Выяснив некоторые секреты и скинув заботы о гостях на своих подчинённых, отправился к королю Деалу Первому. 'Контора' нас больше пугала, чем могла реально навредить. Вытащить игрока из капсулы без его воли и предварительного вывода сознания из виртуального мира - значит получить пускающий слюни овощ, а не источник ценной информации. Да и просто вытащить не получится, там кучу международных договоров успели заключить. Корпорация не зря крепко заботилась о безопасности тел своих клиентов. Более того, определить реальные физические данные игрока и местонахождение его тела очень сложно. Наши гости узнали лишь о нескольких десятках из 'второго состава' клана, когда начали вести плотное наблюдение. И сделали они это путём сравнения характеров, речевых оборотов и моторики движений игрового аватара и записанного в личном деле образа с помощью хорошо обученных специалистов и специальных программ. Естественно, конечный результат выходил достаточно неоднозначным. Про 'первый состав' уже можно не беспокоиться - тренировки и переход мышления на имперский язык, полностью стёрли старые карты типичных движений и речевых оборотов. Теперь выяснить подробности про их тела может лишь сама Корпорация, но я сильно сомневаюсь в её сотрудничестве со сторонними спецслужбами. Вот когда мы крепко перейдём ей самой дорогу - тогда стоит побеспокоиться, но никак не раньше. И я уже догадывался, к кому стоит обратиться, дабы решить и эту проблему. А пока хватало других, более актуальных.

- У тебя случайно не найдётся лишнего золота? - неожиданно спросил король, едва я приступил к дегустации изысканных блюд дворцовой кухни.

От такого вопроса я едва не подавился и чуть не выплюнул кусок изо рта, с укоризной взглянув на растерявшегося монарха.

- Разве золото бывает лишним? - кое-как проглотив пищу, переспросил его.

- Мало ли, вдруг что-то не используется и лежит мёртвым грузом, - ещё больше смутился Деал Первый. - Мне сейчас немного нужно, тонны три, а лучше четыре. В долг, через год верну.

Хорошо хоть не успел чего-либо положить в рот, а то точно бы подавился. Видя мой недоумённый взгляд, король решил пояснить:

- Проклятые банкиры требуют срочно увеличить залог, иначе откажутся обслуживать чеки и желтую монету в королевстве, мотивируя это увеличением рисков и ростом оборота. А у меня доходы с приисков ещё полгода ждать. Идти к купцам тоже нельзя, они потребуют для себя немыслимых привилегий, останусь вообще с пустой казной в преддверии войны.

- Причём тут залог и всё остальное... - любопытство начисто вытеснило аппетит. - Разве ты не контролируешь банк в своём королевстве?

- Увы, - Деал Первый сморщил лицо, как будто раскусил какую-то гадость. - История эта тянется с давних времён. Гражданская война, возникшая после краха древней Империи, привела к полному расстройству экономики во многих королевствах. И подняться исключительно своими силами никто не мог. Тогда нескольким королям удалось договориться и создать формально независимый Великий Банковский Трест. Вскоре к нему присоединились и все остальные, ибо обмен магическими чеками и 'лёгкой монетой', выпускаемой банкирами из отходов производства мифрила, быстро оживил торговлю. Каждое королевство вносило залог золотом и получало соответствующее ему количество ходовой монеты и объём сумм магических переводов. Медные и серебряные монеты остались у всех свои, а 'золото' стало общим, существенно упростив расчеты между купцами разных стран. Банкиры принципиально не вмешивались в политику, всегда и во всём оставаясь в стороне, и это всех устраивало. Однако постепенно они почувствовали силу и стали вести свою игру. Соучастие в основании Крафагской республики стало закономерным ходом с их стороны. И пусть они там не имеют всей полноты власти, однако понятно, чей интерес они станут отстаивать в первую очередь. Не зря же сама Крафага пользуется именно монетами из золота, меняя их на 'золотые' по гибкому курсу. И сейчас банкиры просто хотят грубо влезть в наши дела, найдя для этого формальный повод, так как знают о том количестве реального золота, которое имеется в моих запасах.

- Хорошо, в этот раз золото у нас найдётся, - несказанно обрадовал короля своим ответом. - Только ведь банкиры со временем могут проявить больший аппетит.

- Ты Великий Император, ты и думай, как их можно обломать! - окончательно припечатал меня монарх.

А потом навязал мне ещё заботу о своём наследнике и его невесте, принцессе из соседнего королевства. На их жизни уже несколько раз покушались, и очередная попытка могла стать успешной. Впрочем, есть куда их спрятать и кому перепоручить. Последнее время мы массово перетаскивали местных жителей, бегущих от притеснений из других королевств, к себе на 'дальнюю базу'. Уже и продовольствие перестали закупать, своего вполне хватает, теперь пришла пора обживать мелкие поселения и городки, полностью зачищенные от нежити и всяких ценностей.

- Какое редкостное подношение, а главное от кого! - империал исчез с моей ладони в золотом сиянии, вместе с насмешливыми нотками голоса бога торговли Деария, появившимися в моей голове. - Приятно ошибиться, узрев на месте двинутого фанатика расчетливую сволочь, - тем временем продолжил он глумится надо мной. - Надо же, тебя признала корона Императора, её грозный дух ни с чем нельзя спутать. Только без скипетра Истинной Власти ты им не сможешь воспользоваться.

- И где его искать, ты, конечно, знаешь, но не скажешь? - постарался передать ему обратно своё ехидство.

- Сначала завоюй мир, и скипетр сам найдёт тебя! - ответил мне бог весьма довольным тоном. - Император - в переводе с какого-то древнего языка пришлых значит - 'великий полководец', вот и докажи, что ты им действительно являешься. А теперь говори, зачем звал... - Деарий сразу же захотел перейти к делу.

- Тут образовались некоторые проблемы, часть которых ты можешь помочь решить... - я кратко рассказал ему о последних событиях и возможном переводе денег через него в реальный мир.

- Действительно, в моих силах оказать вам помощь и даже сделать большее, о чём ты побоялся спросить, - ответил тот после недолгого обдумывания. - Есть возможность сделать так, что даже сами хозяева мира не найдут временно покинутые тела изгнанников на которые ты укажешь своим перстом. Подробности не спрашивай, у каждого бога есть свои секреты, но эта услуга встанет тебе в тысячу тонн золота в торговых золотых.

- Сколько-сколько... - мне показалось, что я плохо расслышал последние слова.

- Не стоит пугаться, всего лишь сто миллионов тяжелых желтых кругляшков, - Бог мысленно рассмеялся.

- И где я их столько возьму? - мне всё же удалось отойти от лёгкого шока при упоминании таких гигантских сумм.

- Ограбишь кого-нибудь, - совершенно спокойно заявил мой невидимый собеседник. - Проявишь смекалку, вытрясешь куда больше, чем нужно. При необходимости могу помочь переносом монет с места на место, даже лишнего процента не стребую.

- Слушай, а зачем тебе вообще золото? - у меня резко проснулось любопытство. - Ты же бог, твоя сила в вере людей.

- Ты прав, - в мысленном голосе бога появились нотки сильного недовольства, правда, направленные не ко мне, а к кому-то другому. - Мои почитатели народ особенный. Они не хотят верить просто так, им чёткий расчет и торг подавай. Ты мне - я тебе. Готовы грызться за самую малость, и всем не угодишь. Глупцы, никак не хотят понять - Истинную Веру, дарующую силы изменять мир, нельзя покупать как башмаки на базаре и требовать у богов поддержки по прейскуранту. Что мне остаётся делать, когда люди свои истинные устремления направляют к тому 'презренному металлу'? Пришлось освоить извлечение их из него. Вот ты сам как относишься к деньгам? - неожиданно спросил Деарий меня.

- Как к средству ненасильственного управления, близкому к идеологии, если посмотреть внимательно, - почти не задумываясь, кинул то, о чём недавно размышлял. - Деньги должны служить людям, а не наоборот!

Бог надолго ушел в себя и не отвечал.

- Извини, отвлёкся, чтобы записать, - снова появился он в моей голове с самым серьёзным тоном. - Красивая мысль, жалко мало кто её сможет оценить по достоинству, - вот тут сразу и не определишь, шутит он или нет. - Ты действительно можешь понять меня. Люди верят в сами деньги более охотно, чем в того, кто за ними может стоять.

- И куда ты потом используешь принятые подношения, - моё любопытство оказалось не полностью удовлетворенно.

- Само золото после извлечения из него сути Истинной Веры возвращается в землю, - пояснил Деарий. - Куда конкретно - не спрашивай, сам не знаю. Просто выработанные ранее жилы снова оказываются золотоносными, нетронутые становятся богаче. Люди идут за золотом на край земли, преодолевают множество препятствий, вкладывая свою жизненную и духовную сущность в металл, и цикл повторяется.

- Так значит, ты сам можешь брать спрятанные клады, оставшиеся без владельцев и возвращать металл природе? - мне показались слова бога где-то нелогичными.

- Нет, - с недовольством ответил тот. - Золотые монеты мне нужно принести в дар. Просто так, не требуя за них чего-либо определённого, ибо только я сам могу выбрать то, в чём более всего нуждается верующий проситель. И ещё, сразу скажу, кроме золота я ни с чем не могу так поступать. Тот же мифрил, хоть и более дорог, притягивает к себе скорее устремления сильных воинов. В нём душа боя и звон оружия, потому только бог Граз имеет над ним некоторую власть.

Из дальнейшего разговора стало понятно, куда меня хочет направить хитрый бог торговли. И раз наши цели временно совпадают, почему бы и нет?

Командир, он на месте, - бесшумно вынырнул передо мной из куста разведчик. - Сзади есть лестница, по ней можно тихо забраться. Только он, как всегда, не один.

Последнее предупреждение оказалось совсем не лишним. Нужное мне тело, человеком, его назвать язык не поворачивается, требуется спеленать исключительно незаметно, особенно для его ближайших сподручных. Но нет, повезло - в это раз работорговец, пират и 'вольный капитан' Броз не пил с дружками, а развлекался со шлюхами. Пробраться на пиратскую базу, прятавшуюся в соседнем королевстве, оказалось совсем просто. Охраны почти нет, пара собак не в счёт, они всё равно постоянно гавкают, сигнальная сеть старая со сплошными дырками. Как так можно жить? Расслабились они, совсем страх позабыли. И ведь город совсем неподалёку. Ясное дело - тамошняя стража имеет свою долю или вообще поставляет пиратам живой товар. Найти пиратов помогли знакомства с контрабандистами, сдавшими за небольшую плату своего давнего врага. Могли и бесплатно информацией поделиться, но помешал сам принцип - 'бесплатных услуг не бывает'.

'Как же не хочется жрать твою мерзкую душу', - про себя подумал я, накидывая на храпящее тело удавку. Две обессиленные девы, дополнительно попавшие под сонное проклятие, не заметили, как остались в одиночестве. Лишившееся души мёртвое тело исчезло в пространственном кармане, а вскоре вместо него появилось совершенно идентичное, разве пахшее чуть менее противно. Следующим днём капитан Броз проснулся поздно и в очень скверном расположении духа, выгнав пригревшихся у его боков шлюх и заставив матросов спешно готовить большой океанский корабль к отплытию. В его трюм из бараков гнали множество грязноватых, но, тем не менее, очень красивых девушек с рабскими украшениями на шеях. Они ещё не догадывались о произошедшем прошлой ночью резком изменении своей судьбы.

- Зря ты, Броз, решился сейчас переплыть на другую сторону, - тихим голосом сказал бородатый хозяин трактира на одном из морских островов, не брезгующем приёмом пиратских кораблей в своей небольшой гавани. - Океан спокоен, но одним кораблём туда лучше не соваться.

- Шутишь, Длод?! - капитан, грохнул тяжелую кружку об стол, разлив треть её содержимого. - С каких это пор я боялся кого-либо в море? Забыл, какой у меня корабль и сколько в команде любителей помахать сталью? Пусть другие трясутся от страха, когда я вышел в море.

- И всё же сейчас лучше немного переждать... - не унимался трактирщик, качая головой. - Через пару дюжин дней здесь соберётся большой конвой на ту сторону, с ним точно дойдёшь.

- Ха, - от удара массивного кулака в стол содержимое кружки опять расплескалось по сторонам, - если думаешь, что я зависну в твоём клоповнике на такой долгий срок вместе с частью команды, и ты сдерёшь за постой по своей обычной жадности, то зря. У меня в трюме томятся четыреста нераспробованных красоток для ценителей прекрасного из республики. Целый год с четырёх королевств собирали. Ты считаешь, мне стоит пропустить большой аукцион?

- Продай парочку! - резко вскинулся хозяин питейного заведения. - А то мои уродины всем уже надоели.

- И ты готов выложить за них по тысяче тяжелых кругляшей? - ехидно хмыкнул капитан, выливая остатки содержимого кружки себе в рот и вытирая его рукавом.

-Нет, - расстроено покачал головой трактирщик. - Я за них и сотню тяжелых не дам, со здешним контингентом они просто не успеют окупиться, быстро потеряв красоту и став как все прочие.

- Коли так и разговоры говорить не о чем, - рыкнул недовольный капитан Броз. - В этот раз от твоей информации никакого толку, напрасные расходы и потеря времени.

Капитан решительно поднялся из-за стола, легонько покачиваясь при ходьбе и поправляя съехавшую в сторону саблю, выбрался из тёмного помещения наружу, громко хлопнув дверью. Никто из оставшихся там посетителей трактира не обратил внимания на некрасивую подавальщицу, до этого внимательно прислушивавшуюся к разговору двух мужчин. Она спешно кинула на стол перед прилично захмелевшими мужиками полные кружки и отошла за стойку, где крепко сжала в руке маленькую изящную статуэтку и тихо сказала себе под нос:

- Она должна знать!

Две недели спокойного плавания. Ровный ветер, небольшие волны и абсолютная пустота. Океан как будто вымер. Зоркий наблюдатель на мачте не заметил ни одного паруса на далёком горизонте. Капитан Броз не помнил подобного. Всегда на пути в республику и обратно встречались другие корабли, уж больно оживлённая торговля шла морем между двумя континентами. Нередко происходили нападения пиратов, по глупости посчитавших себя сильнее или не рассмотревших вымпелы на верхушке мачт. Сам Броз нападал на другие корабли только в других водах, как правило, по наводке от своих информаторов. Ему не хотелось тратить силы на всякую мелочь, только когда потенциальная добыча действительно стоила того. Гораздо выгодней оказалась торговля живым товаром. Простые рабы стоили недорого, и везти их на другой край мира никто не собирался: хватало тайных шахт и рудников, где всегда находилась работа невольникам. Однако кое-где имелся постоянный спрос на некоторые 'редкости', за которые щедро платили настоящим золотом. Пришлось крепко вразумлять экипаж, дабы никто из матросов не посмел испортить ценный товар. Мало им, оказывается, развратных шлюх, готовых на всё ради удовольствия и денег, им красавиц-девственниц подавай. А кто покроет разницу в цене испорченного товара? Некоторых дураков пришлось выбросить с привязанным камнем за борт, кого-то скормить голодным акулам, а на других надеть рабские ошейники и продать в каменоломни, но своего капитан добился: дисциплина стала поистине железной. Желающих оспорить капитанское право отдавать любые приказы уже давненько не встречалось. Это и радовало и огорчало Броза одновременно. Он всегда любил насадить очередного самоуверенного наглеца на свой клинок. Редко какой мастер меча мог оказать ему достойное сопротивление, особенно на палубе корабля. Бывало, при абордаже он в одиночку выходил против целых команд, дабы проверить свои силы.

- Паруса двадцать румбов слева по курсу, - прокричал с мачты наблюдатель.

- Держать прежний курс! - рявкнул подозрительно дёрнувшемуся рулевому капитан.

- Два боевых клипера, полным ходом идут наперерез нам, - через несколько минут поведал зоркий матрос с мачты.

- Щит полностью заряжен, готовим баллисты? - подскочил к капитану взъерошенный и немного напуганный боцман.

Его испуг легко объяснялся знанием появившегося противника. Боевые клипера во всём мире можно пересчитать по пальцам одной руки. Уж больно сложно построить и оснастить такой корабль. А тут сразу два.

- Нет, они не станут стрелять издалека, ибо прекрасно знают о нашем грузе, потому пойдут на абордаж. У нас найдётся свободное место в трюме и лишние рабские ошейники, - спокойно заметил Броз, оглаживая свои пышные усы. - Вздеть брони и подготовить арбалеты с лёгкими болтами.

Спокойствие капитана передалось его подчинённым. Они знали, что он практически никогда не ошибался. И если сказал - быть абордажу, знать именно так и произойдёт. Матросы активно забегали по палубе, исчезая в люках, ведущих в нутро корабля, чтобы вскоре выбраться оттуда в полной боевой выкладке. На их лицах недвусмысленно светилась радость и предвкушение доброй драки.

- Лево пятнадцать румбов, треть парусов зарифить! - подал команду капитан, отправляя часть матросов на мачты. - Пусть подходят по одному, - тихо буркнул он себе под нос.

При любых вариантах его корабль, по конструкции являющийся четырёхмачтовым барком, не мог уйти от боевых клиперов. У них тоже имеются снижающие скоростные потери от волны амулеты, а сама конструкция и парусное вооружение обеспечивает решающее преимущество в скорости над любым другим кораблём. Они как гончие псы, загоняющие дичь на охотников, сидящих в засаде. Вооружение клипера предназначено для дистанционного боя: несколько баллист, стреляющих магическими бомбами, мощные щиты, крепкий корпус. Но экипаж клипера существенно меньше, чем экипаж барка. Потому бесполезно пытаться от них удирать, с немалым риском угодить в ловушку, наоборот следует заставить их атаковать. Даже если там сидят сами морские черти, ребятам Броза они на один зуб.

- После удара бортами и арбалетного залпа отряды Таша и Разда в полном составе запрыгивайте на первую птичку, - рыкнул капитан собравшимся у правого борта матросам, высматривающим догоняющий их первый клипер, уверенно пристраивающийся сбоку, второй чуть отстал, и не сможет одновременно вступить в бой. - Наш борт выше почти на два метра, не позволяете чужакам прорваться к нам.

В нескольких местах ярко вспыхнул магический щит корабля, отражая выпущенные с неприятельского корабля арбалетные болты. Хоть те и несли в своих наконечниках 'пробивную магию', дорогой защитный амулет барка сумел задержать их. Следующая яркая вспышка резанула всем по глазам - это соприкоснулись мощнейшие щиты двух кораблей, взаимно подавляя друг друга, после чего последовал удар и треск терзаемой обшивки бортов. Бойцы Броза первыми отошли от лёгкого шока и подняли заряженные болтами с проклятьем хладной немощи арбалеты. Дружный залп и сотни людей прыгнули на корабль противника с обнаженными клинками в руках. Капитан без каких-либо эмоций на лице отметил, что залп пропал зря: никто из бойцов противника не свалился сломанной куклой. Более того, ответный залп заставил упасть нескольких матросов из его команды, несмотря на имеющиеся у них доспехи и магические щиты.

- Морские дьяволицы!!! - прорываясь сквозь шум боя, резанул по ушам громкий крик с палубы подошедшего корабля, который попытался отвернуть от борта.

На его палубе шла ожесточённая рубка, но явного перевеса одной стороны на другой пока не наблюдалось. Тамошняя капитанша быстро поняла, что заметного перевеса в силах у неё нет, и попыталась избежать подхода подкреплений со стороны экипажа барка. Но попытка оказалась неудачной: корабли оказались крепко прижаты друг к другу специальными захватами, применяющимися при абордаже.

- Жван, - помоги Ташу и Разду и быстро возвращайтесь обратно, - Броз кинул в бой свежие силы, способные переломить исход первого боя.

Ещё полторы сотни бойцов перепрыгнули на борт первого клипера, стремительно вливаясь в схватку. Теперь её итог стал вполне определён.

- Хлод, Рвен, - палуба второй птички ваша, - капитан протянул руку в сторону приближающегося к свободному борту клипера. - Переждите столкновение под бортом, пусть они разрядят арбалеты.

- Смотри, у них десант висит на мачтах готовый к прыжку, а у нас на палубе никого не останется, - возразил сотник Рвен.

- Я останусь! - рявкнул Броз, холодно заглянув ему в глаза. - Или ты сомневаешься в остроте моего клинка и крепости руки?

 Сотник с большим трудом выдержал взгляд капитана и бросился выполнять полученный приказ, подавая руками знаки своим головорезам.

Второй клипер ещё не притёрся к борту барка, когда с его мачт посыпался десант на палубу большого корабля на длинных раскачивающихся верёвках. Едва перепрыгнувшие морские дьяволицы приземлились, обнажая оружие, последовал сильный удар и громкий треск очередного столкновения кораблей. Не все стоящие смогли удержаться на ногах. Нескольких мгновений замешательства хватило сидящим под бортом бойцам Броза, чтобы превратить пару десятков противниц в кучки праха, и прыгнуть на палубу второго клипера. Им хотелось как можно скорее вырезать оставшуюся на его борту команду и вернуться на свой корабль, помочь капитану добить десант.

Выпад, удар, уворот, блок, обманное движение и стремительный выпад - следующая бешеная дева, с пронзенной грудью громко взвизгнув от боли, рассыпается прахом. Ещё две заходят сзади, но им не хватает скорости, отбив клинок первой коротким клинком, зажатым в левой руке, капитан Броз ловким ударом снёс голову второй, а затем в развороте вонзил второй клинок в спину первой и выдернул его обратно. Стальные кольчуги и амулеты щита не смогли помочь своим хозяйкам. Ещё две кучки праха упали на палубу корабля. Но и Брозу не удалось проделать всё чисто, сильный удар кривого клинка шустрой девы пробил его щит силы и распорол камзол на спине. Впрочем, вошедший в боевой транс пиратский капитан такое обстоятельство даже не заметил, стремительным ударом своего адамантового палаша протыкая печень следующей противницы и отправляя прикрывавшую её подругу в недолгий полёт сильным ударом ноги. Как стремительный вихрь пронёсся он вдоль борта, отправляя опешивших морских дьяволиц на перерождение. Никто их них не мог оказать ему достойного сопротивления. И когда на палубе барка их осталось всего несколько, в бой вступила новая сила. Броз вдруг словно наткнулся на стену, беспрестанно работая клинками, затем резко отпрыгнул назад и ушел в глухую защиту, отбивая удары невидимого противника. Только искры от столкновения клинков показывали, что он бьётся не сам с собой. Подскочившие, было, несколько дев в одно мгновение отправились на перерождение, заставили капитана отступить ещё дальше и обзавестись ещё одной рваной дырой на камзоле. В это момент на первом клипере раздался взрыв криков ликования сотен мужских глоток: пираты одержали полную победу над его командой, а через несколько секунд их громко поддержали и на втором - схватка там тоже практически завершилась. Последние морские дьяволицы на палубе барка упали пронзённые арбалетными болтами: победившие пираты переключили внимание на свой корабль. Невидимая фигура, с которой бился капитан Броз, вдруг стала видимой, превратившись в красивую женщину с длинными волосами песочного цвета, убранными в хвост, облачённую в фиолетовый мифриловый пластинчатый доспех с двумя сверкнувшими на солнце клинками в руках. Отбросив их в стороны, женщина как-то откинула капитана от себя и, воздев лицо и руки к небу, ярко вспыхнула алым. Волна светящегося марева от неё ударила во все стороны, растекаясь по палубам сцепившихся кораблей и поверхности моря. В одно мгновение крики ликования смолкли, сменившись смертными стонами и зубовным скрежетом. Уже праздновавшие победу пираты попадали на доски палуб, выпуская их рук оружие. Неведомая сила заставила их тела корчиться в агонии, продлившейся несколько минут. И только капитан Броз медленно поднимался на ноги, помогая себе кривым клинком. Выглядел он ужасно: разорванная одежда, отваливающиеся от лица и открытых участков тела куски плоти, а его глаза превратились в два колодца настоящего мрака, упёршихся в фигуру своей противницы, алое сияние которой заметно померкло.

'И чтоб меня ещё раз на подвиги потянуло...' - с трудом поднимаясь, думал я. 'Хорошо хоть кожные болевые рецепторы выгорели в числе первых, иначе совсем худо было', - тело плохо слушалось команд мозга, выполняя движения словно неуклюжая кукла, висящая на перепутанных нитях. Опять выжил чудом, если бы не внутренняя тьма, с некоторой задержкой начавшая поглощать весь магический урон, от тела мало чего осталось. Крепко же приложила всех эта Клариса: ни одного живого пирата рядом не чувствуется. А рабыни в трюме, похоже, совсем не пострадали. Непонятное воздействие этой психопатки явно только против мужиков действует, тогда становится понятно, почему не сработал артефакт Богини Лиявы - единственный личный предмет, который в настоящее время имелся на мне. Эх, сколько же мне пришлось вытерпеть. Больше месяца жить чужой жизнью в чужом теле. Ладно бы человек попался хороший, так нет - редкостная мразь, садист и убийца, как и вся его команда. И выйти из образа нельзя до самого последнего момента, иначе хитрая рыбка не заинтересуется вкусной наживкой. Как поймать мастера интуиции, способного остро чувствовать малейшую опасность? Клановые аналитики, перелопатившие всю доступную им информацию, выдали однозначное заключение - пиратская атаманша Клариса имеет весьма неординарные способности. Долгое время её безуспешно пытались ловить одиночки, затем в дело вступили целые флоты и отдельные эскадры, активно привлекали самых именитых магов, но так и не достигли успеха. И наоборот она легко захватывала корабли, всегда имея заметный перевес сил. Морская торговля между двумя континентами оказалась нарушенной: купцы отказывались выходить в океан. Только большие конвои с охраной из нескольких военных кораблей имели шанс перейти на другую сторону. Но пара конвоев тоже пропала без следа, при весьма благоприятной погоде. К ней подсылали корабли-ловушки, в трюмах которых прятались многочисленные бойцы, имеющие задачу связать команды её кораблей боем. На них она нападала, используя дальнобойное разрушительное оружие, и безжалостно топила, затем отрываясь от эскадр-преследователей, раздёргивая их и уничтожая корабли поодиночке. Нередко врывалась в островные гавани, где мирно отдыхали пираты. Военные флоты нескольких королевств тоже понесли чувствительные потери. Но больше всего она не любила работорговцев: в силу экономических причин они предпочитали возить с континента на континент захваченных молодых женщин. Клариса всегда старалась перехватить такой груз, но напрасно никогда не рисковала. Для достижения своей цели нам пришлось разработать сложную операцию, главным действующим лицом в которой пришлось стать мне, ибо больше никто бы не справился. Если пиратская атаманша почувствует малейшую фальшь - захватить её живьём не удастся.

Иллюзия давно слетела, а моё пострадавшее тело быстро восстанавливало полученные повреждения, несмотря на продолжающееся слабое тлетворное воздействие со стороны Кларисы. В свой последний удар она вложила всю себя - её жизненная сила постепенно тускнела и она вот-вот отправится на перерождение. Направляю в неё часть своего потока, перемежая с наконец-то поддавшейся моему разуму тьмой. Тело погасшей женщины медленно оседает на палубу, она пытается что-то сделать с помощью силы, но проникшая внутрь тьма парализует её ауру. Шевелиться ей тоже тяжко, однако она не хочет сдаваться, потянувшись к висящему у неё на поясе кинжалу. Рывком подскакиваю к ней и выбиваю его из слабой руки, заодно срывая с шеи какой-то непонятный амулет. Сзади меня появляется кто-то хорошо знакомый, оборачиваясь, замечаю сильно встревоженную Богиню Лияву, молча протягивающую мне улучшенный ей подавляющий волю рабский ошейник. Нашла же она нас посреди моря, явившись, когда всё уже благополучно закончилось.

- Почему Светлая Богиня помогает этому тёмному монстру? - громко шепчет Клариса, явно обращаясь к ней, в её расширившихся глазах застыл настоящий ужас.

- Жена всегда должна помогать своему мужу, - спокойно отвечает та. - Но тебе этого не понять. Если дашь мне слово не пытаться покончить с собой, не сопротивляться и выслушать, крайние меры по отношению к тебе, 'подруга', могут и не потребоваться.

- Даю слово! - с трудом выдавила из себя подавленная пиратская атаманша.

- Отнеси её в свою каюту, нам надо поговорить наедине, - Богиня обратилась ко мне, так и не отдав ошейника. - И не вздумай подслушивать, это важно! - добавила она, когда я выполнил её просьбу. - Вызови ребят, пусть приберутся на палубе, - попросила она, выставляя меня за дверь.

Мысленно связался с сильно перенервничавшей Аллией, мгновенно почувствовавшей моё скверное состояние, успокоил её и попросил открыть личный портал на удалённый пространственный маяк. Вскоре на палубу высыпали шесть сотен бойцов из 'первого состава' клана, прошедших крепкую морскую подготовку: начальный вариант операции предполагал полную замену пиратов своими людьми, но потом решили перестраховаться. Быстро разбившись на три отдельных экипажа, они собрали трофеи и, выбросив трупы пиратов за борт и убрав самые заметные следы боя, расцепили корабли. Среди павших смертью храбрых морских дьяволиц, кстати, местных жительниц не нашлось, пришлось чистить палубы от их праха. Корабли требовали небольшого ремонта, но его предполагалось осуществить во время дальнейшего плавания. Через три часа небольшая эскадра прибавила парусов на своих мачтах и взяла курс на Крафагу.

- Я готова добровольно исполнить любую твою волю в обмен на одно своё желание, - сказала мне Клариса твёрдым голосом, когда я заявился проведать засидевшихся в капитанской каюте женщин.

Умилительное зрелище - наблюдать за полулежащими на широкой кровати двумя практически идеальными красавицами, до моего прихода ведшими непринуждённую беседу. Одна в роскошном зелёном платье, а другая закована в мифриловый доспех. И ведь каждая из них идеальна по-своему, но, тем не менее, в их образах неуловимо чувствуется что-то общее. К настоящему моменту мне тоже удалось восстановить свой обычный облик, полностью избавившись от неприятного наследства капитана Броза.

- Если это желание окажется в моих силах и не повредит интересам связанных со мной людей... - ответил ей, задумавшись над возможной причиной такого предложения.

- Ты станешь моим мужчиной всего на три дня, после чего делай со мной что захочешь! - вывалила она, повергнув меня в глубокий шок.

Лиява лишь кивнула головой, со своей стороны подтверждая согласие с подобными условиями и то, что их стоит принять. Наверняка сама же их ей и предложила, ибо всё равно отдуваться придётся мне, а не ей. С другой стороны - действительно грамотный выход, позволяющий избежать лишнего насилия. Не просто же так мы эту атаманшу ловили.

- Помоги ей почувствовать себя, это важно, - шепнув на ушко, попросила меня Богиня, оставляя нас с Кларисой наедине, хотя могла бы воспользоваться и мысленной речью.

- Не станем тянуть и откладывать неизбежное, - пиратская атаманша решительно подошла ко мне и повернулась спиной. - Помоги снять доспех, - попросила она.

Я распустил кожаные ремешки креплений и отложил в сторону верхнюю часть доспеха и поддоспешник. Нагнувшись к полу, девушка стянула с себя плотно облегающую тело кольчугу, оставшись в одной просвечивающей шелковой рубашке. Не останавливаясь, она скинула с себя нижнюю часть брони, а затем и плотные кожаные штаны. Последняя рубашка упала сверху на кучу доспехов. Потянувшись ко мне, Клариса попыталась расстегнуть мою одежду, однако с удивлением обнаружила отсутствие на ней каких-либо застёжек или завязок. Улыбнувшись, просто превратил её в тонкий пояс, убрав в пространственный карман, после чего отстегнул и положил в сторону морского змея с сумкой контрабандиста.

- Ну, сделай же это! - обнаженная атаманша легла на спину и с какой-то непонятной жесткостью взглянула в мою сторону.

Тело её при этом оставалось сильно напряжено, а ментальное чутьё улавливало такой фантастический букет противоречивых чувств, что ни о какой близости мне думать совершенно не хотелось. Перевернув её на живот, взялся массировать ей плечи и разминать спину, медленно сгоняя напряжение, чередуя сильные сдавливания и лёгкие поглаживающие касания.

- Ненавижу мужчин! - через какое-то время произнесло лежащее под моими руками тело. - Вы все подлецы, предатели, насильники и убийцы!

Сильно хотелось возразить, мол - не все такие, встречаются и настоящие рыцари, однако пришло понимание - сейчас лучше помолчать и дать деве выговориться.

- Вы всегда следуете только своим желаниям и вам наплевать на тех, кто вас любит. Растоптать чужую любовь - что может быть слаще! Только настоящую силу вы как-то уважаете, и только страх заставляет вас придерживаться каких-то рамок приличия. Но ваше время уже подходит к концу: многие женщины осознали свою силу и право власти.

Такое заявление вызвало у меня весьма странное ощущение. Чувствую - здесь кроется какая-то нелепая ошибка.

- Расскажи о своей жизни, - попросил я снова напрягшуюся девушку, продолжая разминать её спину и постепенно опускаясь ниже.

Клариса стала рассказывать, начав издалека. Поначалу её история оказалось самой банальной. Молодая красотка, подающая большие надежды студентка выпускного курса медицинского института, влюбилась в парня. Богатого, сильного, красивого, честного надёжного. Ей казалось - он отвечает взаимностью: выгуливает, катает на машине, водит в рестораны, жарко любит ночами. Но их счастье оказалось недолгим. Парень больше неё любил риск, потому пренебрегая всеми мерами безопасности, отключил автомат контроля управления в своей машине. Ночное шоссе, бешеная скорость и закономерный финал - разбитая машина и два изломанных тела, вытащенные спасателями из куска исковерканного железа. Если Клару врачи всё же поставили на ноги, то её любимый остался инвалидом: исправить множественные повреждения позвоночника даже современная медицина и импланты пока не позволяли. Девушка не отчаялась, веря в свои силы помочь своей любви. Как раз в тот время прошла информация о целительной магии из какой-то новой компьютерной игры, способной творить чудеса и с реальными телами. Так Клара оказалась в виртуальном мире с полной уверенностью, что у неё всё получится. Мир идёт навстречу тем, кто горит сильным желанием, потому вскоре она совершила подвиг, в одиночку расправившись с небольшой бандой работорговцев, пытавшихся её захватить, после чего попала в 'Край забытых героев', недалеко от домика знакомого нам Лича. Пробудившаяся интуиция вела её к нему. Сумев заинтересовать его своей историей жизни и сильными желаниями, она узнала о возможности обрести целительский дар. Но алхимия высших порядков плохо поддавалось ей: банально не хватало развития ауры. Пользуясь оставшимися от меня запасами, с большим трудом ей удалось изготовить одну порцию 'пробуждающего эликсира'. В процессе своего ученичества она узнала о Первопроходце Ваде, достигшим куда большего, чем она. Идя по его следу в надежде обрести знания и опыт, девушка стала мастером-убийцей, сумев удивить даже Высшего Вампира. Превзойти его ей не удалось, однако всё больше и больше раскрывающаяся интуиция позволяла избегать неизбежных поражений и одерживать редкие победы. Узнав, куда дальше лежал мой путь, она нашла запретную рощу и тамошнюю хозяйку, став, наконец, настоящей целительницей, способной поставить своего любимого на ноги. Искать меня дальше не имело особого смысла, потому она вернулась в 'большой мир', совершив открытие - для целителей ограничение на возрождение в зависимости от уровня не является проблемой. Их душа сама вырабатывает необходимую жизненную силу, помогая алтарю воссоздать новое тело. Тогда её сделанное открытие не сильно заинтересовало, ибо у неё имелась более важная цель. Применять магию жизни для исцеления реального физического тела оказалось весьма непросто, но упорства и трудолюбия Кларе было не занимать. Третья попытка, когда её любимый пришел в виртуальный мир в повреждённом теле, просто создав копию своего, стала успешной. Наблюдавшие его врачи не верили в чудеса, однако им ничего не оставалось, как признать факт их наличия. Вот только парень отплатил девушке совсем не так, как та ожидала. Напрасно она рассказала ему о своих приключениях, практически ничего не скрывая. Он узнал о том, сколько стоят все эти секреты и почём можно продать Великую Целительницу, каковой стала его девушка. Так Клара оказалась на аукционе рабов в качестве живого товара. Особенную ценность рабыни представляла якобы имевшаяся у неё в голове информация о пробуждающем магию жизни эликсире. Вот только подчинить её волю никому не удалось. Узнав перед самыми торгами о том, кто действительно её продал, она смогла разрушить рабский ошейник и совершить героический побег. Прежний мир для неё в тот момент окончательно рухнул. Добрая девочка Клара превратилась в злобную мужененавистницу Кларису. Дальнейшие похождения только укрепили новое мировоззрение.

В какой-то момент оглаживаемое моими руками тело девушки полностью расслабилось, невероятное психологическое перенапряжение наконец-то отпустило её. Она перевернулась на спину, и решительно притянув меня к себе, впилась в губы страстным поцелуем. Нахлынувшее на неё возбуждение мгновенно передалось мне, после чего наши тела переплелись в порыве бешеной страсти. Но в момент кульминации меня опять крепко 'пережевало' хлынувшее от партнёрши алое марево великого гнева. Тьма в этот раз пришла на помощь немного раньше, потому обширных телесных повреждений удалось избежать. Только сильнейшая боль и чувство полнейшей беспомощности стала моей наградой за проведённую психотерапию.

Клариса громко рыдала, уткнувшись в мою грудь, когда я более-менее пришел в себя и устранил полученные повреждения.

- Я больше никогда не стану обычной женщиной, - причитала она, размазывая слёзы по лицу. - Прости меня, нельзя было так жестоко поступать!

- Другого способа справиться с твоим божественным безумием нет, - негромко заметила вошедшая в каюту Богиня Лиява.

- Божественным безумием? - я попытался повернуться к своей первой подруге, однако тело опять практически не слушалось команд мозга.

- Все молодые боги проходят через этап, когда их раскрывшийся аспект и приток веры людей берут над ними верх, - Богиня присела рядом и, положив на меня свои руки, убрала последние неприятные ощущения. - Тогда бог перестаёт быть собой, превращаясь во что-то иное. Не всем дано справиться и остаться прежним, и помощи никто не окажет, ибо помощнику многое приходится брать на себя, попадая под воздействие самых разрушительных сил. Твоя невероятная стойкость оказалась единственным средством спасения разума Клары от неё же самой.

- Она Богиня? - неожиданная догадка повергла меня в прострацию. - Но как...

В ответ Лиява лишь лучезарно улыбнулась и исчезла, не собираясь сейчас ничего объяснять.

- И ведь у вас действительно получилось меня обмануть! - довольная Богиня-атаманша крепко прижалась к моему тёплому боку и рассказывала о себе между очередными 'лечебными процедурами'.

За пару прошедших дней нам удалось справиться с её неконтролируемой силой. Мне пришлось выступать в роли боксёрской груши. Другой бы на моём месте после первого раза точно сбежал, однако любопытство опять победило страх, и пришла уверенность в собственных силах справиться с любой проблемой. С пятого раза моя стойкость к выплескам божественного гнева стала абсолютной, и даже удавалось получить удовольствие. Клариса же постепенно смогла взять сознательный контроль и подчинить живущую в ней разрушительную силу. И всё равно другим мужчинам с ней лучше не вступать в близость, отсутствие случайного срыва никто не гарантирует. Даже бессмертный игрок рискует получить серьёзную психологическую травму.

- О вашем корабле я получила три сообщения от своих информаторов и почувствовала эмоции рабынь, а через них эманации, исходящие от пиратов. Богине, пусть и очень молодой, многое доступно. Отпустить одиночный корабль работорговцев в республику я никак не могла. Но вы грамотно прожили курс, моя основная эскадра просто не успевала выйти на перехват. Пришлось идти двумя клиперами, рассчитывая только на клинки и удачу.

- Тогда почему ты сама не сразу вступила в бой? Могла бы ударить божественным гневом с большого расстояния, быстро положив всех мужиков кроме меня, - мне стало интересно.

- Благосклонность бога никогда не заменит поклоннику личной силы и уверенности, - ответила она назидательным тоном. - Расспроси свою божественную жену, она тебе подробно расскажет. Чем больше уверенности в своих силах у моих поклонниц и соратниц, тем сильнее и жарче их вера при обращении ко мне. Я Богиня всех женщин-воительниц, женщин-защитниц и женщин-мстительниц. Поражения лишь укрепляют нас. Увы, только теперь я осознала свою ошибку, скатившись в радикализм оголтелого мужененавистничества. При всей своей силе мы должны оставаться женщинами. Ты позволил мне обрести вторую жизнь, даже не представляю, в какого кровожадного монстра я бы превратилась через некоторое время.

- Другим богам пришлось бы тебя уничтожить ради сохранения равновесия, - Лиява опять проявила себя, нагло встряв в наш разговор. - Через год-два божественное безумие полностью съело бы твою личность, а сила резко возросла, более ничем не сдерживаясь. И тогда женщины пошли бы войной против мужчин, попадая в твою ауру гнева, расползшуюся на всю планету. Только внешнее вмешательство богов способно остановить такую катастрофу. В истории мира подобное уже происходило. И теперь, ты, Клара, прекрасно понимаешь свою ответственность. Мы поможем тебе сделать первые самые трудные шаги, однако свой путь тебе придётся пройти самостоятельно.

А ещё через шесть дней мы прибыли к конечной точке нашего маршрута, коей оказался сравнительно небольшой остров с удобной бухтой в дне пути от главного порта Крафаги. Обычно он использовался как главный перевалочный пункт запрещённых товаров, в республике нашлись и такие, а также как база 'вольных торговцев'. Явным пиратством никто из них не занимался, но при удобном случае не брезговал пощипать своего коллегу или другого купца. Из памяти капитана Броза я знал о том, что подобное не считается здесь чем-то особенным. Если у тебя мало сил, дабы защитить своё имущество - не стоит выходить в море. На берегу, впрочем, ситуация не сильно лучше. Крафага признаёт человеческую слабость только в комплекте с рабским ошейником. Но и полного беспредела тоже не допускает, жестоко карая редких отморозков. Если тебя случайно поймали со спущенными штанами, то можешь заплатить выкуп и попытаться в следующий раз подловить обидчика. Существуют даже расценки, сколько за кого стоит требовать, а также страховые общества, к услугам которых стоит обращаться, начиная какое-либо рискованное мероприятие типа морской торговли. Лучше всего прибиться к какому-либо центру силы, регулярно отстёгивая часть своей прибыли за полученный знак причастности, и на всякую мелочь не обращать внимания, однако этих центров много и единства среди них не предвидится. Можно случайно попасть в чужие разборки, ибо каждый центр силы действует сам по себе и сам за себя. Лишь внешняя угроза может приводить к временному объединению части интересов, но такими вопросами обычно занимается сенат, состоящий из самых уважаемых людей республики. Боятся - значит, уважают - это как раз сказано про них. Бедных и слабых сенаторов не бывает. За каждым из них стоит многочисленная прекрасно вооруженная дружина и маги, а также множество зависимых организаций. В случае большой необходимости денег хватит на наёмников. Ближайшие к республике королевства живут преимущественно за счёт обслуживания многочисленных наёмников, не имея какого-либо иного дохода. И королевствами они остаются только потому, что так выгодно сенаторам. Потому наша дерзкая задумка не должна далеко выйти за рамки чего-либо обыденного для данных мест.

Корабль капитана Броза здесь хорошо знали, как и его самого. Хоть и неприятно, но пришлось снова влезать в чужую шкуру. Не избежали этой участи и экипажи кораблей, превратившихся в погибших пиратов. Стоит заметить, при использовании качественных иллюзий можно обманывать и внешнюю систему идентификации, которой пользуются игроки и местные жители. Вместо реального имени и уровня она показывает заданные в иллюзию данные. Другое дело - сделать качественную иллюзию могут немногие, магия полноценных иллюзий считается одной из самых сложных, доступной только архимагам. Однако опытные маги и владельцы редких амулетов смогут распознать обман. Готовясь к проведению операции, я перестраховался и создал сложнейшую многокомпонентную иллюзию на основе собственной уникальной магии, маги жизни и воздействия тьмы. Времени хватало, да и учителя кое-что подсказали. Теперь даже сам носитель иллюзии не может отличить её от реального изменения тела, чего уж говорить про сторонних наблюдателей. Единственный серьёзный недостаток заключался в необходимости регулярных подновлений иллюзий, оказавшихся недостаточно стабильными.

- У тебя как всегда полный трюм невинных прелестниц? - спросил капитана Броза знакомый перекупщик Лашан, к которому он пожаловал сразу же после прибытия в порт. - Завтра покажешь их мне, я отберу себе несколько, как обычно.

Лашан на самом деле являлся неформальным владельцем всего острова и имел тесные связи сразу с несколькими сенаторами республики и центрами сил пожиже. Он старался всегда оставаться в тени, но твёрдо держать руку на пульсе проходящих мимо него потоков товаров и денег. Какой-либо сентиментальностью никогда не страдал: если с ним не хотели делиться добровольно, он вырывал свои законные куски вместе с мясом глупой жертвы. Иначе нельзя - съедят.

- В этот раз все прелестницы сущая мелочёвка по сравнению с главной добычей, за которую я хочу получить в полной мере тяжелыми желтяками, - фыркнул капитан.

- Ты говоришь так, как будто саму главную дьяволицу в море изловил... - громко рассмеялся перекупщик.

- Мне всегда нравилась твоя догадливость, Лашан, - Броз окинул своего давнего знакомца совершенно серьёзным взглядом.

- Да ну! Неужели, правда? - резко вскинулся тот, потеряв свою прежнюю вальяжность.

- Когда я с тобой шутил, вспомни? - нахмурился капитан.

- И всё же не верится, - Лашан попытался успокоиться, но у него ничего не получалось. - Трудно пришлось? - спросил он, бешено просчитывая дальнейшие возможные варианты.

- В море нет, однако в подготовку ушли все старые заначки, - Броз с большой укоризной взглянул на своего давнего знакомца, как будто читая его мысли.

Ничего хорошего для него в них не имелось. Перекупщик уже успел просчитать три вполне вероятных варианта, как прибрать хозяйство капитана к своим рукам с минимумом потерь. Однако подать сигнал бойцам и магам по связному амулету пока не спешил, прекрасно представляя возможности Броза и его людей, способных преподнести множество неприятных сюрпризов.

- Выкинь из головы дурные мысли будущий сенатор, - хмыкнул выдержавший паузу капитан. - Захватить мой корабль ты, вероятно, сможешь. Знаю, у тебя здесь четыре тысячи опытных головорезов удачно притворяются портовыми грузчиками, однако дорогая рабыня тебе никогда не достанется. Уж об этом я хорошо позаботился. Ключ от её ошейника получит тот, кто заплатит за неё полную цену тяжелыми желтяками и никак иначе. Если ты организуешь здесь аукцион по высшему разряду от своего имени - десятина станет твоей. Никакого торга, посредников и прочих условий, цену товара ты прекрасно представляешь. И ещё. Меня интересует только золото. Писульки банкиров, векселя и доли каких-либо 'особо выгодных дел' не интересуют принципиально.

- Не боишься с такой кучей монет связываться? - Лашан изобразил на своём лице самое искреннее удивление.

- Грядут тяжелые времена, - капитан глубоко вздохнул и заговорщицки улыбнулся. - Чувствую, скоро кроме золота другие деньги сильно потеряют в цене, а ценные бумаги превратятся просто в бумагу. А чем отвадить всех любителей лёгкой поживы после аукциона у меня вполне найдётся.

- Хорошо, завтра жди у себя на борту магов из гильдии посредников, они освидетельствуют товар. Хочешь рискнуть - твоё право, - неформальный хозяин острова принял решение временно пойти на поводу у капитана.

Естественно, десятью процентами, даже с огромной суммы, он не собирался удовлетворяться. Ему требовалось всё. А отнять золото гораздо проще, чем захватить хрупкий живой товар в целом виде. И пусть некоторые лелеют глупую надежду прикрыться наёмниками, тех заранее можно перекупить.

Подготовка к аукциону заняла две долгих недели. Впрочем, для нас время пролетело незаметно из-за множества разных забот. Главная часть операции 'немыслимое' только начиналась. Всё же удачно вышло полюбовно договориться с Кларисой. Иначе пришлось бы ломать её волю с помощью рабского амулета. Мерзко, противно, но для дела крайне необходимо. А так она сама хорошо играет роль, изображая покорность, к месту добавляя слова: 'да, господин', 'как скажешь господин'. Прибывшие для освидетельствования товара три напыщенных мага из гильдии посредников быстро потеряли свою спесь и пребывали в лёгком шоке от всего увиденного, долго выспрашивая, где мне удалось раздобыть мифриловый ошейник с подчиняющей божественной волей, на что получили пространный ответ - 'места знать надо и не пытаться экономить на спичках'. Торговый дом братьев Блинк, главный устроитель рабских аукционов в Крафаге, попытался устроить наезд, но люди Лашана действовали решительно и быстро расправились с потенциальными конкурентами. Тут на острове тем ничего не светило. За день до начала аукциона в островной гавани не осталось свободного места: потенциальные покупатели притащили с собой множество охраны, боевиков и магов. Вокруг острова тоже хватало кораблей, вставших на якоря в открытом море, а также сновавших в непосредственной близости, мест с малыми глубинами всем желающим не хватило. Прибывшие гости ещё не догадались, что их здесь ждёт завтра. Последний день перед торгами для меня оказался самым трудным. Требовалось подготовить масштабный ритуал из арсенала магии резонансов, почёрпнутый мною из переваренной души высшего адепта Тёмного. Вот только в качестве единственной жертвы придётся принести себя самого.

- Мы приветствуем всех собравшихся в этом зале участников торгов, а также немногих зрителей, пожелавших увидеть редкое чудо... - начал свою торжественную речь распорядитель аукциона перед сидящей в зале публикой.

Можно сказать - здесь присутствовал весь высший свет республики, самые сильные и влиятельные люди мира. Пропустить такое мероприятие не пожелали даже те, кому прекрасная рабыня-целительница была явно не по карману.

- ... Сегодня у нас на торгах выставляется только один лот, зато какой! - распорядитель взмахнул рукой, подавая знак, и на сцену вывели смирённую морскую дьяволицу с ошейником и в одной прозрачной ничего не скрывающей сорочке, дабы все смогли оценить красоту и великолепие её тела.

Распорядитель долго расхваливал Великую Целительницу и отважную воительницу, перечисляя её подвиги, от упоминания которых многие сидящие в зале недовольно кривили холёные лица: крайне болезненными оказались потери торговли из-за пребывания Кларисы на воле. Кто-то так вообще остался без всего. И сейчас некоторые были готовы выкинуть огромные суммы, лишь бы сполна рассчитаться с обидчицей.

Торг стартовал с 'очень маленькой' суммы в миллион торговых золотых. Могли бы вообще с серебрушки начать, однако решили лишний раз не мелочиться. Цена сначала резко рванула вверх, но быстро достигнув планки в сорок миллионов, скорость роста заметно снизилась. Потенциальные покупатели решили немного поиграть на нервах друг друга, поднимая ставку, только когда ведущий уже готовился стукнуть молотком. Там не менее за час подобных издевательств, ставка уверенно перевалила сотню миллионов. Совершенно фантастические деньги, которых вполне хватит для покупки нескольких королевств. Но собравшиеся в этом зале знали о существовании секрета, способного со временем окупить любые затраты и принести огромную прибыль. Кое-кто даже успел заключить альянс со своими возможными партнёрами.

-Итак, господа, сто восемьдесят миллионов, кто даст больше? - в который раз спросил ведущий торги, приподняв свой молоток. - Сто восемьдесят миллионов раз, сто восемьдесят миллионов два... сто восемьдесят миллионов... три, - Молоток громко стукнул по миниатюрному гонгу. - Продано!

А секунду спустя собравшимся в зале показалось, что воздух мелко задрожал, и в нём появились какие-то звуки на самом пределе слышимости, но никто из них больше не успел ничего почувствовать. Почти все люди на острове и в его ближайших окрестностях провалились в глубокий беспробудный сон. И только едва одетая рабыня на сцене аукционного зала глубоко вздохнула, помотала головой, расправляя шикарные волосы, и, довольно улыбнувшись, расстегнула свой рабский ошейник.

- Господа, в представлении себя я не вижу никакой пользы, вам хватит и того, что вы меня сейчас видите, - заявила со сцены недавно пробудившимся в зале знатным людям республики тёмная фигура скрипучим голосом.

Выглядела она страшно. Тёмный плащ, чернильно-чёрная корона на голове. Но не одежда и некоторые атрибуты придавали ей поистине зловещий вид. Многие могли бы вообще усомниться в её принадлежности к миру живых. Осунувшееся лицо с впалыми щеками, руки с тонкой натянутой кожей, под которой нет и следа жировой прослойки как у высохшей мумии, а в пустых глазницах сплошной мрак, от которого веет смертным ужасом. Рядом с непонятной фигурой вальяжно расселась в кресле бывшая рабыня, ныне облачённая в мифриловый доспех и очень недобро посматривавшая в зал сверху вниз.

- Портить воздух и свою нижнюю одежду пока преждевременно, - проскрипела ходячая мумия в чёрной короне. - Соблюдая ваши давние традиции, мы поступим гуманно, позволив выкупить себя. Жизнь ведь дороже денег и материальных ценностей, не так ли, господа? Впрочем, считающие иначе могут сказать об этом прямо сейчас, для таких отчаянных смельчаков у нас всегда найдётся место на жертвенном алтаре.

После сказанных слов зал нуждался в срочном проветривании. От разрыва сердца никто не умер, а вот предупреждение мумии оказалось бесполезно. Многие самые влиятельные люди этого мира, собранные тут, оказались жалкими трусами, не способными противостоять порывам собственного организма.

- Убей меня без мучений, если вдруг мне захочется ещё раз сотворить что-то подобное... - одними губами прошептал Богине Лияве, склонившейся над моим телом.

От её прикосновений боль почти ушла, а сознание немного прояснилось. Зато я сполна познал цену прямого нарушения стабильности мира. Не зря адепты подохшего Тёмного используют чужие муки для своих ритуалов. Разрывая призрачную ткань мироздания, заставляя её подчиняться своей воле - ты разрываешь сам себя. Адепты научились подставлять на место себя других, но за отсутствие собственных страданий им пришлось пожертвовать эффективностью. Некоторым только кажется, что человек слаб. Однако в моменты, когда жизнь, дух и воля совместно борются со смертью, открываются невиданные возможности. Реальность превращается в мягкий пластилин, а пространство наполняется колебаниями, подчинёнными воле и разуму. Оказавшись внутри процесса кратковременного слияния разума и мира, в один миг многое понимаешь, но ощущение невероятного могущества стремительно выдувает пришедшие знания. Если не хватит воли, мир мучительно раздавит тебя. Мне едва хватило сил довести дело до конца и выжить при этом.

- Ты опять сотворил что-то невероятное, - Лиява устало присела рядом прямо на землю, продолжая вливать в моё тело жизненную и божественную силу. - На многие километры от острова больше не действуют связные амулеты, свитки и телепорты. Мне с огромным трудом сейчас удалось пробиться через нагромождение искажений пространства. И ещё тебе категорически не стоит в ближайшее время смотреться в зеркало.

Впрочем, её совету я так и не последовал. После всего пережитого, собственная внешность казалось меньшей из проблем. Быстро восстановить прежний вид не удавалось: иссушенное тело приобрело совершенно невероятную сопротивляемость к воздействиям магией жизни. Зато можно не тратить энергию на создание очередной иллюзии, лишь накинуть дополнительный полог ауры, дабы обмануть систему идентификации. Пора поднимать из наведённой спячки наших людей и доделывать начатое дело.

Вскоре на острове и за его пределами закипела работа. Практически весь 'первый состав' клана выбрался в 'большой мир' для осуществления задуманного, 'второму составу' подобное пока может оказаться не по плечу. Вдруг кто случайно сорвётся и натворит бед. За несколько часов требовалось обработать всех спящих, лишив их потенциально-опасных предметов, дабы после пробуждения ни у кого из них не возникло мысли оказать какое-либо сопротивление. Труднее всего пришлось отлавливать в море корабли, потерявшие управление. Прежде времени поднимать панику на континенте тоже пока не стоило. Мне же предстояло навести жути на тех, кто давно привык считать себя выше других.

- Как здорово, что все вы здесь сегодня собрались! - своим пугающим голосом ходячая мумия в чёрной короне ещё раз поприветствовала нескольких господ, собранных в отдельной комнате. - Если мне не изменяет память, для принятия принципиальных решений в Банковском Картеле требуется собрать минимум две трети голосов совета главных владельцев. Пятеро присутствующих из семи имеющихся - вполне достаточно. Значит, никаких принципиальных сложностей выполнить моё пожелание у вас, господа банкиры, не возникнет. Потому слушайте меня внимательно и не перебивайте. Торговаться бесполезно. Вы или принимаете все условия или...

- Думаешь, они действительно исполнят все твои запросы? - мысленно спросила меня Аллия, подсматривающая за нами через магический наблюдательный конструкт, после того как напуганные банкиры согласились с выставленным им ультиматумом без особого сопротивления со своей стороны. - Ты же практически загнал их в угол.

- Отнюдь, - беззвучно возразил ей. - Позже прочтёшь их мысли - сама узнаешь и поймёшь, чему они так загадочно улыбались. Эти хитрецы рассчитывают перехватить груженый корабль, когда всё здесь благополучно закончится, и они сами окажутся в безопасности на материке. На острове мы временно одержали верх, однако долго в осаде не просидишь. По их мнению, нам просто некуда деваться. Даже если мы утопим груз, то достать его со дна их маги вполне способны. Более того, их план, скорее всего, строится на утоплении корабля с большого расстояния какой-либо тяжелой магией. Сопутствующие потери, естественно, никуда не денутся, однако большой катастрофы им удастся избежать. Вот с сенаторами договориться будет куда сложнее: для них потеря существенной части капиталов лишь немного отсрочит неизбежную гибель. Придётся провернуть хитрую схему, о которой мы с тобой недавно говорили.

У нашей акции присутствовало множество различных целей. 'Ограбление веков' - лишь одна из них. Если мы сумеем воплотить предварительный сценарий, большая война, грозное дыхание которой чувствовалось всё сильнее, начнётся не на нашем континенте.

- Ты, кстати, уже разобралась со стражами? - вдруг вспомнил о том деле, которое поручил Аллии, занявшись банкирами.

Своим чутьём мне удалось обнаружить троих. Несмотря на все наши опасения, им не удалось противостоять резонансному сонному проклятью.

- Один подаёт явные надежды, - мысленно хохотнув, ответила она. - Как сильно в душе он ненавидит собственных хозяев - этого не передать на словах. Любимую девушку у него увели. Вот только интересно узнать - чего больше любила ли та девушка его или деньги. Мои девочки кое-что подправят в его памяти, и из него выйдет вполне неплохой агент-информатор. Жажда мести весьма подходящая основа для закрепления результатов нашего вмешательства.

- Значит, остальных тоже придётся отпускать, возвращая оружие и амуницию, - известие радовало и расстраивало одновременно. - Вытрясите из них все тайны, но главное - внешность других стражей. Мы должны их всех знать в лицо, рассчитывать лишь на моё чутьё нельзя.

- Будет исполнено, босс! - девушка громко рассмеялась, вывалившись из мысленного диалога.

Закончив с банкирами, приступил к следующей партии пленников. Мне не только хотелось посмотреть на них, но и показать себя.

- Если кто-то из вас абсолютно уверен в собственном бессмертии, то зря, - теперь передо мной сидели четырнадцать пришлых олигархов.

Поначалу их посетил страх, но быстро вернулась былая уверенность. Они действительно считали, что ничего плохого здесь с ними не произойдёт. В крайнем случае, воспользуются 'экстренным выходом', наплевав на возможные потери.

- Как вы думаете, удастся ли кому-то уйти на перерождение, когда из его ещё живого тела жертвенный алтарь выпьет душу? - о, погляжу, кое-кто действительно проникся. - Но нам ведь совсем необязательно доводить до таких крайних мер?

Через пару часов беседы:

- ... Ваша уверенность в надёжности здешнего банка, господа, меня сильно разочаровывает, - устало вздохнула живая мумия, характерным жестом прикрывая ладонью лицо. - И вскоре вы осознаете свою ошибку. Однако существует реальная возможность не только потерять, но и приобрести. Для этого от вас потребуется всего лишь...

- Какой огромный! - восхищённо прошептал кто-то позади меня.

Размер медленно вползающего в бухту корабля действительно впечатлял. Называлось это чудо местных корабелов, движущееся исключительно с помощью магических машин, как и подобает - 'Гигант' и большую часть времени занималось перевозкой серебряной руды с нескольких крупных морских островов на континент. Почему для этих целей решили построить такое большое судно, а не воспользовались небольшой флотилией обычных кораблей, для всех оставалось загадкой, но оно одно оказалось способно доставить весь запрошенный нами выкуп за один рейс. Собственно, сам корабль тоже шел в общий зачёт. Полученная информация от бога торговли и из голов банкиров оказалась схожей. Накопленные за долгие века богатства мира выражались в миллиарде с хвостиком полноценных торговых золотых монетами и вчетверо большее по стоимости, но не по весу количество чистейших мифриловых слитков. Всё это добро пылилось в надёжно защищённых хранилищах Банковского Картеля. Сколько раз глупые воры и грабители пытались безуспешно добраться до них - не сосчитать. И вот теперь впервые за долгие века драгоценные металлы ненадолго увидели солнечный свет. Естественно, вытряхнуть всё золото из Банковского Картеля не вышло: раскиданные по разным отделениям оперативные запасы наличности требовали много времени для сборов. Но содержимое главного хранилища могло быть доставлено достаточно быстро. К нему присоединились выкупы за других пленников в виде тех же монет, слитков и редчайших магических артефактов, среди которых нашлись и бездействующие божественные алтари возрождения в количестве около двухсот штук и четырёх дюжин серых балахонов, из которых со временем могла получиться одежда, полностью аналогичная моей. Среди трофеев присутствовало оружие и броня из адаманта, миниатюрные метатели крепко зачарованных дротиков, по конструкции схожие с имеющимся в моей коллекции пистолетом, и многое другое. Теперь оставалось лишь удрать со всем этим добром. Отпускать наглых грабителей восвояси никто не собирался: за границей изменённого пространства море буквально кишело кораблями.

- Неужели ты собираешься спокойно отпустить всех пленников? - спросила меня сильно недовольная Богиня дев-воительниц Клариса, наблюдающая, как люди спешно грузятся на корабли.

Ей моё решение казалось совершеннейшей глупостью. И действительно, если за банкиров, сенаторов и олигархов выкуп получен, и можно соблюдать договоры и видимость приличий, то об их охране и помощниках даже речи не шло. Хозяева жизни заботились только о себе.

- Нам они полезнее в живом виде, - меланхолично ответил ей, за прошедшее время я смертельно устал, потому сейчас смотрел на происходящее как сквозь дымку. - Ради благополучия нескольких наших шпионов стоит умерить собственную кровожадность, - пояснил после недолгой паузы.

- Думаешь, они не раскусят такой дилетантский ход? - искренне удивилась Клариса. - Подобный гуманизм совсем не вписывается в твой нынешний образ Тёмного Властелина.

И действительно система идентификации выдавала всем любопытным информацию обо мне как о 'Тёмном Властелине' со значком бесконечности ∞ вместо уровня, причём золотистым 'благородным' цветом. Хорошо хоть безо всяких дополнительных приставок. По глупости влезши кривыми руками в свои личные идентификаторы, решил проверить, как задаётся уровень выше тысячи. Проверил на свою голову: назад он теперь категорически не желает откручиваться. Любые принудительно заданные цифры просто не желают сохраняться. Причём, с иллюзиями подобных проблем не возникает, а вот с самим собой... похоже, система обиделась на то, что я слишком долго вожу всех за нос и решила показать всем мой реальный рост.

- Пусть раскусывают, - злорадно хмыкнув, мысленно пожелал им успеха. - У них шпионаж, можно сказать - 'национальный вид спорта'. Всё время друг с другом играют в игру - 'зашли конкуренту шпиона и найди среди своих людей чужого засланца'. Ни кровные клятвы, ни магия не помогает решить вопрос раз и навсегда. Нам у них стоит такому искусству немного поучиться. Заодно посмотрим, как Ведьмы справились с задачей.

- Ведьмы? - вскинулась молодая Богиня, видимо её эта тема сильно интересовала. - Про их присутствие на острове мне уже доводилось пару раз слышать от твоих женщин, однако ни одной из них так и не увидела и даже не почувствовала. А ведь ты знаешь мои силы и способности.

- На то они и Ведьмы! - хохотнув, внимательно посмотрел на Кларису, демонстрирующую мне лёгкую обиду. - А вообще с одной из них ты как раз вчера целый день провела. Могла бы почувствовать хотя бы по той лёгкости, с которой вы общались.

Аллия мне в процессе с особенным сарказмом рассказывала, как неуклюже Клариса пыталась сделать из неё свою новую поклонницу. И какие мысли у неё при этом вертелись в голове. Одним словом - некоторым молодым девушкам категорически не рекомендуется изучение психологии. Особенно 'классической'. Цвет лицо портится, а эффект по жизни скорее обратный. Околопсихологические типизации и связанные с ними рекомендации тем более стоит обходить дальней стороной. Лучше уж астрологией заниматься - меньше вреда будет.

- Она Ведьма? - сильное удивление Богини частично передалось мне, несмотря на старательно заглушенное из-за обилия людей вокруг ментальное чутьё.

Вместо ответа изобразил на своём лице широкую улыбку.

- Слушай, а... - Клариса вдруг резко возбудилась, вплотную прильнув ко мне, - вы сможете сделать Ведьмами нескольких моих поклонниц?

- Сомневаюсь, - качая головой, тем не менее, ухватил закованную в доспех девушку за талию, крепче прижимая к себе. - Ведьмы получаются только из тех, кто имеет весьма специфическую чувствительность и некоторые таланты. Мы их отбираем исключительно из работниц кланового борделя, сильно любящих своё дело. Вряд ли среди твоих поклонниц найдутся подходящие личности.

Услышав подобное, Клариса резко покраснела от вспышки гнева и попыталась отстраниться, но я её не отпустил.

- Увы, по-другому никак, - моё лицо приобрело виноватый вид. - Даже я, имея талант к ментальной магии, не могу полноценно читать мысли других людей.

Молодая Богиня вдруг резко перестала вырываться из моего захвата, но покраснела ещё больше, явно смутившись нахлынувшему на неё новому желанию.

- Ну, хотя бы меня чему-то научи, а? - застенчиво попросила она, потянувшись к моим губам.

- Всему своё время... - пространно пообещал ей, после долгого поцелуя, тихо радуясь тому, что она никогда не станет моей постоянной партнёршей.

- Сколько нам ещё здесь сидеть? - в следующий полдень, когда мне всё же удалось выспаться, спросила Клариса, ходившая за мной хвостиком.

Отпущенные пленники и другие 'гости' острова уже давно вернулись на материк, но мы пока никуда не торопились. Мои люди знали причину и спокойно расслаблялись, загорая на солнце и периодически влезая в тёплую морскую воду, а вот молодая Богиня мучилась любопытством и одновременно страдала от безделья. Прогонять или обламывать её не стоило, какая-никакая, но союзница, благо теперь, когда божественный гнев не затмевает ей разум, она вполне адекватна и коммуникабельна. Как бороться с редкими вспышками и отдельными рецидивами она знает, а я со своей устойчивостью могу немного потерпеть. В перспективе от неё могло образоваться немало пользы. Захочет - даже в клан примем, но сначала пусть своих почитательниц-мужененавистниц вразумит.

- Пару дней мне хватит на полную проверку переданной нам огромной калоши и подготовку её к плаванию. Заодно сделаю несколько сюрпризов тем, кто нас караулит в море, - рассказывать ей об основной причине нашей неспешности я не собирался.

Мало ли, как она отнесётся к моей идее развязывания большой войны на ближайшем континенте. Игрокам-олигархам от меня пришло интересное предложение. Пока все ждут развязки морского сражения, им требуется попытаться снять со своих банковских счетов золотую наличность во всех доступных городах республики и ближайших королевств. Банковский Картель не сможет отказать им, дабы не нагнетать панику на других вкладчиков. В крайнем случае, попросят подождать несколько дней, пока золото доставят из удалённого хранилища. Главные же вкладчики из местных, прекрасно понимая временные трудности банкиров, поначалу особо суетиться не будут. Зачем? Золото быстро вернётся в хранилище и всё останется по-прежнему. Никто ведь не думает, будто залётные грабители смогут безнаказанно уйти. И вот когда последние золотые монетки благополучно покинут банк, а грабители сумеют ускользнуть от неизбежного возмездия, произойдёт катастрофа.

Тут стоит пояснить устройство местной финансовой системы. Когда-то давно деньги делали из меди, серебра и золота. Десять медных равняются одной серебряной, десять серебряных, соответственно одному золотому. Естественно, имелись четвертинки и половинки медных и серебреных монет для удобства размена. Во времена древней Империи монеты во всех провинциях подверглись стандартизации по весу и размеру, различаясь исключительно чеканным рисунком. После краха Империи и гражданской войны каждое королевство вело свою собственную монетную политику. Монеты теряли в весе и чистоте содержащихся в них драгоценных металлов. Инфляция-с. Подобное положение негативно влияет на торговлю. С появлением Великого Банковского Картеля, взявшегося за наведение финансового порядка, ситуация постепенно исправилась. Картель предложил простую и удобную схему: зачем таскать тяжелое золото, когда вместо него можно использовать лёгкие монеты или вообще чековые книжки? Так как деньги в те времена из пустоты не брались, была принята залоговая схема. Одна золотая монета определённого веса и чистоты приравнивалась к одной лёгкой. Банк забирал у королей залоговое золото и выдавал за него ходовые монеты, а также выписывал персональные чеки. Купцы прыгали от счастья. Тогда любой желающий мог обменять лёгкие монеты на золото без каких-либо ограничений. Однако для развития торговли потребовалось гораздо больше наличности, нежели имелось золота. Со временем на один залоговый золотой стало официально приходиться дюжина лёгких. И такое положение официально сохранилось до сего времени. Именно такой порядок цифр декларируют банкиры, забирая у королей золото под обеспечение денежного оборота в их королевствах. Только сколько выпущено лёгких 'золотых' вообще и сколько их числится на всех счетах, сейчас не знают и сами банкиры. Ясно только одно - официальные данные ничего общего с реальностью не имеют. Но Банковский Картель заложил под себя приличную мину, позволив некоторым государственным образованиям реальный золотой оборот, а их гражданам реальные золотые счета.

Теперь, когда вдруг выяснится, что золото банкиров куда-то исчезло и возможности быстро его вернуть нет, оно резко скакнёт в цене. В десять и более раз. И те, у кого оно случайно окажется на руках, вдруг получат существенное увеличение возможностей. Это сильно нарушит сложившийся баланс, а потому вооруженный конфликт совершенно неизбежен. Люди гибнут за металл? Что ж, не мы первые начали.

- Интересно, что это они там делают? - кто конкретно задал вопрос, я не уследил, так как вместе со всеми внимательно наблюдал за эволюциями догоняющих нас кораблей в магический бинокль.

В назначенное время мы загрузились на наши корабли, и вышли в море. До нужной точки со скоростью, которую только мог развить 'Гигант', требовалось добираться около трёх часов. Всё бы ничего, но далеко от острова нас отпускать явно не собирались. Преследователи пока не спешили приближаться, прекрасно представляя возможности Высшего Адепта, но уверенно держались на расстоянии пяти километров, устраивая какое-то непонятное мельтешение. Число догоняющих превысило три десятка разных кораблей. Пять крупных барков, один боевой клипер, две дюжины галер, а также несколько небольших парусных кораблей. Наблюдатели с мачт идущего поблизости барка сообщили ещё о нескольких кораблях, сопровождающих нашу маленькую эскадру с разных сторон. Пока они не проявляли какой-либо активности, однако и отворачивать в сторону не спешили. Между тем идущие позади корабли постепенно формировали какой-то необычный порядок. Галеры разошлись широким полукольцом, как бы прикрывая парусники с тыла, а крупные барки стали расходиться друг от друга, постепенно формируя огромную пятиконечную звезду, если взглянуть на них сверху. И тут я вдруг вспомнил, чем это дело для нас вскоре должно обернуться.

- Клиперам немедленно оттянуться назад и помешать перестроению крупных парусников преследователей, - подал капитанам наших кораблей команду через связной амулет. - Нападать двое на одного, от мелочи отстреливаться или уходить, не теряя скорости. В непосредственный бой не вступать, вести обстрел из баллист исключительно с предельной дистанции. Снаряды не экономить!

Ветер оказался достаточно удачен, однако активные манёвры требовали постоянного перекладывания парусов. Клановые бойцы, выполнявшие роль матросов быстро полезли на мачты. Зайдя сбоку, два клипера стремительно напали на идущий впереди барк, образующий луч звезды, направленный в нашу сторону, осыпав его взрывающимися метательными снарядами. Из-за большого расстояния большая их часть упала в воду, лишь парочка случайно ударила в щит силы обстреливаемого корабля. Естественно, погасить его им не удалось. Барк открыл интенсивный ответный огонь, но его баллисты немного не доставали до наших клиперов. Из-за взаимного смещения кораблей огненный контакт долго не продлился, однако своей цели он достиг: поднятый на максимум щит схлопнул паруса барка, он потерял ветер и вывалился с занимаемой позиции, начав долгий процесс возвращения обратно. В сторону наших клиперов стремительно рванул их побратим, но в этот раз удача явно отвернулась от него. Сразу четыре ярких взрыва расцвели на его щите, а пятый вспыхнул среди парусов. Метательные снаряды с его палубы тоже достигали цели, правда, какого-либо вреда нанести не успели: шестой взрыв поставил точку в состязании одноклассников. Клипер преследователей вяло загорелся и отвернул в сторону, признавая своё поражение. Догонять и добивать его никто не собирался. Совершив перестроение, наши клипера попытались повторить маневр, снова атаковав идущий впереди барк. Вот только в этот раз повторить успех не удалось: все выпущенные снаряды прошли мимо. Но капитаны направились другому барку, идущему в стороне, удачно обстреляв его и заставив вывалиться с занимаемой позиции и попутно подпалив галеру, рванувшую к ним на перехват по какому-то недоразумению. На помощь ей направились находящиеся поблизости небольшие парусники, быстро снимая экипаж с охваченного огнём корабля.

- Поиграли, и хватит, отходим на изначальные позиции, - передал капитанам очередной приказ.

На все эволюции и перестрелки ушло почти два часа. Ещё немного и мы достигнем расчетной точки. Преследователи же решили немного изменить перестроение. Теперь острый луч звезды не смотрел в нашу сторону, а сама она приобрела исключительную чёткость. Мастерство команд и капитанов барков реально впечатляло.

- Позади медленно нарастает огромная мощь, - недовольно поёжившись, тихо сказала стоящая рядом со мной Клариса. - От неё даже у меня начинают трястись поджилки. Надеюсь, Димиус, ты знаешь, что там происходит и как ему противостоять.

Её слова услышали все находящиеся рядом, с надеждой посмотрев в мою сторону. Действительно, ощущение невероятной мощи позади нас сейчас могли почувствовать все присутствующие на борту нашей эскадры. Для этого не требовалось быть магом или богом.

- Знаю, - ответил сразу всем прислушавшимся ко мне. - Вы можете увидеть и даже ощутить один из величайших секретов Крафаги, благодаря которому она стала владычицей морской торговли. Называется это чудо 'Морская звезда возмездия'. На борту тех пяти барков находятся большие амулеты, собирающие и концентрирующие разлитую над поверхностью моря свободную силу. Вскоре в центр построения войдёт ещё один корабль с дюжиной архимагов на борту. Они и направят собранную силу в цель. Никакие щиты не спасут от неё. Когда-то так уничтожались целые эскадры, острова и города на побережье. Достать до преследующих нас другой известной магией достаточной мощи с такого расстояния нельзя. Их сейчас можно сравнить разве с полком тяжелых гаубиц, способных безнаказанно обстреливать противника с недоступной дистанции.

- То есть, против них у нас сейчас нет никаких шансов? - кто-то спросил со спины.

- Почему же, нет? - на своём лице я изобразил самую лучезарную улыбку. - Управляющим потоками силы архимагам придётся убрать щит со своего корабля, а у нас для них припрятан особый сюрприз. Правда, попыток их крепко удивить только две, - с этими словами я достал из своего пространственного кармана противокорабельный шаромёт.

Вовремя: в центр звезды вошла галера. Лёгкую волну непонятной силы, идущую с её стороны, ощутили все присутствующие.

- Щиты на самый максимум, глаза закрыть, назад категорически не смотреть, - подал команду через связной амулет, продублировав голосом для тех, кто рядом.

Подняв шаромёт на плечо, активировал телескопический прицел. В нём опасная галера предстала как на ладони. Удалось даже разглядеть собравшихся в плотный кружок колдунов на верхней палубе. Вокруг галеры ярко заискрилась гигантская сфера проявившейся силы, до сокрушительного удара по нам оставалось всего несколько секунд.

- Подавитесь, гады! - первый шар раскалённой плазмы ушел в сторону галеры, а сразу за ним и второй.

Ярчайшая вспышка залила светом окружающее пространство, обдав всех огненным жаром, и едва не выжгла мои глаза вместе с крепко сжатыми веками. За вспышкой пришла мощная ударная волна, сбившая два щита силы из тёх, имевшихся на нашем корабле.

- Время, - тихо буркнул себе под нос, активируя сложнейшую амулетную конструкцию, высвобождая энергию из запасного источника, и наши немного потрёпанные ударной волной корабли дружно нырнули в зеркальную гладь открывшегося на их пути гигантского портала. Позади нас медленно вырастал такой милый глазу грибок взрыва тактического боеприпаса в несколько килотонн.