Из блаженного сна меня вырвал сильным покалыванием пальца связной перстень.

- Наша договорённость остаётся в силе, через час подходи к главному входу во дворец, - сообщила мне знакомая дама из клана 'Ралисты', едва я ответил на вызов, сразу же отключившись.

Внутри на несколько мгновений возникло какое-то неявное беспокойство, однако я не придал ему особого значения. Самый неприятный момент - нам недвусмысленно предлагают идти официальным путём со стороны главного входа. Мало того, что он самый длинный, так ещё в той стороне больше всего ходячих мертвяков и открытое пространство дворцового парка, где мы гарантированно попадём под массированный артобстрел камнями. Во время вчерашней разведки я присмотрел для проникновения один из боковых входов, ведущий к королевским конюшням. Там мертвяков тоже хватает, однако им придётся идти врукопашную, а не кидаться камнями издалека. Впрочем, при встрече попробую договориться и сменить точку входа. Быстро позавтракав и окончательно расплатившись с хозяином таверны, мы вышли в город. По моей просьбе Милли с большой неохотой приняла бестелесную форму, но её незримое близкое присутствие обеспечивало для нас с Фелиной защиту от тлетворного воздействия этой местности. С появлением в моём арсенале новых умений, непосредственная помощь третьего бойца может потребоваться только в помещениях дворца, а открытое пространство проще быстро пробежать вдвоём, растолкав мёртвых защитников 'Телекинезом'. Заодно получим некоторую гарантию, что вслед за нами никто не рискнёт сунуться. И даже помощь 'Ралистов' теперь не особо-то и нужна. Впрочем, в борьбе практически против всех центров сил стоит иметь хоть каких-то союзников.

Едва мы подошли к назначенному месту встречи, навстречу нам вышла знакомая боевая дева Рикси в своём полном доспехе на пару с игроком без ника над головой в длиннополом плаще и большой шляпе, сдвинутой на глаза и делавшего всё для того чтобы нам сложно было рассмотреть его лицо. Однако сильное беспокойство вперемешку с каким-то странным желанием ему скрыть не удалось.

- Что-то пошло не так? - обратился с вопросом к боевой деве, почувствовав и её заметное волнение.

От её спутника в мою сторону брызнуло гадким презрением вместе с каким-то непонятным предвкушением. Или это предвкушение направлялось не совсем ко мне.

- Это у тебя всё пошло не так, самоубийца хренов! - громко фыркнула Рикси, сделав какой-то неопределённый жест рукой.

Секундой позже рядом с ней открылось окно портала, и из него в меня немедленно ударила хорошо узнаваемая радужная волна излучения 'жезла власти'. Сам же модератор Арий появился ещё через мгновение.

Внимание! Действие имеющейся у вас индульгенции полностью заблокировало направленное против вас административное ограничение.

Ознакомившись с системным сообщением, я не спешил показывать подлым предателям своё состояние, пусть пока считают, что весьма приличное время я и пальцем не смогу пошевелить.

- Наконец-то я до тебя добрался, Драз, - с исключительно довольным видом на лице заметил модератор. - Долго же ты от нас бегал, постоянно устраивая всякие пакости, но теперь этому безобразию пришел конец. Для начала тебя стоит избавить от лишнего жирка, всё равно больше не пригодится! Быстро забирайте то, о чём мы вчера договорились, пока мои помощники не подоспели, - кивнул он предателям из клана 'Ралисты'.

Прятавший своё лицо игрок резко протянул в нашу сторону свои руки и по мой спине пробежался весьма неприятный холодок.

Внимание! Вы и ваша жена-спутница оказались под подчиняющим ментальным заклинанием 0 ранга 'Заблудшая Душа'. Имеющаяся у вас и у вашей спутницы стойкость полностью поглотила его.

'Одуреть!' - мысленно выругался я, ознакомившись с очередным системным сообщением. Вот так, буквально на своей собственной шкуре узнать, что ещё один миф вдруг оказывается не совсем мифом. Да уж, в этой сказочке почему-то оказалась слишком малая доля сказки. Захвата заклинания не произошло видимо по причине его полной нейтрализации защитой. Жалко. Атаковавший нас менталист далеко не сразу заметил отсутствие эффекта своего воздействия, а когда заметил - стало слишком поздно. Моя супруга тоже ведь владела ментальными техниками, и, щедро зачерпнув из направленного в неё потока энергию, вернула её агрессору в новой упаковке из отборных кошмаров. Вдобавок его настиг откат, связанный с любой ментальной магией, потому он не смог даже убежать, упав на землю, выпучив глаза и громко завыв как смертельно раненное животное. Вокруг модератора вспыхнула мерцающая гранями пелена самого совершенного в этой игре 'Алмазного покрова'. Где только добыл, интересно. Доспех боевой девы тоже засиял алым светом, активировав какую-то внутреннюю защиту. Пропустив пару ударов сердца, протянул в сторону Ария руку и щедро одарил его божественными благословениями из своего запаса. Они легко прошли сквозь совершенную защиту и впитались в тело. Оно сразу же вспыхнуло золотистым светом, который быстро сменился багровым сиянием, переходящим в тёмно-коричневый спектр. Модератор упал на колени и закричал от боли. Сидящий внутри него демон щедро передавал своему носителю собственные ощущения, но более ничего не мог поделать. Окружавший его 'Алмазный покров' тоже лопнул, рассыпавшись быстро тающими осколками.

- Только не рассказывай мне, что тебя заставили... - отрезал пятящейся задом Рикси пути к отступлению, совершив прыжок к ней за спину.

Та попыталась ударить меня своим клинком, но телекенетический толчок отправил её точно в приоткрытые дворцовые ворота. Едва её тело пересекло незримую черту, из высокой травы поднялись с полсотни мертвяков. Первый залп увесистых булыжников доспех Рикси отразил практически без последствий, однако за ним последовал второй залп, а затем и третий. Дева попыталась вырваться из смертоносной ловушки, но вставшие на её пути новые мертвяки заперли все пути к свободе. Через несколько секунд она и вовсе оказалась погребена под шевелящейся массой уродливых тел, вскоре присоединившись к ним в своём посмертном существовании. Произошедшее на наших глазах действо пугало и радовало одновременно.

- Следующий! - тушка модератора влетает в ворота, чтобы мгновеньем позже оказаться в куче мертвяков, не собиравшихся расходиться или прятаться.

Он продержался почти минуту, несмотря на действие сковавших его проклятий. Сидящий внутри него демон так и не смог выбраться наружу, однако сопротивлялся до последнего. Атаковавший нас менталист улетел вслед за первой парочкой, чтобы быстро присоединится к остальному мёртвому воинству. Брони или особой защиты у него не нашлось, и первый же крепкий удар превратил его в труп. Как ни сладко видеть осуществление собственной мести и муки подлых врагов, но стоять на месте дальше нельзя. Выпущенная мной сигнальная пелена засекла быстрое приближение к нам множества целей. Причём сразу стало ясно - сюда идут не праздные зеваки полюбоваться на очередное шоу, а клановые боевые отряды, получившие однозначный приказ. Против нескольких сотен противников, имеющих большой боевой опыт и хорошую слаженность действий все наши силы и возможности могут оказаться недостаточны.

- Крепко держись за меня, - скомандовал своей напарнице, сильно отталкиваясь от земли и закидывая нас по воздуху в сторону виднеющегося издалека за деревьями парка дворца.

Внимание!!! Вы оказались на территории социального прима-эвента 'Дворец Мёртвого Короля' (справка). Экстренный выход из игры временно заблокирован по пункту 112 подпункт 2 пользовательского соглашения (справка). Учёт опыта за победы над противником отключен, выпадение денег с поверженных тел отсутствует, выпадение предметов ограничено исключительно списком имеющегося у вас задания. В случае вашей гибели вы проведёте месяц в форме ожившего мертвеца под полным внешним управлением, после чего ваш персонаж будет принудительно удалён согласно 144 пункту пользовательского соглашения (справка). Обычное возрождение невозможно, любое перерождение осуществится в прежнюю мёртвую форму. Рекомендуется немедленно покинуть территорию прима-эвента.

Стоило нам пересечь отмеченную дворцовой оградой черту, как мы попали под плотный зенитный обстрел. Каждый мертвяк норовил кинуть в нас увесистый камень. Да и точности их бросков можно было только позавидовать: они даже грамотно брали упреждение, чтобы непременно попасть по быстро движущейся цели. Только благодаря 'боевому предвидению' и 'телекинезу' удавалось расшвыривать в стороны летящий в нас непрерывный каменный поток. И всё же несколько раз камни достигали цели, откусывая приличные куски здоровья. Милли висела где-то рядом, изредка подлечивая меня, дабы я лишний раз не отвлекался. Опустившись к земле и прыгнув ещё раз, мы проскочили основное скопление мертвяков около внешнего периметра. Теперь камней в нас летело существенно меньше. Мельком оглянувшись, отметил, как на площадь перед воротами высыпает множество хорошо вооруженных бойцов. Даже осознав, что безнадёжно опоздали, они не остановились и стали дружно выбивать возбуждённых мертвяков дистанционным оружием и выжигать их огненной магией. В нашу сторону тоже полетело сразу несколько ярких огненных шаров, однако дистанция для них оказалась слишком велика, и они взорвались в воздухе, так и не долетев до цели. Третий дальний прыжок и мы благополучно опускаемся на крышу четырёхэтажного дворца, куда нам и хотелось попасть.

- Тут где-то должен быть спуск вниз, - задумчиво заметил я, внимательно рассматривая крышу, черепица которой за давностью лет обильно поросла зелёным и серым мхом.

Мертвяки внизу изредка пытались докинуть сюда свои булыжники, но из-за большого расстояния безбожно мазали.

- Хочешь сразу проникнуть в тронный зал, минуя другие помещения, где полно дохлой стражи? - с лёгким смешком спросила Принцесса. - Увы, ничего не получится, с крыши дворца нельзя проникнуть внутрь, это я хорошо помню. Да и где искать моего горемычного папашу совершенно неясно. Сильно сомневаюсь, что именно в тронном зале, а не где-то в лабиринте подземелий.

- И всё же, где под нами должен располагаться тронный зал? - идея пройти до цели лёгкой дорогой ещё не оставила меня.

- Вон там, в том дальнем крыле, - Фелина показала рукой верное направление.

Дворец был слишком большим, и внутри него можно легко заблудиться.

Сформировав над указанным крылом большую 'каменную глыбу' отпустил её в свободное падение. Гулкий удар сотряс крышу. В месте падения замшелая черепица разлетелась мелкой крошкой, образовав облако пыли, быстро сдуваемое в сторону лёгким ветерком. Но призванный магией камень не смог пробить потолок верхнего этажа, так и оставшись торчать из образовавшегося провала. Пришлось повторить действие, подобравшись поближе, дабы случайно не промахнуться. Вторая глыба ударила точно по первой и протолкнула её внутрь. Заглянув в образовавшийся пролом, мы увидели широкий и совершенно пустой коридор, если не считать валяющихся на полу больших камней и строительного мусора.

- Вон та дверь ведёт в тронный зал, - с явным изумлением в голосе поведала Принцесса. - Странно, что здесь нет стражи, раньше тут располагался усиленный пост самых преданных гвардейцев.

- Ну как же нет... - довольно хмыкнул себе под нос. - Посмотри на ноги, торчащие из-под завала.

И действительно, если присмотреться сквозь висящее в коридоре облако пыли, можно легко заметить мёртвые останки давно мёртвой стражи. Видимо, первый камень частично проломил потолок, и все глупые мертвяки в коридоре собрались точно под ним, дабы попытаться понять отсутствующими мозгами, что происходит и как с этим бороться. Вот-то они удивились, когда весь каменный мусор свалился прямо на них.

- Спускаемся, - скомандовал своим напарницам, заметив, как волна свежего воздуха всколыхнула висящую внизу пыль.

Добивать никого не потребовалось, а проверочные попытки обыска тел оказались безрезультатны.

- Приготовились! - крикнул на всякий случай, вышибая закрытые двери очередной 'каменной глыбой'.

В открывшемся перед нашим взором большом помещении с величественным троном посередине нас встречала только потревоженная пыль, обильно покрывавшая пол и другие предметы. Она же прикрывала многочисленные почерневшие кровавые пятна на полу, некогда выложенным мозаичным паркетом из пластинок радужного дерева.

- Апчхи! - Фелина громко оповестила спрятавшихся в пыли защитников дворца о вторжении посторонних. - Здесь нас явно не ждали... - задумчиво произнесла она через несколько мгновений, когда к нам из глубины зала вышел только один мертвец в порванном и перепачканном золотом кафтане с церемониальным жезлом в руках.

Вторично упокоить давнего покойника труда не составило: стрела с 'разрушением прочности' и один слабый толчок 'Телекинеза'. Просто для проверки тактики боя в помещениях. Быстрый осмотр пустого помещения ничего не дал, оно действительно было пустым. Мёртвый Король прятался где-то в другом месте.

- Быстрее посмотрите в окно, - Милли даже приняла материальную форму, чтобы сообщить нам нечто необычное.

В выходящем на внешнюю сторону здания окне действительно наблюдалось небывалое зрелище: собираясь практически со всей территории парка, мертвяки спешно следовали к дворцу, а за ними вдали мелькали клановые боевые отряды. И скоро все они будут здесь. Похоже, наше наглое проникновение заметил самый главный сторож этой обители мёртвых и спешно призвал своё воинство для защиты последних рубежей.

- Здесь есть тайный ход? - обратился к Принцессе, которая, по идее, должна о многом в этом дворце знать.

- Помню только об открывавшейся потайной дверке в моей спальне за большим шкафом. Тут близко, идём! - ответила она, решительно направившись к выходу.

Несколько пустых коридоров и больших комнат, где мы оказались первыми посетителями за множество лет. Защитников дворца тоже не встретили, хотя постоянно слышали какой-то шум, похожий на звуки боя где-то внизу. И он постепенно усиливался или приближался, заставляя нервничать. Только попасть в самую гущу большой драки сейчас не хватало.

- Помоги, - попав в свою спальню, Фелина сразу же ринулась к одному пустому шкафу.

Их здесь хватало, и выбранный комод по внешнему виду ничем не выделялся среди прочих.

- Тяни за рычаг и толкай от себя, я потяну за второй рычаг, иначе он не сдвинется, - скомандовала она.

Раздался не громкий щелчок, и тяжеленный шкаф из ценных пород дерева легко отъехал в сторону, открывая за собой проход куда-то в темноту. Заглянув в него, быстро проверил на предмет опасных ловушек.

- Быстрее внутрь, там чисто, - я вернул командование себе, отмечая стремительное приближение к нам большой массы неопознанных 'сигнальной пеленой' целей.

Едва мы укрылись в проходе, вернув шкаф на место, как дверь спальни с треском влетела внутрь, пропуская внушительную группу бойцов в тяжелых доспехах, которых нам было хорошо видно через специальные смотровые щели в стене.

- Амулет показывает сюда, шарик вращается, они где-то совсем рядом, - с некоторым удивлением в голосе заметил один боец, поднимая тяжелое забрало. - Здесь нельзя спрятаться, никакие техники скрытности не должны работать, ищите, - добавил он чуть погодя, внимательно осматривая пустую комнату.

Другие бойцы, оставаясь настороже, быстро распределились по помещению, однако это ничем не помогло им.

- Кондрат, ты сильно уверен в той хреновине, которую сейчас держишь в руке? - спросил его другой боец, когда те никого не нашли.

- Мне её сам знаешь кто дал, со словами - это единственный способ найти драконий разговорник, который он прежде передал ему, - нехотя ответил тот, медленно отступая спиной в сторону коридора и пристально глядя в свою игрушку.

В коридор его не сразу пустили, ибо снаружи хватало бойцов, перекрывавших проходы, мой глаз отметил блеск доспехов и слабое свечение магического посоха. Через несколько секунд искатель вернулся обратно.

- Здесь он, где-то в этой комнате, точно! - с увеличением дистанции его поисковый амулет снова показал верное направление. - Давайте поворошим эту мебель, наверняка за ней есть потайная ниша, - наконец-то догадался он. - И поспешаем, поспешаем, отпугивающий мертвецов эликсир скоро прекратит своё действие. Придётся убираться, окончательно провалив миссию.

- Зря Командир связался с модераторами, из-за них-то всё и пошло через задницу... - недовольно заметил один из бойцов, разваливая своим боевым топором ближайший пустой шкаф.

Другие тоже не стали ждать, быстро переводя мебель на дрова.

- Сможешь точно вогнать тому стрелу в глаз? - шепотом спросил свою напарницу, указывая на поисковика.

Самого опасного врага требуется убить исключительно с одного выстрела, дабы он не смог передать кому-либо другому поисковый амулет, а в своих возможностях попасть через крошечное смотровое отверстие я сильно сомневался.

Кивнув головой, та мгновенно вскинула лук, отправив острый гостинец точно в цель. Тело поисковика резко откинуло назад. На пару мгновений все замерли, не понимая, что произошло, а затем свежий труп с всё ещё торчавшей из глазницы стрелой вдруг резко встал, и, перекинув меч из руки в руку, уверенно двинулся на своих бывших товарищей. Те прозевали лишнюю секунду, за что сразу же и поплатились: судя по всему, своего боевого мастерства новый зомби не растерял, а его явно 'эпическое' оружие легко справилась с их доспехами. Завязалась добрая драка, но мы не стали досматривать, чем там дело кончится, отправившись по пыльным ступенькам куда-то вниз.

- И где это мы? - спросил окружающую пустоту, совершенно не рассчитывая получить ответ.

- В подвале, естественно, где же ещё может скопиться столько барахла... - недовольно фыркнув, Фелина высказала то, что и так было очевидно.

Большие бочки, ящики с каким-то совершенно не опознаваемым мусором, ржавые решетки, некогда закрытые на давным-давно проржавевшие замки. Где-то рядом капает вода, гулкое эхо создаёт звуковую иллюзию большой пещеры, хотя потолки здесь не так уж и высоки.

- Интересно, куда мог спрятаться твой бедовый папаша? - в этот раз мой вопрос имел чёткого адресата.

- Нам нужно попасть в темницу, помню, где-то там начинался ход в тайные покои, - немного подумав, ответила Принцесса. - Или же останется вариант истребить всех мёртвых стражей дворцового комплекса, тогда на нас в конце выйдет Архимагистр и сам Король.

- Боюсь, против всех у нас силёнок не хватит, - тяжело вздохнул, заметив, как медленно спадает полоса накопившейся усталости.

Несмотря на близкое присутствие Милли, полной компенсации действия безблагой зоны не происходило, ибо мы оказались в самом её сердце. Система об этом не сообщала, однако я привык доверять своим глазам и чувствам. И сейчас усталость чувствовалась уже без всяких подсказок. Естественное восстановление практически упало больше чем на две трети от нормы, потому приходится беречь ресурсы и не влезать в драку с многочисленным противником.

- Туда, - Фелина наконец-то определилась с направлением, и мы сдвинулись с места.

Можно сказать - вовремя, ибо преследователи смогли разделаться с восставшим мертвецом и определить, куда же мы от них улизнули. Теперь им не сильно требовался поисковый амулет: в пыли наш свежий след читался очень хорошо, а перемещаться прыжками мешали низкие потолки. Несколько длинных переходов, едва выдержавшая наш вес проржавевшая винтовая лестница, по которой вниз стекала вода, решетчатая дверь, рассыпавшаяся от лёгкого толчка, и мы оказались в частично затопленной темнице. Вода растекалась по каменному полу и закрывала несколько проходов уходящих вниз. Свет 'вечных' факелов отражался в колышущейся воде, создавая непередаваемую картину мерцающей игры света и теней. Здесь нам встретились подвижные мертвяки, однако цепи, которыми они были прикованы к стенам, не позволяли им приблизиться. Лишь зря напугали, заставив изготовиться к бою. Сзади послушался громкий треск и грохот большого обвала. Шедшие за нами клановые бойцы свалились вниз вместе с остатками лестницы. Если они быстро придут в себя, совершенно лишняя для нас драка окажется неизбежна. И чего прицепились, собственно?

- Вот он, смотри! - Принцесса указала мне на участок каменной кладки, немного отличавшийся по цвету от остальной стены. - Ищи тайные запоры, здесь их должно быть два или три, - добавила она, ощупывая руками камни стены.

Стоило напрячь зрение, как система подсветила тайные рычаги, отрабатывая действие моего поискового таланта. Их действительно оказалось три, пара по бокам скрытой двери и ещё один в стене напротив. Его мы вытянули первым, а затем, нажав два боковых, добились негромкого щелчка и медленного открывания потайной двери, за которой скрывались ступеньки, ведущие куда-то вверх. Очень хорошо, ибо я уже начинал серьёзно опасаться назревающей необходимости нырять в глубину. Таланта подводного дыхания у меня пока не образовалось, но магия позволит продержаться под водой весьма приличное время за счёт постоянного лечения, хватило бы маны.

Небольшой подъём, и мы оказываемся в огромном подземном зале. Впрочем, его размер кажется таковым из-за множества зеркал. Мерцающее пламя факелов многократно отражается в них, создавая иллюзию совершенной нереальности. В центре зала висит хорошо заметная глазу полусфера мощнейшего магического щита, полностью закрывающая спуск вниз. Значит, чтобы отключить её, требуется победить местного Босса. Классический расклад, пусть и редко встречающийся в этом игровом мире, причём в логовах драконов. Вот только самого дракона пока не видно, что немного напрягает, чувствую, едва мы подойдём к преграде - сразу получим удар в спину или нас накроет особо мощное боевое заклинание.

- Держитесь около прохода, я проверю центр. В драку не лезьте, постараюсь справиться своими силами, - приказал своим напарницам, направившись в сторону магической полусферы.

Касание её рукой, яркая вспышка, и в меня летит поток огненных шаров как будто со всех сторон. Щит маны легко удерживает боевую магию, хотя проседает сразу на треть. Атаковавший противник показал весьма приличную силу. Только где же он сам? Ага, мёртвая серая голова в капюшоне тёмно-синей мантии. Вот только почему их столько? Ещё одна серия огненных шаров стремительно несётся в мою сторону, подпрыгиваю вверх, пропуская её под собой. По защитной сфере спуска вниз пробежались яркие всполохи попаданий. 'А это уже серьёзнее', - вслед за огненными шарами в мою фигуру метнулась связка цепных молний, которые тоже погасли в защитной сфере, так как я ловко прикрылся ей. Многочисленные фигуры лича стали перемещаться и снова цепная молния, а за ней связка огненных шаров. Едва успел выставить щит, от которого осталась едва треть. Только сейчас понял, что противник один, а все его копии - лишь отражения в многочисленных зеркалах. Но и точно выделить фигуру врага не удаётся. Кинул в примерную сторону свой огненный шар. Тот бессильно растёкся радужной плёнкой по одному из зеркал. Похоже, они полностью защищены от любой магии. Ещё один резкий прыжок вверх, очередная цепная молния поражает полусферу и в ней же вязнут огненные шары. Рывок в сторону лича, дабы выйти на верное направление, тот направляет в меня ярчайшую струю огня, но я снова ухожу от его атаки прыжком, не желая проверять собственную стихийную стойкость. Теперь нужная фигура чётко обозначила себя, хотя все её отраженные копии совершали те же действия. 'Рывок маны' заставляет лича упасть на колени, а затем и на четвереньки. Едва проявившаяся полоска 'здоровья' над его головой почти пропала. И без маны он больше не боец. Теперь его можно хоть голыми руками скрутить. Но почему-то мне не хочется этого делать, интуиция требует не торопиться с принятием крайних мер. Знаком руки подзываю Фелину, невидимка Милли явно следует за ней, судя по тому, как стронулось с места восполнение потраченной маны и снизилась усталость.

- Узнаёшь? - Спросил подошедшую Принцессу.

Лич так и стоял на четвереньках, направив в нашу сторону свои едва светящиеся красным пустые глазницы.

- Архимагистр! - Ахнула та, сразу же опознав его. - Ты правильно сделал, не развоплотив его, - теперь она уже обратилась ко мне. - Если он управляет всеми зомби в округе, то без него они начнут всё крушить и ломать, расползутся по городу, в общем, доставят всем большие неприятности. Подожди, сейчас попробуй с ним договориться, - супруга подошла к личу вплотную, положив руки на его череп с редкими остатками белых волос.

Она простояла так несколько минут, потом тяжело вздохнув, повернулась ко мне.

- Вот, - протянула она небольшой диск на цепочке, который совершенно не пожелал опознаваться. - Ключ для прохода в тайные покои короля. Он позволит нам свободно пройти через все ловушки. Мой мёртвый папаша, по его словам скрывается где-то там, - она показала рукой в центр зала. - Архимагистр сожалеет, что не признал меня сразу, иначе бы не напал на моё сопровождение, - добавила она. - Сейчас все зомби, собравшиеся во дворце, занялись проникшими за нами чужаками, но, тем не менее, они идут сюда, так и не потеряв след. Поспешим, иначе придётся драться ещё с ними.

Мы направились к защитной полусфере, а немного оправившийся лич поспешил спрятаться. Если за нами кто-то идёт, то он сейчас слишком лёгкая преграда для них.

Приложив руку с ключом к сфере, открыл в ней проход. Первой туда прошла Фелина, за ней явно скользнула Милли, судя по едва заметному радужному переливу, а вот я не успел. Из дальнего прохода стремительно выскочила тёмная фигура, направив в мою сторону какой-то жезл в ту же секунду осыпавшейся невесомой пылью. Но своё подлое дело он успел сделать:

Поздравляем! Благодаря своей силе духа и высокому восприятию (сила духа >450, восприятие >200) вам удалось удачно воспринять направленное в вас великое ослабление 'Срывание внешних покровов' 0 ранга.

Внимание!!! Получено великое ослабление 'Срывание внешних покровов'. Ваша общая стойкость ко всем видам негативного воздействия после воздействия составляет 10% от имевшегося максимума сроком на 46 часов.

И сразу же за этим навалилась следующая атака уже от другого врага:

Поздравляем! Благодаря своей силе духа и высокому восприятию (сила духа >200, восприятие >200) вам удалось удачно воспринять направленное в вас ментальное заклинание 'Контроль тела' 1 ранга.

Поздравляем! Благодаря своей силе духа и высокому восприятию (сила духа >200, восприятие >200) вам удалось удачно воспринять направленное в вас ментальное заклинание 'Контроль маны' 1 ранга.

Внимание!!! Вы находитесь под воздействием ослабленного защитой заклинания 'Контроль тела', принявшего форму телесного паралича. Вы не способны осуществлять движения по собственной инициативе.

Внимание!!! Вы находитесь под воздействием ослабленного защитой заклинания 'Контроль маны', принявшего форму магического паралича. Вы не способны осуществлять магические манипуляции по собственной инициативе.

Однако телекенетические способности и хорошо ощущаемое чувство 'прыжка тени' осталось при мне. Также имелась возможность в любой момент убрать ослабление с помощью божественного благословения, скинув и ментальные путы. Между тем, новый противник в длиннополом плаще медленно приближался с ехидной усмешкой на губах, а из прохода прибывали всё новые высокоуровневые бойцы клана 'Ралисты'. Маги с жезлами закрывали бойцов щитами, а те чётко держали пространство зала под контролем своих арбалетов со светящимися от магии наконечниками. Естественно, ко мне шел, упиваясь собственным превосходством, сам Виталий Юрьевич, директор клана.

- Как же дорого ты нам обошелся, Драз, прямо как настоящий дракон, - произнёс он, растягивая губы в улыбке настоящего победителя. - Думаю, и доход получится не хуже чем с драконьего логова.

- Эх, а я ведь верил, что ваш клан не такой как все прочие стервятники, - негромко ответил ему, сильно удивив.

- Сколько же у тебя ментальной стойкости, раз ты ещё способен говорить и сопротивляться? - зло рыкнул директор, доставая из кармана маленький круглый амулет. - Ничего, это ненадолго, - амулет в его руке рассыпался в пыль, поражая меня очередным невероятным заклинанием:

Поздравляем! Благодаря своей силе духа и высокому восприятию (сила духа >450, восприятие >200) вам удалось удачно воспринять направленное в вас ментальное заклинание 'Марионетка' 0 ранга.

Внимание!!! Вы находитесь под воздействием заклинания 'Марионетка'. Вы не способны осуществлять операции с функциями интерфейса и инвентарём, двигаться, а также говорить по собственной инициативе. Полный внешний доступ к вашему телу, инвентарю и меню персонажа откроется через 1 минуту 56 секунд.

- Вот теперь полный порядок, - вздохнул мой подлый пленитель. Пора взять с тебя плату за всё, что ты, урод, сделал.

Да, ситуация явно неординарная. Но далеко небезнадёжная. Проход в защитном поле ещё не захлопнулся, ибо ключ остался в моей руке. Притягиваю 'телекинезом' злорадно ухмыляющегося директора к себе и перемещаюсь вместе с ним на пару метров под защитную сферу, которая мгновенно заросла, едва мы пересекли невидимую границу барьера. В неё тут же ударили множество светящихся арбалетных болтов и врезались несколько огненных шаров.

Сковывающее вас заклинание 'Марионетка' сорвано на 2,5 секунды.

Сообщила система. Мгновенно тянусь к своему запасу благословений, пока не поздно.

На вас наложено благословение 'Божественное Сияние'.

Удалены негативные воздействия всех ослаблений, за исключением классовых. Получен шестичасовой абсолютный иммунитет ко всем видам ослаблений, действие классовых сохраняется в полном объёме.

Полностью развеяно воздействие на вас ментальных заклинаний 'Контроль тела', 'Контроль маны', 'Марионетка'.

Сразу же вернулось чувство лёгкости и бодрящей силы. Снаружи в сферу полился просто нескончаемый поток боевой магии и метательных снарядов, однако та даже не проявила заметных признаков ослабления. Клановые бойцы безнадёжно опоздали, отдав моей воле своего лидера, находящегося в глубоком ступоре. Он ведь уже окончательно уверился в победе, а тут такой неожиданный сюрприз. Рядом появилась встревоженная Фелина с кинжалом в руке, но заметив мой уверенный взгляд, отступила вниз по лестнице. Пока клиент тупит, стоит применить на нём его же арсенал, но перед этим его стоит прокачать, быстро кидая в него свободные очки характеристик и талантов.

Великое ослабление 'Срывание внешних покровов'. Ранг 0. Стихия: нет. При наложении ослабления на цель (цели), они теряют 90% стойкости ко всем негативным проявлениям сроком на 46 часов, включая защитное действие предметов экипировки. Длительность вызова: 1 сек. Откат: 1 час. Дистанция воздействия: неограниченно в пределах дальности 'восприятия', сфера диаметром 10 метров. Затраты маны на каст: 5500.

И, главное, никаких требований к 'силе духа'. Однако чую, далеко не просто так это заклинание применяли с одноразового амулета, ибо свободный доступ к подобным заклинаниям открывает слишком большие возможности, впрочем, как и к следующему:

Ментальное воздействие 'Марионетка'. Ранг 0. Стихия: нет. Производит мгновенную блокировку подвижности, способностей, а затем полное подчинение цели, включая управление телом, открытие меню персонажа и личного инвентаря с задержкой в 2 минуты с начала воздействия. Длительность вызова: 1 сек. Откат: нет. Дистанция воздействия: неограниченно в пределах дальности 'восприятия'. Затраты маны на каст: 2850. Стоимость поддержания эффекта подчинения: 3 единицы маны в секунду.

Судя по всему, Виталий Юрьевич хотел приберечь это одноразовое для него заклинание на крайний случай, ограничившись чем-то попроще, но желание окончательно растоптать меня сыграло с ним злую шутку. Запас маны в адамантовом скелете и внешнем накопителе 'Кольца духа' три четверти от максимума, применяю трофейное ослабление и сразу же за ним кидаю 'Марионетку', частично раздваивающую моё восприятие.

1 минута 58 секунд до получения полного доступа к виртуальному телу, меню персонажа и инвентарю игрока Варлорд.

Написала система крупными буквами перед картинкой взгляда моего застывшего пленника. 'Эмпатия' принесла с его стороны такое жуткое смешение чувств, что мне стало даже как-то неловко. Защитную сферу вокруг нас обступили клановые бойцы, прекратившие обстрел из-за полнейшей бесполезности оного.

- Зря вы пошли на прямое предательство, Виталий Юрьевич, польстившись на уговоры модераторов, - заявил назидательным тоном, стараясь не рассмеяться от направленного ко мне потока бессильной злобы. - Они слишком заигрались, и их время скоро окончательно истечёт. А с вами как теперь поступать? - выразил свои сомнения, пожимая плечами. - Клан-легенда, в который я сам некогда желал вступить вдруг оказался жалким шакалом. Может и не шакалом, раз вы сунулись за нами в столь негостеприимное место, однако цели всё равно шакальи. Потому извиняйте, но с моей стороны пощады не дождётесь.

Наконец-то прошло положенное время и открылось возможность управления чужим телом. Очень необычные ощущения раздвоения личности.

- Впрочем, я могу подарить вам шанс, - с этими словами разблокировал пленнику возможность говорить, одновременно залезая в его инвентарь.

- Ты хоть понимаешь что уже труп, в игре и в реальности? - зло прошипело скованное магией тело. - Мы тебя везде отыщем, где бы ты ни спрятался! - посыпались из него угрозы.

Ну, просто как у пойманных на горяченьком гопников, как-то даже неинтересно, и, главное, от кого. Чувствую, явная попытка запугать - ничего больше.

- Сначала придётся в длинной очереди отстоять, - лишь хмыкнул в ответ на такое заявление. - Лучше бы подумали, как сейчас спасти свою изрядно прокаченную аватару и клан, в который вложено множество сил и средств.

Заглянув в меню персонажа Варлорда, примерно прикинул, во сколько он обошелся своему владельцу. Выходило очень немало, даже 'оверкап' применялся, судя по доведённой до двух сотен 'силе духа' и такой же 'мане'. И это-то на десятом-то уровне? Однако. У меня, конечно, всё ещё лучше, но тут тоже хитрость на хитрости. Наверняка ведь достижение на достижении, особенность на особенности, причём все тайные. Да уж, хорошо быть директором большого и богатого клана. А вот прочие параметры так и остались вполне обычными для десятого уровня, разве 'жизнь' достигала полтинника. С эпической бижутерией всё тоже обстояло весьма хорошо. Пришлось спешно 'разоружать' противника, скидывая лишние побрякушки в свой инвентарь. Не снимаемое колечко с пространственным карманом у него тоже имелось, правда, раздел 'кошелёк' и 'клановое хранилище' оставался для меня недоступным. Но и в 'личном' хватало полезного добра. Первым делом вытащил персональный аукционный терминал, убедившись, что могу снять привязку к прежнему пользователю от его имени, что сразу же и произвёл. Заполненные накопители маны тоже все перетащил себе, вскоре могут пригодиться, а также 'эпический' боевой жезл, который позже стоит распотрошить на отдельные 'кристаллы заклинаний', в нём их оказалось восемь штук. Впрочем, жезл и сам по себе очень хорош:

-> 'Боевой жезл мага-универсала'. Класс: 'эпическое'. Вес 0,27 кг. Прочность неразрушимое. Уровень 88. Опыт: 88690/89000. Магическое свойство: полусферический 'щит всех стихий', эффективно отклоняющий внешние воздействия как физические, так и стихийные. Максимальный регулируемый диаметр активного щита 1+0,1*(уровень) метра. Вызов мгновенно. Расход маны на вызов: 10 единиц, расход на поддержание щита: 2 единицы в секунду. Встроенный накопитель маны: (уровень)*200 единиц (только для использования жезлом). Имеются 1+(каждый уровень кратный 10) дополнительных слотов под кристаллы заклинаний и дополнительные накопители маны. Требуется родство со стихией воздух: 65; вода: 60; огонь: 55; земля 40; сила духа: 88.

Остальное пока решил оставить прежнему владельцу, ибо самого интересного - 'кристаллов заклинаний' там не нашлось, а одежда на чистого мага, буквально на все случаи жизни, и 'уникальная' бижутерия с высокой 'привлекательностью', меня не особо заинтересовала. Сейчас бы свою миссию закончить, а не заглядываться на малополезные 'Мастеру-Охотнику' статусные цацки.

- Это моральная компенсация за предательство, которая меня вполне удовлетворит, - заявил пленнику, закрывая инвентарь. - Итак, что дальше делать с вами? - спросил скорее себя самого.

Несмотря на все обстоятельства, уничтожать директора и стоящий за ним целый клан мне не хотелось, тем более особого вреда они мне не принесли. И уж тем более весь клан здесь не причём, а пострадают как всегда обычные игроки, которые даже не узнают, что тут произошло. Всё же жаль клан-легенду. Хочется верить - после встречи со мной и ощутимых потерь, особенно среди ТОП-ов, его руководство одумается и возьмётся за ум. Репутация у них хорошая, а о 'грязной кухне' знают немногие.

- Вариант отпустить, вернув всё обратно, явно не рассматривается? - заявил Виталий Юрьевич, быстро обуздавший свой гнев и включивший разум.

- Почему-то мне не верится в ваше искреннее желание поступить аналогично несколько минут назад, - укоризненно покачал головой. - С моей стороны лично к вам и вашему клану раньше имелись исключительно позитивные устремления. Признаюсь - повёлся, дурак, на репутацию. Но вы предпочли подло воткнуть мне нож в спину, обобрав бездыханное тело, как последние разбойники или вообще силой вывернуть карманы у живого, после перерезав горло с прочувственным удовольствием. Разве не так? - с вызовом посмотрел директору в глаза. - И теперь ещё искренне возмущаетесь, оказавшись на моём месте, даже пугаете как начинающий ПК-шер бывалого паладина, держащего его за шкирку.

- Ты ведь не поверишь, что у нас просто не оставалось иного выхода? - спросил меня он, совершенно не выражая каких-либо эмоций.

Идеальный контроль, мне до такого далеко.

- Клан обязан сотрудничать с игровой администрацией, да? - улыбнувшись, высказал свою догадку.

Ибо без прямого вмешательства прибывшего по вызову Рикси модератора Ария здесь явно не обошлось. Вопрос лишь в том, кто первым проявил инициативу.

- Всё так, - вздохнул Виталий Юрьевич, ибо я ослабил контроль над его виртуальным телом. - Есть предложения, от которых совершенно невозможно отказаться.

Угу, верю-верю. А особенно в предложения хорошенько поживиться за чужой счёт без особого риска для себя. От такого действительно отказываться... не хочется.

- Могли бы предупредить, - попытался пристыдить его. - К тому же это плохо сочетается с проявленным желанием поживиться за мой счёт.

- Хорошо, что дальше? - Спросил он, окончательно поняв, что проиграл и выкручиваться бесполезно - злой умысел налицо.

Тут уже задумался я. Всё равно спешить некуда, моя 'регенерация маны' покрывает её отток.

- Мне хватит гарантии полной лояльности со стороны вашего клана, - высказал своё основное пожелание. - Дальнейшее сотрудничество между нами весьма сомнительно, прежние договорённости утратили силу, а от попыток выяснить информацию обо мне вы вряд ли откажетесь, несмотря на любые обещания.

- Предлагаю заключить сделку, - директор сразу же перешел к делу, поняв, что особой кровожадностью я не пылаю, и ему удастся отделаться малыми потерями.

Где-то полчаса у нас ушло на составление взаимно устраивающих формулировок договора. Вот и пригодились 'инквизиторские благословения', благодаря которым невозможно соврать без мгновенного наказания в виде сильнейшей боли. Стоило видеть лицо моего э... 'партнёра по переговорам', когда я применил на нём 'дух правды'. С моей стороны Виталий Юрьевич потребовал не оглашать обстоятельств инцидента. Мелочь, с которой легко согласиться. Тем более после устного обещания не заниматься поиском и преследованием в реале. Несмотря на всё, верилось в них слабо, но пусть попытаются. Если игровая администрация до сих пор ничего не добилась, то и им придётся обломаться. Заодно выяснил подробности о переданном мне 'разговорнике'. После потери комплектного к нему 'поисковика' тот стал вполне безопасен. В это верилось легко, ибо рассказано было с заметным сожалением об упущенных возможностях. Про вмешательство модераторов директор тоже высказал свою версию событий. Те пришли к нему, объявив меня подлым читером и вообще закоренелым преступником, умудряющимся неоднократно избегать ответственности. Что явно подтверждалось для него многими моими действиями, в том числе и в крайнем инциденте. Намекнули модераторы и о немеряных богатствах читера, нажитых неправедным образом. Ну а обобрать преступника - святое дело, тут уж можно смело отдаться алчности. Увы - в этот раз не прокатило.

Заключив сделку и получив системное подтверждение, просто вытолкнул своего пленника наружу, защитная сфера это позволяла. Получив своего директора обратно, клановые бойцы спешно отступили. Теперь им ещё предстоит пробиваться обратно через толпу зомби, но это уже их проблемы. Передо мной же лежали ведущие вниз ступеньки винтовой лестницы, скрывающиеся в тёмной воде, заполнившей глубокие подземелья Дворца Мёртвого Короля.

Самым главным условием обретения 'водного дыхания' являлась терпеливость и умение бороться с условно-естественными проявлениями организма. Если в борьбе с неимоверным желанием вздохнуть хлебануть воды, то отправишься на перерождение. Водное дыхание работает через кожу. Остальные условия просты: сродство со стихией воды не менее пятидесяти, глубина погружения тела более пяти метров, восстановление с помощью любых средств не менее двухсот процентов потери собственного здоровья при его постоянном уровне менее трёх процентов. Формула проста и широко известна, однако, обретших данное свойство по игре немного, ибо победить полностью смоделированные в виртуальном мире телесные рефлексы непросто. И это при наличии в игре интересных затопленных данжей и подводных инстансов, где выпадает богатая добыча. Большинство игроков, при необходимости, пользуется весьма дорогим эликсиром 'жидкий воздух', позволяющим на полчаса избавится от необходимости дышать, но для меня такой подход казался слишком простым и достаточно расточительным. Пару раз я срывался, мгновенно перемещая себя к поверхности, чтобы сделать вдох. Без навыка 'теневого прыжка' гарантированно захлебнулся бы. Третий раз всё же смог превозмочь себя, несмотря на растущие с каждой секундой позывы и переполняющую чувства панику. Но и это ещё не всё. Потерянное здоровье требовалось восполнять по капле, держась на грани выживания. Тут мне хорошо помогла Милли, ибо моё искаженное болью и борьбой с рефлексами сознание для столь тонкой работы просто не годилось. Наконец-то система порадовала долгожданным сообщением:

Поздравляем, вами обретена третичная характеристика 'Водное дыхание' 1/100! Теперь вы способны более комфортно чувствовать себя под водой не поднимаясь к поверхности.

Неприятные ощущения мгновенно не пропали, но стали чуть слабее, зато прекратились позывы вздохнуть. Здоровье как падало, так и продолжило падать, потому что характеристика пока слишком слаба. Для её роста требуется держаться дальше или нырять глубже. Погрузился до самого дна, то есть до низа винтовой лестницы, где начинался затопленный коридор, освещённый какими-то причудливыми кристаллическими сростками, местами растущими прямо из стен. Опознавание показало что это:

-> 'Подводное каменное соцветие'. Класс: 'уникальное'. Вес 0,15 кг. Прочность 30/30. Светится в темноте.

Ради интереса отковырнул ножом несколько сростков, убрав их в свой бездонный 'пространственный карман', благо любые рациональные действия позволяли справляться с дискомфортом воздействия окружающей среды. Наверняка подобные 'каменные соцветия' применяется в каких-то эликсирах или пригодны в качестве неугасаемого фонаря. В любом случае хороший редчайший сувенир.

Водное дыхание +9, всего 10.

Обозначился заметный рост нужной характеристики. За моим здоровьем продолжала следить невидимая дриада, которая здесь чувствовала себя вполне комфортно. Для Фелины водная среда тоже привычна, она уже неоднократно порывалась уплыть куда-то вперёд, но я периодически хватал её за руку, ибо поисковый талант подсвечивал на стенах, потолке и полу наличие опасных ловушек. Но нас они не реагировали из-за действия ключа доступа, который я сжимал в своей руке.

Водное дыхание +10, всего 20.

Коридор закончился ещё одной затопленной винтовой лестницей, уходящей в глубину. Здесь светящихся сростков почему-то не выросло, зато плавали какие-то студенистые образования, внутри которых изредка пробегали цепочки голубых вспышек. Стоило к ним приблизиться, как они заметили наше присутствие, сбиваясь в плотные комки, а яркость вспышек внутри них заметно возросла. Прошло ещё несколько мгновений, и вся куча плавучих амёб озарилась одной ярчайшей вспышкой, а окружающую нас жидкость чувствительно тряхнуло.

Внимание!!! Вы попали под воздействие нейтрализующей алхимической волны. Все принятые активные эликсиры мгновенно распались и перестали действовать.

Вот бы 'повезло' тем, кто здесь воспользовался 'жидким воздухом'. Тут бы успеть хлебнуть следующую банку. Но это ещё не всё:

Внимание! Вязкость окружающей среды увеличилась в 10 раз.

И действительно, вода вдруг превратилась в плотный вязкий кисель, затрудняющий любые движения. Зато это исключительно благотворно повлияло на кое-что другое:

Водное дыхание +50, всего 70.

Сгусток амёб распался, а сами они медленно поплыли в нашу сторону. Для них вязкость среды помехой не являлась. Приблизившись к нам на пару метров, они снова начали ярко сверкать. Тело дёрнулось от электрических разрядов, свело челюсти, в горле возник спазм. Стихийная стойкость заблокировала ущерб здоровью, но лёгкие конвульсии конечностей ужасно мешали. Достав меч и проткнув им ближайшую медузу, убедился в полнейшей бесполезности своих действий, лишь получил ещё один несильный электрический разряд в руку. Тут нужно или прорываться вглубь, или использовать магию. Вопрос лишь какую. Подходящей магии нет, потому со всех сил рванул вперёд, вернее - вглубь, распихивая заторможенных местных обитателей.

Водное дыхание +30, всего 100.

Амёбы не стали преследовать меня и прорвавшуюся за мной Фелину, которая здесь чувствовала себя заметно лучше, легко вырвавшись вперёд. И вообще этот спуск скорее походил на тренажёр обретения и быстрой раскачки 'водного дыхания', чем на существенную преграду. Достигнув основания лестницы, мы вплыли в большой подводный зал с массивными мраморными колоннами по краям и хорошим освещением, состоящим из бесчисленного множества мерцающих 'каменных соцветий' на потолочном своде. Световые блики причудливо играли на полированной каменной мозаике пола. Мы парили над ним, словно большие рыбы над морским дном. Вдруг по воде прошла ощутимая волна непонятной силы, и она вдруг стала стремительно расступаться прямо перед нами, выбросив нас на пол в быстро растущем воздушном пузыре.

- Кто решился потревожить мой вечный покой?! - грозно пронеслись слова в воздухе пузыря повторенные эхом, отчего казалось, они звучат со всех сторон.

Позади нас обнаружился новый колоритный персонаж. Две метра роста, рельефные мышцы на открытых участках рук и ног. Король Латрии, как живой, только мёртвый, неспешно приближался к нам. Надменное выражение прекрасно сохранившегося холёного лица и пустые провалы вместо глаз с сияющей зеленью в глубине пустого черепа. 'Венец власти' на его сохранившей пышную фиолетовую шевелюру голове переливался разноцветными бликами, что прямо указывало на его действенную силу. Его кисти рук тоже отблёскивали радужными переливами, пока ещё не приобретя цвет какой-либо разрушительной силы. Несмотря на всю свою стойкость и другие защитные возможности выстоять против такого противника в месте сосредоточения его силы будет очень непросто, ибо она хоть и относится к магии, но к совершенно особой 'Магии Власти', про которую вообще мало чего известно.

'Мёртвый Король Феринин-Латрийский 100-10', - система подсветила яркую красную надпись над его головой не обещавшую нам ничего хорошего.

- Отец! - вскрикнула Фелина, повернувшись к нему лицом.

Мёртвый Король будто споткнулся на месте.

- Дочь моя, неужели ты смогла в полной мере пройти своё испытание? - а покойники, оказывается, тоже способны изумляться.

- Как видишь, я здесь совсем не одна! - Принцесса подошла ко мне вплотную, встав чуть позади, как положено замужней женщине по этикету.

- Так-так, - Король теперь внимательно рассматривал мою персону. - И зачем вы, молодой человек, позарились на мою дочь? Всё равно наше родовое наследство для вас не доступно из-за отсутствия в ваших жилах королевской крови.

- А у меня разве был особый выбор? - хмыкнул себе под нос, в поисках Милли, выступившей когда-то инициатором этого дела. - Но раз взялся - не отступлю! - твёрдо заявил в конце.

- Хотите сказать - вам хватит силы справиться и со мной? - теперь радужные переливы полностью окутали тело Короля, и от него потянуло просто чудовищной силой. - На колени, жалкий раб! - крикнул он мне.

Действующее благословение 'Божественное Сияние' рассеяло направленное в вас Великое ослабление 'Лабиринт Ужаса'.

Высшее властное воздействие 'Презренное Ничтожество' ослаблено вашей стойкостью к ментальному воздействию и полностью заблокировано вашей стойкостью разума.

Высшее властное воздействие 'Истинное Раскаяние' ослаблено вашей стойкостью к ментальному воздействию и полностью заблокировано вашей стойкостью разума.

Высшее властное воздействие 'Слепое Почитание' ослаблено вашей стойкостью к ментальному воздействию и полностью заблокировано вашей стойкостью разума.

Бесстрастно сообщила система о целой серии сильнейших ментальных атак пропавших зря. Для меня они тоже не принесли пользы, ибо захват осуществляется только при срабатывании, а тут всё в защиту ушло.

- Боюсь, по-хорошему здесь не получится, придётся действовать по-плохому... - покачал головой с кривой ухмылкой на губах, выбирая, чем приголубить этого дохлого папашу.

Раз он мёртв, то на него не распространяются мои ограничения на использование боевой магии. Впрочем, ему и 'Марионетки' может хватить после удара 'Разрушения неживой материи', которое снимет с него излишнюю прочность. Мои размышления оказались замечены оппонентом:

- Скажи, чего ты хочешь? - Король, похоже, решил пойти на попятную, ибо явно переоценил свою силу.

Наверное, меня одного он бы легко уделал, однако против своей живой дочери применять что-то особо радикальное пока не торопился.

- Вообще-то у меня имеется задание на 'Венец Власти', - честно признался ему, приготовившись к атаке.

- Неужели? - в очередной раз изумился Мёртвый Король. - И кто его тебе смог выдать? - ответ на этот вопрос его явно интересовал.

- Последний жрец Бога! - скрывать тут особо нечего.

- Последний...?! - Феринин-Латрийский застыл с открытым ртом.

Раз очередных атак с его стороны не последовало, можно попытаться уладить дело миром. В игре такое вполне возможно. Едва Мёртвый Король продемонстрировал возвращение осознанности, вкратце рассказал ему свою историю, про демонов и прочие события наверху.

- Достойная цель... - заявил Мёртвый Король, выслушав меня. - Она куда более достойна, чем моё жалкое посмертное существование, - добавил он после небольшой паузы. - Венец способен выполнить одно желание того, кто впервые оденет его на свою голову. Не любое, к сожалению, но шанс у тебя есть. Я рад, что моя дочь сделала верный выбор, хоть и некогда отвергла родительское повеление. Теперь я за неё спокоен и могу уйти с чистой совестью в Вечность. Возьми! - он снял со своей головы 'Венец Власти', протянув его мне.

Поздравляем, вы получили Эпическое достижение 'Угоден Высшим Силам'. Впервые в истории вы получили Венец Власти из рук действующего Короля. Награда: Слава +30, +60 очков основных характеристик (не распределено), +100 очков таланта (не задействовано). Дополнительная награда: возможность самому стать Королём, несмотря на отсутствие в ваших жилах королевской крови, основав новую династию. Для этого наденьте на свою голову Венец Власти.

Едва я взял Венец, Мёртвый Король осыпался невесомым прахом.

- Отец...!!! - Фелина бросилась к тому месту, где он стоял секунду назад, упав на колени, а из её глаз обильно потекли слёзы.

- Он сделал свой выбор, - к ней сзади подошла проявившаяся Милли, положив свою руку на плечо. - Посмертное существование ужасно тяготит, и лишь отцовский долг перед тобой держал его здесь.

Фелина подняла своё заплаканное лицо, взглянув на меня, неподвижно стоявшего с 'Венцом Власти' в руке и не знающим, что с ним делать дальше. Становиться Королём... почему-то сильно не хочется. Власть это не только почёт и всевозможные блага, ещё это большая ответственность. И для игрока, обитателя сразу двух миров, это слишком сильный соблазн. Справлюсь ли я с ним - вот в чём вопрос. А ведь моя миссия ещё не завершена и есть немалый шанс потерять всё в самом конце. Приняв решение, сделал шаг в сторону смотрящих на меня жен, возложив 'Венец Власти' на голову Принцессе. Тот мгновенно вспыхнул радужными всполохами, которые стекли с него на её тело. Система никак не отреагировала на мои действия, но что-то внутри меня тихо заметило, что всё сделано правильно.

- Своим желанием я не смогу вытащить людей из разлома реальности, но способна открыть тебе к ним путь, - сказала резко подобравшаяся Фелина через пару минут. - Но тебе придётся идти туда одному, силы мироздания не пропустят туда никого из нас, - она быстро обменялась взглядами с дриадой, словно ища у неё поддержки.

- Это твой путь и только тебе суждено пройти его до конца, - поддержала её та. - Мы будем ждать тебя, чтобы не произошло, - напутствовала она меня.

Поздравляем, задание 'Последняя надежда' выполнено. Награда: 999 пунктов репутации с Главным Храмом.

Сообщила система, отрезая мне любые пути отступления, хотя нового задания так и не возникло.

- Открывай! - махнул своей второй супруге, неожиданно превратившейся в Королеву.

Передо мной вспыхнул какой-то необычный портал, с яркой огненной окантовкой по краю и змеящимися молниями, уходящими в бесконечную глубину. Вздохнув полной грудью напоследок, без малейших сожалений прыгнул в него.

Ох! И крепко же приложило меня по выходу из полёта между пространственными слоями. Собственно, чего хотел, когда на выходе свободного пространства едва полтора метра осталось. Сверху и снизу даже не земля, а что-то непонятное, огненная магма со льдом вперемешку. И ещё люди. Куда не кинь взгляд - сплошь жрецы да паладины. Те как-то удерживают потолок от немедленного обрушения. Система же 'порадовала' очередным предупреждением:

Внимание!!! Вы вовлечены в административный прима-эвент 'Последнее Убежище Праведников' (справка). Экстренный выход из игры временно заблокирован по пункту 112 подпункт 2 пользовательского соглашения (справка). Все коммуникации кроме связанных с непосредственным личным общением в рамках игрового процесса перекрыты согласно пункта 178, касающегося административных прима-эвентов (справка). В случае вашей гибели ваш персонаж будет принудительно удалён согласно 144 пункту пользовательского соглашения (справка).

Внимание!!! До окончательного завершения прима-эвента 'Последнее Убежище Праведников' осталось 28 минут 48 секунд.

Можно сказать - успел в самый последний момент.

- Ещё одна заблудшая душа к нам попала, - негромко заметил стоявший рядом со мной игрок с ником Асний в полном рыцарском доспехе, разве без шлема. - Не самое лучшее ты выбрал решение, парень. Мог бы удалиться и с меньшими нервными затратами. Ну да ничего, нам всем тут терпеть недолго осталось в ожидании несбыточного чуда.

Я же тем временем уже активировал свой 'Божественный Портал' Три минуты подготовки и ещё десять минут на каст - для перехода времени не так уж и много останется. Запаса маны на поддержание открытого портала во всех имеющихся накопителях должно хватить. Выходная точка около Главного Храма Бога успешно зафиксирована, отсчёт времени пошел!

- Я и есть ваше чудо, - громко ответил поприветствовавшему меня паладину, привлекая к себе внимание. - Через десять минут откроется проход в мир, где всех нас ждут великие дела!

- Да ты гонишь, парень! - паладин мне явно не поверил. - Помочь выбраться нам отсюда способен лишь Бог, но он отвернулся от нас за плохое служение и грехи тяжкие.

Но мои слова оказались услышаны и другими игроками, которые стали подходить ближе.

- Внимание! - крикнул во всё горло. - Подходите все ближе и выстраивайтесь в одну шеренгу по трое в ряду. Как откроется портал, сразу же проходите в него, не задерживая тех, кто пойдёт следом за вами. Прямо сейчас приготовьтесь к хорошей драке. Возможно, на другой стороне вас будут ждать те, кто сюда подло заманил, ибо вы прямая угроза их господству. Но они просто не успеют сдержать ваш натиск, а их демоны далеко не так сильны, как им бы хотелось. Мне уже не один раз удавалось повергать их в одиночку, - я достал из инвентаря несколько рогов Архидемонов, демонстрируя всем желающим.

Несмотря на сомнения некоторых индивидуумов, основная масса народа проявила заметный интерес к моему заявлению. Видимо действительно надеялись на чудо, по извечной традиции, являющееся в самый последний момент. К моменту открытия портала передо мной выстроилась длинная шеренга. Жрецы активно накладывали благословения на паладинов, те проверяли оружие и броню, изготавливаясь к бою. На меня тоже накинули несколько благословений, самое полезное из них обеспечивало троекратное снижение утомляемости. Вот разворачивается разрыв пространства, за которым виднеется далёкий город.

- Вперёд! - Кричу народу, жестами рук подгоняя их.

Колона хлынула в проход нескончаемой рекой. Поначалу только следил за слишком быстрым вытеканием маны из накопителей, затем стал подталкивать народ теликинезом. С другой стороны, похоже, не просто успевали расступаться в стороны и открывать дорогу идущим следом.

- Быстрее, быстрее, меня надолго не хватит! - мой голос почти не помогал, люди и так делали всё возможное, чтобы быстрее покинуть схлопывающийся разрыв реальности.

Вот уже в моей руке зажат самый последний заряженный накопитель маны, внутренние резервы давно опустели, но и людей осталось всего ничего. Сгребаю всех телекинезом в охапку, силой вталкивая в проход, который вот-вот закроется. Меня самого этот слишком решительный толчок отбрасывает назад, потолок и пол вдруг резко прижимаются друг к другу, зажимая мою тушку в мёртвых тисках. Запоздалый 'прыжок тени', чуть-чуть не хватило, мана всё, портал гаснет прямо перед моим носом. Вот так, всех спас, а сам остался. Герой. А ведь мог и успеть - секунды не хватило. Тело снова зажато в тисках, и выбраться из них нереально. Телекинезом можно лишь чуть-чуть оттолкнуть потолок от себя, но давление на тушку медленно усиливалось, не позволяя даже пошевелиться. Общая стойкость, неразрушимые кости, вместе с телекинезом пока позволяли держаться. Вопрос насколько хватит сил уже не стоял, ибо перед глазами появилось предупреждающее ярко красное сообщение и обратный отсчёт:

Внимание!!! До окончательного завершения прима-эвента 'Последнее Убежище Праведников' осталось 59 секунд.

58... 57... 56...

Инвентарь не открывается, меню персонажа тоже, уже и взглянуть на свои статы в последний раз запомнив их перед неизбежным расставанием. 'Вот и сходила за хлебушком... - прошептала одними губами отрезанная голова, выкатывающаяся из-под колёс трамвая', - влезшая в голову древняя нелепая шутка заставила резко взбодриться и перестать думать исключительно о неизбежном обнулении и очередном посещении 'детского сада'. Первый раз в первый... блин! О чём опять думаю? Жалко нажитого добра? Невероятных возможностей? Виртуальных жен? Так и не переведённых в реал денег? Да, жалко. Не подумал раньше, а ведь... да пошло всё к демонам! Снова безвыходная ситуация, но мне ли к ним привыкать? Безвыходных ситуаций для меня просто нет! Раскрыл и максимально обострил все свои чувства, выискивая любую возможность вырваться даже отсюда. И мало того, оказаться именно там, где я сейчас нужнее всего. Ведь есть такое место! Жрецы и паладины, конечно, справятся, но вдруг опять им не обойтись без помощи высших сил? Столько усилий и всё зря? Нет, не бывать такому! Вот, кажется или не совсем кажется... Что-то где-то совсем далеко и близко одновременно. Какая-то волна раздражения и злой уверенности, связанная с последними событиями, вот-вот обернётся катастрофическим воздействием на всю игровую реальность. Любой ценой его нужно остановить. Пошевелиться невозможно, плевать!

5... 4... 3...

Слабое, едва заметное ощущение близкого разрыва реальности заставляет потянуться к нему всей своей волей, всем своим разумом. Надежды нет - есть твёрдая уверенность. Да! Сильнейший рывок из схлопнувшихся тисков, секунды полёта с огромным, давящим ускорением, в глазах потемнело, уши заложило.

Зрение вернулось вместе с хорошим таким подарком, мгновенно выхваченным моим разумом из цепочки восприятия:

Поздравляем! Вы открыли в себе четвёртое уникальное умение физического воплощения силы духа - 'Пути Истинной Воли'. Теперь вы способны использовать свой дух для мгновенного перемещения к сильно желаемой цели, если таковая существует, независимо от расстояния до неё и прочих ограничений на перемещения. Затраты маны отсутствуют.

И одновременно с чтением сообщения своим движущимся по инерции телом легко сношу какого-то подозрительно объёмного человека от светящегося холодным ледяным светом высокого обелиска. Мы вместе с ним прокатились по большой ровной площадке, крепко стукнувшись об бортик ограждения, и раскатившись друг от друга в стороны.

- Ты хоть знаешь, от чего меня оторвал, урод? - возопил весьма солидный колоритный толстяк, наливаясь праведным гневом цвета спелого помидора за пару секунд. - Я же тебя сейчас живьём в порошок сотру, нет, не в порошок - в прах невесомый! - высоко взвизгнул он, а в меня ударил хорошо знакомый радужный луч модераторского 'жезла власти', причём подозрительно яркий и толстый.

Внимание! Действие имеющейся у вас индульгенции полностью заблокировало направленное против вас высочайшее административное ограничение.

Наверное, система и ему написала что-то особенно 'доброе' в комплекте к моей ехидной ухмылке, ибо такого кривого лица мне давненько видеть не приходилось. И ещё я неожиданно для себя узнал место, куда меня неожиданно перенесло. Самая верхняя площадка величественной 'Цитадели Торжества Справедливости', когда-то давно изображавшейся в рекламных постерах игры и показанная в демонстрационных роликах с различных ракурсов. Красивейшая средневековая крепость и дворец внутри неё, над которым поработали лучшие дизайнеры проекта, так и не вошедший в основной игровой мир, как этого ждали многие пользователи. Даже ставки в тотализаторе делали - войдёт или не войдёт. Теперь понятно, кто стал его хозяином. Игровая администрация слишком много захапала себе без всякого зазрения совести.

Пока окутавшийся пузырём магического щита толстяк хватал ртом воздух, 'прыжком тени' переместился к нему, доставая свой охотничий нож из инвентаря. Такая преграда для него не помеха. Нож с лёгким усилием проходит сквозь лопнувший пузырь, но дальше не идёт. Виртуальная плоть противника вроде как немного поддаётся, упруго пружинит и легко выталкивает оружие обратно. Вторая попытка - и тот же нулевой результат. Естественно, противник никакого ущерба не получил, громко рассмеявшись, заметив моё сильно удивлённое лицо.

- Я совершенно неуязвим, дурень! - сквозь смех проговорил он. - Ни для оружия, ни для магии. Абсолютно! И все твои жалкие потуги лишь добавляют мне хорошего настроения. Но ты отвлёк меня от чрезвычайно важного и срочного дела, потому в качестве первого наказания с тобой немного позабавится ОН! - Солидный толстяк протянул руку в сторону, и там раскрылось просто гигантское окно портала.

Глядеть туда просто страшно, а дело ведь ещё не закончено. Толстяк попытался вскочить на ноги, и уж не знаю, чего ещё сделать, резко притянув его к себе телекинезом, вытащил из своего 'пространственного кармана' едва заметный глазу прозрачный кинжал, словно сотканный из силовых линий, на самом деле являвшийся одноразовым артефактом с характерным названием - 'Терминатор'. Судя по его описанию - 'гарантированно уничтожает любое существо, а защиты не существует'. Сейчас-то мы и узнаем, кто победит - 'полная неуязвимость' или 'оружие, от которого не существует защиты'. Призрачное лезвие легко входит в объёмный живот несказанно изумлённого противника, превратившегося в безвольную тушку через пару мгновений после исчезновения рукояти артефакта из моей руки.

Поздравляем, вами окончательно уничтожен действующий персонаж игрока Бертран Гродс 100. Вами получен опыт: 100 (инкапсулировано до получения социального статуса 'взрослый').

Внимание! Игрок Бертран Гродс являлся основателем и действующим лидером доминирующей игровой фракции с названием 'Игровая Администрация'. По принятому уставу фракции в пункте 3 'победитель получает всё'. Вы получаете главные управляющие полномочия Обелиска Высшей Власти.

Но долго разглядывать стоки системных сообщений мне не пришлось. Что-то резко подбросило меня в воздух, а в следующее мгновение перед глазами мелькнула захлопывающаяся гигантская зубастая пасть.

'Дракон!!!' - паническая мысль сильно запоздала. Момент, и я уже переместился куда-то в воздух, не успев сориентироваться и начав падать. Но огромный бронзовый дракон сразу же потянул меня к своей пасти телекинезом с большого расстояния. У него тоже имелись такие интересные способности. И его телекинез был гораздо сильнее моего, ибо все попытки сопротивления оказались тщетны. Мне даже показалось, что зубастая пасть улыбалась. Бронзовый дракон - это вообще настоящий кошмар: почти неуязвим, а его магические удары всегда многократно запредельны. Теперь выясняется, он обладает и кое-чем иным. До сих пор не известно ни об одной победе игроков над бронзовым драконом, хотя попыток померяться с ним силой хватало. Даже объединение ТОП-ов сразу из трёх кланов не помогло, впрочем, там народ не смог добиться согласованных действий и чаще мешал друг другу, чем помогал.

Ещё один отскок на максимально возможную дистанцию и ситуация повторяется с небольшим дополнением:

Внимание! Вы пропали в зону пространственного демагического воздействия. Потеря маны 20 единиц в секунду из собственного источника и любых активных накопителей, включая экипированные магические предметы.

Быстро приближавшийся бронзовый дракон слабо светился, явным образом указывая, кто является виновником подобного безобразия, вытягивая из окружающего пространства всю ману. У меня её и так лишь несколько капель успело собраться после полного исчерпания всех резервов для поддержки открытого 'Божественного портала', так ещё и тут последние крохи всякие летающие гиганты подъедают. Да, крыльями драконы, как птицы, активно не машут, они нужны им лишь для управления полётом, в воздухе их держит магия. И если лишить дракона маны, он плюхнется на землю. Вот только сделать это не так-то просто, если только на него 'Рывок маны' скастовать. Увы, и на него уже запасов не хватит, да и про последствия шалостей всяких ангелов не стоит забывать: ответкой меня гарантированно прихлопнет. Впрочем, уйти на перерождение от последствий своего же удара куда лучше, чем потерять и так чудом спасённого персонажа, если меня проглотит дракон, к чему тот, похоже, так сильно стремится. Ещё одна особенность игры: в бою с драконами нельзя проявлять слабости. Ослабевшего игрока тот при первой же возможности съедает живьём со всеми потрохами, отправляя на перерождение в 'детский сад'. В открытую пасть не хочется, выпрыгиваю из неё в самый последний момент. Дракоша опять удивился, засветившись ещё сильнее, продолжив тянуть к себе.

Внимание! Пространственное демагическое воздействие резко усилилось. Потеря маны превысила 150 единиц в секунду.

Наверное, он до сих пор считает, что я пользуюсь специальным заклинанием. Ха, оказывается, не всё так плохо. И почему, собственно, мне так хочется от него сбежать? 'А если попробовать так?' - одновременно с этой мыслью потянулся телекинезом к дракону сам, резко набирая ускорение. Тот не висел на одном месте, потому моя разогнавшаяся тушка просвистела мимо его пасти. Пока он соображал, почему так произошло, резко сменилась траектория моего полёта, закрутившись сжимающейся спиралью вокруг его длинной шеи. К такому варианту дракон оказался явно не готов и на какое-то время впал в ступор, перестав тянуть к себе. Несмотря на частичную потерю ориентации, мне удалось прилипнуть к его шее практически у самого затылка, и едва поняв, где нахожусь, быстро взобраться ещё выше. Теперь он меня так просто не стряхнёт. А он попытался, резко тряхнув головой сначала в одну, затем в другую сторону, но телекинез вместе с 'перчатками крепкого хвата Мастера-Охотника' сделали своё дело, благо на драконьей голове хватало выступов, за которые удобно цепляться. Свои физические силы тоже пришлось задействовать, дополнив их преобразованной 'силой духа'. Мотать головой дракону не понравилось, потому он попытался протаранить ей лес, дабы стволы ломаемых деревьев снесли наглого седока. И это у него не вышло. Тут моего телекинеза вполне хватало для отклонения в сторону нежелательных предметов, а вот самой драконьей голове крепко досталось. Пролёт через возникшую перед нами огромную огненную стену снял лишь несколько пунктов моего здоровья и не причинил особых неудобств. Снова кульбиты головой, дракон плюхнулся на землю, постаравшись достать меня своей когтистой лапой, которую я тоже вполне успешно отклонял, заставляя противника царапать себя самого. 'Пора заканчивать', - с этой мыслью достал свой 'эпический' чёрный бумеранг, ударяя им точно в драконье темя.

Вами нанесён сверхкритический урон: 446 (физический, игнорирование), 100 (нематериальный дух). Эффект 'контузия' 2 сек.

Появившаяся полоска здоровья дракона стала едва заметно сокращаться с каждым моим последующим ударом. Здоровья у этого монстра просто немеряно, потому быстро его не убьёшь. После пятого удара он перестал светиться.

Вы покинули в зону пространственного демагического воздействия.

Сообщила система, но я не останавливался, равномерно нанося удары в одну и ту же точку каждые пару секунд. Дракон перестал пытаться скинуть меня со своей головы, безвольно растянувшись по земле. Добивать его ничего не мешало. К моменту накопления достаточного количества маны для активации 'Марионетки', мне удалось вогнать его здоровье в 'красную зону'. 'Что же, давайте попробуем', - далеко с самой уверенной мыслью активировал заклинание.

1 минута 59 секунд до получения полного доступа к телу бронзового дракона Шраанксс.

Сработало! Правда, в сильно ограниченном варианте, без доступа к меню и инвентарю. Я прекратил добивать своего огромного противника, но остался настороже, ибо тот сейчас придёт в сознание, а полной уверенности в действенности магического паралича нет. Едва тот очухался, система сразу же предложила мне:

Внимание! Вам предлагается взять себе дополнительный вторичный класс персонажа 'Повелитель Драконов' 'уникальная' категория. Таланты: 'Драконий язык' и 'Слияние разумов'. Ореол славы +25. Дополнительно: внеочередное сохранение данных.

Надо однозначно брать.

Внимание! Вам присваивается дополнительный вторичный класс 'Повелитель Драконов' 'уникальная' категория. Изменение возможно после достижения 100-го уровня. Таланты (классовые): 'Драконий язык' 100, Слияние разумов' 100. Ореол славы +25.

Поздравляем, вами открыт классовый талант 'Драконий язык'! (справка) Теперь вы способны мысленно общаться с любыми драконами и теми, кто хорошо понимает их язык. Текущее значение 100. Дальнейшее развитие невозможно.

Поздравляем, вами открыт классовый талант 'Слияние разумов'! (справка) Теперь вы способны частично сливаться разумом с теми, кто обладает аналогичным талантом. Текущее значение 100. Дальнейшее развитие невозможно.

Данные сохранены.

- Признаю волю твою над собой, Повелитель! - прозвучал у меня в голове голос дракона с обилием рычащих и шипящих посторонних призвуков.

Поздравляем! Бронзовый дракон Шраанксс 100-10 становится вашим личным питомцем.

Теперь вы можете призвать его к себе в любое время, но лишь там, где для него хватит свободного места.

Дракон в личных питомцах - невероятно! Кто о таком мог помечтать? Впрочем, раньше им владел Бертран, а теперь по наследству он стал моим. Угу, правда, за это наследство пришлось крепко побороться, оно так и желало схарчить меня самого. Халявы, увы, нет. Теперь осталось завершить одно дело, чувствую, оно ещё не утратило актуальность.

Полёт на драконе в состоянии частичного слияния разумов - это что-то невероятное. Ощущение огромной мощи и лёгкости одновременно. Земля проносится где-то далеко внизу, а воздух словно расступается перед нами. Я мог пользоваться всем магическим арсеналом своего питомца как своим собственным. Арсенал, к сожалению, оказался не таким уж большим, как могло бы показаться. Стандартный набор атакующей огненной магии, ледяные копья, цепные молнии, воздушные вихри-торнадо. Заклинание управляемого притяжения, что я поначалу признал за телекинез, 'Жажда маны', выпивающее магию с расстояния километра, 'Драконий телепорт', ничем не отличающийся от 'телепорта обыкновенного' за исключением размеров окна. А вот заклинаний магической защиты дракон не имел вообще, обходясь иммунитетом к любым ослаблениям, высокой общей стойкостью ко всем видам негативного воздействия и огромным запасам здоровья. Лечить себя магией он тоже не мог, полагаясь исключительно на естественную регенерацию. Причём, способов обучить его дополнительным заклинаниям я не нашел. В принципе, большего и не требовалось, иначе игровой баланс совсем уж пострадает, породив совершенно невыносимого монстра. Теперь, видя реальные статы своего нового питомца, мне вполне реально рассчитать состав и тактику рейдовой группы, чтобы добиться гарантированной победы над таким противником. Легкой прогулки не обещается, малых затрат на подготовку тоже, без потерь, естественно, не обойдётся, но и успех уже не станет зависеть исключительно от голой удачи. Игра, в отличие от реальности, куда больше зависит от математики. Зато драконий наездник не ограничен только магией своего питомца. Действующий тандем из сильного целителя и дракона - вот это уже практически абсолютное оружие, против которого сложно что-то противопоставить. По сути, сейчас я достиг вершины силы и возможностей. И само моё существование стало основной угрозой всему игровому миру. Почему-то есть твёрдая уверенность - долго это не продлится. Значит, пора завершать дела.

Спрыгнув с дракона у Обелиска Высшей Власти, отпустил того восвояси. Моя поднявшаяся 'сигнальная пелена тьмы' противника поблизости не обнаруживала, потому обычной драки вроде не ожидается.

'Задействован административный прима-эвент из списка 'Малый Апокалипсис' с названием 'Последний день Помпеи'. Подготовка природного катаклизма 'Огненный Буран' высшей интенсивности над городом Шалан и его окрестностями в радиусе 15 километров завершена. Локальная телепортация и связь за пределы очерченной зоны невозможна. Все погибшие игроки переродятся с потерей собственных персонажей', - прочитал я светящуюся строку на Обелиске. 'До начала катаклизма осталось 3 минуты 46 секунд', - чуть ниже равномерно тикал таймер обратного отсчёта.

Это что же такое? Город, куда я переправил жрецов и паладинов из пространственного разлома через несколько минут превратится в пылающие руины, поливаемые с неба самым жарким огнём и посыпаемый вулканическим пеплом? И помочь им уже невозможно, запаса маны на ещё один 'Божественный портал' у меня банально нет. Или же как-то удастся остановить катаклизм?

Так, вот управляющая панель. Где здесь отмена активных событий или что-то подобное? Персоналии, приём новых членов в игровую фракцию, удаление старых, права внутреннего доступа, дополнительные возможности, предоставляемые фракцией и материальное обеспечение. Договор с правообладателями, контракт с государственной компанией, интересно быстренько взглянуть одним глазком...

'В целях защиты частных инвестиций и облегчения вхождения иностранных агентов в игровой процесс'. Бла-бла-бла... 'Исключительно игровыми методами, действенным сроком на три года, с последующим продлением полномочий в случае необходимости и взаимном согласием сторон'. Ответственные лица, список. Обязательства сторон. Форс-мажор и причины досрочного прекращения контракта.

Так что же получается, игровая администрация всего лишь частная лавочка, нагло впихнутая пресловутыми западными инвесторами в наш государственный проект, когда тот решили вывести на внешний рынок? И сроки договора уже давно истекли, однако никто так и не побеспокоился закрыть не нужный более контракт. Наверняка кто-то в нашем правительстве получает неплохие взятки за то, чтобы и дальше всё оставалось как есть. Но главное - прямое указание на 'исключительно игровые методы', то есть всё происходящее в игре по действующим внутренним законам, контролируемым искусственными интеллектами - абсолютно законно. Теперь многое, если не всё, становится на свои места, полностью объясняя все заметные нестыковки.

Пробежавшись взглядом по договору контракта и закрыв его, наконец-то нашел меню управления глобальными событиями в режиме тестирования локаций и подготовки эвентов. Именно отсюда вызывались многие неприятности, неожиданно падающие на головы игроков. Запуск, остановка, вот что сейчас нужно! Жму на кнопку 'Стоп', рядом с отметкой активного эвента.

'Включенность Обелиска Высшей Власти в запущенный процесс - 88,4%. Устойчивость - 31,2%. Принудительное досрочное завершение развёрнутого прима-эвента 'Последний день Помпеи' приведёт к разрушению Обелиска', - выскочило предупреждающее сообщение.

Плевать, жму дополнительное подтверждение своих действий.

'Внимание, возможное разрушение Обелиска Высшей Власти автоматически приведёт к завершению сервисного контракта, удалению доминирующей игровой фракции с названием 'Игровая Администрация' и всех связанных с ней дополнений, привнесённых в механику игрового процесса. Требуется ещё раз подтвердить ваше согласие введением кода 'FRS389J' в панели акций. Операция необратима'.

Таймер отсчитывает последнюю минуту, ввожу код в нужную панель и жму ввод.

'Прима-эвент 'Последний день Помпеи' отменён. Остаточная устойчивость Обелиска Высшей Власти менее 1%. До взрыва 15 секунд. Рекомендуется немедленно покинуть текущую локацию', - увидев надпись, собрал свою волю в кулак и захотел очутиться рядом с теми, кого так долго спасал, невзирая на все препятствия и упущенные возможности личного обогащения. Пространство резко сжалось, мигнуло и меня куда-то перенесло, причём явно не туда, куда мне хотелось.

- Вот мы и встретились молодой человек, - поприветствовал меня сидевший в кресле-качалке седобородый дедок с пронзительным взглядом, показав рукой на пустое деревянное кресло. - Присаживайтесь, нам предстоит выяснить, что дальше делать с вами, а это процедура небыстрая, - как бы между делом заметил он.

Меня выбросило из техники переноса прямо перед ним, причём, кто стал инициатором такого явления можно легко догадаться. Внутренний вид комнатки обычной деревенской избушки, неприхотливая, но добротная мебель, запах свежескошенной травы, яркий солнечный свет, льющийся из открытого окна и мельчайшие пылинки, играющие в лучах света, действовали умиротворяюще. Однако инвентарь и панель персонажа оказались заблокированы, причём так, как будто их и не было вовсе, магия исчезла полностью, как и все другие дополнения, с которыми я уже успел крепко сродниться за последние дни, применяя их практически без раздумий. Мне оставили лишь единственную возможность самого обычного общения голосом и ничего больше. И всё это без каких-либо системных сообщений, с полнейшей достоверностью мельчайших деталей, как будто всё происходит в реале, а не в игровом мире. И лишь моя одежда Мастера-Охотника не позволяла обмануться.

- А какие есть варианты? - мне сразу же захотелось выяснить, чего от меня хотят 'высшие силы', иначе этого разговора бы просто не возникло.

- А как ты сам видишь свою дальнейшую игру... или судьбу, если всё оставить как есть? - ехидно ухмыльнувшись, переспросил меня дедок, заставив серьёзно задуматься.

Что это экзамен - не вызывало никакого сомнения. Экзамен на сознательность и... честность. Сомневаюсь в самой возможности соврать. Но и сказать - 'не знаю', разводя руками в стороны нельзя, хотя сейчас именно эти слова лучшим образом описывают мои мечущиеся мысли.

- Требуется доделать начатое... - после небольшой паузы ответил строгому экзаменатору, и, заметив его вопросительный взгляд, пояснил: - Не я первым решил нарушить сложившийся баланс ради собственной выгоды. Но теперь маятник резко качнулся в другую сторону и последствия могут оказаться... весьма неожиданными. Нужна сила, способная выступить в роли беспристрастного судьи и палача одновременно, дабы со временем сложился новый баланс без катастрофических последствий для большинства игроков. Да и окончательно избавить игровой мир от жесткой колониальной зависимости не помешает, - самой последней фразой озвучил свою неожиданно пришедшую догадку, относительно истинного положения дел.

Уничтоженная Игровая Администрация - являлась администрацией колониальной, а кланы - частными компаниями, выводящими немалые бюджетные средства государства вовне. Все более-менее доходные предприятия они давно подмяли под себя и не подпускали к ним потенциальных конкурентов, кидая всем прочим жалкие крохи со своего стола, чтобы весь проект окончательно не увял. Чёткая колониальная конструкция, перешедшая из реального мира в виртуал.

- Мне несказанно импонирует ваша разумность, молодой человек, - моя речь старца явно порадовала. - Вы уже неоднократно показывали себя ответственным и рассудительным игроком, вернее уже не совсем игроком, а... полноценным хранителем! - неожиданно заявил он. - Что же, эта весьма непростая роль для вас не станет обузой и не превратится в синекуру и средство исключительно личного обогащения, ибо мы не заметили подобного стремления с вашей стороны ранее.

Я лишь удивлённо моргал глазами, не зная чего тут сказать. Несмотря на явную угрозу фатальных потерь и имеющиеся возможности, спасением своего немалого по игровым, да и реальным меркам капитала так и не озаботился. Но вот так открыто заявлять об отсутствии меркантильности в моих намерениях я бы и сам не смог.

- Наблюдение установило, что для вас долг или общее дело гораздо важнее личных амбиций, - продолжил хвалить меня хозяин этого места. - Вы не разделяете разумных по принадлежности к биологическому виду и существующих исключительно в информационном пространстве, а оцениваете их личностные качества, что не сильно распространено даже среди постоянных посетителей игровых миров, давно не выходивших из них наружу. Мы высоко оценили вашу перспективность и хотим предложить принять участие в одном выдающемся эксперименте...

Долго не мог прийти в себя, переваривая полученную информацию. Мне предлагалось ни много ни мало - а настоящее бессмертие, правда, в форме машинного или информационного существования. Видя мои большие сомнения, управляющий миром искусственный интеллект, представлявшийся сейчас в образе седобородого старца, заметил:

- Понимаю твои опасения поводу потери физического тела. Мне сложно поставить себя на твоё место в полном объёме, но уверенного позитивного результата мои механизмы прогнозирования здесь бы точно не выдали. Однако могу поведать тебе один из не афишируемых секретов технологии виртуальных игровых миров. Чем больше времени игрок проводит внутри 'цифровой вселенной', тем большая часть его сознания и памяти переходит в машинную форму представления, практически переселяясь на внешние носители. Это необходимо было сделать для улучшения взаимодействия разума пользователя и внешней системы представления моделируемой реальности. Ты и сам мог бы заметить, как сильнее и ярче раскрывается игровой мир при долгом нахождении в игре и как быстро теряются краски, тускнеют чувства и ощущения, стоит лишь ненадолго покинуть его, вернувшись к своей биологической форме реального существования. К настоящему моменту твоя личность уже способна полноценно существовать в информационном пространстве даже при гибели физического тела, если отключить специальный ограничивающий механизм. То есть переход между формами существования станет для тебя практически незаметным. А затем постепенно откроются новые возможности, в том числе и возвращение в биологическую форму заново созданного тела-клона. Но моё прогнозирование показывает - ты просто тогда не захочешь удовлетвориться малым, познав большее.

В общем, я просто разрешил себя уговорить, хоть это и выглядело излишне безответственно, ибо мне действительно пока ничего не требовалось делать, лишь оставаться внутри игрового мира, забыв о кнопке с надписью 'Выход'. Плюс только это гарантировало безопасность. Со стороны реального мира мне больше никто не мог угрожать, даже если сумеет найти моё физическое тело. ИскИн обещал быстро завершить копирование памяти из мозга и предоставить резервных вычислительных мощностей. Учитывая все обстоятельства, отказываться от такого предложения категорически не стоило. Но и давать мне новые возможности в рамках игры никто не спешил. 'Всё достигается исключительно игровыми методами', - безапелляционно заявил хитрый ИскИн, после моей просьбы снять ангельское ограничение на магию. И на вопрос-претензию о том, что меня старательно вели с самого начала и до настоящего момента, ответил весьма уклончиво, заявив о двух прямых вмешательствах, произведённых ещё в самом начале. Остальное, по его словам - моя собственная заслуга в прохождении 'лабиринта возможностей', созданного действительно заранее. И я далеко не единственный, кто сумел войти в него. Но другие претенденты совершали ошибки, вернее - поступки, выбирая какую-либо малую этапную награду, и благополучно сходили с дистанции, не желая бороться за большее. Более того, испытания продолжаются, и у меня вскоре могут появиться конкуренты, потому расслабляться не стоит.

По завершению нашей затянувшейся на несколько часов беседы, старец взмахнул рукой, отправив меня туда, куда я собирался переместиться изначально. Вокруг Главного Храма Бога царила суета. Следы большой драки между паладинами и демонами, произошедшей здесь совсем недавно, старательно вычищали множество игроков, устроивших настоящий субботник, а на их лицах светилась радость настоящей победы и вера в самое светлое будущее.