Грустный сентябрьский день.

Дымные, цвета смолы и пепла, подернутые сединой тучи движутся над землей так низко, что кажется, вот-вот заденут тарелку спутниковой антенны на цилиндрической стеклянной высотке или золотой крест помпезного храма, кажущегося отсюда маленьким и милым.

Набережная выметена, но под скамьей полным-полно опавших листьев. Иногда какой-нибудь из них вдруг жалобно хрустнет под туфлями Королька или старыми кроссовками Сверчка.

– Прими мои соболезнования, – бормочет Сверчок, не отрывая взгляда от колышущейся серой воды пруда, торопливо, мелкими волнами, спешащей неведомо куда. – Зная тебя, я твердо убежден, что твой погибший приятель… его, кажется, звали Шузом?.. был замечательным человеком.

Он умолкает и нервно потирает руки, ощущая тривиальность своих слов, таких же съеженных, легковесных, как валяющиеся на земле мертвые листья.

– А вот я, – говорит Королек, – в этом не уверен. Шуз никому и никогда не делал зла, но ведь и добра – тоже. Вроде был забубенным циником – а что творилось в его душе? Понятия не имею. Много мы с ним трепались, а душу свою он так и не открыл. Он и живым был для меня загадкой, а теперь, когда оглядываюсь назад и пытаюсь его понять, – загадка в квадрате.

– Меня что угнетает, – деликатно кашлянув, говорит Сверчок. – Боюсь, в последнее время ты уделял ему недостаточно внимания. И в этом, пожалуй, есть доля моей вины. Если бы ты чаще общался с ним, возможно, несчастье бы не случилось…

– Беда с интеллигентами, – сокрушается Королек. – Больная, израненная совесть, истрепанные нервы, рефлексия и прочая фиговина. Возьмем хотя бы Гамлета – вот кто был первым в мире интеллигентом. Пока раскачивался да кумекал, быть или не быть, его и порешили. Правда, перед смертью паренек отправил на тот свет пятерых: Полония, Лаэрта, Клавдия да еще двух друзей детства, которые по дурости угодили в эту мясорубку. Еще бы: «Ничтожному опасно попадаться меж выпадов и пламенных клинков могучих недругов…» Пять: один – счет не хилый, но если бы принц Датский был простым малым, он бы втихушку зарезал поганца Клавдия, женился на Офелии, нарожал кучу здоровых малюток и правил в свое удовольствие.

– Тогда бы не было великой трагедии, – уныло улыбается Сверчок.

– А на кой хрен эти трагедии, может, без них лучше? Может, они только мешают жизнерадостному движению человечества к светлому будущему?.. А о Шузе скажу так. Покойника тошнило от слюнявости. Давай хоть сегодня в память о нем будем примитивными весельчаками и придурками.

– Будь по-твоему, – соглашается Сверчок, который весельчаком никогда не был и зубоскалить не привык. – Тогда поделюсь с тобой своей маленькой радостью. Видишь ли… В моей жизни появилась женщина. Девушка… Нет, ты не подумай, между нами ничего серьезного, к тому же разница в возрасте чудовищная, наверное, почти четверть века. Более того, это может показаться странным, но я люблю, в сущности, не ее саму, а… не поверишь… портрет, который с нее написал. Удивительно, правда?

– И как зовут твою русалку? – немного ревниво спрашивает Королек.

– Оксана. Чудесная рыжеволосая девочка.

– Упитанная? – с загадочной интонацией интересуется Королек.

– Да, она немножко в теле… Нет, это не толщина, а пышность, которая в средние века считалась признаком истинной женщины. Вероятно, я тронулся рассудком – мне почему-то кажется, что она согласится выйти за меня замуж.

– А можно мне поглядеть на твою откормленную ундину?

– Как раз сегодня вечером, к семи, она придет ко мне. С удовольствием вас познакомлю.

– О’кей, тогда и я подвалю. Погреюсь возле вашего амурного костерка… – Королек собирается произнести еще нечто непринужденно-веселое, но что-то мешает – то ли глубокая печаль этого дня, то ли занозой сидящая хандра.

Сверчок привычно заводит глубокомысленный философский разговор, Королек охотно подхватывает. Их голоса летят к медленно плывущим тучам, от которых по куполам храма, белеющего на другом берегу пруда, скользят неуловимые тени.

Приезжает Королек к художнику пораньше, до семи. Тот выскакивает к нему возбужденный, радостный, свежий – только что принял ванну. Крепко, двумя руками жмет руку.

– Извини, мне нужно накрыть на стол. А ты пока располагайся, чувствуй себя, как дома.

И убегает на кухню.

Королек, впервые оказавшийся в квартире приятеля, заходит в комнату, напоминающую келью аскета или обитель старой девы. Здесь, как и в жилье сестры Королька, стоит томительный запах краски. Он тотчас обнаруживает на стене портрет девушки. Трогательная и женственная, она смотрит на него нежными глазами цвета гречишного меда.

– Однако, девочка, это все-таки ты. Сильно же тебя приукрасили. Чуяло мое сердце, что снова встречу тебя, хотя вроде бы и не должен.

Треск и трезвон звонка. Торопливые шлепающие шажки Сверчка. Звук отворяемой двери. Голоса. Усмехнувшись, Королек подходит к окну, сквозь желтеющие листья глядит во двор. Когда художник и его модель появляются в комнате, Королек резко оборачивается…

«Это была сцена!» – скажет он Сверчку через некоторое время, когда у того постепенно угаснут воспоминания о полнотелой девчонке с глуповато-хитрыми глазенками кошки. Но это будет потом, а сейчас Королек видит, как застывает на пороге побледневшая Оксана.

Они усаживаются ужинать. Сверчок суетливо пытается развлечь гостей, пускаясь в свои обычные тяжеловесные рассуждения, но Королек молчит, как каменный. Помалкивает и Оксана, уткнувши взгляд в пол и посасывая через трубочку ананасный нектар.

– Случай у меня недавно был, – криво усмехнувшись, говорит Королек, прерывая художника.

– Ну, – радуется тот, потирая руки. – Расскажи, позабавь нас с Оксаной.

– Не так давно барышня мне попалась, – начинает Королек, не глядя на Оксану. – Входила в преступную группировку. Чем занимались ребятишки, уточнять не стану, да и не суть важно, но в результате ни в чем не повинные люди отдавали Богу душу. Пожалел я молодость этой девахи, не засадил ее в кутузку, но предупредил: остановись, пока не поздно. А она остановиться не пожелала… Или не смогла. Теперь отоварят ее по полной программе, мало не покажется.

– И это все? – разочарованно тянет Сверчок.

Королек пожимает плечами.

– Ой, мне же надо срочно… к подружке в больницу, – вдруг вспоминает Оксана, вскакивает, пугливо водя глазами, чтобы не встретиться взглядом с Корольком, и уходит, несмотря на просьбы Сверчка.

Затворив за нею дверь, расстроенный Сверчок возвращается в комнату.

– Человечество поделено на людей и зверей, – вроде бы ни к селу, ни к городу заявляет Королек. – Это звери выдумали присловье: «Боишься, значит – уважаешь». Потому что пресмыкаются перед сильными мира сего и топчут слабых. Истреблять их надо – без жалости и сострадания. От них одно зло. А мы миндальничаем. Эх, если б всех зверей разом повывести, насколько чище, счастливее стала бы жизнь!

– Я бы назвал их по-другому, – деликатно кашлянув, возражает Сверчок. – Рабы.

Затем принимается искать корень рабской психологии, погрузившись в историю отечества и доказывая, что именно крепостное право, длившееся на Руси около четырех сотен лет, формировало характер раба.

Королек слушает вполуха. С легкой усмешкой он глядит на портрет, на медовоглазую девушку с волосами цвета меди, и она отвечает ему потаенной улыбкой.

* * *

На улице, за узорчатым тюлем кухонного окна, медленно тухнет сухой и теплый сентябрьский вечер. Оксана и ее подруга-официантка сидят на кухне за покрытым клеенкой столом и пьют дешевое вино.

– Да че ж я такая невезучая, – всхлипывает Оксана. – За что ни возьмусь, ни в чем нет удачи. Неужто обратно домой ехать? Да я лучше как эта… Анна Каренина под поезд брошусь. Пойду на вокзал, подожду электричку, которая через мой паршивый поселок проходит и… – Она улыбается сквозь слезы.

– Все у тебя будет, глупышка, – утешает подруга, длинная и худосочная, острым и узким лицом напоминающая колли. – Ты терпи, верь и надейся.

– Ага, будет. Рассказывай, – Оксана в бессильном отчаянии машет рукой и разом вливает в горло бокал вина.

Нет, теперь уже ясно: никогда не сбудутся ее потаенные мечты о вилле на берегу океана и огромной белоснежной яхте, покачивающейся на теплых синих волнах. Видно навек суждено ей выживать в этом бездушном городе, зубами вгрызаясь в грязный асфальт…

* * *