и её-то нам и стоит больше всего опасаться — ликвидаторы от генерала Дазда, — кивок в сторону Рогнеды, наверняка определившей активность бывших сослуживцев по каким-то особым признакам. — Поджидали нас там, где мы обычно тренировки устраивали, а мы рванули совсем в другом направлении. Теперь им ещё Эль-Оран объезжать по большой дуге, — пояснил капрал.

— С Мареком уже связались? — Ещё один важный вопрос, вождь нам может сильно помочь в этой резко изменившейся обстановке.

— Да, — капрал Флиппи широко улыбнулся, продолжив, хорошо подражая чужому голосу: — Твой младший брат, великий бокор Алекс, со своими самыми преданными людьми хочет присоединиться к большой охоте.

Видимо дело дошло до использования выданной ему портативной цифровой радиостанции, раз не хватило кодовых слов для работы на открытых каналах. С другой стороны — цифровой закрытой связью тут уже многие активно пользуются, можно и переставать шифроваться. Пеленгуется она плохо, лишь большой опыт капрала и совершенная аппаратура вместе с самописными программами позволяет нам пока иметь некоторое преимущество перед другими. И чем дальше — тем больше будет иметь значение электронная и эфирная война. Кто первый обнаружит противника, кто быстрее и точнее разгадает чужие планы, ударив в момент слабости и уязвимости — тот и выйдет победителем. Обычное оружие же постепенно переходит на второй план.

И ещё про себя с некоторой грустью и одновременным удовольствием отметил — здесь бы запросто обошлись и без моего активного участия. Наверное, так и нужно. А раз общее руководство операцией приняла на себя условная «сеть», то учитывая нашу общую малочисленность, моё место находится в рядах простых бойцов. Значит, пора заняться личной экипировкой и какой-то там по счёту проверкой материальной части.

— Им больше негде встать, если только на открытом пространстве, — заметила Рогнеда, подглядывая через плечо в мой экран.

Я же перебирал различные варианты карт, которые могли запросто потерять приличную часть прежней актуальности в новом сезоне. К примеру, разрослись по низинам перелески, расширились и удлинились овраги, известные ручейки и маленькие речушки изменили русла. Подобное после сезона дождей вполне в порядке вещей. Для уточнения карт потребуется авиаразведка, да и с земли стоит внимательно посмотреть. Вот и приходится сравнивать старые карты, мысленно дорисовывая их до момента, когда внутренне чутьё окончательно удовлетворится. Мало угадать, где два объединившихся вражеских отряда устроятся на ночёвку, нужно ещё прикинуть, как к ним подобраться поближе. Хоть саванна при взгляде сверху и похожа на равнину, однако проехать удастся далеко не везде, многие низины превратились в болота, а мелкие овраги заросли высокой травой.

— Лиза, взгляни, сможешь дотянуться сюда, — я встал со складного стульчика и поднёс свой ноутбук к рабочему месту дочери вместо того, чтобы отправить ей картинку с экрана по локальной сети.

— Далековато... — та покачала головой. — Прямой связи не будет, но могу выставить маршрут и запись кадров раз в пять минут. У нашей «птички» маловато бортовой памяти, придётся экономить.

— Действуй, — сказал ей, складывая ноутбук и направляясь к выходу из кузова грузовика, чтобы размять ноги и скомандовать сбор лагеря.

Пришла пора выдвигаться на встречу с караваном Марека, он уже нас заждался, встав прямо на дороге примерно в десяти километрах отсюда.

Опознались по радио, подъехали, передали груз в свете фар. В это раз Марек оказался на редкость молчаливым, активно раздавая приказы своим неграм жестами рук. Стоило заметить — с дисциплиной у них стало гораздо лучше, да и экипировка порадовала. Даже однообразие формы появилось. Все одеты в зеленоватый камуфляж из нашитых на обычную одежду разноцветных лоскутков ткани, на головах камуфляжные кепки с козырьками. У всех новенькие «Калаши» с примкнутыми штык-ножами. И лишь тянущийся от некоторых пряный запах дури сильно портит общее впечатление.

— У тебя найдутся умельцы, или отрядить инструктора? — Поинтересовался у Марека, наблюдая за его потугами установить М2НВ на турель сильно побитого армейского джипа вместо стоявшего там какого-то совсем древнего пулемёта винтовочного калибра.

— Сам управлюсь, — недовольно буркнул он, и всё же справился, в одиночку закрепив сорокакилограммовую конструкцию и быстро заправив ленту с патронами.

Чувствуется, он делает что-то подобное далеко не в первый раз, наверняка ему пришлось повоевать ещё на «Старой Земле», причём вполне по-взрослому. Да и определённая образованность из него иногда просто выпирает, хоть он по привычке и строит из себя глупого ниггера.

— ... Значит так... — заявил я собравшимся вокруг Марека неграм, когда все приготовления к драке закончились, и мы были готовы выдвигаться дальше, — ваша основная задача отвлечь внимание и перехватить удирающих, когда мы ударим по их лагерю.

Лизе всё же удалось разглядеть явные признаки стоянки именно в том месте, где и предполагалось. Подъехать туда можно с трёх сторон, по накатанной дороге и через саванну, заложив большой крюк. Марек пойдёт напрямик, а мы покуролесим, благо у нас техника в гораздо лучшем состоянии.

— Чтобы потом нам не задавали глупых вопросов — атака тех людей — исключительно твоя личная инициатива, — дополнительно прояснил я Мареку один тонкий момент на случай, если всё пойдёт через одно место, когда мы остались с ним наедине.

Вдруг те люди и вправду не причём, просто наша паранойя излишне разыгралась. Хоть мы уже и выехали за пределы эмирских земель и вообще за границу Арабского Халифата, однако получать клеймо дорожных разбойников сильно нежелательно. Потому нужно действовать исключительно тихо не оставляя свидетелей, либо перекладывать ответственность на кого-то другого. Марек со своей бандой тут оказался весьма кстати. Заодно отвлечёт внимание противника, если у нас обломается план тихого подкрадывания.

— Ты видел, оттуда что-то сверкнуло! — Надежда плавно затормозила и показала пальцем примерное направление. — Вот, опять!

Вести машину с ноктовизором на голове ей было тяжеловато, но она крепилась, периодически массируя рукой шею и затылок. На небе к вечеру образовалась лёгкая облачность, и ночью стало совсем темно. Естественной подсветки было маловато даже для наших ночников, однако мы опасались включать инфракрасную подсветку, боясь обнаружения. Пока нам везло, застряли только один раз, да и то быстро выбрались из заболотившегося ручья. Я опустил на глаза прибор ночного видения и пристально всмотрелся в темноту. И действительно вскоре заметил хорошо различимую вспышку над ближайшим холмом. Следующая за нами колонна встала, ожидая продолжения движения. Я вылез наружу, захватив оружие — «ВАЛ» с тепловизионным прицелом. За мной вылезла Надежда, взяв с заднего сиденья «Винторез» с тепловой оптикой, а за ней нехотя выбралась наружу и Рогнеда. У неё имелся «Вихрь» с глушителем без дополнительного прицела. Из следовавших за нами грузовиков попрыгал народ, уже догадавшийся, что дальше придётся прогуляться пешком.

— Впереди слева за холмом наблюдательный пост противника, используют инфракрасный прожектор для контроля пространства, — к нам подошел Иван со своей большой снайперской винтовкой и установленным на ней тепловизором. — Я уже собирался вам мигнуть габаритами, но вы наконец-то и сами заметили... — из кабины высокого грузовика ему было гораздо виднее, чем нам.

Вслед за Иваном к нам постепенно выбрались и остальные бойцы. Отдельные штурмовые группы уже давно сформированы, все хорошо знают, что им нужно делать в предстоящей заварушке. Захваты лагерей мы на тренировках периодически отрабатывали в дневных и ночных условиях. Теперь требуется лишь моя команда, чтобы наша военная машина стала действовать.

— До предполагаемого лагеря противника тут должно оставаться всего несколько километров, я бы на их месте тоже выставил пост на самом высоком холме, а то и не один, — я поддержал заявление Ивана. — Значит так, мы втроём сейчас идём вперёд на разведку. Держим одностороннюю связь тактическим фонарём и короткими тоновыми сигналами, если выйдем за пределы прямой видимости. Лиза, по моему сигналу готовься снова запускать «птичку», но пока соблюдаем тишину в эфире, у них наверняка есть пеленгатор. Спят они там или нет — лучше перестраховаться. Иван, ты идёшь за нами с отставанием в триста метров, в случае чего прикроешь.

Наверняка стоило послать в разведку кого-то другого, братьев Влас со Смитом, к примеру, однако мне хотелось всё сделать самому. Адреналиновый маньяк, да.

С вершины холма мы смоли разглядеть стоящий на другом более высоком холме одиночный джип. В его кузове стояла пулемётная турель с мощным инфракрасным прожектором. Бдящий пулемётчик периодически двигал лучом туда-сюда, но к счастью для нас, в весьма ограниченном секторе. Назад внимания он не обращал. Вероятнее всего как раз там и располагался лагерь, вряд ли оттуда ожидается угроза. Придётся нам пройти пару лишних километров, заодно проверить наличие второго наблюдательного поста.

Длинный извилистый путь и наша троица уже вплотную подобралась к машине вражеских наблюдателей. Трели насекомых и шум разгулявшегося в траве ветра полностью скрывали наши тихие шаги. Другого поста мы не заметили, в отличие от самого лагеря в низине между холмами. Он оказался подозрительно мал, посреди молодых кустов мы насчитали только два грузовика и ещё один джип. Люди там явно спали, забыв выставить хотя бы парочку бдящих часовых. Ну, им же хуже. Вот только нам придётся сначала попытаться взять живьём наблюдателей, вдруг мы и вправду собираемся прижать совершенно непричастных, да и о возможных минах вокруг лагеря стоит разузнать.

— Командир, ты бы хоть немного подремал, — негромко по-английски сказал пулемётчик, вылезшему из кабины и закурившему сигарету мужчине. — Какую по счёту пачку уже добиваешь?

— Третью, — так же тихо ответила стоящая ко мне спиной тёмная фигура, — Предчувствия всё равно не дадут мне уснуть. Это задание весьма скверно пахнет с самого начала, а сейчас я уже полностью уверен — нас используют в качестве наживки. Только так легко объясняются эти игры со связью и всё выходящее за рамки обычного идиотизма.

— Твоим предчувствиям, Гаст, всегда стоит доверять, — пулемётчик с ноктовизором на голове, в очередной раз обвёл лучом мощного инфракрасного прожектора по гребням ближайших холмов. — А тот сброд в роще рядом с дорогой, по-твоему — тоже наживка?

— Эта толпа алахакбаров вперемешку с черномазыми может лишь задержать тех, кого хотят поймать те люди. Да и свалить всё в случае промаха на кого найдётся. Судя по информации, там весьма важные шишки, раз столько за их головы готовы выложить, — курильщик в две длинные затяжки высосал сигарету, отправив зажженный окурок щелчком далеко в траву. — Ладно, попробую заснуть, а то глаза уже сами собой закрываются.

В этот момент я подал рукой знак Рогнеде начинать активные действия. Она должна скрутить пулемётчика, а на мне курильщик. Надежда с «Винторезом» подстрахует наш рывок. Вхожу в транс, призывая силу ветра. Бросок вперёд, теперь добавить чуток текучести воды. В последнее мгновенье мой «клиент» почувствовал приближающуюся опасность и успел отклониться с линии атаки, развернуться и даже выхватить пистолет из кобуры, но на этом его успехи закончились. Моё тело чётко отработало наработанные на тренировках рефлексы практически без участия сознания. Пистолет мгновенно выбит из руки противника, и она заламывается болевым приёмом. Ещё два мгновения и «клиент» падает на живот, а я крепко прижимаю его коленом к земле, продолжая выкручивать правую руку. Тот лишь сдавленно шипит, с выбитым из лёгких воздухом особо не покричишь. Рядом в кузове джипа возня тоже затихла, лишь громко щёлкнули застёгивающиеся браслеты наручников. Всё, осталось нацепить браслеты и на моего «клиента», после чего дать сигнал нашим штурмовым группам подтягиваться в сторону спящего лагеря.

В его захвате наша троица не участвовала, наблюдая за действиями других в ночную оптику. Там тоже обошлось без стрельбы. Наших людей оказалось банально больше, да и сопротивления как такового не было, хотя кое-кто всё же умудрился крепко получить в глаз.

— Значит, вы всего лишь простые и честные наёмники? — Разочарованно спросил я собственноручно пленённого командира. — Тогда зачем связались с этими...

Пленник поначалу решил запираться, смотря в мою сторону полным бессильной злобы взглядом, однако после демонстрации пойманной Рогнедой большой сколопендры сдался и стал отвечать на вопросы. Идея заполучить её себе в штаны его совсем не обрадовала.

— Мы уже работали на них в прошлом сезоне, поначалу охотясь за промышлявшими на континентальной дороге разбойниками, а затем, когда началась эта известная заварушка, то беспокоили периодическими обстрелами отдельные форпосты, удерживая их гарнизоны от попыток выбраться наружу, — нехотя признался он. — Для чего-то большего наш отряд маловат. Мы именно охотники за кочующими бандами, а не штурмовики или ликвидаторы.

В целом, он сейчас говорил мне правду. До разговора с ним я уже по-быстрому осмотрел доставшиеся нам трофеи. Наёмники оказались не только малочисленными — всего четырнадцать бойцов, но и бедноватыми. Вооружены разномастно, преимущественно винтовками FN FAL и «Калашами», четыре пулемёта, один ДШК с давно выработавшими ресурс стволами и три М 60, примерно той же древности, от которой мы не так давно смогли удачно избавиться. Один радиопеленгатор у них имелся, как и специалист по работе с ним. Его прямо сейчас капрал Флиппи трясёт на предмет обмена опытом, пусть пока только односторонним, хотя я рассматриваю вопрос по вербовке некоторых людей их этого отряда в нашу группу. Два прибора ночного видения на всех, старые модели с электронно-оптическим преобразователем второго поколения, про какие-либо тепловизоры можно и не говорить. Тоже оказались бывшими британскими вояками, которым повезло избежать участи попадания в местные банды. Работать на бывших соотечественников им быстро надоело, уж больно грязная предлагалась работёнка, вот и отправились подальше от них на вольные хлеба. Теперь связались с бурами, а именно с людьми генерала Дазда. Тем требовались сторонние исполнители для кое-каких подлых планов. Разбираться с ними мы будем позже, сейчас быстро проясним обстановку и займёмся вторым лагерем, где встали на ночёвку две крупных банды, тоже подряженные охотящимися за нами людьми. К тому же Марек уже несколько раз выходил на связь, желая как можно скорее начинать «веселье». До утра ещё много времени, успеем.

— Раз ты так сильно хочешь, пусть будет по-твоему! — Согласился я с доводами вождя племени.

Он захотел ни много ни мало — а произвести захват второго лагеря, вернее — двух вторых лагерей исключительно силами своих бойцов.

— Дух воина закаляется кровью павшего от его ножа врага! — Пафосно заявил он мне. — А если кто-то и погибнет — значит, оказался слабым, раз позволил себя убить.

Я чувствовал — вождь явно темнит, и за его желанием устроить кровавую резню стоит что-то ещё, к примеру, законные трофеи с этой группы, однако препятствовать его планам тоже не особо хотелось. Мы предпочитаем при нейтрализации противника вообще обходиться без лишних убийств, но тут такое вряд ли удастся, целевой контингент местами фанатичен или специфичен. Неграм Марека же всё равно кого резать. Вождь лишь просил временно выделить ему несколько приборов ночного видения, показав как с ними правильно обращаться, остальное его люди сделают сами. И плевать, что по раскладу больше двух сотен рыл на две дюжины лучших бойцов Марека. В итоге нам выпала именно та задача, которую мы изначально хотели переложить на вождя — отстреливать тех, кто решит сбежать. От тепловизора в траве прятаться совершенно бесполезно. Да и наш беспилотник уже нарезает в вышине круги над рощицей в ложбинке у дороги.

После начала атаки тишина продержалась едва ли десять минут. Часовых, да, они действительно были, бойцы Марка сняли без лишнего шума, ринувшись к стоящим в рощице машинам. Палаток со своего наблюдательного пункта в полукилометре я не заметил, люди спали в кабинах и просто на земле, завернувшись в одеяло. Хоть температура ночью сейчас и падает градусов до пятнадцати-семнадцати, но без ветра спать вполне комфортно даже на голой земле. Да и всяческие летающие кровососы предпочитают тепло, так как в отличие от насекомых «Старой Земли» совершенно не умеют прогревать мышцы. Вот при температуре за двадцать пять градусов тепла они начнут серьёзно донимать вставших на ночлег путешественников, быстро слетаясь на запах крови со всей округи. К счастью, уже к середине сухого сезона они снова исчезнут, оставшись только в тропических лесах. Я смотрел в свою тепловую оптику, как головорезы Марека быстро мелькали среди спящих людей, с одного касания переходящих в разряд мертвецов. Затем кто-то громко закричал, после чего началась интенсивная пальба буквально во все стороны. Но и она быстро стихла, так как стрелков оставалось слишком мало, да и вряд ли они видели тех, кто их резал. Несколько светлых силуэтов стремительно выскочили из рощи и рванули в разные стороны. Слабый ночной ветер донёс до меня тихие хлопки со стороны наших стрелков. Беглецы один за другим падают в траву сломанными куклами. В роще ещё минут десять изредка сверкали вспышки одиночных выстрелов, после чего всё окончательно затихло.

— Хорошая охота! — Расплылся широкой улыбкой Марек, к счастью не полезший ко мне обниматься. — Злые духи помогли нам легко убить всех врагов!

В свете зажженных фар он выглядел поистине устрашающе — губы, лицо, руки и вся одежда спереди густо перемазаны кровью. Как будто он пил брызгающую из перерезанного горла горячую жидкость жадно впитывая в себя чужую жизнь. Все остальные его бойцы выглядели совершенно аналогично. Их стало чуть меньше, четверых явно недоставало, однако на лицах этих кровавых маньяков светилось подлинное счастье. «Теперь придётся наше оборудование от крови долго отмывать», — с сожалением отметил про себя, глядя на толпу этих первобытных дикарей. Да и запашок от них... Мои бойцы, едва взглянув на этих окровавленных мясников, явно терялись, а кое-кто так и вовсе в сторонке избавлялся от содержимого желудка. Я же уже привык к виду и запаху смерти, хотя всё равно испытывал к ней заметную неприязнь.

— Вам всем стоит быстро привести себя в более подобающий вид, — попенял вождю, окинув его фигуру сердитым взглядом, и добавил, видя непонимание на его лице: — Духи могут случайно ошибиться, придя за душами мёртвых. Их приманивает свежая кровь...

Мои слова оказались понятны не только одному Мареку, на перемазанных лицах других негров проявился страх. Вождь что-то громко крикнул своим людям и те быстро стали вытираться одеждой, скидывая её с себя на землю, а самые сообразительные рванули к машинам за водой. С первыми лучами солнца они перестали выглядеть посланниками из преисподней, хотя полностью избавиться от кровавых следов удалось далеко не всем. Особенно тем, кого отрядили собирать трофеи. Негры собирали буквально всё, вплоть до последней тряпки, выкладывая голые тела убитых в какую-то геометрическую фигуру рядом с рощей.

— Это особый знак нашим врагам, — пояснил тихо подошедший Марек, видя моё изумлённое лицо. — Пусть знают и боятся.

— Откуда у тебя такая жестокость? — Я взглянул на него долгим изучающим взглядом, мысленно решая, как с ним дальше себя вести или же просто прикопать по-быстрому всю его банду. — Разве тебе больше не нужны рабы?

— Здесь было много людей из враждебного нам племени, — тот совершенно не заметил лёгкой угрозы в моём голосе. — Они убили моих соплеменников, надругались над их телами, а затем съели их. Людоеды не должны жить! — Твёрдо припечатал он.

— А как же арабы? — Я реально проникся его твёрдостью и решимостью отстаивать свои убеждения.

— Раз они были заодно с людоедами, то проклятье должно пасть и на них, — резко напрягшиеся руки вождя мелко затряслись, на лице мгновенно закаменела гневная маска. — Они считали нас грязными животными, — брезгливо сплюнул он в траву, резко отвернувшись. — Вот ты совсем другой, бокор Алекс, — Марек повернулся ко мне, а его лицо снова расслабилось, хотя в глазах ещё плескался злой огонь. — Личную выгоду ты вряд ли когда упустишь и уважаешь чужие интересы одновременно. Поверь мне — это крайне редкое качество, особенно среди белых. Среди вас слишком много людей с прогнившими червивыми душами. Ты же собираешь вокруг себя тех, кого гниль не берёт. Такие люди сами тянутся к тебе. Но при этом ты пытаешься разглядеть человека даже в бешеном звере вместо того чтобы вырвать его сердце. Мне сложно признать твою правоту.

— А ты её не признавай, а просто принимай, как она есть, — усмехнувшись, посоветовал ему.

Всё же его мысли что-то тронули в моей душе. И лесть и критика одновременно, но проявившееся ранее недоверие рассеялось без следа. Вождь во многом прав. Я слишком ценю чужую жизнь, порой излишне раздумываю — нажимать спусковой крючок или нет. А ведь когда-то это может плохо закончиться для меня самого. Есть над чем подумать в свободное время.

Дальше мы разобрались с захваченными трофеями. Марек и вправду претендовал на всю добычу со второго лагеря, однако сначала решил договориться, вдруг во мне взыграет жадность. Просмотрев выложенное на траве оружие и прочие вещи, кивнул вождю, мол — забирай. Для нас там полезного мало. Вот по машинам я полазил, преимущественно интересуясь аппаратурой связи. Сами машины меня интересовали мало — старьё, да и техническое состояние так себе. В основном, перебитые арабы и людоеды пользовались дешевыми радиостанциями Си-Би диапазона, но нашлось и три знакомых цифровых эксперименталки, их-то я и приватизировал вместе с современным сканнером эфира. Всё равно у Марека нет толковых специалистов для работы с такой сложной аппаратурой. Вот пару сканнеров попроще я ему оставил, пусть разбирается. Затем со мной связался по радио капрал Флиппи, озадачив приближающимся по дороге со стороны Эль-Орана большим конвоем, который он отследил по активным переговорам. У нас оставалось примерно пара часов, чтобы убраться отсюда подальше. Да и Мареку здесь делать больше нечего.

— Говоришь, у тебя есть деньги на выкуп всего отряда вместе со всем имуществом? — Пока мы сворачивались в путь, командир пленённых нами наёмников решился на серьёзный разговор.

— Денег нет, однако, думаю — тебя больше заинтересуют головы заказчиков... — огорошил он меня.

— А ведь совсем недавно говорил — вы честные наёмники, — я громко хохотнул, его предложение меня изрядно повеселило.

— Они нам ещё не заплатили, — и при этом Гаст криво ухмыльнулся.

— Это обстоятельство сильно меняет расклад, рассказывай... — я навострил уши.

Если опустить детали — отряд Гаста должен был привлечь нас к себе, сообщив о своём местонахождении людям заказчика, которые и закроют вопрос окончательно, имея для этого всё необходимое. Обнаружить и перехватить нас своими силами они, видимо, уже отчаялись. Для этого затеяна операция с привлечением дополнительных банд и хитрая радиоигра. Наёмники сами поздно догадались, какая роль им отведена. Группа же настоящих ликвидаторов обреталась где-то поблизости, сохраняя режим полного радиомолчания. Основная часть операции предполагалась сегодня утром или днём, превентивным ночным ударом по стоянкам мы разрушили планы противника. Теперь можно спокойно возвращаться в город, вряд ли нас сумеют перехватить, если мы уклонимся в сторону от основной дороги. Вот только оставлять за спиной опасного врага, тем более зная о его потенциальной уязвимости... Лобовое столкновение крайне нежелательно, мы имеем дело с матёрыми профессионалами, потому предложение Гаста заманить врага в ловушку весьма ценно. Наёмники могут попытаться обмануть, оставаясь в выигрышном положении независимо от исхода драки, но и мы имеем умные головы на плечах, дабы подстраховаться на всякий случай. Сообщив новую вводную своим людям, сел за ноутбук перебирать карты, требовалось срочно подобрать удобное место для организации засады и подготовить его к встрече опасных гостей. Да ещё так, чтобы самим не оказаться в ловушке, имея пути отхода и отсечные позиции. А наёмники... если у нас всё получится — по итогу им можно выплатить хорошую премию трофеями.

Фиу... бум, фиу... бум, «хрен вы тут пристреляетесь, гады», — злорадно отмечаю про себя очередной приход пары миномётных мин. Им вторила далёкая пулемётная очередь на полкороба патронов. Далеко не всегда планы воплощаются в реальность, особенно при боевых действиях. И одна самая маленькая ошибка порой может привести к катастрофе. У нас же пока всего лишь отмечается «сложная ситуация», связанная с неожиданным появлением второго боевого отряда бурских ликвидаторов. У них даже миномёты в наличии оказались. Совершенно небывалое для этих мест дело. Судя по взрывам — всего лишь обычные восьмидесяти двух миллиметровки, но получить на голову прилетевший «подарок» всё равно категорически не хочется. Радует только то, что лупят с приличным перелётом мимо наших позиций, а скорректировать огонь им мешает наша глушилка радиосвязи. У нас же связь есть, как и сохранилось полноценное управление боем. Вот только реализовать имеющееся преимущество пока не выходит, основные силы скованны добиванием первого отряда, благополучно угодившего в расставленную западню. А как всё хорошо начиналось...

Благодаря наёмникам мы удачно разыграли в эфире неожиданное нападение и затянувшееся столкновение, примерно предполагая, откуда должны подойти дополнительные силы. Уходить со старого места нам не потребовалось, оно оказалось близко к идеалу по многим параметрам. В двух удобных для подъезда техники распадках устроили минные закладки и откопали позиции для стрелковой засады на ближайших холмах. Распределили технику по округе, предполагая маневренный бой в стиле выскочил-укусил-отскочил. Стали ждать, ориентируясь на авиаразведку. Лиза смогла заблаговременно обнаружить одну спешащую к месту фальшивого столкновения колонну машин, а вот откуда вдруг подошла вторая, так и осталась для неё загадкой. «Как будто из-под земли вынырнули», — воскликнула приёмная дочь на общем канале, передавая всем сигнал новой опасности вместе с координатами появления угрозы. К счастью для нас, вторая группа сначала сунулась в то место, где располагался ночной лагерь негров и арабов, желая узнать, что с ними случилось, задержавшись на несколько минут. А в это время первая колонна благополучно влетела в заминированный нами распадок. Жалко они прошли не по самим минам, а чуть выше их по склону, потому одновременный подрыв сорока килограммов взрывчатки лишь аккуратно положил три грузовика на бок, хотя громыхнуло знатно. Два оставшихся на колёсах джипа колонны резко рванули вверх по склону, один успел остановить Смит метким выстрелом из «Баррета», второй же благополучно ушел из-под обстрела и как-то сумел передать информацию о засаде второму отряду. Из перевёрнутых машин дружно полезли злые мужики, грамотно занимая оборону под интенсивным обстрелом с нашей стороны. А ведь их должно было крепко приложить взрывом, но все они оказались в тяжелых бронежилетах и шлемах, потому отделались лёгким испугом. И мы бы их быстро перещелкали одного за другим, если бы не чёртовы миномётчики, неожиданно ударившие по нашим позициям. «Так, пять секунд, шесть девять», — вжимаюсь в персональный мелкий окопчик и считаю про себя, в ожидании нового прилёта. Фиу... бум, фиу... бум, в этот раз мины легли гораздо ближе к нам, однако ущерб исключительно моральный. Пугает до дрожи в коленках и расслабления сфинктеров. Серьёзно. Хочется вжаться в землю и трястись от ужаса, силой воли решительно выпихиваю всё это из себя. Резко высовываюсь наружу и удачно ловлю в прицел голову лупящего в нашу сторону из пулемёта с рук мужика в полной боевой экипировке. Лёгкий толчок приклада в плечо, тяжелая пуля моего «Вал»-а лишь по касательной зацепила за его шлем, тот оборвал ремень крепления и отлетел в сторону. Но пулемётчику и этого хватило — свалился со сломанной шеей. Ещё один выстрел, сбивающий с ног следующего вражеского бойца, стремительно нырнувшего вперёд к упавшему пулемётчику за его оружием. Куда-то попал, раз тот прилёг рядом с первым трупом. Фиу... бум, фиу... бум, успел вжаться в землю буквально за секунду до прихода, просвистевшие над головой осколки снова окатили меня липким ужасом. Миномётчики как-то корректировали огонь или просто стреляли по площади, мины легли совсем рядом с нашими позициями. Мои бойцы подозрительно молчат, в этот раз по противнику отстрелялся только я один.

— Общая перекличка, — отправил приказ в эфир, зажав тангету и одновременно пытаясь поймать в прицел кого-то ещё внизу.

Потеряв несколько бойцов от нашего обстрела там все затихарились, благополучно укрывшись за перевёрнутыми машинами. С наших позиций их теперь не достать, нужно кого-то отправлять на другую сторону. Пух... хлоп, в нашу сторону кто-то решил пострелять наугад из подствольника. Сильный недолёт. Пошли доклады по радио, пока все целы. Два наших вооруженных грузовика только что выдвинулись навстречу второму отряду, а лёгкие силы на багги рванули искать позицию миномётчиков. Фиу... бум, фиу... бум, теперь легло сзади, но взрывная волна близкого взрыва больно ударила по ушам. А вот решившемуся высунуться из-за укрытия вражескому стрелку не повезло, кто-то из моих бойцов выстрелил первым, звука выстрела я не расслышал.

— Мы нашли их... — прошипела гарнитура радиостанции, — далеко не убежите суки!!! — в эфир пробилась длинная пулемётная очередь патронов так на пятьдесят. — Миномётчики нейтрализованы, — сообщила рация восторженным голосом молодого морячка Юрки. — Грузовик с открытым кузовом и джип от нашего обстрела пострадали минимально.

Тот аж вскрикивал от переполнявших его чувств. Первый настоящий бой и первая настоящая победа.

— Что делать дальше? — Запросил он дополнительных инструкций.

— Покрутитесь там по округе, вдруг кто-то случайно подвалит, — задумавшись на пару секунд, ответил ему. — На одном месте не стоять, только постоянное движение с хаотическими вихляниями, забыть про оставшиеся трофеи, от серьёзной драки уклониться. Ваша задача лишь сообщить о появлении нового противника и при возможности его отпугнуть.

— Принято, — ответил парень, отключившись.

В героев он со своим напарником вряд ли захочет играть, мы им уже все уши прожужжали на этот счёт. Героизм требуется при капитальных просчётах командования и в исключительно безвыходном положении. В остальных же случаях стоит приоритет выполнения приказа при гарантированном сохранении своих жизней. Лучше уклониться от драки, отойти и ударить исподтишка. Скоростные пулемётные багги как раз весьма удачный инструмент для такого боя.

— Они несутся прямо на нас, — связь резко переключилась на другого абонента. — Бронированный грузовик и за ним три джипа... — после чего я услышал лишь приглушенные хлопки выстрелов из крупнокалиберного пулемёта.

— Кто хочет жить, пусть поднимет руки! — Громко крикнула Рогнеда по-английски тем, кто ещё пытался изредка отстреливаться у перевёрнутых грузовиков.

Осталось их, к слову — всего ничего. Как только заткнулись миномётчики, им резко поплохело. Они прекрасно понимали — к ним вскоре зайдут с тыла и тогда вообще всё, вот и попытались несколько человек рвануть в самоубийственную атаку под прикрытием огня на подавление. На что рассчитывали только непонятно. Наших огневых точек им засечь не удалось, мы сидим в окопах, частично прикрыты от обнаружения травой, у нас бесшумное и беспламенное оружие, потому они тупо лупили в нашу сторону из всех стволов, расстреливая ленты и магазины один за другим и периодически швыряя гранаты из подствольного гранатомёта. Несколько пуль противно просвистело прямо над моей головой, сзади хлопнула прилетевшая граната, но я успел заткнуть высунувшегося из-за борта грузовика вражеского пулемётчика метким выстрелом. Рванувших в атаку героев тоже всех перещёлкали мои бойцы за считанные секунды. Очередная радиоперекличка, все живы, хотя кого-то всё же легонько оцарапало шальной пулей. Отчитались и мобильные силы, один бронированный грузовик сильно повреждён, потерял ход. Второй исправен, но есть проблемы с обзором из кабины из-за многочисленных пулевых попаданий в броневые стёкла. Но и транспорт противника превращён ими в дырявое решето с окровавленным мясом внутри. Лёгкие силы на багги вовремя подошли и добили тех, кто ещё пытался выскочить из остановленных машин. Лиза на пару с капралом Флиппи сообщила об отсутствии поблизости других потенциальных врагов или случайных свидетелей. Теперь уже можно уверенно сказать — мы действительно отбились. Словно прочтя мои мысли из-за перевёрнутых машин показалось всего три фигуры с поднятыми руками. Рогнеда приказала им становиться на колени и ждать, когда у нас дойдут до них руки. Вставать в полный рост и идти к ним по полю, как когда-то сделал я, сейчас вряд ли кто-то решится. Дураки перевелись, а кое-кто даже поумнел — это я про себя, любимого.

Лиза осматривала поле боя с воздуха, опустив «птичку» до ста метров, её даже стало слышно, затем подъехали наши багги, и только тогда мы занялись пленниками и сбором трофеев, наконец-то выбравшись из пропитавшихся страхом и потом окопов. Перевёрнутые грузовики пострадали мало, их легко поставить обратно на колёса, дёрнув тросами с помощью других машин. Уже через час мы благополучно проделали эту несложную операцию. Механики полезли разбираться с двигателями и трансмиссией, закинув остывшие после боя автоматы на спины. Подъехали и наши бронированные грузовики. Первый всё же смог завести двигатель, Иван устранил последствия попадания крупнокалиберной пули в моторный отсек. Та сумела пробить броню, но её остаточной энергии хватило лишь на то чтобы порвать ремень ГРМ, остальное уцелело. Наши грузовики выглядели побито. Все передние стёкла кабины белели сплошным молоком — столько по ним пришлось пулевых попаданий. Краска местами сбита, размочаленный тент, из-под которого проглядывает металл самого кузова. К счастью, основной обстрел по ним вёлся из пулемётов винтовочного калибра. Вражеские крупняки они подавили в первую очередь, а бронирование кабины смогло удержать и 12,7 мм пули. Резина целая, боевое столкновение произошло лоб в лоб, причём на достаточно маленькой дистанции.

— Они слишком резко из-за холма выскочили, — махнув рукой, заметил Иван, видя мой сильно озадаченный вид после осмотра побитой машины.

Выглядел он заметно раздраженным, произошедшее столкновение нарушило его душевное равновесие. Тут не страх, тут что-то другое, уязвлённая гордость, наверное.

— Сориентировались мы практически одновременно, их было больше, а исход драки, как видишь, определилось тем, у кого броня крепче, — фыркнул он, показывая рукой в сторону кабины. — Жалко на дальней дистанции подловить не удалось, приласкали бы из АГС-ов.

— Своим ходом до города доедете или вас на буксир лучше взять? — Поинтересовался у него кое-чем более актуальным на текущий момент.

— Сейчас займёмся косметическим ремонтом, запасные стёкла у нас с собой. Возим на всякий случай пару комплектов, вот и пригодились, — эмоционально вздохнув, заметил Иван. — Скатка брезента тоже найдётся. Пригодилась всё-таки.

Ему уже доводилось менять стёкла в походных условиях, конструкция грузовика такое вполне позволяет. Но всё равно с ними много возни. Да и в город лучше заезжать, наведя видимый марафет, иначе легко пострадает наша репутация слишком удачливых засранцев, всегда выходящих сухими из воды. И у кого-то могут завестись в голове совершенно лишние мысли попытать счастья в другой раз.

Рогнеда собрала пленников и о чём-то с ними тихо беседует в сторонке, остальной народ занят сбором брошенного оружия и освобождением трупов от всего ценного, взяв пример с негров и тоже обдирая с них последние тряпки. Будем ли мы их хоронить по-человечески или оставим тела на поедание диким зверям, сейчас зависит от Рогнеды, а вернее от того, сможет она договориться с пленниками или нет. Она попросила меня позволить ей по возможности самостоятельно решить проблемы со своими бывшими и здешними соотечественниками. От разговора с ними сейчас многое зависит. Мы бы с удовольствием отсиделись бы в Эль-Оране, но когда на тебя устраивают загонную охоту — самая лучшая стратегия первым добраться до горла охотников. А ещё лучше главных заказчиков и организаторов охоты. До самого генерала Дазда и его ближайших подручных нам сложно добраться. У него хорошая и весьма многочисленная охрана, иначе бы генерала уже свергли. Вот уменьшить количество подчиняющихся ему оперативных сил, способных на любую «грязную» работу, нам вполне по плечу. По словам Рогнеды — на весь бурский анклав едва ли наберётся сотни три отчаянных отморозков, готовых убивать своих же соотечественников по приказу генерала. И за хорошие деньги, естественно. Остальные вояки же скорее пошлют его куда подальше, хотя формально и подчиняются ему. Принудить вояк способны те же отморозки, взявшие их семьи в заложники. Убери из политического и силового расклада этот действенный фактор и тогда у Дазда образуются весьма значительные проблемы. Слишком многих он раздражает лишь одним своим существованием. Нам нужна достоверная информация о многочисленных полевых базах отморозков, дабы нанести туда «визиты вежливости». Думаю, Рогнеда сумеет получить её у взятых нами сейчас пленников.

Сбор трофеев, полевой ремонт пострадавшей техники и подготовка к выдвижению в сторону города заняло время до самой ночи. На пару с Оксаной я осматривал и сортировал доставшееся нам добро, выкладываемое сборщиками на разложенный брезент. Жена сразу же проверяла целостность подносимых трофеев и их пригодность для последующей экипировки нашего отряда. Тут было к чему присмотреться и оценить. Бурские боевые отряды имели единообразное обмундирование и вооружение, чем выгодно отличались от всяких там наёмников. Почти у всех бронежилеты высокого класса защиты. Я заметил свежий след явно от нашей тяжелой пули, сквозное пробитие отсутствовало. Вытащил из специального кармашка титановую пластину, отметив лишь скромную вмятину в месте попадания. Да, использование обычных боеприпасов против такого противника могло кончиться печально, тут бронебойки нужны. И такие бронежилеты нам самим пригодятся, хоть по весу они и проигрывают тем, которые мы сейчас активно используем. Композитные шлемы вполне типичные, вес около полутора килограммов. Прямое попадание винтовочной пули проделывает в них сквозную дыру, а вот проход по касательной лишь поцарапал краску. Подшлемник весьма удачной конструкции. Особое внимание привлекли наушники с хитрой электронной начинкой, позволявшей отсекать громкие хлопки выстрелов и взрывов, но при этом прекрасно слышать даже слабые шорохи. К тому же они использовались в качестве переговорной гарнитуры для рации. Весьма полезное приобретение для нас. Отметил специальную защиту рук и ног. Гибкие сегментные щитки, наколенники и налокотники. Пулю они вряд ли сдержат, но от осколка на излёте вполне спасут. Желтые ботинки с титановыми вставками, защищающие стопу от взрыва малой противопехотной мины. Ботинки мне понравились, настоящее инженерное искусство, сочетающее удобство и защиту одновременно.

Взглянув на личное оружие, я вначале принял его за обычный изменённый внешним обвесом «Калаш», и лишь приглядевшись, осознал, что это совсем не он. Разобравшись, выяснил, что это продукция ЮАР-овской оружейной компании «Vektor», лицензионные клоны израильского «Galil», который, в свою очередь клон нашего «Калаша». Отличается от него чуть лучшей эргономикой, в первую очередь — переводчиком режима огня, и большим весом из-за использования фрезерованной ствольной коробки. Тут было представлено несколько разновидностей — длинноствольный R-4 под 7,62Х51 со складным прикладом и с сошками, 5,56Х45 без сошек, а также укороченный вариант R-5. Оружие совершенно неоднозначное. Калибр 5,56 малопригоден из-за слабого действия против местных зверушек, к тому же большая часть трофеев представлена короткоствольными вариантами с эффективной дистанцией стрельбы в триста метров. Вот лёгкие «ручники» под 7,62 совсем другое дело. Их конструкция мне импонирует куда больше, чем распространённые тут винтовки FN FAL. Их всего три штуки, оставим себе.

Доставшиеся нам пять единых пулемётов Vektor SS77 мне тоже сильно понравились. Чем-то они напоминали ПКМ, сделаны весьма удобно, хотя и проигрывают в целом нашим «Печенегам». Парочку сразу отложил для передачи наёмникам в качестве обещанной премии. С машин мы сняли три крупнокалиберных пулемёта сингапурского производства CIS50MG, имевшие возможность использовать сразу два короба патронов, заряжаемые с двух сторон. Весили они заметно меньше американских М2, да и конструкция более удачная, на мой пристрастный взгляд. Стволы оказались свежими, причём на каждую тушку наличествовало по три сменных ствола.

Все найденные пистолеты тоже произведены в ЮАР. Vektor SP1 — весьма незначительная переделка итальянской девяносто второй «Беретты» с более удобной рукоятью, а вот маленький пистолет скрытого ношения Vektor CP1 имеет собственную оригинальную конструкцию. Жалко таких всего четыре штуки, многих моих бойцов они сильно заинтересовали.

Достались нам и пара 81 мм миномётов того же южноафриканского производителя, оставшийся запас мин к ним весьма невелик — всего тридцать восемь штук. Их здесь лучше в открытую не использовать, ибо на репутации плохо сказывается. А вот держать в запасе на чёрный день наоборот настоятельно рекомендуется.

Снайперское оружие у наших противников почему-то отсутствовало, однако из притащенных на буксире побитых машин трофейщики вытащили «антиматериалку» NTW-20 со стволом под 14,5 мм патрон. Тяжеленная дура под тридцать килограмм весом, но в таком калибре способная остановить практически любой здешний броневик. Жалко патронов к ней нашлось всего лишь три десятка.

Радиостанции уже знакомые нам маленькие персональные цифровики, пара сканнеров эфира и один радиопеленгатор без антенн на высокочастотные диапазоны в машинах. Ещё имелась пара старых аналоговых радиостанций с дополнительными усилителями мощности.

При разборе трофеев у меня начало складываться впечатление о заведомо ограниченном составе атаковавшего нас отряда, на полноценную рейдовую группу он явно не тянет. Много штурмовиков с хорошим вооружением, а вот техническое обеспечение оставляет желать лучшего. Где лёгкие подвижные силы на багги, где полноценное радиотехническое подразделение? Почему отсутствуют приборы ночного видения? Накопив вопросов, отправился с ними к Рогнеде, благо она присела в сторонке перекусить с хмурым видом на лице.

— Я в глубокой печали... — заявила она, дожевав очередной бутерброд и запив его кофе из термоса. — Толковые командиры репрессированы, — тяжело вздохнула она, явно говоря о здешних соотечественниках. — Многих кого я раньше хорошо знала, уже нет в живых. В анклаве идёт вялотекущая гражданская война. Англичане снабжают генерала Дазда деньгами и людьми, иначе бы его уже давно прикончили. Но не это плохо... — ещё один тяжелый вздох. — Противостоящие генералу силы слишком разобщены. Отдельные харизматические лидеры категорически не желают объединяться с другими ради общей победы. Доходит до взаимных столкновений за контроль территорий и доходных предприятий.

— И ты хочешь во всё это вмешаться? — Я сразу же догадался, куда она сейчас клонит.

— Меня многие командиры действительно примут и признают общим лидером, — при этих словах на её лице на пару секунд возникла настоящая маска обречённости.

Она прекрасно понимала всю тяжесть груза, который разом свалится на её плечи, если она примет такое решение.

— Я не хочу становиться очередной Жанной Д`Арк, так как хорошо знаю, что впереди её ждёт только очистительный костёр инквизиции, — она вдруг взглянула на меня, словно испрашивая мою поддержку. — Но и оставлять соотечественников без помощи мне слишком больно, — она замолчала, резко опустив взгляд, а по её лицу потянулись мокрые дорожки.

С большим изумлением отметил про себя, что впервые вижу слёзы на лице этой поистине «железной» женщины.

— Успокойся, — я подсел к ней вплотную, обнимая за плечи и крепко прижимая к себе. — Вернёмся в город, и попробуем просчитать различные варианты. Вдруг наши точечные вмешательства смогут реально изменить сложившийся в твоём анклаве печальный расклад. Оружие у нас есть, техники достаточно, люди хорошо мотивированы. И ещё попробуем привлечь на свою сторону союзников, возможно, договоримся с наёмниками.

Рогнеда резко оторвала голову от моей груди и впилась в мои губы долгим страстным поцелуем. Для чего-то большего нам банально не хватило внешних условий.

Обратный путь в город мы проделали за одну ночь, встав в наезженную дорожную колею. С собой тащили всё, даже сильно повреждённые трофейные машины на жесткой сцепке. Несмотря на последствия обстрела из крупнокалиберного пулемёта их вполне реально восстановить до пригодного к эксплуатации состояния, ибо существенно пострадали только кабины, ходовая часть же осталась целой. Вместе с нами в город следовали и наёмники. Они с заметным интересом отнеслись к моему предложению поработать на нас против интересов бывших заказчиков. Предоплата предполагалась оружием и амуницией, и лишь частично живыми деньгами. Всё равно большую часть прибыли им прежде приходилось тратить на собственное обеспечение. Да и за постой в бурском поселении на время сезона дождей много отдали. О постоянной же базе отряда даже и не мечтали. Тут я мог им пообещать место в Эль-Оране, но только по результату проделанной работы. В первую очередь нам требовались разведчики хорошо знакомые с театром предполагаемых боевых действий. Этот отряд уже работал на континентальной дороге, потому его появление там вряд ли вызовет особый интерес. Они вполне способны изображать обычную охоту на кочевые банды из Дагомеи и Халифата, прихватывая сторонние заказы в фортах и поселениях. Но главной задачей для них станет отслеживание перемещения отрядов отморозков генерала Дазда, да и общей обстановки тоже. Нам же ещё предстояло разобраться с проблемами в городе, эмир Рашид уже пытался связаться со мной по радио, интересуясь, где меня шайтан носит. Пора решать вопрос с береговым шейхом Харатом аль Сухан, страстно желающим отомстить за убитого брата моим мальчишкам.