К мэрии подруливаю минут на двадцать до назначенного срока. И когда сочно-васильковая двухместная машинка, юрко лавируя между громоздких тачек, припарковывается неподалеку, тотчас подхожу, заглядываю внутрь и спрашиваю:

– Эдуард?

– Можете запросто звать меня Эдиком, – отвечает существо за рулем, – я не обижусь. Напротив, это нас сблизит. – И, блеснув серебряным браслетом, указывает на сиденье возле себя. – Прошу.

И окидывает меня оценивающим взглядом, от которого мне становится нехорошо. Женственный черноволосый красавчик в огромных темных очках, наряженный в ярчайшую светло-зеленую футболку и канареечные штаны. На шее массивная золотая цепь. На пальцах перстни.

Оказавшись рядом с ним, сразу чувствую запах – не одеколона, а духов, тяжелый и терпкий. Маленький мирок кабины пропах тягостным ароматом.

В свое время, общаясь с геями, я не испытывал неловкости: нормальные ребята, немного отличающиеся от меня. Мы все друг от друга хоть чем-то да отличаемся. Но, сидя возле Эдика, этого странного создания, полумужчины-полуженщины, ощущаю странную оторопь. Точно передо мной пришелец из другой галактики.

– Позвольте еще раз напомнить…

– Позволяю, напоминайте, – жеманничает Эдик, то ли придуряясь, то ли действительно не умея разговаривать по-другому.

– Я расследую убийство Бориса Красноперова. Он вам знаком?

– Кажется, я слыха-ал о тако-ом, – Эдик растягивает слова, как кисейная барышня позапрошлого века. – Уж и не припомню, по какому поводу… Так он убит? Увы, все мы – лишь горсть праха… Впрочем, я не в курсе местных новостей. Они меня мало интересуют. Это так мелко…

Я прерываю его манерное пустословие:

– Эдик, пожалуйста, ответьте. Был Красноперов… из ваших? Да или нет? Если да, то кто его любовник?

– Как вы сразу… быка за рога, – усмехается он и закуривает сигарету в янтарном мундштуке. – До меня доходили смутные слухи о человеке с такой красноречивой фамилией. Но ведь вам нужны факты. Надежная информация. Верно? Вам это действительно очень нужно?

– Крайне, – признаюсь я.

– В этом городе у нас, девочек, своя неформальная тусовка. Не слишком афишируемая. Я прозондирую почву. Ведь и мы, девочки, должны помогать правосудию, не так ли?

– Буду весьма признателен, – любезничаю я с некоторой опаской.

Он игриво делает мне ручкой:

– Гуд бай, бэби.

Непонятно почему, меня внезапно пронзает иголочка жалости к этому изломанному пацану.

Вежливо попрощавшись, вылезаю из душистого мирка «фольксвагена», пересаживаюсь в свою «копейку», откидываюсь на спинку сиденья, закрываю глаза – и железную раскаленную коробочку, и меня, поместившегося в ней, обволакивает сонливый июль.

* * *

Эдик позвонил через три дня. Я не сразу узнал его голос – ни капризных переливов, ни женственной томности. Нетерпеливый, возбужденный тенорок пацана.

– Надо срастись, Королек. На том же месте, в тот же час.

… И опять я паркуюсь неподалеку от подавляюще огромной серо-белой бетонной коробки мэрии, которую отгрохали еще при советской власти для партхозактива нашего городка.

Прямо скажем, эта прямоугольная махина площадь явно не украшает – как, впрочем, и свежеокрашенный, антрацитово поблескивающий памятник Ильичу на мрачном гранитном постаменте. Обидно. Центр города с каждым годом становится разноцветнее, разнокалибернее, порой в ущерб гармонии и красоте, а площадь остается прежней – тоскливой до омерзения. Всякий раз, когда вижу ее, хочется отвернуться и смачно сплюнуть.

На этот раз Эдик опаздывает минут на десять. Снова усаживаюсь рядом, но теперь удручающий запах духов меня не слишком волнует, притерпелся. И к диковинному виду Эдика успел привыкнуть. Кстати, сейчас он в розовом и сиреневом. На правой руке браслет цвета молодой травы, на запястье левой – огромные белые круглые часы, густо усыпанные блестящими камушками. Женские.

– Ну, что-то откопал?

– О-о, – фривольно улыбается он, – мы уже на ты?

– Да хоть на мы. Ну, так что?

– Ох уж эти мальчики, – хмыкает Эдик, но тут же становится серьезным. – Я переговорил кое с кем из наших. Конфиденциально, разумеется. Отвечаю на твой первый вопрос: да. Теперь вопрос второй. У Красноперова был некий покровитель. Бизнесмен. Одни утверждают, что он сейчас в глубоком трауре, другие – что утешился и даже ищет замену усопшему.

– И кто же этот покровитель?

Эдик слегка отшатывается, потом, решившись, резко приближает ко мне взволнованное лицо.

– Сказать?

Глаза пацана горят так, что это видно даже сквозь его выпендронистые защитные очки. Кажется, что они мерцающим светом озаряют женственный мирок «фольксвагена».

– Говори, не бойся, – чувствую, что мои губы свела дикая пластмассовая улыбка. Мне почему-то кажется, что сейчас Эдик произнесет: «Хеопс».

И он произносит прозвище – но другое:

– Сильвер!

У меня отвисает челюсть.

– Насколько твоя информация верна, Эдик?

Он закуривает, выпускает струю дыма в лобовое стекло.

– Источник заслуживает доверия.

– А что еще он сообщил?

– Много от меня хочешь, мальчик. Хватит с тебя и этого.

– Может, тогда откроешь, кто твой источник?

– Ну ты и нахал. Я рискую своей единственной и незаменимой шкуркой – ради чего? Думаешь, ради твоих прекрасных зеленых глаз? Нет, ты тронул мое жалостливое сердце воспоминаниями о бедном Скунсе. Только и всего… Прощай, май лав. Больше никаких сведений ты от меня не получишь. И учти, я знать тебя не знаю. А ты – меня. Вали из вагона, пра-а-ативный…

Нет, погоди. Есть еще кое-что для тебя, мальчик, – Эдик снимает очки и косится на меня точно покрытым шоколадной глазурью глазом. – Выслушай, вдруг пригодится? Информация из того же источника. Боря Красноперов был неравнодушен к некоему модельеру, которого зовут Васей, а среди наших – Васильком… А теперь вали, сим-пом-пончик…

Перебираюсь в «копейку», но не трогаюсь с места.

Слова Эдика меня просто пришибли.

Впервые я прочитал «Остров сокровищ», когда мне было лет двенадцать – с таким восторгом, что забыл обо все на свете. Само собой, Джим Хокинс – это был я. Остальные герои делились на моих друзей и врагов. Но Сильвер стоял особняком. Вот уж мерзавец первостатейный, а волновал, завораживал так, как может завораживать и притягивать зло. Даже прозвище его казалось необыкновенным. Тогда я еще не знал, что оно означает Серебряный. Джон Серебряный.

Нашего местного Сильвера я не видел, хотя ходили о нем разные слухи. Будто бы он главарь городской банды «заборских» (или правая рука главаря). Как и Хеопс, лидер «южан», он был мифической личностью. И вот – оказался человеком из плоти и крови, мало того, любовником человека, чью смерть я расследую.

Что же получается, господа? Неужто в этом деле и впрямь сошлись две легенды, два чудовищных фантома – Сильвер и Хеопс?

Насколько мне ведомо, «заборские» и «южане» друг с другом не ладили еще в советские времена, когда отмороженные ребята из этих банд до крови выясняли между собой отношения.

Меня берет оторопь, и все тело, как воздушный шарик заполняют страх и тревога. Я будто въявь вижу две схлестнувшиеся друг с другом громадные тени, а рядом – себя, хрупкого и беззащитного, точно фарфоровая статуэтка. Кто бы из этих двоих – Хеопс или Сильвер – не оказался причастен к смерти Бориса Красноперова, мне несдобровать. Не тот, так другой прихлопнет раба Божьего Королька, и останутся от меня только мелкие скорлупки фарфора.

Куда я лезу, пылинка между двумя жерновами: Сильвером и Хеопсом, в какую передрягу собираюсь угодить! Погибнуть за Родину – дело святое. Но сдохнуть, отыскивая убийцу Бориски Красноперова, бюрократа и взяточника, чтобы сделать приятное его распутной вдове?..

И, точно подслушав мои невеселые мысли, трезвонит мобила.

– Это Завьялов. Менты топчутся на месте. Подозреваемый вроде бы не виновен, а другого у них нет. Так что давай подключайся.

Голос у Завьялова холодный и отстраненный как всегда, и не говорит он, не просит – приказывает. Но мне, если честно, по барабану. Главное, у меня появился повод для самооправдания. Могу вздохнуть с облегчением.

Нет, актрисуля, как хочешь, а я – пас. Мне еще дорога жизнь. Я выхожу из игры. Отныне я не занимаюсь смертью Бориса Красноперова, потому что намерен раскрыть тайну убийства Кати Завьяловой!

Оба этих дела мне не потянуть.

Dixi, как говаривали римские ораторы. Я все сказал, господа.

* * *

Сказано – сделано.

В субботу, в девятом часу вечера общаюсь с неким Сержем – артистом любительского студенческого театра «Гамлет и другие». Это в его квартире порешили девушку по имени Снежана, актрису того же театра. И положили на мертвое тело листочек с нарисованной руной Зиг.

Трехкомнатная халупа Сержа загажена так, что немедленно вспоминаю логовища моих приятелей: покойного Шуза и – слава Богу, здравствующего поныне – Финика. Здесь, как и на улице, всем своим потным желеобразным существом ощущаю давящую, хотя и слабеющую духоту июльского вечера.

Серж развалился на диване. Из одежды на нем только клетчатые шорты. Торс у пацана откровенно не спортивный. Предлагает пиво или джин-тоник – на выбор. Отказываюсь: за рулем.

– Нас уже допрашивали менты… то есть полицейские. С пристрастием, – смеется Серж, широко, по-клоунски раздвигая мясистые губы. – Вы что же, хотите по новой?

– А что, нельзя? – я тоже улыбаюсь до ушей, давая понять, что разговор у нас несерьезный, шутейный.

– Почему же, можно, – его густые брови взлетают вверх, лоб сминается гармошкой, зенки вытаращиваются.

Солнечный клоун, да и только.

– Давай разберемся. У вас здесь была тусовка. Вот вы сюда пришли и…

– И, – подхватывает Серж, – расположились вот тут, в гостиной.

– Что делали?

– Пили, пели, декламировали, валяли дурака, балду били. Развлекались, одним словом.

– Что пили?

– Водку, пиво, джин-тоник. Кажется, было что-то еще, всего не упомню. Нажрался до поросячьего визга. Се ля ви. Поймите, мы – люди творческие. В нас, слабых, далеко не идеальных человечках аккумулируется термоядерная энергия искусства. Созидания. Необходимо выплеснуть этот вулканический сгусток. Нужна разрядка. Разгул. Иначе взорвемся.

Господи, и этот туда же! Чего-то я не припомню, чтобы Лев Толстой или Чехов талдычили, что они творцы. Скромные были ребята – хотя, возможно, я маловато о них знаю. Так, наверное, было во все времена: гении вкалывали и считали себя ремесленниками, а шелупонь «творила». Создавала в порыве вдохновения свое шелупоньское «искюсство».

– Итак, вы были в гостиной. Потом…

– Вначале небольшое пояснение. Мы репетируем чеховскую «Чайку». Правда, сейчас репетиции приостановились… по понятным причинам… Ну, так вот, когда мы в ту ночь прилично набрались, я придумал такой финт: кто с кем – в спектакле – спит, тот и…

Вздернув брови, он намекающе уставляет на меня густо-синие бараньи глаза, в которых отплясывают лукавые искорки. Он явно ждет понимания и похвалы, как ребенок, который позабавил взрослого и заслужил конфетку. И, не дождавшись, непринужденно продолжает:

– Тригорин трахается с Аркадиной и Заречной. Ну, стало быть, мы здесь, в гостиной втроем и заночевали: я, Зинка и Регина. А Миха, который играет Медведенко, и Снежана – она по пьесе его жена – ушли в соседнюю комнату. А Шамраев и его супружница Полина Андреевна (то есть Сашок и Лиля) – в мою спальню… Да, кстати, там же, на второй кровати дрых Федор Иваныч… Предупреждаю сразу, я был бухой в дымину, из гостиной вообще не вылезал до самого утра. Так что понятия не имею, что Снежанка и Миха вытворяли…

Вам, наверное, странен наш образ жизни? – Серж ухмыляется открыто и беззаботно, как маленький принц. – Поймите, людей искусства, в отличие от остальных обывателей, всегда стесняли дурацкие условности быта и морали. Их среда обитания – богема. Свободное проявление мыслей и чувств. А мы, лицедеи, вообще особые существа. Мы вмещаем в себя множество жизней, а сами как бы не существуем. Мы – химеры, фантомы, дым…

Он продолжает трепаться, блестя невинными глазами младенца, словно не было смерти Снежаны, словно рассказывает о каком-то забавном приколе. И я не могу понять, дурачок он или прикидывается?..

Выйдя от Сержа, какое-то время гляжу на общагу напротив его жилища – бледно-розовую трехэтажную хибару, с покатой крышей. И припоминаю, что в ней живет Лисенок, занимает койку в комнате на четверых.

Интересный тип этот Лисенок. Подкидыш, бывший детдомовец. Сейчас работает в рекламной фирме курьером и бесконечно предан театру «Гамлет и другие», в особенности беспечному Сержу, перед которым преклоняется, как перед богом. Кстати, Серж его в театр и привел.

Но Лисенок вроде бы вне подозрений: к ночи он тусовку покинул и – по свидетельству вахтерши – в момент убийства мирно спал в своей кроватке. В этой самой общаге.

Алиби, господа присяжные заседатели.

Дома, поедая мороженое, принимаюсь изучать список, который по моей просьбе составил Серж. Передо мной перечень действующих лиц «Чайки» и артистов «Гамлета и других», исполняющих эти роли. Для верности достаю с полки сине-черно-золотистое, изрядно потрепанное восьмитомное собрание сочинений Антона Чехова, отыскиваю томик с пьесами и, сверяя списочек с книжкой, уясняю, кто кого играл.

Итак:

Ирина Николаевна Аркадина – Зинка,

Константин Гаврилович Треплев – Вован,

Петр Николаевич Сорин – Антоша,

Нина Михайловна Заречная – Регина,

Илья Афанасьевич Шамраев – Сашок,

Полина Андреевна – Лиля,

Маша – Снежана,

Борис Алексеевич Тригорин – Серж,

Евгений Сергеевич Дорн – Колян,

Семен Семенович Медведенко – Миха.

Итого, десять артистов. Все они веселились в квартире Сержа. Добавляю к ним режиссера Федора Иваныча и Лисенка.

Двенадцать.

Вспоминаю рассказ Сержа.

Его разбудил девчачий визг. Было светло. Он лежал в объятьях спящей Регины. Позевывая, неторопливо выбрался в коридор – и обмер. Возле двери в смежную комнату толпились Зинка, Миха, Сашок, Лиля и неотрывно, как зачарованные, смотрели в дверной проем. Визжала Лиля.

Подойдя к этой группке, Серж заглянул в комнату и увидел лежащую на кровати Снежану. И двинулся к ней. «Не надо! – предостерегающе крикнул Сашок. – Следы затопчешь!» Но Серж уже вошел.

Полуобнаженная Снежана запрокинулась навзничь на смятой простыне. Пухлые пальцы голой ноги с ногтями, покрытыми черным лаком, застыли в трех-четырех сантиметрах от пола. Под левой грудью темнели две глубокие раны, и струйка запекшейся крови тянулась по оголенному телу, по черным ажурным трусикам. На полу возле кровати загустела темно-вишневого цвета лужица. За черный кружевной бюстгальтер была засунута кое-как сложенная пожелтелая бумажка, которую Серж не рискнул вытащить и развернуть.

Поминутно сглатывая слюну и сбиваясь, Миха принялся объяснять ему, что проснулся недавно, буквально несколько минут назад, обнаружил возле себя мертвую Снежану, заорал как сумасшедший. Прибежала Зинка. А потом в коридор выскочили Сашок и Лиля…

Такую картинку нарисовал мне жизнерадостный синеглазый лицедей с густыми бровями и подвижным актерским лицом. Потом сообщил, что Миху менты затаскали по допросам, но признания так и не выдавили, хоть и сильно старались. Еще бы: расколов Миху, правоохранительные органы, не сходя с места, получали готового маньяка, режущего ни в чем не повинных фемин, и закрывали сразу три дела. Два из которых казались безнадежными висяками.

На прощание Серж заявил мне, радостно осклабляясь клоунским ртом:

– Это здорово похоже на классический детектив, правда? Труп и семеро подозреваемых: я, Зинка, Регина, Миха, Сашок, Лиля и Федор Иваныч.

– Может, оно и так, – пораскинув мозгами, ответил я, – но что делали те пятеро, которых утром не оказалось в твоей квартирке? А если кто-то из них изобразил, что удалился насовсем – а ночью взял да и вернулся? Вопрос.

– Четверо, – поправил Серж, сделал брови домиком и поглядел на меня с детской наивной хитрецой. – Насколько мне известно, у Лисенка алиби. Как видите, я держу руку на пульсе.

И его скоморошья улыбочка стала еще шире.

– Ладно, пускай четверо. Мало того, ваша гоп-компания перепилась так, что квартирная дверь оставалась отворенной до самого утра, и в твое жилище мог запросто забрести любой жилец дома. А – при особом желании – и кто-то с улицы. Ему достаточно было иметь ключ от домофона.

В ответ на мои слова Серж покивал, дескать, согласен. Отчего мне легче не стало…

Между прочим, орудие преступления обнаружили. В той самой комнате, где совершилось убийство. Под сервантом. Окровавленный автоматический нож – такой, у которого лезвие выбрасывается из рукоятки силой пружины. По заключению экспертов, предыдущие жертвы маньяка были, скорее всего, зарезаны именно этим ножичком. Отпечатков пальцев на нем, само собой, не оказалось.

Но вернемся к «великолепной семерке».

С Сержем я переговорил. С Михой разговаривать бесполезно – его и так выпотрошили менты.

А вот с Зинкой побеседовать следует непременно.

* * *

И я беседую. В дендрарии. Под низким задымленным небом.

Я люблю это местечко с разнообразной флорой и крохотным прудиком. Сейчас прудик затянут ряской, как будто покрашен масляной светло-зеленой краской, и по ней чинно скользит с десяток неказистых коричневатых уточек. Это кажется невероятным – пруд и кряквы посреди исполинского каменного города. Какая-то женщина бросает в воду хлебные крошки.

Ощутив некоторое беспокойство, оборачиваюсь – и вижу деваху, худую, долговязую, с вытянутым лицом, тонкогубым ртом и длинным подбородком. Она улыбается, но улыбка выглядит натянутой и унылой. Это Зинка, я узнаю ее по фотографиям «ВКонтакте».

Усаживаемся на скамеечку. Поднимается ветер, бесцеремонно тормоша мои и Зинкины волосы, и шестое чувство подсказывает, что вот-вот начнется дождь.

– Надеюсь, вы не будете читать мне мораль, – внезапно говорит Зинка.

– Не понял. Ты о чем?

– Признайтесь, вы презираете современную молодежь – с высоты своего возраста. Сейчас будете говорить, что в ваше время такого б… не было.

Она усмехается. Похоже, ей нравится смущать добропорядочных лохов, вроде меня.

– Я не создан исправлять нравы. Так что давай по существу. В гостиной остались Серж, Регина и ты. Вторую комнату заняли Миха и Снежана… Так? А третью – Сашок, Лиля и Федор Иваныч… Дверь гостиной была затворена?

– Сейчас вспомню… Когда утром проснулась – была открыта. Точно.

– А что творилось в прихожей ночью, ты не видела? Может, кто входил или выходил?

– Я была не в том состоянии… Пьяная я была! – внезапно придурошным голосом кричит Зинка.

Женщина, кормившая птиц (она все еще стоит у воды), оборачивается и бросает на нас изумленный взгляд.

– Ну, остались мы втроем: я, Регинка и Серж, – уже абсолютно спокойно говорит Зинка, вяло ощерив длинные зубы. – Слегка побаловались… ну, вы понимаете, не маленький… и уснули. А утром слышу, орет кто-то. Я слезла с дивана (он раскладной, мы его разложили как кровать) и вышла в коридор. А там стоит Миха и вопит как резаный: «Помогите!» Я поглядела в ту сторону, куда он пялится. Вижу – Снежанка лежит. И как-то вдруг сразу поняла, что ее угрохали. Тут сознание у меня вырубилось. Напрочь. Наверное, это бабье. Заверещала! – сама не понимаю, зачем. Потом возле меня очутились Сашок и Лилька. Лилька как заголосит! Это она умеет. Тогда я свой фонтан заткнула и вроде бы успокоилась…

– Скажи, Зина, кто мог желать смерти Снежане?

– Да никто. Считается, что нельзя говорить о покойнике плохо. Но, если уж совсем честно, Снежанка была круглой дурой. Круглее просто не бывает. И бездарной актрисой. Между прочим, Федор Иваныч предложил ей играть Машу только потому, что роль никакая: серая-серая мышка. Нюхает табак да нюнит: ах, как я несчастна, как я люблю Константина Гаврилыча!

– А в жизни Снежана была другой?

– Свистулька, как моя бабушка говорит. В башке даже не ветер, а целый ураган. Торнадо. Удивительно, как она вообще слова роли запоминала. Я бы близко ее к сцене не подпустила.

– Ее в театре любили?

– Парни, наверное, хотели с ней переспать. Да и она сама была не прочь.

– И с кем она спала?

– Да почти со всеми пацанами. Миха, наверное, – последний. Впрочем, я над ними свечку не держала.

– Мог кто-то приревновать Снежану к Михе и угрохать?

– Приревновать? Кого? Снежанку? Взбредет же такое в голову! Она же просто честная давалка. Честных давалок ревнуют, как, по-вашему?

– Ладно, повернем по-другому. А что, если ее убили из-за Михи? Кто-то был тайно влюблен в Миху и от ревности…

– Господи! – вскрикивает Зинка и хохочет. – Да вы что! Кому он нужен! Только Снежанка, которой все равно, с кем и как… Вы Миху видели?.. Нет? Много потеряли. Такого размазню надо еще поискать. Федор Иваныч не зря дал ему роль слюнтяя Медведенко – это же Миха. Собственной персоной.

С любопытством гляжу на нее. Она не похожа на примитивную шлюху. И на актерку не смахивает. Скорее служащая, администратор средней руки, рациональная и цепкая. Это ощущаешь мгновенно. Но что-то точит девчонку изнутри, сидит в ней, как гвоздь. Глаза уставшие и отчаянные.

Машет худущей рукой.

– А-а, надо же мне кому-нибудь высказаться. Так уж лучше вам… Миха, Снежанка… Да плевала я на этих уродов! Их жалеют. А кто пожалеет меня?!

Я люблю Сержа! Ведь понимаю, что фанфарон, самовлюбленный фигляр. А все равно люблю! Ведь это я уломала Федора Иваныча, чтобы дал мне роль Аркадиной. Потому что она – любовница Тригорина, а его играет Серж. Так что теперь я могу смело душить Серженьку в объятьях и говорить – открыто, прилюдно: «Мой прекрасный, дивный. Ты, последняя страница моей жизни! Моя радость, моя гордость, мое блаженство. Если ты покинешь меня хотя на один час, то я не переживу, сойду с ума, мой изумительный, великолепный, мой повелитель!..»

От этого внезапного признания застываю с отвисшей челюстью. Но что-то надо сказать, и я спрашиваю:

– Он знает, как ты к нему относишься?

– А как же. Было у нас объяснение. В ногах у него валялась. Бог ты мой, как вспомню, так вздрогну. – Зинка криво, вымученно улыбается. – Вроде бы договорились, что все останется как есть. Это его устраивает.

– А тебя?

Не отвечает. Плачет, сотрясаясь, заслонив ладонью глаза.

И я понимаю, что несчастная Зинка – готовая кандидатша в самоубийцы. Серж в любом случае ее бросит. Зачем она ему? Я и рад был бы ее успокоить, но вряд ли неискренние слова утешения, все эти бла-бла-бла хоть на чуточку уменьшат неистребимое Зинкино горе.

Легко давать советы постороннего, глядя, как человек корчится от боли.

* * *