Когда, сидя в маленьком, набитом до отказа автобусике, еду от Финика домой, верещит моя старая безотказная мобила – Никина мамаша сообщает, что ее младший брательник готов встретиться со мной.

Так. Придется на время забыть про Алешу и вплотную заняться Никой. Похоже, я слуга двух господ, который вынужден крутиться, чтобы угодить обоим.

Начинаю тяжело, со страшным скрипом переключать мозги с Алеши на Нику. Меня толкают кондукторша и пассажиры, а я молча, добросовестно, терпеливо думаю о Нике. Но без особого успеха…

Продолжаю это веселое занятие в своей квартире.

На улице мрак первоапрельской ночи. Я таращу пустые гляделки в экран монитора, а мысли блуждают где-то там… А где – понятия не имею.

Я люблю засиживаться за полночь. Кот Королек залезает на мои колени, долго укладывается и, наконец, замирает. И я боюсь пошевелиться, спугнуть его дремоту. А он лежит себе, дымчато-серый, шерстяной, теплый, дышащий и видит какие-то свои удивительные сны.

В свои сорок чувствую себя мирным пенсионером. Порой мне кажется, что я старше Анны, и в этой жизни мне уже ничего не надо, – с утра стучу по «клаве», делая безмозглую унылую работу, а после восьми вечера залезаю в интернет и брожу по его таинственным лабиринтам, как по заколдованному лесу.

Наверное, такое безнадежное спокойствие, когда тебе все по барабану, – это и есть смерть, неторопливая и неотвратимая.

Цветной экран сияет и притягивает меня, точно он огромный плоский магнит. Ты хочешь что-то мне подсказать, друг?

Молчит. Только тихонько гудит компьютер, раздумывая о своем…

– Итак, что мы имеем? – спрашиваю я себя – и не сразу соображаю, что произнес эти слова вслух.

Кот Королек вздрагивает, приподнимает башку и настороженно поводит маленькими треугольными локаторами, ловя внезапные звуки.

– Спи, – говорю ласково, поглаживая его по спинке и за ушками.

Королек поудобнее устраивается на моих коленях и затихает. На столе, рядом с монитором горит настольная лампа, похожая на женщину в красной шляпке-колокольчике. Ее черная гофрированная шейка грациозно изогнута. Вокруг полутьма. Таинственно поблескивают корешки книг. Со стен смотрят горестные глаза давным-давно покончившей с собой дочери Анны.

Принимаюсь усиленно шевелить слипшимися мозгами.

Что мы на сегодня имеем?

Первое: существует некий дьявол, который одной буквой отличается от литературного князя. Похоже, Ника сильно от него пострадала, если накатала в своей тетрадке душераздирающие строчки.

Второе: когда осматривали труп Ники, обнаружилось, что в ее вещах нет мобильника.

Ага.

Теперь попробуем разобраться с Болонскими.

У Никиной мамаши два брата: Станислав и Виктор.

Начнем с младшенького – Виктора – с ним попроще. Сорок семь лет от роду. В браке состоит, но детишек не нажил… Вот вроде бы и все.

Старшенький – Станислав – шестидесятидвухлетний старикан. Вдовец, супружницу похоронил в прошлом году. У него аж двое наследников: Софья (ей сейчас тридцать два года) и Павел (тридцать девять лет).

Софьюшка – старая дева.

Павлуша женат, имеет дочку четырнадцати лет по имени Мария.

Фу, вроде усвоил. И что это мне дает?

Пока – ничего…

* * *

Второго апреля встречаюсь с Виктором Болонским.

Где-то я уже упоминал, что оба брательника, Витя и Стас – естественно, каждый в свое время, – закончили юридический и работают вместе в частной конторе «Болонский и партнеры». Само собой, заправляет фирмой старшой братишка, а младшенький входит в число безымянных и безликих партнеров.

Свидание происходит в конторе Болонского и ко, которая располагается хоть и не в самом центре города, но и не далеко от центра – на малоэтажной респектабельной улочке, забитой шикарными иномарками. На первом этаже красновато-белого особнячка, похожего на тортик, – миленького новодела с покатой черепичной крышей.

Солидный офис. Классически строгая, внушающая почтение обстановка.

Витюня Болонский оказывается господином внушительным и холеным, точно его специально подбирали под интерьер. Массивная голова, загнанные внутрь черепа круглые темно-карие глаза, солидный аристократический нос, схожий с носами Ники и ее мамаши. Лицо пухлое, с двойным подбородком. Вылитый граф. Или – бери выше – светлейший князь. На нем стального цвета костюм, белая сорочка, галстук. Ступней не видно, но они наверняка обуты в шикарные туфли.

Такому в сериале сниматься – из жизни дворян золотого восемнадцатого века: охота, балы, любовные похождения. Вот только зря он подкрашивает свои блекло-русые, педантично причесанные волосы с косым пробором: ему седина была бы в самый раз.

Где-то я его точно видел.

– Сестра попросила меня встретиться с вами, – он чеканно артикулирует каждое слово, как актер старой мелодраматической школы.

Вальяжно откидывается на спинку кресла.

– Не уверен, что смогу быть вам полезен, но долг брата требует, чтобы я выполнил ее желание. Итак, я весь обратился в слух.

Его сочные губы трогает тонкая усмешка. Если честно, меня раздражает этот лощеный субъект, изъясняющийся высокопарным языком позапрошлого века. Но я улыбаюсь ему ласково и даже немножко льстиво. И задаю первый вопрос:

– Вы часто видели свою племянницу?

– Увы… – он слегка разводит руками, после чего достает из лежащей на столе пачки сигарету, щелкает зажигалкой, закуривает. – Сказать по совести, я практически не уделял ей внимания. Каюсь.

– И вам ничего не было известно о ее… как это помягче выразиться?.. О ее наклонностях?.. Нет?.. Например, она нюхала героин… Вы не в курсе?

– О, поверьте, мне было совершенно неведомо реальное положение дел. Увы, такова современная молодежь. Соблазны буквально на каждом шагу. У нас с женой нет детей… Так случилось. В молодости мы крайне переживали по этому поводу, пытались как-то исправить ситуацию. А сейчас думаю: кто знает, может быть и впрямь верна крылатая фраза: «Что Бог ни делает, все к лучшему». Придет время, сестра снимет траур – ничто не вечно под луной – и успокоится. И, возможно, поймет, что тихая жизнь вдвоем, друг для друга (как у меня и моей супруги) имеет свои преимущества…

Красиво балаболит паренек. Душевно. Точно нравоучительную книжку читает. И голос поставлен как следует. Я лично ни капельки не сомневаюсь: когда этот хмырь выступает в суде, старушки плачут навзрыд.

И вдруг до меня доходит: этот красавчик здорово похож на императора Николая Первого – если у того сбрить бакенбарды и усы. Или – наоборот – Витюне их отрастить. Вот только, насколько помню, зенки у Николая были навыкате.

Пока размышляю об этом удивительном сходстве, Болонский легонько касается облико морале теперешней молодежи. Вывод его неутешителен: да, нравственность сегодня опустилась ниже плинтуса.

После чего заявляет проникновенно:

– Сегодня правящий класс несчастной России – это элита грязных денег. Наворовал миллион баксов – и ты дворянин. А украл миллиард – аристократ. Жадный, неразборчивый в средствах плебс поднялся к вершинам власти. Вот что я вам скажу. Необходимо возродить институт исконного, потомственного дворянства. Аристократию по крови, по генетическому коду, которая станет образцом для подражания. Потому что народу требуется наглядный пример благородства, беззаветного служения отчизне, готовности умереть за родину, если потребуется. А это в избытке имеется у истинных дворян!

И в его ястребиных глазах, сверлящих меня из самой глубины глазниц, вспыхивает что-то вроде восторга…

Ничего дельного я от него так и не услыхал. Промучившись еще минут пяток, отчаливаю и уплываю восвояси по мутному морю его пустопорожних слов, гребя тростью, как веслом…

Когда задумчиво покачиваюсь в троллейбусе, сидя на первом сиденье и держа тросточку между коленями, трезвонит сотовый.

Со мной сильно хочет поговорить Акулыч.

– Привет, охламон. Прошерстили мы звонки твоей… как бишь ее там?.. самоубивицы. Деваха звонила своей мамане и двум однокашницам.

– И все?

– Был еще один номерок, – как будто неохотно урчит Акулыч. – Кстати, по нему твоя Ника названивала в тот самый день… Ну, ты меня понимашь…

– Номер проверили? – спрашиваю с волнением.

– Это ошибка – думать, что в ментовке одни дураки сидят, – обижается Акулыч. – Умные тоже попадаются. Хоша и не всегда. Вот, к примеру, идешь ты в лес по грибы. И кажется тебе, что кругом одна белогвардейская сволочь, которая офигенно маскируется – то под опят, то под маслят. А то и под самих боровиков. Ан нет…

– Акулыч, кончай выделываться! – взмаливаюсь я.

– Не гоношись. Отвечаю конкретно. Ентот номер принадлежит древней бабка, которая не иначе как с самим Чингисханом одного года рождения. Но шустрая. Ее мобильник в позапрошлом году кудай-то запропастился. Может, посеяла, может, стырил кто – бабулька понятия не имеет. Опера попробовали по ентому номеру позвонить – не отвечает. Да, номерок смутный. Так что…

Акулыч не договаривает, но понятно и так. Он искать человека, который воспользовался потерянным старухой телефоном, не собирается: дело Ники закрыто. И мои попытки выяснить истину положительных эмоций у Акулыча явно не вызывают.

И все-таки он обещает прислать мне списочек Никиных разговоров.

* * *

Странное дело.

Стасик Болонский увиливает от разговора со мной – почему? Презирает? Опасливый? Или рыльце в пушку?

Зато его сынишка не такой бука. Встречаюсь с ним четвертого апреля, в воскресенье.

Напоминаю, зовут его Павлушей, и ему под сорок. Что понравилось: он пригласил меня не в свой кабинет в фирме «Болонский и партнеры», а к себе домой. Более того, зазвал на эту встречу сестрицу Софью. Так что я, прибыв на место ровно в двадцать ноль-ноль, застаю сразу трех нужных мне людей: самого Павлушу, его жену и Софьюшку. Ну и как бесплатное приложение – Павлушину дочурку Машу.

Сидим, пьем чай. Вернее так: я и хозяин дома прихлебываем чаек, жена Павлуши и Софьюшка чинно, по глоточку, пьют из малепусеньких чашечек черный кофе, а несовершеннолетняя Машка надувается пепси-колой.

С этой Машкой – до моего прихода – был связан небольшой скандалец. Ее не хотели впутывать во взрослый разговор, но она заявилась в гостиную, и ни уговорами, ни окриками ее выдворить не смогли.

Павлуша (как его отец, дядя, а также дедушка и прадедушка) – юрист. В семье Болонских – это, оказывается, наследственная профессия. Да, династия юристов Болонских, что там ни толкуй, звучит гордо.

Даже в рабоче-крестьянской эсэсэсерии династии слесарей Клепиковых или клепальщиков Слесаревых почему-то не звучали, хоть ты тресни. А ведь коммунистический агитпроп расхваливал пролетарские семьи во все луженое горло. Зато династии эстрадных певцов или партийно-хозяйственных бонз – звучали! И еще как! А уж теперь кланы юристов, экономистов, чинодралов, банкиров, бизнесменов, режиссеров, попсовых ребят, бандюганов громыхают так, что уши отваливаются. Элита, прах ее побери.

Забыл сказать, Павлуша (кто бы сомневался!) тоже трудится в поте лица в фирме «Болонский и партнеры». То ли младшим партнером, как его родной дядя Витя, то ли младшеньким, не суть важно.

Дом, в котором жительствует Павлушино семейство, крепкой довоенной постройки. Квартира, судя по всему, то ли четырех, то ли аж пятикомнатная, просторная, с высоченными потолками. От нее как будто веет стабильностью царящего здесь уклада. Точно она – несокрушимая скала посреди бурлящего моря. Вокруг гибнут корабли, тонут люди, а эта каменная глыба стоит между небом и водой и не шелохнется.

Мы впятером располагаемся в гостиной, заставленной прочной темной мебелью. Комната деликатно освещена розоватой люстрой с хрустальными висюльками. Кажется, что мы плаваем в разбавленном земляничном сиропе.

– Ну что ж, – обращаюсь я к собравшимся. – Теперь можно пообщаться на заданную тему.

– А я-то думал, вы будете допрашивать нас раздельно, – язвит Павлуша. – И с пристрастием.

Я по-доброму улыбаюсь:

– Ну какие в вашей милейшей семье могут быть друг от друга секреты! И не допрашивать я намерен, а всего лишь расспрашивать. И уж конечно не с пристрастием, а с неподдельным интересом.

Он только иронически хмыкает. А я обвожу взглядом присутствующих, при этом стараясь притушить свой пытливый, как у Великого Сыщика, взгляд и придать ему (взгляду) выражение счастливой детской наивности.

– Как я понимаю, господа, Ника росла у вас на глазах. Мне хотелось бы знать о ней как можно больше – все-таки вам она была не чужой, не так ли? С другой стороны, в отличие от Никиных родителей, которым любовь и горе застилают глаза, вы можете дать ее объективный портрет.

– И что от нас требуется? – вежливо интересуется Павлуша.

Он вольготно раскинулся в кресле, коренастый, плешивый, горбоносый, с глубоко посаженными птичьими глазами, закинув руки на спинку кресла и напоминая орелика на отдыхе.

– Просто говорите все, что вам известно. А я послушаю.

Тут в разговор встревает костлявая Софьюшка, единоутробная сестрица Павлуши. Ее иезуитский голосок источает змеиный яд.

– Согласитесь, ваше предложение несколько странно. Нам нужны хотя бы наводящие вопросы.

Выпрямившись на стуле, она глядит на меня, почти не мигая.

Зоя, жена Павлуши, в разговор не вступает, время от времени предлагает чаю, кофе, крохотную тартинку или ломтик рулета. Из всей нашей компании она одна упитанная и курносенькая. Славная бабешка, женственная, мягкая, домашняя, с пушистыми каштановыми волосами, чуточку вьющимися, как у Анны. Мне кажется, что она – сгусток обволакивающего нас розового света.

– Вот ты, – обращаюсь я к несовершеннолетней Машке и даже указываю на нее пальцем, – что можешь сказать о Нике?

– Да все, что хотите, – изрекает Машка. Она вволю натрескалась пепси, и у нее изо рта вместе со словами как будто вылетают пузыри. – Пожалуйста! Без проблем!

Она тоща, носата, круглоглаза, вертлява и, судя по поведению, отчаянно любопытна. Когда вырастет, станет, наверное, знаменитым исследователем-первооткрывателем. Или – что тоже не исключено – превратится в обычную скандальную бабу, которая вечно сует нос не в свои дела.

– Будь моя воля, тебя близко бы здесь не было, – раздраженно заявляет Софьюшка. – Взрослые разговаривают, а она лезет.

– Я здесь живу, – радостно огрызается Машка. – Это мой дом! А твой – в другом месте!

– Машуня! – укоризненно одергивает дочку Зоя.

– А чего она ко мне придирается! – заявляет Машка, оживленно зыркая по сторонам. – Взрослые! А я не взрослая, что ли? С таким характером, как у тебя, – обращается она к Софьюшке, – ты никогда замуж не выйдешь!

Мне, если честно, нынешняя охамевшая мелюзга совсем не нравится. Я в детстве таким не был. Но сейчас наглая раскованность Машки мне на руку.

– Мои уши в твоем распоряжении, Мария, – говорю ласково.

Машка встает с дивана и вытягивается перед нами, как солдатик, точно собирается декламировать стихи. И начинает:

– Ника была хорошей, но странной…

– А в чем ее странность проявлялась? – перебиваю я.

– Сейчас объясню, погодите. Я знаю ее давным-давно. Наверное, с трех лет. У нас разница четыре года. Точнее, четыре года и три, кажется, месяца. Когда я была совсем маленькой, она приходила и играла со мной. Я была для нее, как кукла…

– А потом ты подросла, – подсказываю я.

– Пожалуйста, не перебивайте… Да, я стала старше. Мне было десять, а ей – четырнадцать, мне одиннадцать, а ей – пятнадцать. Я это к тому, что мы с Никой стали как бы на равных. Мы разговаривали по душам… Вот.

– О чем, например?

– О разном. Всего не упомнишь.

– У нее был бой-френд. Парень лет двадцати. Наркоман. Она упоминала о нем?

– Никогда!

– А о человеке, который ее преследует?

Машка только отрицательно мотает головой, тараща на меня отчаянно-правдивые зенки.

– Она признавалась тебе, что нюхает героин? – спрашиваю я и чувствую на своей щеке осуждающий взгляд Зои.

Большие оттопыренные уши Машки вспыхивают, и она еще отчаяннее мотает головой из стороны в сторону.

– Так о чем же вы трепались?

– Да так… вообще… – произносит она упавшим голосом, глядя на меня почти с тоской, ее круглые глазенки как будто кричит: чего пристал, отвали!

– О мальчиках, а? Угадал?

– Нет… даже и не знаю…

– А где болтали-то? В ее квартире?

– Не, это она сюда приходила. Мы сидели в моей комнате.

– А я их кормила, – добавляет Зоя, улыбнувшись. – Если, конечно, была дома.

– А вы кем работаете, если не секрет? – интересуюсь у нее.

– Бухгалтером, – отвечает она охотно.

– Даже не спрашиваю, где. Ответ очевиден. Или я ошибаюсь?

Ее грудь колышет воркующий смех. Вот уж действительно Женщина с большой буквы. Я даже – немножечко, совсем чуточку – начинаю завидовать Павлуше.

– Вы абсолютно правы, – отвечает за жену Павлуша. – Зоя – экономист в нашей фирме. Дело в том, что «Болонский и партнеры» – не просто рядовая юридическая контора. Это форма существования большой семьи Болонских. Кто-то вошел в этот клан по праву рождения. Кто-то – женившись или выйдя замуж. Но фирма – это наша маленькая вселенная.

– А вы, – чуть не подвывая от галантности, задаю вопрос Софьюшке, – тоже трудитесь в «Болонском и партнерах»?

Она презрительно фыркает фирменным горбатым носом.

– Не всем так повезло с профессией. Я не юрист и не экономист, я всего лишь презренный лекарь. Терапевт очень широкого профиля. Часами торчу в районной поликлинике, а потом таскаюсь по квартирам. Причем, учтите, все это за сущие копейки. И еще. Мои пациенты, в основном, немощные старики, мнительные и упрямые, как малые дети. Так что стрессов мне хватает.

Слушаю Софьюшку, а сам думаю: «Несчастные старики. Упаси меня Бог попасть на прием к такой мегере!»

– Мы хотели устроить тебя в «Болонском», – примирительно говорит ей Павлуша. – Ты сама отказалась.

– С чего бы это, а? – зло смеется Софьюшка. – Да, секретарша получает у вас раза в три больше, чем я. Причем, между нами, не слишком надрываясь. Но я никогда – ни-ког-да! – не оставлю дело, которому служу! Впрочем, вам этого не понять, вы все меряете деньгами.

– Никины родители – тоже сотрудники вашей фирмы? – кидаю вопрос в пространство.

И пространство отвечает голосом Павлуши:

– Мать Ники – зам по общим вопросам.

– И в чем заключаются общие вопросы?

– Ну, это практически все, что не касается прямой деятельности фирмы, – отвечает Павлуша, плутовато поглядев на меня, и даже шевелит пальцами, как бы показывая, что занятие Никиной мамаши – нечто неопределенное.

– Ага. А Никин отец?

– Он личный водитель президента фирмы.

– То есть, вашего отца?

– Именно. Телохранителя у отца нет, зато шофер имеется. Как ни крути, а статус обязывает…

Он внезапно хохочет, уверенно расставив толстые ноги и совсем не по-дворянски разевая пасть. У пацана явно подскочило настроение. Теперь он – веселый орелик.

– Извини, – говорю я Машке. – Отвлекся. Мы остановились на том, что Ника не слишком с тобой секретничала. Скажи, она приходила конкретно к тебе или вообще в вашу семью?

– Конечно, ко мне. Сначала Ника звонила по мобильнику. А потом, если я была дома, приходила.

– А если тебя не было? – я наивно поднимаю брови.

– Даже младенцу ясно, – раздраженно вклинивается Павлуша, которого внезапно покинула вся его игривость, – что если Маши не было, то Ника не появлялась.

– Ага. Значит… – я задумываюсь, точно пытаясь нечто для себя уяснить, – здесь она никому не была нужна? Кроме Маши, разумеется.

– Это означает только одно, – Павлуша гневно повышает голос. – Что ей с Машей было комфортнее, чем с нами.

Вспыльчивый парнишка, до невозможности.

– Стало быть, вы, взрослые, ей не пренебрегали?

– Конечно, нет! – взвивается Павлуша.

– Значит, вы все-таки с ней общались?

– Мало, – угрюмо потупившись, буркает он. – Они (я имею в виду Нику и Машу) закрывались вдвоем и шушукались. Девчоночьи тайны. Мы в это не вмешивались.

– Так вы все-таки секретничали? – интересуюсь я у Машки, вернувшись к своему прежнему вопросу. – О чем?

– Да ни о чем! Вот честное-пречестное!.. – оскорбленно вопит Машка. И внезапно вытаращивается на меня, пораженная собственным открытием. – А ведь Ника классно умела слушать! Она была молчаливая-молчаливая, только улыбалась. А иногда смеялась, правда, редко… Теперь я поняла! Вот прямо сейчас. Это я болтала, а она слушала.

– А теперь очень важный вопрос, Мария. Серьезно подумай, прежде чем ответить. Скажи, Ника как-то изменилась перед своей смертью? Понимаешь, о чем я? Стала она веселее или печальнее? Может, ты видела ее плачущей?

– Она стала мрачной какой-то. Себе на уме, понимаете? Вдруг засмеется, а потом задумается. Она была не очень умной. Я знаю, что о мертвых нельзя говорить плохое. Но умный человек или не умный – это не главное, верно? А Ника была хорошей, доброй. И честной.

– И давно у нее появилась эта угрюмость?

– Вот этого точно не вспомню, – Машкины бровки вздымаются уголком, как крыша домика, она по-бабьи пригорюнивается.

– Может быть, хватит мучить ребенка, – отчеканивает Софьюшка.

– Все, уже закончили, – я поднимаю руки, сдаваясь ей на милость.

Машка плюхается на диван, надувает щеки и с шумом выдыхает воздух. Она устала. А я обращаюсь к Зое:

– Не хотите что-нибудь добавить к словам дочери?

– К великому сожалению, у меня нет никакой информации. Я не самая разговорчивая. – Она застенчиво улыбается, потупив глаза. – Поэтому, когда Ника появлялась у нас, мы обе, в основном, молчали.

– А вы, – спрашиваю у Павлуши, – что можете сказать о Нике?

– Нет уж, пожалуйста, меня увольте. Я человек занятой, и эта барышня, хоть она и довольно близкая родня… Антр ну… – неожиданно переходит он на французский, откашливается, умолкает и запрокидывается в кресле. Затем, немного поразмыслив, прибавляет: – Не скажу, что она меня совершенно не интересовала, но…

И затыкается окончательно.

– А со мной вообще бесполезно разговаривать, – без спроса всовывается Софьюшка. – В этой квартире я всего лишь незваная гостья – для некоторых.

И она, криво усмехнувшись, бросает на Машку саркастический взгляд, «облитый горечью и злостью», как выразился когда-то поручик Тенгинского пехотного полка Мишка Лермонтов…

Возвращаюсь домой в троллейбусе. И мой любимый, разъединственный на свете город, зачуханный, еще не совсем стряхнувший с себя зиму, но уже окунувшийся в чудовищную грязюку весны, чинно проплывает передо мной, погруженный в синеву и редкие, еще неяркие огни.

Покачиваюсь на сидении, гляжу в окошко и думаю о том, что свидание с Болонскими, в общем-то, удалось. Была куча ненужного словесного сора, но из него – если постараться – можно выудить кое-что интересненькое. Зыбкое, еле уловимое, вроде вон того старинного особнячка, который сейчас возник передо мной в желтоватом фонарном свете, и исчез, как привидение.

Но если вглядеться, можно разобрать и классические завитки лепнины, и прихотливую паутину трещин, и облупившуюся краску.

Нужно только смотреть внимательно и зорко.

Мимо меня неспешно плывут дома, то скромно прячущиеся в синеватой тьме, то ярко освещенные, точно выступающие на авансцену. И точно так же рождаются и пропадают в моем котелке мысли. То более-менее разумные, то идиотские до предела.

Например, неожиданно выскакивает такая:

а ведь Павлуша – бледная копия своего дядюшки Витюни Болонского. Похож, здорово похож, но, как говорится, харизма не та, пониже и пожиже. А что, может, и сам Витюня – убогий двойник своего старшего брательника Стасика? Возможно, мужчины в этой семейке чем младше, тем ничтожнее?

Ничего-ничего, скоро я переговорю с неуловимым Стасиком Болонским, главным партнером и основателем фирмы, тогда и проверю свою гипотезу. А если главный партнер «Болонского» повидаться со мной не торопится… что ж, мы не гордые, подождем-с.

А пока займемся другими делами. Еще более важными. Потому что они связаны со смертью Алеши.

Завтра я встречаюсь с человечком, который последним (за исключением убийцы), видел Алешку живым.

* * *

Эта кафушка располагается на третьем этаже торгового центра «Король» (стало быть, я тут в самый раз). Если быть точным – это четыре кафушки, не разделенные перегородками, так что можно спокойно усаживаться за любой столик. Внутри «Король» опоясан галереями, напоминая московский ГУМ. И я, сидя за столиком у самого ограждения галереи, с любопытством наблюдаю за тем, что творится внизу.

В кафушке комфортная полутьма. Мирно булькает иностранная музыка. Неспешно, маленькими глоточками отпиваю из бокала пиво и блаженствую в ожидании женщины, которая может поведать немало для меня интересного. Если захочет.

И она появляется, сдобная, плотненькая, недаром ее зовут Пироженкой. Быстро цокая каблучками, приближается к моему столику, стаскивает алую курточку и набрасывает на рожок темной деревянной вешалки, похожий на короткую изогнутую ветку.

На ее подносе пирожное (толстушка словно намекает на свое прозвище) и стакан холодного апельсинового сока. И несет от нее таким злым ароматом духов, что у меня начинает кружиться голова.

Присев за столик, она принимается нервно потирать пухленькие ручки, поглядывая то на меня, то на гламурненький прямоугольный кусочек торта с ягодкой наверху.

– Да вы ешьте, – снисхожу к ее страданиям. – Я подожду. Не к спеху.

Она тут же оттяпывает ложечкой сладенький шматочек, интеллигентно разевает ротик с ярко-красными напомаженными губками и поглощает этот нежный набор бисквита, крема и прочих деликатесных прибамбасов. Чтобы самой стать еще более пышной и аппетитной.

Отведав полпироженки, она облизывает язычком губки с размазавшейся помадой, отпивает маленький глоточек сока и вытирает ротик салфеткой. Ее глазки счастливо замасливаются. Она разнежено вздыхает. И выдыхает:

– Спрашивайте.

– Скажите… – я чуть было не обращаюсь к ней по прозвищу, но вовремя спохватываюсь. – Скажите, Светлана, насколько мне известно, Алешу убили неподалеку от вашего дома…

– Ой! – всплескивает она ручками. – Пожалуйста, не напоминайте! Это так ужасно! Катя не говорила вам? – я безумно, безумно любила Алешу!.. – Пауза. В ее поросячьих глазках вспыхивает непонятный огонечек. – Вам это кажется странным?

– О, ничуть.

– Нет, – улыбается она кокетливо, – вы лукавите. А сами считаете, что я нехорошая. Признайтесь, это вам Катька напела. Дескать, Алеша любил ее, а я пыталась его отнять. Честное благородное – врет. Алеша совершенно ее не любил. Она – продажная девка. Завьялов купил ее как проститутку. Конечно, ее понять можно: громадный коттедж или даже вилла (вообще-то я не знаю, чем они отличаются), шикарная машина, какая марка, не скажу, я в машинах тоже не разбираюсь… Не видели? Поглядите – не пожалеете. Вся в шмотках, в брюликах – это я о Катьке-стервозине. Алеша был для нее просто забавой, игрушкой, вроде этого… кубика Рубика. Она с ним развлекалась, наставляла рожки Завьялову, точно знаю. Но серьезные отношения этой твари были не нужны. Еще чего! На кой фиг ей нищий журналист! Ей богатого подавай! А для меня Алеша был смыслом жизни, яркой путеводной звездой! И мы были бы вместе, как пить дать! Это Катька сбила его с панталыка.

– Он пришел к вам двадцать третьего марта?

– Сейчас скажу… Это было во вторник. Поздно вечером…

– Значит, двадцать третьего. Насколько мне известно, Алеша собирался переночевать у своего приятеля, Финика. Но ни с того ни с сего передумал и отправился к вам. И у вас провел две ночи… Я не ошибаюсь?

– Три, – под белой гладкой кожей Пироженки точно загорается красная лампочка. Пироженка краснеет.

– Ах, да, верно… Господи, как же это я лопухнулся-то! Точно, от вас он вышел вечером двадцать шестого. И был зверски убит метрах в трехстах от вашего подъезда.

– Алеша погиб из-за Катьки, – зло заявляет Пироженка, суживая глаза. – Она его вызвала, он, как дурак, помчался – и прямиком на киллера, которого нанял Завьялов.

Она – в такт своим словам – тычет в стол пальчиком с кроваво-красным ноготком.

– Вы уверены, что убийство Алеши – дело рук Завьялова? – спрашиваю я.

Она презрительно хмыкает.

– А тут к гадалке не ходи. Кому еще нужна была Алешина смерть?

– Мало ли кому. Как журналист он добывал самую разную информацию. Допустим, он раскопал какое-то преступление – мошенничество, коррупция или нечто вполне кровавое – и захотел опубликовать в «Пульсе мегаполиса». За такое вполне могли пришить.

– Ой, не смешите! Алешка раскопал криминал! Да он стряпал голимую заказуху. Сейчас, наверное, только в Москве… ну, еще в Питере существуют настоящие журналисты. Стараются выяснить истину, рискуют жизнью. Но, положа руку на сердце… – Пироженка кладет пухленькую ладошку на свой бюст, и она ложится почти горизонтально, – я в это нисколечко не верю. По-моему, и они пашут ради бабла. Кто платит, тот и заказывает музыку. Закон джунглей. А в нашем городе журналистов вообще нет, у нас – журналюги. И Алеша был журналюгой, чего уж там скрывать-то. Мелкая сошка. Он просто выполнял приказы начальников: редактора, заказчиков. За что его убивать?

– Он говорил вам, что продал свою комнату?

– Н-нет, – ошарашено тянет она. – Да вы что?! Вот свиненок!

– А о том, что у него скоро будет куча денег?

– Тоже нет. Молчал. Как самый настоящий болшевик-партизан. Ай да Алешенька! Интересно, как он собирался эту кучу раздобыть?

– Признаться, и меня данный вопрос интересует. И даже очень.

– Неужели вы думаете, что он хотел кого-то ограбить?! Никогда в это не поверю! Алеша – порядочный человек, я за него ручаюсь, как за саму себя!

«А за тебя кто поручится?» – мелькает в моей голове, но вслух свою мысль не произношу.

– Скажите, если не секрет, что за музыку вы включали на кладбище? До боли знакомая.

– Моцарт. Вольфганг Амадей, – Пироженка смиренно, словно монашка опускает глазки с такими коротенькими ресничками, что их почти не видно. – «Реквием». Точнее, часть «Реквиема» – лакримоза. День слез.

И внезапно декламирует с исступленным вдохновением:

От этой торжественной латыни комфортабельная кафушка, наполненная ненавязчивой музычкой, точно погружается в сырость и мрак. И кажется, что на желтовато-бежевых стенах проступает могильная плесень. Я так потрясен, что даже не спрашиваю у Пироженки, как звучат эти стихи по-русски.

А она косится на меня лукаво и довольно и, отставив мизинчик – точь в точь кустодиевская купчиха, – принимается за вторую половинку пироженки. Потом снова облизывает губки и подносит к ротику бумажную салфетку со следами помады.

Словно школьница, которая отбарабанила стишок, получила пятерочку и заслужила сладкое.

А я думаю: «Неужто Алешка мог такую любить?..»

* * *