Глубокой ночью в квартире командующего внутренними войсками Казахстана и Средней Азии зазвонил телефон. Генерал Латыпов, просыпаясь, с тревогой посмотрел на телефон. Такой звонок означал, что в войсках произошло очередное чрезвычайное происшествие. Он поднял трубку.

— Слушаю.

— Товарищ генерал-лейтенант, докладывает оперативный дежурный, полковник Сабусов. В десятой роге Кустанайского полка ЧП — расстрел караула.

Что-то холодное больно кольнуло в сердце. Рука непроизвольно потянулась к нему.

— Товарищ генерал, вы слышите? — раздался в трубке голос дежурного.

— Погибшие есть? — приходя в себя, спросил Латыпов.

— Да, товарищ генерал. Шестеро убитых, трое раненых.

— Машину выслали?

— Так точно.

— В Москву доложили?

— Никак нет, товарищ генерал. Ждем ваших указаний.

Латыпов, оцепенев, неподвижно смотрел перед собой. Проснувшаяся жена с тревогой смотрела на мужа. По разговору поняла, что произошло страшное. Она позвала его, но он не слышал. Хватаясь за сердце, он медленно свалился на бок. Жена вскочила и побежала за таблетками. Вернувшись, с трудом разжав его зубы, протолкнула под язык таблетку. Позвонила в «скорую», через десять минут та приехала, и врач, сделав укол, стал ждать, когда больной придет в себя. Когда тот осознанно посмотрел на врача, тот посоветовал ему ехать в больницу. Латыпов отказался и молча стал одеваться. Рената Хамидовна, поддерживая под руку, проводила мужа до машины, которая уже ждала на улице.

Генерал, войдя в здание управления войск, мельком взглянул на своих заместителей, которые ждали его, поднялся к себе на второй этаж. Вслед за ним пошли его заместители, генералы Николаев, Ковалев и оперативный дежурный по войскам полковник Сабусов. В кабинете Латыпов опустился в кресло и устало посмотрел на своих подчиненных.

— Когда это кончится? — глухо произнес он. — Что вы мне прикажете доложить в Москву?

Он посмотрел на стенные часы. Было шесть часов утра нового 1973 года.

— Докладывайте, — обращаясь к полковнику Сабусову, потребовал он.

Тот коротко доложил, что знал от командира Кустанайского полка. Выслушав доклад, генерал Латыпов после некоторого раздумья поднял трубку ВЧ.

— Генерал Давыденко, — раздался в трубке голос.

— Начальник внутренних войск Казахстана и Средней Азии генерал Латыпов. С Новым годом, Виталий Федотович. Начальник войск у себя?

— Час тому назад уехал домой. Генерал-полковник Тимофеев здесь.

Латыпов в душе облегченно вздохнул. Он хорошо знал Тимофеева и докладывать ему о ЧП было гораздо легче, чем генералу армии.

— Соедини с ним.

— Слушаю, — раздался голос Тимофеева.

— Генерал Латыпов. С Новым годом, Александр Васильевич.

— Нутром чувствую, что не от добра звонишь. У тебя в войсках ЧП?

— Угадал. В Кустанайском полку расстрел караула. Шесть трупов, трое раненых.

В трубке долго молчали.

— Не завидую, — с сочувствием произнес Тимофеев. — Не миновать тебе военного совета. Начальник войск и без твоего ЧП не в духе. На Украине тоже ЧП. Машина с солдатами перевернулась, есть жертвы. Сейчас я доложу ему. Жди звонка.

Латыпов положил трубку, устало посмотрел на своих заместителей.

— Владимир Васильевич, закажите два билета на Кустанай. Со мной полетит начальник кадров полковник Кахно. Придется на месте решать и кадровые вопросы. Думаю, пора снять с должности начальника штаба полка подполковника Фролова. Месяц тому назад у него в полку было ЧП, выводы не сделал. Надо ждать комиссию из Москвы. Альберт Сергеевич, вы остаетесь за меня.

Через два часа генерал Латыпов и полковник Кахно полетели в Кустанай. В аэропорту их ждал командир полка подполковник Атангулов. Не заезжая в полк, прямо из аэропорта они поехали в Джетыгару. Дорога была дальняя, до города Джетыгары было около трехсот километров и до Каменного карьера, где находилась десятая рога, еще около сорока километров по бездорожью. По дороге командир полка полковник Атангулов рассказал про трагедию, которая разыгралась в роте под Новый год.

* * *

Сержанты роты, тайком от офицеров, решили отметить Новый год. Было решено с каждого солдата собрать по рублю и на собранные деньги купить вина. За два дня до Нового года командир роты капитан Васильев со своей женой на служебной машине должен был ехать в город за продуктами. Сержанты попросили водителя командирской машины рядового Кочеткова, чтобы он купил спиртное. Тот категорически отказался. Вечером, после отбоя, сержанты подняли с постели Кочеткова, завели в каптерку и стали его бить. После нескольких ударов Кочетков согласился привезти вино. В городе, пока ротный с женой ходили по магазинам, Кочетков купил три ящика вина и спрятал в машине. Сержанты уже знали, что на Новый год ответственным по роте будет старший лейтенант Жидков. Чтобы не вызвать у него подозрения было решено вино из бутылок перелить во флягу, из которой солдаты пили воду. Фляга постоянно стояла на выходе из казармы, возле дневального. Каждому молодому солдату полагалось выпить только одну кружку вина. Старослужащим и сержантам — по две кружки. Чтобы этот порядок никто не нарушил, на пост дневального решено было поставить рядового Супрунова, которому из-за сходства с гориллой и страшной физической силы солдаты дали прозвище Горилла. На Новый год все шло по разработанному плану. Ответственный офицер сидел в канцелярии, читал журнал. А в это время сержанты и солдаты по одному подходили к фляге, черпали вино. Отдельные солдаты не захотели пить и, чтобы избежать пьянки, ложились спать. Старший лейтенант Жидков несколько раз выходил из канцелярии для проверки подчиненных. Не обнаружив ничего подозрительного, он возвращался в канцелярию, а когда повар принес жаркое, Жидков, потирая руки, шутя произнес:

— К такому жаркому стопочку бы!

Через минуту перед ним стояла бутылка вина. Вначале он хотел отказаться, но аппетит пересилил его, и, налив полный стакан вина, медленно смакуя, выпил и с аппетитом стал уплетать жаркое.

Вино сделало свое дело. Первым окосел Горилла. Никто его не контролировал и он выпил четыре кружки. На ногах стоять было трудно и он решил немного полежать, сошел с поста и, с трудом добравшись до своей кровати, завалился спать.

Сержант Ведерников уже выпил две полные кружки, но этого ему показалось недостаточно и он решил еще хлебнуть. Приподняв крышку, он заглянул во флягу, ему показалось, что вино кончается, и, боясь, что больше не достанется, поднял флягу и направился в каптерку. К нему присоединились два его земляка. Пили долго. Закуски, кроме хлеба и лука, не было. Двое его товарищей, совсем окосев, тут же, за столом, заснули. Ведерников, пошатываясь, вышел на улицу.

За углом казармы оправился. На улице было морозно. Поеживаясь от холода, хотел вернуться в казарму, но в последний момент передумал. Рядом, в двухстах шагах, находилась колония особого режима. В этот день его подчиненные несли службу по охране зоны и ему захотелось поздравить их с Новым годом. Он направился к запретной зоне и решил сначала поздравить часовых на постовых вышках. Некоторое время, покачиваясь, с туповатым выражением смотрел на основное ограждение, поверх которого в несколько рядов была натянута колючая проволока. Недолго думая, полез на основное ограждение. Раздвигая колючую проволоку, он до крови поцарапал руку. Часовой, стоящий на тропе наряда, увидел тень на заборе, снял автомат с предохранителя, дослал патрон в патронник, побежал к тому месту. Ведерников, громко матерясь, пытался перелезть через забор. Часовой по голосу узнал своего командира отделения.

— Товарищ сержант, это вы? — спросил молодой солдат Петров.

— А кто же еще… — матерясь, прохрипел тот.

— Товарищ сержант, вам нельзя на тропу наряда…

— Заткнись, салага! — пьяно крикнул Ведерников и с грохотом свалился с забора.

Поднявшись, он подошел к часовому, кулаком сбил его с ног, вырвал автомат, стволом упирая в его живот, нажал на спусковой крючок. В ночной тишине прозвучала глухая автоматная очередь. Ведерников наклонился к мертвому часовому, из подсумка вытащил второй магазин с патронами, сунул за пазуху, пошатываясь, пошел по тропе наряда.

В караульном помещении начальник караула лейтенант Хамазов, вместе со свободной сменой слушая магнитофон, пил чай. Стрельбу они не слышали. Выстрелы услышал часовой соседнего поста. Он подбежал к столбу, где была телефонная розетка, доложил оператору, что в районе третьего поста слышал выстрелы. Оператор сообщил начальнику караула. Лейтенант Хамазов, выслушав его, произнес:

— Это, наверное, в поселке стреляют, — но на всякий случай вышел на улицу.

Он оказался прав: со стороны поселка, где жили офицеры роты и работники учреждения, раздавались беспорядочные ружейные выстрелы. В небо взметались сигнальные ракеты. Народ встречал Новый год. Хамазов вернулся назад, не подозревая о том, что смерть медленно приближалась к нему и его подчиненным.

Сержант Ведерников, спотыкаясь, продолжая ругаться, двигался по тропе наряда. Часовой второго поста рядовой Митин увидел, как из-за угла основного ограждения показался часовой с автоматом в руках. Он подумал, что к нему идет часовой соседнего поста, его земляк Петров, но по мере приближения понял, что ошибся. Часовой был в тулупе, а этот шел раздетый. В тусклом свете лампочек, горевших по периметру, он пытался понять, кто идет. Как положено по уставу, крикнул:

— Стой, кто идет?

В ответ последовал отборный мат. Митин узнал голос своего командира отделения. Сержант, продолжая материться, подошел к нему и со всего размаху ударил прикладом по лицу. Митин, с трудом удержавшись на ногах, отскочил в сторону, трясущимися руками попытался снять автомат с предохранителя.

— Ты на кого, падла собрался автомат поднять? — надвигаясь на часового, зло произнес сержант и в упор открыл огонь. Часовой свалился на землю. Сержант наклонился над ним. Ему показалось, что солдат жив. Упирая ствол в грудь солдату, нажал на спусковой крючок. Ногой повернув голову солдата к себе, он посмотрел тому в лицо. Убедившись, что тот мертв, он направился в караульное помещение. Возле караульного помещения спиной к нему стоял часовой. Он подошел к нему и с размаху опустил приклад автомата на голову. Часовой свалился на землю. Войдя в караульное помещение, Ведерников тупо уставился на офицера. Хамазов, увидев в его руках автомат и налитые кровью глаза, медленно поднялся, но не успел сделать и шага, как из ствола автомата брызнул огонь.

Ведерников стрелял до тех пор, пока в магазине не кончились патроны.

Наступила тишина. Ведерников тупо смотрел на мертвые зела и хотел выйти, но ему показалось, что кто-то из них пошевелился. Вновь нажал на спусковой крючок, но выстрела не было. Присоединив новый магазин, он вновь открыл огонь, потом ногой толкнул трупы и, убедившись, что все мертвы, вышел из помещения, направился в сторону поселка, который был в сотне метров от охраняемой зоны.

Он постучал в первый попавшийся дом. Дверь открыла молодая женщина. Увидев вооруженного сержанта, она испуганно вскрикнула. Оттолкнув ее прикладом в сторону, он вошел в комнату. За столом сидел хозяин дома. Пьяными глазами он уставился на военного.

— Чего вылупился? — садясь за стол, с трудом выговаривая слова, произнес сержант. — Наливай.

Хозяин налил.

Ведерников выпил стакан водки одним залпом и налитыми кровью глазами уставился на женщину.

— Раздевайся, — потребовал он.

Та беспомощно посмотрела на мужа. Сержант направил на нее автомат,

— Считаю до трех. Раз, два…

Женщина сбросила с себя юбку. Ведерников, ухмыляясь, встал и подошел к ней. Попытался с себя снять штаны, но мешал автомат. Он бросил автомат и стал валить женщину на пол. Муж, придя в себя, подскочил к автомату, поднял его и со всего размаху ударил прикладом сержанта по голове.

А поселок гулял. Гулял со своей женой и командир роты капитан Васильев. Когда из караула прибежал раненый солдат и доложил ему, что в карауле ЧП, капитан уже лыка не вязал. Он попытался подняться из-за стола, но тут же свалился на стул и что-то промычал.

Разморившись от тепла, жирной пищи и выпитого вина, в канцелярии, мирно похрапывая, спал и ответственный офицер.

«Уазик» с трудом пробивался по снежному бездорожью. В машине стояла гнетущая тишина, каждый думал о трагедии, которая произошла в карауле. Несколько раз «уазик» застревал в сугробе, и, чтобы его вытащить, всем, и генералу в том числе, приходилось помогать водителю. К вечеру они добрались до подразделения. Возле казармы стоял солдат. Увидев генерала, побежал в казарму. Через минуту выбежал командир роты капитан Васильев. Увидев генерала, от страха выпучил глаза, громко заорал:

— Рота… Смирно… — и пошел навстречу генералу. — Товарищ генерал…

— Капитан, твои товарищи вон там, — Латыпов рукой показал на зону. — За той колючей проволокой сидят.

С ненавистью бросив взгляд на пропитую физиономию Васильева, генерал направился в казарму. Солдаты при виде живого генерала испуганно замерли. Латыпов, хмуро окинув их взглядом, поманил пальцем сержанта. Тот подбежал к нему.

— Построй роту.

Когда солдаты построились, генерал, угрюмо окинув их взглядом, скомандовал:

— Выйти из строя тем, кто ночью не пил вина.

Из строя робко вышли несколько молодых солдат. Остальные, опустив головы, старались не смотреть в глаза генералу.

— Сынки мои, что же вы наделали? — дрогнувшим голосом тихо произнес тот. — Как мне теперь смотреть в глаза их матерям?

Согнув голову, старческой походкой генерал направился в канцелярию. Сел за стол и хмуро уставился на капитана. Тот, вытянувшись в струнку, красный как рак стоял не дыша. От чрезмерно выпитого накануне он еще не пришел в себя.

— Под суд пойдешь, — прохрипел генерал. — А сейчас убирайся, чтобы твоего духа здесь не было… Где заместитель командира роты по политической части? — поворачиваясь к командиру полка, спросил он.

— В отпуске, товарищ генерал.

— Отозвать из отпуска, сделать представление о снятии его с должности.

— Товарищ генерал, — подал голос полковник Кахно, — в этой должности старший лейтенант Кисляков всего два месяца.

Генерал ничего не ответил, встал.

— Где погибшие?

— В ленинской комнате, — ответил командир полка.

В ленинской комнате ровными рядами лежали трупы.

— Как в глаза матерям смотреть? Как? — снова тихо спросил себя генерал.

Старый вояка, за свою многолетнюю службу он не раз смотрел смерти в лицо и не раз приходилось хоронить своих боевых товарищей, но то было в Великую Отечественную войну, а здесь, в мирное время, от рук своего же сослуживца, такая бессмысленная смерть.

Полковник Кахно, стоя рядом с генералом, увидел, как позеленело его лицо. Он знал, что генерал уже дважды перенес инфаркт и, предчувствуя непоправимое, успел подхватить падающего генерала. Ни в роте, ни в поселке, состоящем из нескольких домиков, врача не было. Только в зоне находился дежурный фельдшер. За ним побежал старшина роты. Через десять минут фельдшер пришел. Сделав укол, он посоветовал срочно отвезти генерала в городскую больницу.

Прошло две недели. Генерал Латыпов, пролежав это время в Джетыгаринской больнице, потребовал у лечащего врача, чтобы его выписали. Врач не возражал, но сказал ему:

— Вы, товарищ генерал, с сердцем не шутите. У вас был последний шанс.

— Спасибо за откровенность, — тихо произнес тот. — Но последний шанс у меня был в окопах сорок первого. Как видишь, до сих пор живу.

Утром за генералом приехал командир полка, и когда они выехали за город, генерал спросил у него:

— У тебя в полку найдется толковый офицер, чтобы назначить на эту роту?

— Есть два толковых офицера, товарищ генерал, я уже беседовал с ними. Предложил роту, но, услышав, что надо ехать в Джетыгару, отказались. Сами бы они согласились, но их жены не хотят туда ехать.

— Их можно понять. Не каждая согласится менять город на такую дыру.

— Товарищ генерал, а что с Васильевым будем делать?

— Под военный трибунал отдадим.

На следующий день из Кустаная генерал полетел в Целиноградский полк.

Командир батальона майор Полагин сидел у себя в кабинете, когда из Целинограда позвонил командир полка полковник Завгородний. Майор коротко доложил обстановку в батальоне. Тот, выслушав его, предупредил:

— В субботу прилетает начальник войск. Готовь батальон к встрече.

Получив «ценные» указания от командира полка, на что надо обратить особое внимание при подготовке батальона к встрече генерала, майор Полагин задумался. Сам факт приезда начальника внутренних войск Казахстана и Средней Азии был большим событием и к нему надо было основательно подготовиться, чтобы не ударить лицом в грязь. Он позвонил начальнику штаба и отдал распоряжение собрать всех офицеров на служебное совещание.

Соколов, проинструктировав своего заместителя, собрался домой, но неожиданно поступила команда всем офицерам срочно собраться на служебное совещание. Он посмотрел на часы и понял, что на школьный концерт опоздает. Представив, как Настя будет ждать, ему стало не по себе. Сегодня ее пионеры давали праздничный концерт, и Настя хотела, чтобы он обязательно пришел. «Может, еще успею», — с надеждой подумал он и пошел в класс боевой подготовки, где обычно проводились совещания офицеров. Там уже сидел командир батальона и несколько офицеров. Алексей сел рядом с Карташовым и тихо спросил:

— По какому поводу нас собирают?

— Понятия не имею.

Майор Полагин посмотрел на часы, повернулся к начальнику штаба.

— Что-то медленно офицеры собираются. Даю вам тридцать минут. Все офицеры должны быть в сборе. Всех вызвать по тревоге. — Полагин встал и, окинув присутствующих недовольным взглядом, вышел.

Алексей подошел к начальнику штаба.

— Товарищ майор, отпустите, пожалуйста, мне в школу надо.

Тот недовольно посмотрел на лейтенанта.

— Ты что, не слышал, что комбат приказал?

— Слышал, товарищ майор, но надо. Меня жена ждет.

Такой наглый ответ взбесил майора. Он гаркнул:

— Тебя жена в школе ждет, а моя в больнице. Понял?

— Так точно, товарищ майор.

— А если понял, сиди и не рыпайся.

Через час собрали всех офицеров. Минут десять комбат возмущенно отчитывал тех, кто рано ушел домой. Немного успокоившись, сообщил им, что через два дня в батальон приезжает начальник внутренних войск Казахстана и Средней Азии.

— До приезда генерала все переходим на казарменное положение. В подразделениях навести идеальный порядок. Я сам лично буду контролировать вашу работу. Работать днем и ночью. Обратите особое внимание на прически солдат, на их внешний вид. Я вижу, многие из вас, особенно молодые лейтенанты, не понимают, что означает приезд начальника войск. Последний раз он у нас был два года назад. Тогда он батальону дал высокую оценку. Встретим хорошо — и нам будет хорошо. Но не дай Бог, если генерал сделает хоть одно замечание, тогда не обижайтесь. Вопросы есть?

Все молчали.

— Тогда за работу.

Карташов, выходя из кабинета, посмотрел на Алексея.

— Ты что такой кислый?

— А чему радоваться? — хмуро отозвался гот. — У Насти сегодня в школе концерт, ждет меня, а я здесь. Вот обидится.

— А ты махни через забор, я тебя прикрою.

— А если комбат узнает?

— Не узнает. Он сейчас домой поедет.

— Нет. Так не пойдет. Не хочу краснеть. Я лучше пойду к начальнику штаба. Может, и отпустит.

Но начальник штаба даже слушать не стал. Алексей, выйдя из кабинета, расстроенный пошел в роту. Проходя мимо расположения Карташова, увидел ротного. Тот проверял содержимое солдатских тумбочек. Капитан Боридько, сердито выговаривая Карташову, выбрасывал из тумбочек солдатский хлам. Увидев Соколова, хмуро спросил:

— А ты что болтаешься? Хочешь сказать, что у тебя не такой бардак?

Алексей молчал. Как только ротный отвернулся, быстро направился в свой взвод и стал проверять тумбочки. Пока ротный проверял порядок во взводе Карташова, он успел проверить все тумбочки, так что ротному у него нечем было поживиться.

Боридько хмуро посмотрел на довольное лицо лейтенанта.

— Ты что, хочешь сказать, что у тебя порядок?

— Так точно, товарищ капитан.

Капитан ладонью ударил по кровати. От одеяла поднялась туча пыли. Боридько, ухмыляясь, посмотрел на лейтенанта. У того с лица исчезла улыбка.

— Так говоришь, у тебя порядок?

Соколов молчал. Боридько подошел к следующей кровати, ударил ладонью и над ней поднялась туча пыли.

— Знаешь, почему у тебя во взводе пыль на одеялах?

Тот уже знал повадки командира: если он в гневе, во избежание неприятностей лучше молчать. И он, вытянувшись в струнку, молчал.

— А пыль, лейтенант, оттого, что ты плохо выполняешь свои функциональные обязанности…

— Товарищ капитан…

— Молчать! — рявкнул ротный. — А то с ходу влеплю взыскание. Когда последний раз был на отбое личного состава? Молчишь? Потому что тебе нечего сказать.

— Молчу, товарищ капитан, потому что вы не правы. Я вчера был на отбое.

— Чт-о-о? — удивленно глядя на лейтенанта, протяжно произнес Боридько. — А ну, повтори, что ты сказал?

Соколов нутром почувствовал, что взыскания не миновать. В душе кипела обида из-за того, что ротный несправедливо его обвиняет, хотел высказать, но усилием ноли заставил себя молчать.

— Не дай Бог, если генерал сделает замечание по твоему взводу, пеняй на себя. Знаешь, что я с тобой сделаю?

— Сгною, — опережая его, добавил Соколов.

— Лейтенант, не умничай. А то взыскание влеплю, ты у меня давно напрашиваешься.

Когда ротный ушел, к Алексею подошел Карташов.

— Что ты с ним пререкаешься? Отвечай, как я: «Виноват, исправлюсь». Пошумит-пошумит, остынет.

— Если он не прав, почему я должен молчать?

— Командир всегда прав и никогда об этом не забывай. Тебе надо выдержку иметь. Бери пример с меня.

Алексей хмуро посмотрел на него. Карташов, посмеиваясь, дружески хлопнул его по плечу:

— Пошли в каптерку, мои из столовой жаркое принесли. Три дня офицеры не выходили из казармы и наравне с солдатами чистили и красили все до блеска.

Батальон стоял на разводе, когда ворота открылись и въехал «уазик» с генералом. Майор Полагин громко подал команду:

— Батальон… Смирно…

Генерал Латыпов подошел к батальону, приложил руку к папахе:

— Здравствуйте, товарищи…

Батальон, заранее натренированный, дружно гаркнул. По лицу генерала пробежала довольная улыбка. Проходя мимо строя, генерал задержал взгляд на рослом лейтенанте. Остановился и, глядя на него снизу вверх, спросил:

— Сколько служишь, лейтенант?

— Лейтенант Соколов. Полгода, товарищ генерал. Генерал, о чем-то думая, молча смотрел на лейтенанта, потом с сожалением произнес:

— Молод.

В кабинете командира батальона генерал поинтересовался у комбата:

— Что собой представляет лейтенант Соколов?

— Училище закончил с отличием. Грамотный, волевой офицер. Мастер спорта по самбо, призер первенства СССР. За полгода отстающий взвод сделал отличным. Не пьет, не курит. Пользуется…

— Достаточно. — Генерал усмехнулся. — С такой характеристикой хоть к ордену представляй… А как ты думаешь, справится, если мы его поставим ротным в Джетыгару?

— Это в ту роту, где расстрел караула был?

— Да. Эта рота из года в год нам приносит ЧП, и почти каждый год мы вынуждены менять командира роты. Может, он справится?

— Справится, товарищ генерал. Но, честно говоря, на него у меня в будущем свои планы: планирую его поставить начальником физподготовки полка.

— Я понимаю тебя. Жалко расставаться с таким офицером, но надо. Он женат?

— Женат, товарищ генерал. Детей еще нет.

— Вот и прекрасно. Вызовите его ко мне на беседу.

Через пять минут лейтенант Соколов стоял перед генералом.

— Как служба?

— Нормально, товарищ генерал-лейтенант.

— Я хочу предложить вам должность командира десятой роты в Джетыгаре. Как вы на это смотрите?

— Положительно, товарищ генерал-лейтенант.

— А вы знаете, где находится Джетыгара и что собой представляет эта дорога?

— Так точно, товарищ генерал-лейтенант. На Новый год там было ЧП.

— Не боитесь, что вам достанется такая рота?

— Никак нет, товарищ генерал-лейтенант.

— А как жена на это посмотрит?

— Положительно, товарищ генерал-лейтенант.

— Вы в этом уверены?

Генерал увидел улыбку на лице лейтенанта.

— Уверен, товарищ генерал-лейтенант.

Такое быстрое согласие озадачило генерала. Он внимательно посмотрел на лейтенанта, словно хотел проникнуть в его душу, понять, что толкнуло его на такое быстрое решение. Взгляд лейтенанта был чист и смел. В глубине души генералу по-отцовски вдруг стало жалко этого молодого офицера и он уже пожалел, что предложил ему эту должность.

Но перед его взором встал огненный сорок первый. Генерал тихо произнес:

— В сорок первом немцы после артобстрела, прикрываясь танками, пошли на нас в очередную атаку. Мы вздрогнули, некоторые повыскакивали из окопов и стали убегать. Не выдержал и я, уже полез на бруствер, но увидел лейтенанта, нашего командира взвода. Во весь рост он поднялся на бруствер, по его лицу стекала кровь. Тоненьким голоском он крикнул: «Солдаты… в штыковую, за Родину… За мной!..» Первый же немец, бежавший ему навстречу, заколол его. А ведь ему было всего девятнадцать лет!

Опустив голову, генерал еще долго молчал. В кабинете было тихо, все ждали, когда первым заговорит генерал. А он грустно посмотрел на лейтенанта и вновь спросил:

— Рота трудная. Не испугаетесь?

— Никак нет, товарищ генерал-лейтенант.

— С солдатами, я уверен, ты справишься, а вот с офицерами у тебя будут проблемы. Там два разжалованных офицера, мы на них сделали представления на увольнение, но министр не подписал. Если против тебя они начнут козни строить, минуя командира полка, разрешаю ко мне обратиться, переведем их в другие подразделения.

— Постараюсь обойтись без этого, товарищ генерал-лейтенант.

Генерал встал, подошел к нему.

— Лейтенант, другого ответа я от вас не ожидал. Желаю удачи. Если сумеете два года обойтись без ЧП и выпрямить положение дел в роте, с повышением заберу в Алма-Ату.

Алексей, выходя из кабинета, в конце коридора увидел Карташова. Тот пошел ему навстречу.

— Зачем вызывал?

— Командиром роты в Джетыгару предложил.

— И ты согласился?

— Да.

— Ты в своем уме? Знаешь, где находится Джетыгара?

— Знаю.

— А ты забыл, какое там ЧП произошло?

— Нет, не забыл.

— И после этого ты согласился туда ехать?

К ним подошел командир взвода старший лейтенант Панкратов.

— Саша, ты послушай его. Генерал предложил ему роту в Джетыгаре и он дал согласие.

Панкратов, покачивая головой, усмехнулся.

— Ума нет — считай, калека. Ротным захотел быть? Дурак ты. Менять Степногорск на Джетыгаринскую дыру может только идиот.

Когда Панкратов ушел, Карташов спросил:

— Ну что ты на это ответишь?

— А что он умного может сказать? Всю свою службу просидел на одном месте, дослужился до старшего лейтенанта и в таком же звании на пенсию уйдет.

— А ты что, мечтаешь генералом стать?

— Да, именно об этом и мечтаю.

— А Настя согласится ехать с тобой?

Алексей удивленно посмотрел на него.

— Конечно согласится, — без всякого сомнения ответил он.

— А моя ни за что не согласилась бы поменять новую квартиру в Степногорске на Джетыгару.

После отъезда генерала Соколова на беседу вызвал комбат. Увидев его расстроенное лицо, спросил:

— Если не ошибаюсь, тебе уже успели внушить, что ты зря согласился ехать в эту чертову Джетыгару. Не ошибся?

Соколов молча кивнул.

— А ты не слушай их. Я уверен в тебе, ты справишься. Если постоянно сидеть в теплом месте и держаться за квартиру, офицерскую карьеру не сделаешь. Для тебя Джетыгара должна стать хорошим трамплином. Пока молод и не обременен детьми, надо двигаться вперед. Командир полка не хотел тебя отдавать, думал забрать к себе в полк начальником физподготовки, но генерал есть генерал. Не подведи его, он очень на тебя надеется и переживает, что такого молодого лейтенанта назначил на такую роту. Завтра ты должен выехать в Джетыгару. Оружие и имущество взвода сдашь своему заместителю и старшине роты. Вопросы есть?

— Никак нет, товарищ майор.

Полагин поднялся из-за стола, подошел к нему и, крепко пожимая руку, произнес:

— Удачи тебе, лейтенант!

— Спасибо, товарищ майор.

После беседы с комбатом настроение немного поднялось. Сдав числящееся оружие и имущество взвода старшине и своему заместителю, он поехал домой. Настя обрадовалась его приходу. А он удивленно смотрел на новую мягкую мебель.

— Нравится? — улыбаясь, спросила она.

— Ничего, — ответил он.

— Ничего — это пустое слово, — обиделась Настя. — Я так старалась!

Он обнял ее, поцеловал в щеки.

— Садись, поговорить надо.

Они сели на диван. Алеша не знал, с чего начать. Настя видела, что он чем-то озабочен, что-то хочет сказать, но не решается.

— Что-то случилось? — с тревогой спросила она.

— Сегодня начальник войск предложил мне должность командира роты в Джетыгаре.

— А где находится Джетыгара?

— В Кустанайской области.

Некоторое время Настя, думая о чем-то, молча смотрела на него.

— А там есть пединститут?

— Нет.

— Когда надо ехать?

— Я уезжаю завтра.

— А я?

— Ты соберешь вещи, погрузишь в контейнер и приедешь.

— Одна не справлюсь.

— Тебе Карташов поможет. На эту тему я уже с ним разговаривал.

— Алеша, а нам квартиру там дадут?

— Конечно, дадут.

Она с тоской окинула взглядом свою уютную комнату. Алеша молча смотрел на нее, ждал отрицательной реакции, но та, вздохнув, произнесла:

— Чувствую, что это у нас была первая квартира, но не последняя.

Он обнял ее за плечи.

— Когда я стану генералом, будем жить в большом городе и в больших аппартаментах.

Утром Настя проводила Алексея до самого аэропорта. На маленьком самолете он должен был лететь в Кустанай. Когда объявили посадку, Настя обняла его за шею, тихо прошептала:

— Береги себя и не забывай, что я люблю тебя!

К вечеру самолет, в котором летел лейтенант Соколов, приземлился в Кустанайском аэропорту. В зале ожидания он поискал глазами военного, который должен был встретить его, но никто к нему не подошел. Алексей вышел на улицу, немного подождав, решил самостоятельно добраться в полк. Подошел к таксисту и попросил подвезти его. Таксист, окинув взглядом лейтенанта, заломил такую сумму, что Соколов поневоле усмехнулся.

— За такую сумму мне надо полмесяца служить.

Но таксист, не слушая его, отвернулся.

Соколов направился в здание аэропорта, решил дождаться утра. Сел на скамейку и, думая о Насте, незаметно для себя задремал. В полусне почувствовал, что кто-то к нему притронулся. Открыв глаза, увидел прапорщика.

— Товарищ лейтенант, — обратился прапорщик, — вы из Степногорска?

Соколов молча кивнул.

— Я прапорщик Зайнчуковский, старшина десятой роты, приехал за вами,

— А почему так поздно?

— Машина сломалась. Разрешите помогу.

— Сам донесу, — хмуро буркнул Соколов, поднял чемодан и последовал за прапорщиком.

Они приехали в расположение полка. Из командования там никого не оказалось. Надо было дожидаться утра. Утром приехал командир полка. Соколова вызвали к нему. Полковник Атангулов, придирчиво окинув взглядом атлетическую фигуру лейтенанта, остался доволен. Затем он кратко охарактеризовал положение дел в роте, которой придется командовать Соколову, дал характеристику офицерам и подробно рассказал о ЧП, которое произошло под Новый год. Потом объявил, что с ним поедет его заместитель подполковник Жуков, который поможет принять роту. После обеда, на «уазике», выехали из Кустаная. До Джетыгары доехали к вечеру. Прапорщик Зайнчуковский предложил переночевать в гостинице, а утром ехать в роту.

— Остался час езды, какой смысл оставаться в городе, — хмуро произнес подполковник.

— Товарищ подполковник, за час мы не доедем, можем и вообще не проехать. На дороге снежные заносы.

Подполковник, повернув голову, посмотрел на молодого водителя.

— Ткачев, пробьешься?

— Так точно, товарищ подполковник, — бодро ответил солдат.

— Раз «так точно», тогда жми. Остановишься, пеняй на себя.

Соколов молчал. Он был обескуражен, что рота стояла не в городе, а далеко за его пределами. Холод все сильнее пробивался сквозь шинель. Ноги, одетые в тонкие носки, окоченели. «Уазик», надрывисто гудя мотором, преодолевая снежные заносы, переваливаясь с бока на бок, медленно продвигался по заснеженной полевой дороге. Проехав километров десять, «уазик» залетел в сугроб. Сколько ни пытался водитель прорваться через сугроб, ничего не выходило, колеса все глубже уходили в снег.

— Стой! — не выдержал прапорщик. — Ты же сцепление порвешь! Надо дорогу почистить. Лопата есть?

— Никак нет.

— А почему нет? — поворачиваясь к водителю, хмуро спросил подполковник Жуков.

Солдат молчал.

— Идиот, я же тебя еще перед отъездом спросил, все ли взял. Вылезай и греби руками.

Солдат безропотно вышел, залез под машину и руками стал отбрасывать снег из-под колес. В машине было тихо. Соколов не выдержал, вышел, вслед за ним вышел и старшина. Дул пронизывающий до костей колючий морозный ветер. Соколов посмотрел на солдата. Тот, лежа на снегу, из-под машины голыми руками выбрасывал снег. Алексей опустился на корточки, заглянул под машину.

— Вылезай, мы ее толкнем.

Подполковник, укутавшись в полушубок, дремал. Соколов обратился к нему:

— Товарищ подполковник, помогите машину подтолкнуть.

— Ну и толкай, — не открывая глаз, недовольно буркнул тот.

Соколов, ни слова не творя, вместе с прапорщиком стал толкать машину, но у них ничего не получалось. Подполковник Жуков все-таки не выдержал, вышел из машины, заругался на водителя. С большим трудом «уазик» удалось вытолкнуть из сугроба. Они сели в машину.

— Товарищ подполковник, — обратился прапорщик, — давайте вернемся.

— Сколько осталось ехать?

— Еще тридцать.

Подполковник задумался.

— Нет, — резко произнес он, — только вперед.

— Замерзнем, — уныло подал голос прапорщик.

— В шубе и валенках не замерзнем.

— Да я не о себе.

Алексей догадался, что прапорщик имел в виду его. На душе немного потеплело. Жукову не хотелось возвращаться. Он спешил. Через два дня у него начинался отпуск, и он уже купил билеты на самолет: вместе с семьей он летел на отдых к родителям. Его задачей было представи ть нового командира роты офицерам и вернуться назад. «Если не поспешу с этим, — думал он, — то опоздаю на самолет».

А этого не хотелось. После недолгого колебания он посмотрел на водителя.

— Как ты думаешь, прорвемся?

— Так точно, товарищ подполковник.

— Ты один раз уже ответил «так точно», — хмуро произнес он. — Смотри, как бы тебе не было «так тошно». Если еще раз застрянешь, арестую. Понял?

— Так точно, товарищ подполковник.

— Ну, если так браво отвечаешь, поехали!

Проехав с километр, они вновь налетели на снежный завал. «Уазик», чуть не перевернувшись на бок, проскочил его.

— Идиот, — заорал подполковник. — Ты что, хочешь меня на тот свет отправить?

Но водитель, в душе разозленный на дорогу, не жалея машину, мчался по бездорожью. Глубокой ночью они подъехали к казарме. Выйдя из машины, Соколов чуть не упал. От мороза ноги задубели. Вход в казарму был завален сугробом до самой крыши. Только узкий проход соединял казарму с дорогой. Жуков хмуро посмотрел на прапорщика.

— Чтобы к утру снег очистил. Понял?

— Так точно, товарищ подполковник.

Они вошли в казарму. На посту дневального не было. В казарме стоял невыносимый холод. Подполковнику показалось, что на улице намного теплее, чем здесь. Он гневно посмотрел на прапорщика.

— Почему на посту нет дневального?

— Не могу знать, товарищ подполковник.

— Видно, из ЧП вы никакого вывода не сделали. Беспрепятственно сейчас можно всю роту, как баранов, вырезать и забрать оружие. Разыщи дежурного по роте. Хочу на этого идиота посмотреть.

Через несколько секунд появился сонный дежурный но роте, сержант с заспанным лицом. Подполковник, хмуро окидывая взглядом неряшливого сержанта, сквозь зубы процедил:

— Почему в неположенное время спишь?

Сержант, опустив голову, молчал. Подполковник подошел вплотную к нему и, тыкая пальцем в грудь, зло произнес:

— Из-за таких идиотов, как ты, сержант, мы прославились на всю страну. Старшина, — он повернулся к Зайнчуковскому, — поднять роту по тревоге.

Зайнчуковский что есть мочи закричал:

— Рот-а-а… Подъ-е-ем… Трево-га…

Но рота словно не слышала. Только несколько солдат, приподняв головы, посмотрели в сторону дневального. Увидев офицеров, стали молча одеваться. Остальные продолжали лежать. Зайнчуковский подбегал к каждому лежащему, матерясь, стаскивал с них одеяла. С большим трудом роту подняли. Солдаты, стоя в коридоре, хмуро смотрели на разбушевавшегося подполковника. Жуков был вне себя, наглое поведение роты его взбесило. Это была не рота, а бандитское скопище людей в военной форме. За свою многолетнюю службу не такое повидал, но чтобы рота в его присутствии по тревоге так медленно поднималась, такого не мог припомнить.

— У вас не рота, а банда! — кричал он на прапорщика. — Немедленно по тревоге вызвать всех офицеров роты!

Соколов, стоя рядом с подполковником, наблюдал за солдатами. Подполковник продолжал поносить их на чем стоит свет, а те равнодушно смотрели на разъяренного офицера. Отдельные с любопытством смотрели в сторону молодого лейтенанта, который без эмоций, молча наблюдал за происходящим. Сержант Кильтау, стоящий на правом фланге, толкнул локтем сержанта Горина.

— Наверное, новый ротный.

Подполковник Жуков, услышав разговор, быстрыми шагами подошел к сержанту.

— Ты что, сержант, болтаешь?

Кильтау, стараясь не смотреть на разгневанного подполковника, вытянулся в струнку.

— Фамилия и должность, — потребовал подполковник.

— Заместитель командира первого взвода сержант Кильтау.

— За сколько минут по тревоге ты должен был построить свой взвод и доложить о его готовности к боевым действиям?

— За три минуты, товарищ подполковник.

— А через сколько минут ты доложил?

Кильтау молчал. Соколов почувствовал, что подполковник сержанта сейчас или снимет с должности, или арестует. Ему стало жалко опрятно одетого сержанта и, чтобы уберечь его от гнева подполковника, подошел к нему.

— Товарищ подполковник, если вы не против, с ним разберусь сам и приму меры.

Жуков не стал возражать.

— Спасибо скажи новому ротному, он тебя выручил.

В казарму вернулись солдаты, посланные за офицерами. Подполковник, окинув их взглядом, спросил:

— Где офицеры?

Те, опустив головы, молчали.

— Вы что, глухие или вопроса не поняли?

— Они сказали, что придут, — ответил худощавый солдат.

Подполковник посмотрел на часы. Шли минуты, а офицеры не появлялись. В казарме стояла гробовая тишина.

Подполковник, заложив руки за спину, заглядывая каждому солдату и сержанту в глаза, медленно прошел вдоль строя. Вернулся назад и тихо произнес:

— С вами в бой, солдаты, я не пошел бы! Вы посмотрите на свой внешний вид. На кого похожи? Грязные, заросшие, не солдаты, а огородные пугалы…

Вслух он говорил одно, а в душе ему было жалко этих солдат. Нет, он не их обвинял, а обвинял и себя, и офицеров роты, которые довели подчиненных до такого состояния. Он видел обращенные на себя безразличные взгляды солдат и прекрасно их понимал. Очутись на их месте, он сам неизвестно как бы повел себя.

Входные двери приоткрылись, показался замполит роты лейтенант Кутышев. Но, увидев заместителя командира полка, он снова прикрыл дверь. Подполковник этого не видел, видели солдаты, на лицах которых появились улыбки. Спустя несколько минут лейтенант все-таки вошел. Он подошел к подполковнику и доложил:

— Товарищ подполковник, заместитель командира роты по политической части лейтенант Кутышев по вашему приказанию прибыл.

Не обращая внимания на солдат, больше не в силах сдерживать накопившуюся злость, Жуков набросился на него.

— Где ваши офицеры? Почему они до сих пор не прибыли по тревоге?

— Не могу знать, товарищ подполковник.

— А ты, лейтенант, обязан знать! — рявкнул Жуков и, поворачиваясь к старшине, скомандовал: — Личному составу отбой.

Подполковник пошел в канцелярию, за ним офицеры. В канцелярии, недовольно окидывая взглядом лейтенанта, скомандовал:

— Даю вам десять минут. Если к этому времени офицеры роты не прибудут, за невыполнение приказа пойдут под трибунал. Так и передайте им. Вопросы есть?

— Никак нет, товарищ подполковник.

— Тогда свободен.

Когда замполит ушел, подполковник посмотрел на Соколова. У того лицо было мрачное.

— Наверное, проклинаешь себя, что согласился на эту роту?

— Я об этом не думаю.

— Трудновато тебе будет, но ты должен выдержать. Главная опасность не в солдатах, а в офицерах. Уже час прошел, а их нет. Видел, как солдаты волчьим взглядом на меня смотрели? Дай им волю, они бы меня растерзали и правильно сделали бы. Солдаты не виноваты, такими их сделали офицеры этой роты. Главное, чтобы ты не струсил перед офицерами и выдержал. Уже десять лет я в этом полку и не припомню, чтобы в этой роте хоть один командир выдержал бы. Спиваются, мародерствуют. Тебе, молодому лейтенанту, доверили эту роту в надежде, что ты сумеешь поломать плохую ее репутацию. Как говорил мой покойный дед, штабс-капитан его величества, у офицера должна быть или грудь в крестах, или голова в кустах. Лучше первое. Начинай работу с офицеров. Из них только один замполит еще не испорченный. Двое других — бывшие командиры рот, разжалованы за пьянку и провал в работе. А третий, старший лейтенант Жидков, по вине которого накануне Нового года произошло ЧП, лодырь высшей категории. Своим коровам больше внимания уделяет, чем солдатам.

— Каким коровам? — удивленно спросил Соколов.

— У него целая ферма коров, бычков и всякой живности. Когда в прошлом году об этом мне офицеры сказали, я подумал, что они шутят. Даже увидев его хозяйство, не поверил своим глазам. Одних дойных коров у него десять.

— А как он с ними справляется?

— Сам работает да жена помогает. Это она его и надоумила хозяйство завести.

— А зачем таких офицеров сюда присылают?

— Чтобы мозги им выпрямить.

— А заменить их нельзя?

— Если бы можно было, мы бы не только их заменили, а с треском выгнали бы из армии.

Он замолчал. В канцелярию вошли офицеры. Они молча встали в одну шеренгу. Жуков подошел к старшему лейтенанту Лукьянову.

— По-прежнему продолжаешь пьянствовать?

— Я не пью, — угрюмо ответил тот.

— Да от тебя за полкилометра несет! Придется командиру полка доложить. Раз вывода не делаешь, надо с тебя еще одну звездочку снять.

— Вы лучше бы меня уволили, а не держали на этой каторге.

— Ты вначале искупи все свои грехи.

— У меня грехов нет.

— Ты так думаешь?

Лукьянов с наглой улыбкой молча смотрел на Жукова, а тот, не обращая внимания на это, сел за стол командира роты.

— Я хочу представить вам нового командира роты лейтенанта Соколова. Более подробно вы с ним сами познакомитесь. Добрый вам совет: хватит дурака валять. Возьмитесь за ум, у вас еще не все потеряно.

— Лично у меня все потеряно, — хмуро отозвался старший лейтенант Сергеев. — Самое разумное решение примет командование полка, если перед начальником войск будет ходатайствовать о моем увольнении.

— Ты офицер и должен выполнить свой долг, а не думать об увольнении. Тебя государство четыре года в училище кормило, одевало не для того, чтобы уволить.

— Выходит, я раб?

— Ты, старший лейтенант, много болтаешь. Никто не виноват, что три года тому назад тебя сняли с должности. Меньше надо было пить. Твой сокурсник, капитан Цакупов, в этом году едет в академию поступать, смотришь, и генералом скоро станет, а ты в пьянку ударился. Я помню, когда ты из училища пришел, так хорошо начал, за два года стал ротным, а потом что с тобой произошло? Молчишь? Да потому что тебе нечего сказать.

— А я и не собираюсь оправдываться. Один раз попался, а политотдел сразу на суд чести офицеров выставил, — хмуро отозвался Сергеев.

— Ты зря политотдел не вини. По твоей пьяной милости тогда солдат погиб. Спасибо скажи, что еще так легко отделался. А на чьей совести гибель офицера и пяти солдат вашей роты? Опять молчишь? Надо человеком быть, а не скотиной.

— По-вашему, я не человек, а скотина?

— А ты посмотри на свое испитое лицо и дай себе ответ: человек ты или собачье дерьмо?

— Сравнение у вас, товарищ подполковник, неудачное. Да к тому же это унижение моего личного достоинства.

— О каком достоинстве ты говоришь? Свое достоинство ты своими руками в дерьме утопил.

— Своему достоинству, товарищ подполковник, точную оценку могу дать я, но не вы!

— Ну и демагог же ты, — покачал головой Жуков.

Но Сергеев, задетый за живое, не унимался.

— Товарищ подполковник, можно один вопрос?

— Задавай, но мнение мое не изменится.

— Допустим, я начну работать. Через год сделаю взвод отличным. Какая перспектива меня ждет?

— Восстановят в воинском звании, смотришь, и ротным поставят.

— Не поставят, товарищ подполковник, у меня партбилет отобрали, а без него офицер никто!

— Ну и что ты хочешь этим сказать?

— Да, собственно говоря, и нечего говорить, а если я скажу, толку-то…

Это Жукова задело.

— А ты скажи, может, толк и будет.

— Никакого толка не будет, товарищ подполковник, и вы сами прекрасно понимаете, что и вы бессильны чем-нибудь мне помочь. Да, я допустил пьянку, виноват, но зачем в знак наказания меня прислали сюда? Почему разрушили мою семью? Моя жена со слезами ходила к командиру, к вам, просила, чтобы вы меня оставили в Кустанае, у нее там работа была, а как вы с ней поступили? Чего вы этим добились? Мы развелись, и вы хотите, чтобы я после этого работал? Почему вы здесь меня держите в заложниках? Почему не увольняете? Я же написал рапорт на увольнение, я здесь уже три года. Даже баб поблизости нет, чтобы как мужчине душу отвести. Изо дня в день передо мной одна и та же картина: зона и солдатские морды. Не пора ли ее поменять?

Жуков сердито спросил:

— Ты все сказал?

— Толку-то, что я сказал, — буркнул тот.

— Красиво говорить ты мастер. Слушая тебя, плакать хочется. А почему бы тебе и твоим товарищам не встать на колени и не просить прощения за все пакости, которые вы наделали?

— Никаких пакостей мы не делали, — подал голос Лукьянов.

— Говоришь, не делали? — вскакивая с места, зло прохрипел Жуков. — А ты забыл, как месяц тому назад мать солдата бесчувственная упала возле цинкового гроба? Я бы на вашем месте в дерьме утопился. Демагоги! Видишь ли, их обидели, на каторгу прислали! Командование полка с трудом уговорило Начальника войск не отдавать вас под суд военного трибунала. Но вы ничего не поняли и продолжаете безобразно выполнять свои обязанности… Ровно в десять построение роты. Личному составу буду представлять нового командира роты. А сейчас убирайтесь, чтобы вашего духа здесь не было. Меня от вас тошнит.

Когда они ушли, Жуков опустился на стул.

— Между прочим, они правы: зря министр их не увольняет, толку от них все равно не будет.

— А почему их тогда не увольняют?

— Наивный ты, лейтенант. Уволь их, другие пачками начнут уходить.

— Ну и пусть уходят. Вы же сами говорили, от них вреда больше, чем пользы.

— Офицеров по войскам и так не хватает, а начнем увольнять, кто будет солдатами командовать?

— Товарищ подполковник, замените этих двоих, Лукьянова и Сергеева, а вместо них дайте мне молодых лейтенантов.

— Когда тебя назначали на эту должность, мы с командиром думали об этом. Но было бы несправедливо по отношению к другим офицерам этих бездельников и алкоголиков перевести в хорошие подразделения. Пока не исправятся, их место только здесь! А если начнут тебе вредить, звони, мы их на суд чести офицеров вызовем.

Жуков замолчал, разглядывая значок мастера спорта на груди Соколова.

— Ты каким видом спорта занимался?

— Самбо, товарищ подполковник.

— Будь осторожен с офицерами, на провокации не поддавайся!

В десять часов Жуков представил личному составу лейтенанта Соколова, пожелал ему удачи и тут же уехал. Вечером в кабинет вошел старшина роты Зайнчуковский.

— Товарищ лейтенант, вы где будете спать?

— Пока в кабинете. Командир полка мне сказал, что я буду жить в бывшей квартире Васильева. Она пустая?

— Да.

— Может, посмотрим?

Они пошли в поселок, который находился в нескольких сотнях метров от роты. Деревянный дом, куда они подошли, был разделен на две семьи. Обойдя квартиру, которая состояла из трех комнат, Алексей расстроился. Печка наполовину была развалена, в некоторых окнах не было стекол. Впечатление было такое, как будто здесь давно никто не жил. Соколов посмотрел на старшину.

— Здесь невозможно жить.

— Товарищ лейтенант, вы не переживайте, я ее за неделю отремонтирую. Дрова и уголь из роты привезу.

Соколов задумчиво посмотрел на печку и на минуту представил, как Настя выгребает из нее золу… Ему стало не по себе. Попрощавшись со старшиной, Соколов пошел в роту. Проходя мимо караульного помещения, он решил зайти посмотреть, как солдаты там обустроены. Начальник караула сержант Кильтау доложил ему, как идет служба. В караульном помещении было холодно и грязно. Соколов с укором посмотрел на сержанта.

— И тебе нравится нести службу в такой грязи?

Сержант неопределенно пожал плечами.

— Ты какой нации?

— Немец.

— Что-то не похож на немца, если миришься с этим. Насколько я знаю, немцы народ культурный и педантичный в вопросах чистоты и порядка. Лично я в таком карауле не захотел бы служить.

— Я не офицер. Где мне приказали, там и служу.

— А что, надо обязательно быть офицером, чтобы в карауле навести порядок?

Кильтау, опустив голову, молчал.

— Мыслишь ты, сержант не как командир, а как рядовой солдат. У того в голове одна думка: «Солдат спит, а служба идет», а тебе, как командиру, так не положено думать. И если ты привык нести службу в такой грязи, тебя надо снять с занимаемой должности. Посмотри, в каком состоянии наволочки, простыни? Как можно на таком грязном белье спать? От одного их вида тошнит. Когда последний раз меняли?

— Не помню,

— А помнить надо. Ты плохо знаешь свои обязанности. Простыни и наволочки в карауле согласно уставу меняются вместе со сменой караула.

— Я говорил старшине, что пора их менять, но он…

— Не смей валить на старшину! — резко оборвал Соколов. — Может, старшина виноват, что у тебя такой неряшливый внешний вид? Ты же заместитель командира взвода! С тебя солдаты пример должны брать, а ты на кого похож?

Сержант, опустив голову, молча выслушивал упреки командира. Соколов, выходя из караульного помещения, направился в роту. Дневального на посту не было. Услышав шаги, тот выскочил из спального помещения, стал на пост. Соколов хмуро посмотрел на него.

— Солдат, выслушай, запомни и передай следующему, кто будет заступать на пост дневального: с сегодняшнего дня, если хоть на полшага отойдете от тумбочки, роту подниму по тревоге. Соображай мозгами, что потом с тобой сделают твои же товарищи. Думаю, им не понравится. Понял?

— Так точно, товарищ лейтенант.

— Что это за внешний вид у тебя? Где дежурный по роте?

— Не знаю, товарищ лейтенант.

— Сколько служишь?

— Два месяца.

— А почему в старой шапке? Старослужащие отобрали?

Солдат, опустив голову, молчал. К ним подошел дежурный по роте, его внешний вид не отличался от внешнего вида дневального. Соколов недовольно окинул его взглядом, резко скомандовал:

— Сержант, свой внешний вид приведите в порядок и зайдете ко мне. На это я вам даю десять минут.

В приемной канцелярии за столом сидел писарь роты, он что-то писал, но, увидев ротного, вскочил. Солдат был высокого роста. Соколов и сам был не маленького, но солдат был выше его.

— Какой у тебя рост?

— Два метра четыре сантиметра.

— Сколько служишь?

— Два месяца.

— Образование?

— Высшее.

— В карауле у сержанта техникум, у тебя высшее, а ЧП в роте допустили. Когда на Новый год рота устроила пьянку, ты принимал участие?

— Никак нет, товарищ лейтенант.

— Это честно или?..

— Честно, товарищ лейтенант. Молодые в тот день не пили.

— Почему?

— Нам сержанты не разрешили.

— А деньги молодые солдаты на вино сдавали?

— Так точно. Сдавали.

— Я что-то не понял. Деньги сдавали, а пить не пили. Наверное, сержанты не захотели вас вовлечь в общую пьянку. Так?

— Нет, товарищ лейтенант. Когда вино привезли, сержанты подумали, что если и молодые будут пить, то им самим мало достанется. Тогда они нас построили и предупредили, что если хоть один к фляге подойдет, ребра пересчитают. Вот поэтому мы и не пили.

— А если бы они разрешили, ты бы выпил? Только без обмана.

— Выпил бы, товарищ лейтенант.

— Желание к алкоголю или что-то другое?

— Никакого желания пить, товарищ лейтенант, нет. Если не выпьешь, солдаты не поймут.

— С таким ростом и ты кого-то боишься?

Солдат, опустив голову, молчал.

— А до этой пьянки какая дисциплина в роте была?

— Никакой, товарищ лейтенант. Офицеры пьют, сержанты, подражая им, пьют тоже да еще и издеваются над нами.

— А кормят как?

Солдат молчал. Алексей заметил, как по его лицу проскользнула ироническая улыбка. Во время разговора он уже понял, что солдат довольно грамотно и толково рассуждает. Это его заинтересовало.

— Откуда призван?

— Из Москвы.

— Из самой или из области?

— В центральной части Москвы живу.

— И много вас, москвичей, в роте?

— Сорок два.

— Как твоя фамилия?

— Толстиков.

Соколов, открыв дверь в канцелярию, увидел заправленную кровать. Он повернулся к солдату.

— Заходи, поговорим.

Соколов сел за стол. Солдат стоял возле двери. Соколов молча указал ему на стул.

— Вот ты мне посоветуй, что надо сделать, чтобы в роте навести уставной порядок и из отстающих вывести ее в передовые?

— Не знаю, товарищ лейтенант.

— Это не ответ. Ты видел, как родители приезжали за цинковыми гробами?

— Так точно.

— А тебе бы хотелось, чтобы и твоим родителям досталась такая же участь?

Толстиков, опустив голову, смотрел перед собой. Алексей вспомнил слова генерала Латыпова: «Если в роте хочешь добиться успеха, советуйся с рядовыми солдатами, они все знают. В армии у солдат две жизни: одна при офицерах, вторая при сержантах. Они видят то, что офицеры не видят».

— Толстиков, я хочу, чтобы тебе и твоим товарищам здесь жилось хорошо, чтобы вы чувствовали себя как дома. Я обошел роту, был в карауле, видел лица солдат. Так, как вы живете, это не жизнь. Поэтому от тебя жду не просто ответа, но и помощи. Можешь не сомневаться, я наведу железный порядок. Придет время и в адрес нашей роты скажут доброе слово!

— Пока эти офицеры будут в роте, вы ничего не сделаете, — не поднимая голову, тихо произнес Толстиков.

— От них я никуда не денусь. Здесь я бессилен. Мне придется работать с ними и я попробую найти общий язык.

Постепенно между ними завязалась непринужденная беседа. Солдат оказался на редкость умным и рассудительным. Для Соколова стало полной неожиданностью, что отец Толстикова — дипломатический работник. Не выдержав, он спросил:

— Как же твой отец согласился послать тебя в такое место?

— В знак наказания.

— Если не секрет, чем ты ему не угодил?

— Семейная тайна, товарищ лейтенант.

— Если так, вопросов нет.

Много интересного Соколов узнал от солдата. После беседы с ним он, словно на ладони, увидел жизнь роты и уже мысленно начал планировать свою работу. Время было позднее и, отпустив солдата, он лег в постель, сверху одеяла накрылся тулупом. В канцелярии был такой же холод, как и в казарме. «Завтра первым делом займусь отоплением», — решил он и, закрыв глаза, словно наяву, увидел Настю. «Здравствуй, любимая! Как ты там без меня?». Думая о будущей встрече, с улыбкой на лице заснул.

Глубокой ночью Алексей проснулся от женского плача. В дверь постучали. Соколов понял: что-то произошло. Быстро оделся, включил свет.

— Войдите.

Вошел дежурный по роте.

— Товарищ лейтенант, жена старшего лейтенанта Лукьянова пришла. Просится к вам.

— Пусть войдет.

С грудным ребенком на руках вошла совсем молодая женщина. Лицо у нее было в ссадинах.

— Помогите! — плача взмолилась та.

Он усадил ее на стул.

— Пожалуйста, успокойтесь. Что случилось?

Женщина захлебывалась слезами. Соколов терпеливо ждал, когда она успокоится, подал стакан воды. Немного погодя она стала рассказывать, что произошло. Вечером к ним домой пришли Сергеев и Кутышев и вместе с мужем стали пить. Изрядно выпив, те ушли, а когда она сказала, что ей не нравится все это, в ответ муж набросился с кулаками на нее.

— Больше так жить не могу! Я уеду домой.

— Он дома?

Она кивнула.

— Вы подождите меня здесь, я скоро приду.

В коридоре он подозвал к себе дежурного по розе.

— Быстро подними сержанта Кильтау и рядового Толстикова.

Через минуту, одетые, они стояли перед ним.

— Мне нужна ваша помощь. Предупреждаю: что бы я ни приказал, выполнять не задумываясь. Ясно?

— Так точно, товарищ лейтенант, — одновременно ответили они.

В поселке нашли дом, где жил Лукьянов. Тог сидел за столом, на котором горою стояли пустые бутылки. Налитыми кровью глазами уставился на вошедших. Узнав ротного, злорадно улыбнулся.

— Неужели моя дура себе защитника нашла?

— Одевайся, — подходя к нему, потребовал Соколов.

— Ты, салага, не забывай, что я у себя дома, а не в канцелярии. Приказывать будешь там. Понял?

— Я все понял. Вот там и хочу с тобой поговорить. Одевайся, да побыстрее.

— А ты попробуй одеть меня, — беря бутылку в руки, прохрипел Лукьянов.

Соколов повернулся к сержанту.

— Свяжите его и волоките на гауптвахту. Пусть до утра протрезвеет.

— Чт-о-о? — вскакивая, заревел тот и замахнулся бутылкой.

Соколов молниеносным движением выбил у него бутылку, скрутил руки за спину и придавил к полу.

— Кильтау, дай свой ремень.

Сержант быстро снял ремень с брюк, подал командиру. Лукьянов, матерясь, пытался вырваться. Связав его, Соколов скомандовал:

— Берите его за руки и за ноги и тащите на гауптвахту.

Кильтау и Толстиков нерешительно посмотрели на командира. Для них было в диковину тащить связанного офицера. Офицер в любом виде для них был неприкосновенной личностью.

— Выполняйте! — надвигаясь на них, угрожающе произнес ротный.

Они, подхватив Лукьянова, потащили на улицу. Тот, матерясь, орал как резаный. От его крика в некоторых домах зажглись окна.

— Стойте! — скомандовал Соколов.

Он достал платок и, наклонившись к Лукьянову, сунул ему в рот. Тот, мотая головой, замычал. В подразделении они втащили его в помещение гауптвахты, которое находилось в торце казармы. Заперев дверь на замок, положив ключ в карман, Соколов вернулся в канцелярию, где его ждала женщина с ребенком.

— Можете идти домой, вас писарь проводит.

— Нет, — мотая головой, испуганно произнесла она, — я не пойду, он убьет меня.

— Не бойтесь, он сидит на гауптвахте. До утра поспит, а утром я с ним разберусь.

Когда она ушла, Алексей разделся, лег и попытался заснуть, но сон не шел.

Утром между солдатами уже шли разговоры о том, что произошло вечером. Они не верили, что ротный мог посадить старшего лейтенанта Лукьянова на гауптвахту, для них это было что-то новое. Бывший командир роты пил вместе с офицерами, а новый ротный офицера, словно рядового, посадил на солдатскую гауптвахту. Первым об этом узнал замполит роты Кутышев и пошел к командиру роты. Войдя в кабинет, не здороваясь, с ходу потребовал:

— Немедленно выпусти Лукьянова с гауптвахты! И прежде, чем его посадить, надо было посоветоваться со мной. Ты что наделал? Ты же подрываешь авторитет офицера. Не позволю на посмешище солдатам выставлять офицера.

— Вы все сказали? — с трудом сдерживая себя, стараясь, как можно спокойнее, спросил Соколов.

— Нет, не все… Ты много берешь на себя…

— Хватит! — со злостью стукнув кулаком по столу, приподнимаясь, резко оборвал Соколов. — Вы, товарищ лейтенант, не знаете устава. Он взял со стола устав и с силой опустил перед замполитом. — Покажите статью, где командир при наказании подчиненных должен советоваться со своими заместителями? Запомните, товарищ лейтенант, сюда я приехал не для того, чтобы вновь цинковые гробы матерям вручать, как это вы делали. Пока я ротный, этого не будет! А что касается этого алкоголика, которого вы вздумали защищать, вам не мешало бы знать, что после вашего ухода, где вы вместе с ним пили, он избил свою жену, и та ночью вынуждена была прибежать в роту, чтобы найти защиту от него. Добрый вам совет: если не хотите распрощаться со своей должностью, прекратите пить и беритесь за работу. А работы у вас непочатый край. Начните с воспитания солдат. Вы для них должны стать отцом и матерью. Не забывайте, что вы замполит роты, а не командир взвода, и отвечаете за политико-моральное состояние личного состава роты. Все, разговор окончен! Ровно в десять часов служебное совещание офицеров. Можете идти.

Лейтенант Кутышев, хмуро окинув взглядом командира, повернулся, чтобы выйти, но Соколов резко остановил его.

— Отставить! Товарищ лейтенант, из кабинета выйдите, как по Уставу положено.

Кутышев угрожающе произнес:

— Ты много на себя берешь.

— Я беру столько, сколько мне по Уставу положено. И впредь, товарищ лейтенант, попрошу не тыкать и не угрожать. А для начала за организацию коллективной пьянки вам объявлю выговор.

Алексей заметил, как забегали у замполита глаза. Кутышев был в растерянности. Явно такого начала не ожидал.

— Коллективную пьянку я не организовывал. Я в гости ходил.

— Это не имеет значения. Где бы ни были, вы не должны забывать, что вы заместитель командира роты по политической части. Вы, как никто, обязаны подчиненным личный пример показывать. А у вас выходит наоборот, вы идете на поводу у этих алкоголиков. Они вас как замполита не признают, и в этом виноваты вы. Лично мне такой помощник не нужен. Мне нужен честный, порядочный и работоспособный замполит, а не такой размазня… Все. Вы свободны. Можете идти…

Когда Кутышев вышел, Соколов опустился на стул. Его беспокоило поведение замполита, он догадывался, что, прежде чем тот зашел к нему, офицеры успели его обработать. Ему было жалко молодого замполита и он не терял надежды, что со временем сумеет его перетянуть на свою сторону.

В десять часов в кабинете собрались офицеры, не было только старшего лейтенанта Лукьянова, который продолжал сидеть на гауптвахте. Старший лейтенант Сергеев, развалившись на стуле, ухмыляясь, смотрел на ротного. Соколов хмуро одернул его.

— Может, сядете, как подобает офицеру?

Сергеев однако не торопился менять позу.

— А если мне так нравится?

— У себя дома, товарищ старший лейтенант, будете делать так, как вам нравится, а в служебном кабинете садитесь, как положено.

Но Сергеев продолжал сидеть в той же позе. В кабинете установилась гробовая тишина. Первым не выдержал старшина роты Зайнчуковский.

— Николай Петрович, зря вы так с командиром.

Сергеев, повернув голову, с презрением посмотрел на него.

— Когда офицеры разговаривают, тебе положено рот закрыть.

Все понимали, что назревает конфликт. Соколов хладнокровно смотрел на Сергеева. Возникло желание выбросить его из кабинета, но неожиданно в разговор вступил Кутышев.

— Сергеев, командир тебе сделал замечание, а ты пререкаешься. Садись, как положено.

— Это что-то новое! Надо же, замполит заговорил, — ехидно посмеиваясь, произнес Сергеев. — Ты еще салага, чтобы меня учить.

— Товарищ старший лейтенант, прежде, чем говорить такие слова в адрес замполита роты, который для вас является прямым начальником, посоветовал бы подбирать выражения. Я бы на его месте за оскорбление должностного лица объявил вам взыскание, — резко произнес Соколов.

Сергеев хотел огрызнуться, но его удержал старший лейтенант Жидков.

— Николай Петрович, хватит языком молоть, командир прав. Садись, как положено, пора совещание начинать.

Чего-чего, а этого Сергеев не ожидал. Соколов попросил старшину, чтобы с гауптвахты привел Лукьянова. Когда старшина вышел, Соколов обратился к Сергееву.

— Вчера вечером вы у Лукьянова были дома?

— Какое тебе до этого дело?

— Самое прямое.

— Был в гостях и пил водку. Что дальше?

— Из-за пьянки от тебя ушла жена. Хочешь, чтобы и жена Лукьянова ушла от него?

— А я при чем?

— А при том, товарищ старший лейтенант, что ваш собутыльник жену избил и грозился ребенка убить. И вы после этого смеете так нагло вести себя? Я бы на вашем месте от стыда в рот набрал воды и молчал бы, а вы здесь из себя героя строите. У вас, товарищ старший лейтенант, ни стыда, ни совести нет. Вы их давным-давно пропили. И если вы действительно такой герой, берите свои манатки и уезжайте в полк. От вас, кроме вреда, пользы не будет.

— В училище, наверное, у вас по психологии была пятерка, — нагло посмеиваясь, произнес Сергеев.

— Вы не ошиблись, у меня диплом с отличием.

— Надо же! — Сергеев продолжал издеваться. — В такую дыру отличника прислали. Наверное, захотел досрочно старлея получить? Как бы младшим лейтенантом не стал…

Он не договорил, в кабинет вошли Лукьянов и Зайнчуковский. Лукьянов, хмуро окинув всех взглядом, без разрешения сел. Соколов хотел сделать замечание, но передумал. Он посмотрел на замполита.

— Докладывайте, товарищ лейтенант.

Кутышев встал.

— Товарищи офицеры, — скомандовал он.

Все встали.

— Товарищи офицеры, — произнес Соколов.

Все, за исключением Лукьянова, сели. Соколов вопросительно посмотрел на него.

— Я плохо себя чувствую, пойду домой.

Он повернулся, чтобы выйти, но Соколов резко произнес:

— Товарищ старший лейтенант, я вам не разрешал выходить.

Лукьянов сверкнул глазами.

— Я что-то не расслышал, может, повторишь?

— Лукьянов, не дури, — подал голос замполит, — садись.

Не обращая внимания на замполита, Лукьянов подошел вплотную к столу командира, упираясь руками о стол, и с наглой ухмылкой спросил:

— Если не секрет, по какому виду у тебя значок мастера спорта? А может, на толкучке за четвертак купил?

Соколов, не реагируя на его слова, как можно спокойнее произнес:

— Сегодня в вашем взводе согласно расписанию занятий рукопашный бой. Если не струсите, вы и Сергеев будете нападать на меня, а я буду защищаться. Вот и узнаете, за сколько я купил значок мастера спорта.

— А может, не будем откладывать, прямо здесь начнем? — предложил Лукьянов.

— Здесь служебный кабинет, а не спортзал, — хладнокровно ответил Соколов.

— Согласен, — Лукьянов выпрямился. — Только без жалоб. Бой мужской, Коля, — он повернулся к Сергееву, — согласен?

— Третий лишний, ты и без меня управишься.

— Пожалуй, ты прав. Мне и одному делать нечего.

— Не советую так легкомысленно поступать, вам и двоим меня не одолеть, а одному тем более.

— Чт-о-о?.. — поворачиваясь к нему, протяжно произнес тот. — Да ты знаешь, что в училище я был…

— Чемпионом по боксу, — с улыбкой произнес Соколов.

Лукьянов удивленно посмотрел на него.

— И ты после этого не боишься?

— А кого мне бояться? По-моему, вчера вы убедились, что со мной лучше не связываться.

Лукьянов замешкался.

— Садитесь, — спокойным голосом произнес Соколов, — уже час прошел, а мы еще о деле не поговорили.

Лукьянов сел. Командир своим хладнокровием обескуражил его. Соколов в основном говорил о быте солдат. Совещание подходило к концу. Алексей в душе был доволен, что сумел избежать конфликта, и был рад, что его поддержали трое. В ходе совещания он несколько раз посмотрел на старшего лейтенанта Сергеева, тот с интересом слушал его и только один Лукьянов, нагнув голову, смотрел себе под ноги. Алексей решил после совещания оставить его одного и поговорить по душам. Когда совещание закончилось, все встали, чтобы выйти. Неожиданно для всех и для самого Соколова Лукьянов, не размахиваясь, нанес хлесткий удар в челюсть Соколову. Тот, не удержавшись на ногах, упал. Все замерли. Это было настолько неожиданно, что никто вначале не понял, что произошло. Лукьянов, как ни в чем не бывало, с ухмылкой смотрел на ротного, который, сидя на полу, мотал головой, пытался сообразить, что же произошло. Первым в себя пришел замполит.

— Ты зря это сделал. За это под трибунал можно угодить.

— Заткнись! — бешено сверкая глазами, прохрипел Лукьянов и с силой толкнул его в грудь.

Замполит отлетел к стенке. Жидков трусливо придвинулся к двери. Сергеев с улыбкой смотрел на ротного, который продолжал сидеть на полу. Старшина хотел подойти к нему, но Лукьянов преградил ему дорогу.

— Ты, прапор, не суй нос, когда офицеры между собой выясняют отношения. Уходи.

Старшина, не обращая на его слова внимания, попытался обойти, но тот, схватив его за грудки, угрожающе прохрипел:

— Я же тебе сказал: не суй нос, куда тебе не положено. Может, дать по мозгам, чтобы дошло?

— Попробуй. Возьму автомат, расстреляю.

— Повтори, что ты сказал? — вновь хватая его за грудки, заорал Лукьянов.

— Отпусти его, — раздался голос Соколова.

Лукьянов, оттолкнув старшину от себя, повернулся к ротному.

— Очухался! Может, еще добавить?

Соколов встал и, держась за подбородок, спокойно произнес:

— Пока не поздно, проси прощения.

— Жаловаться будешь? Да я плевать на тебя хотел! Я давно перестал бояться.

— Ты меня неправильно понял. Жаловаться я не собираюсь. Прошу тебя не как командир, а как человек: проси прощения.

— Витя, видно, он тебя не до конца понял, — посмеиваясь, произнес Сергеев.

— Сейчас поймет, — Лукьянов двинулся на командира. Но не успел приблизиться. От молниеносного приема, который применил ротный, с грохотом полетел на пол. Раздался дикий вопль. Лукьянов, держась за руку, громко стонал. Сергеев вначале опёшил, но, придя в себя, кинулся на ротного, но тут же сам очутился на полу. Соколов в одно мгновение насел на него и, не давая ему опомниться, скрутил руку за спину. От боли Сергеев заскрежетал зубами.

— Проси прощения, — глухо потребовал ротный. Сергеев, извиваясь от боли, пытался вырваться, но ротный еще сильнее придавил его руку.

— Отпусти, гад, больно…о, — заорал он.

— Будет больнее, если не попросишь прощения.

— Не дождешься, — зло прохрипел он.

— Сейчас посмотрим, — Соколов сильнее надавил ему на предплечье.

Глаза у того чуть ли не вылезли из орбит. К ротному подскочил замполит.

— Командир, не надо!

Соколов нехотя отпустил руку Сергеева. Пошатываясь, тот встал.

— Тебе это даром не пройдет.

— Я вижу, ты ничего не понял, — приближаясь к нему, произнес ротный.

Но дорогу ротному преградил Зайнчуковский. Соколов, взглянув на старшину, подошел к Лукьянову, резко приподняв, посадил на стул, взял его руку, но тот шарахнулся от него.

— Если будешь брыкаться, вторую поломаю, — наклоняясь к нему, произнес Соколов и стал искать место травмы. Неожиданно он резко дернул его руку. Лукьянов дико заорал и, как ужаленный, вскочил на ноги.

— Не ори, у тебя был вывих. А теперь садитесь, продолжим наш мужской разговор.

Когда все уселись, он окинул их взглядом. Зайнчуковский, не скрывая своего восхищения, смотрел на командира. Лукьянов и Сергеев, нагнув головы, старались не смотреть в его сторону.

— О физическом оскорблении командира при исполнении служебных обязанностей я мог бы сейчас по рации доложить командиру полка. А это означает, что Лукьянову не миновать военного трибунала. Лукьянов, вы слышали, что я сказал?

Тот, приподняв голову, угрюмо посмотрел на командира.

— Слышал.

— Вот и хорошо. Надеюсь, для себя сделаете соответствующий вывод.

— Сделаю, еще какой сделаю!

Соколов с сожалением посмотрел на него.

— Будь моя воля, в роте оставил бы одного старшину, а вас выгнал бы к чертовой матери. От вас больше вреда и пакости, чем пользы.

Он заметил ехидную улыбку на лице Сергеева, это вновь вывело Соколова из равновесия, но усилием воли он сдержал себя.

— Я бы на вашем месте не улыбался.

— Прикажешь плакать? Не дождешься. Мы еще посмотрим, кто кого.

— Не советую мне угрожать, для вас же будет хуже. Я думал, из ранее сказанного вы сделаете вывод, но, видно, так ничего и не поняли. Завтра в восемь утра, перед началом занятий, построение роты. У вас и у ваших сержантов буду проверять конспекты. В вашем распоряжении сутки. Привести в надлежащий порядок внешний вид своих подчиненных. Вопросы есть? — было тихо. — Раз вопросов нет, все, за исключением Лукьянова, свободны.

Когда остались одни, Соколов сказал:

— Я слышал, что вы часто поднимаете кулак на солдат. Предупреждаю: если еще хоть один раз сделаете это, пойдете под трибунал. Это унизительно и подло, когда офицер поднимает руку на беззащитного солдата.

— А если эта скотина человеческого языка не понимает?

— Во-первых, солдат не скотина, а во-вторых, чтобы он понимал ваш язык, надо с ним разговаривать по-человечески. Понимаю, вам с Сергеевым трудно привыкнут ь к мысли, что меня, молодого лейтенанта, поставили ротным. Я сюда не напрашивался. Человек я военный, мне приказали, и я здесь… Добрый вам совет: бросьте пить. У вас прекрасная жена, маленький ребенок. Неужели вам доставляет удовольствие издеваться над ними? Если так будет продолжаться, она не выдержит, уйдет от вас. Хватит дурака валять! Поработайте с годик. Покажите результаты, ведь еще ничего не потеряно.

Лукьянов, нахмурив брови, угрюмо смотрел на него.

— В твоих советах не нуждаюсь. И я не солдат, чтобы мне мораль читать. Я свободен?

Соколов, с сожалением глядя на него, молча кивнул. Когда Лукьянов вышел, он задумался. Душевного разговора с офицерами не получилось. Надеялся, что они его поймут, но вышло наоборот. В кабинет постучали.

— Войдите…

Вошел старшина роты Зайнчуковский.

— Товарищ лейтенант, разрешите, я пару солдат возьму на ремонт вашей квартиры.

— Квартира подождет, в первую очередь займемся отоплением. В казарме солдаты замерзают, так дальше не может продолжаться. Докладывай, что для этого мы должны сделать.

Лукьянов, выйдя из канцелярии, увидел поджидавшего его Сергеева. Тот подошел к нему.

— О чем он говорил? — спросил Сергеев.

— Салага со мной воспитательную работу вздумал вести. Не на того нарвался! Ничего, в долгу не останусь, я ему такую подлянку подкину, на всю жизнь запомнит. Ну я пошел.

— Куда?

— Пойду жене морду набью, чтобы знала, как жаловаться.

— Не советую, она опять побежит жаловаться ротному.

— Я ее сейчас так проучу, что навсегда забудет, как жаловаться на мужа.

— Дело твое, но я бы не советовал.

— Ладно, без твоего совета обойдусь.

Он быстрыми шагами пошел в поселок. По дороге, мысленно представляя, как жена будет ползать у ног и просить прощения, злорадно улыбнулся. Поднимаясь на веранду, он со всего размаха сапогом ударил но двери. Войдя, остановился на пороге, заорал:

— А ну ко мне!

Но жена не отзывалась. Это его еще больше взбесило и он пошел в спальню. Там было пусто. Забежал на кухню, но и там ее не было. «У Марины», — подумал он и собрался выйти, но, бросив взгляд на стол, увидел записку.

«Так жить с тобой не могу! Я уезжаю к маме».

Сразу до него не дошло содержание. Он вновь прочитал. «Ну и х… с тобой. Скатертью дорога!» — вслух произнес он, в клочья разорвав листок. Из холодильника достал недопитую бутылку водки и прямо из горлышка вылил в рот. Но это не успокоило. Злость на жену не проходила. Долго сидел молча и с туповатым выражением смотрел перед собой. Постепенно до него дошло, что жена не просто ушла, а ушла навсегда. Его охватил страх и он побежал к жене Жидкова, с которой она дружила. Марина набросилась на него:

— Допрыгался? Я же тебя не раз предупреждала, что с женой так не обращаются…

— Где она? — не слушая ее, спросил он.

— Уехала на станцию.

— Давно?

— С утра.

— Что она сказала?

— Она больше плакала, чем говорила. Ты бы хоть дитя пожалел…

Не дослушав ее, он вышел на улицу, посмотрел в сторону штаба колонии в надежде увидеть машину, но там было безлюдно. Идти к ротному просить машину не хотелось и, недолго думая, побежал в сторону сопки. Страх, что жена уедет, его подгонял. Не чувствуя усталости, он несся по дороге в город.

Вечером, после отбоя личного состава, Алексей решил написать жене письмо. Некоторое время он задумчиво смотрел перед собой. На его лице появилась улыбка, и авторучка заскользила по листу: «Любимая моя!..» Исписав несколько листов, он задумался. Ему показалось, что он мало написал о своих чувствах, и вновь взялся за авторучку. «Настенька! Я люблю тебя. Ты слышишь? Люблю!..» Под конец несколько слов написал, как его доброжелательно встретили офицеры и что с ними довольно легко нашел общий язык. Закончив писать, сложил листы в конверт. Разделся, чтобы лечь, но в дверь постучали.

— Войдите.

В кабинет вошел старшина Зайнчуковский.

— Товарищ лейтенант, домой ко мне пришла жена Жидкова и сказала, что Лукьянов три часа тому назад пешком пошел в город.

— Зачем?

— От него утром жена уехала, наверное, пошел ее догонять.

— Он же замерзнет, — обеспокоенно произнес Соколов. — Подними водителя. Надо поехать за ним.

* * *

Проводив мужа, Настя поехала в школу. На школьном дворе детвора играла в снежки. Девчонки окружили пионервожатую и, влюбленно заглядывая ей в глаза, перебивая друг друга, стали рассказывать, что у них произошло в классе. Насте стало грустно оттого, что скоро предстояло расставание с ними. Она пошла к директору. В приемной секретарша сказала ей:

— А я тебя по всей школе разыскиваю. Из института вызов на сессию пришел. Возьми.

Настя бегло пробежала глазами листок. До начала сессии оставалось несколько дней. «Надо успеть отправить контейнер», — подумала она.

До обеда рассчитавшись со школой, Настя поехала в часть к Карташову, но не застала его. По дороге домой зашла в магазин, купила картонные коробки. До самого вечера она складывала в них одежду и посуду. Вечером пошла к Карташову. Он был дома и успокоил ее:

— Не переживай. Все будет нормально. Утром я пришлю солдат. Пока они будут складывать мебель и выносить на улицу, я съезжу в Аксай за контейнером.

Утром пришли солдаты и стали складывать и выносить вещи на улицу.

Пришлось всем основательно поднатужиться, чтобы загрузить контейнер, доставить его на железнодорожную станцию. Настя переночевала у Карташовых, а утром полетела в Целиноград.

Маленький самолет с несколькими пассажирами легко поднялся в воздух. Сделав разворот над городом, взял курс на Целиноград. Настя смотрела на городок и без труда узнала дом, где была ее квартира. На душе стало грустно. Потом увидела школу, стало еще грустнее. За короткое время она подружилась со многими учителями. Лишь одно ее успокаивало: через две недели она увидит Алешу.

В Целинограде, устроившись в гостинице, на следующий день она пошла на занятия в институт. Когда вошла в аудиторию, студенты сразу обратили внимание на новенькую. Настя поздоровалась, села. В группе в основном были девушки. Настя заметила, что у одной из них сильно выпирал живот. «Наверное, скоро ей рожать», — подумала она. На второй паре в аудиторию вошел довольно молодой симпатичный преподаватель. Окинув взглядом студентов, сразу приметил красивую девушку.

— Новенькая? Откуда к нам перевелись?

— Из МГУ.

Студенты невольно повернули к ней головы. По ходу лекции Настя неоднократно ловила на себе взгляд преподавателя.

Через неделю начались зачеты и экзамены. Настя без проблем сдавала их. Последний экзамен был по психологии. Принимал его молодой доцент Никонов, по глазам которого Настя явно видела, что он неравнодушен к ней. Несколько раз он пытался с ней завести разговор о встрече, но она, не слушая его, молча отходила. Она сердцем чувствовала, что тот попытается отыграться на экзамене, и, не жалея себя, ночами учила этот злосчастный предмет. На экзамене билет ей попался довольно легкий. Рядом сидевшая будущая мамаша Коростылева толкнула ее коленом. Настя посмотрела в ее сторону. Та незаметно подвинула Насте свой билет. Бегло просмотрев вопросы, Настя вопросительно подняла глаза.

— Первый вопрос не знаю, — тихо прошептала та.

Вопрос действительно был сложный. Настя задумалась, потом быстро стала писать. Каким-то чутьем она уловила, что преподаватель следит за ней, и, увидев, что он поднимается из-за стола, успела отодвинуть от себя билет и ответы на него. Никонов подошел к ней и подозрительно посмотрел на чистый лист, который лежал перед ней.

— А где ответы на ваш билет?

Настя встала.

— Я устно отвечу.

— Я видел, что вы писали.

— Нет. Просто авторучкой водила по старому рисунку на столе, — не моргнув глазом, соврала она и тут же самой от этого стало стыдно.

Никонов увидел рисунок на парте, отошел от нее. Соседка благодарно кивнула головой и от этого Настя немного успокоилась. Она ждала, когда доцент вызовет ее отвечать, но тот словно забыл о ее существовании. Когда очередная студентка ответила, Настя, не дожидаясь приглашения, направилась к нему.

— Я вас не приглашал, — коротко произнес он.

— Сергей Петрович, я давно готова.

— Садитесь, придет время, и я вас вызову.

Настя села, поняв, что встречи один на один не избежать. «Ладно, — подумала она, — посмотрим, кто кого?» Постепенно в ней накопилась злоба на этого холеного, влюбленного в себя преподавателя. От студентов она уже наслышалась о нем, как о любителе поухаживать за студентками. Наконец в аудитории они остались вдвоем. Настя села напротив и приготовилась отвечать.

— Дайте вашу зачетку.

Она протянула зачетку. Тот, перелистав, усмехнулся.

— Да у вас одни пятерки! Надеюсь, и по моему предмету будет такая же оценка. Можете начинать.

В его голосе она уловила сарказм и поняла, что просто так от него не отделается. Стараясь не смотреть в его сторону, Настя спокойно начала отвечать. По ходу изложения своих мыслей посмотрела на преподавателя и поняла, что тот вообще не слушает. В его взгляде было совсем другое. Она замолчала. Тот неожиданно спросил:

— Какие у вас планы на вечер?

— После вашего экзамена? Выспаться.

На его лице появилась самодовольная улыбка.

— Неужели я такой строгий, что меня надо бояться?

Она хотела ответить, что не строгий, а просто зануда, но, с трудом переборов себя, ответила:

— Вы очень принципиальный.

— А если я вам поставлю оценку «отлично» и вместо сна мы посидим в кафе, как вы на это смотрите?

— Очень отрицательно!

— Вам нужна пятерка?

— Если я ее заслужила, нужна. Но вы предлагаете нечто другое.

— Вы в этом уверены? Отвечайте на второй вопрос.

— Сергей Петрович, но вы же на первый не слышали.

— Я доволен началом ответа и это для меня достаточно.

Она стала раскрывать содержание второго вопроса.

Никонов взял ее зачетку, размашисто, крупными буквами выставил оценку «отлично», протянул ей.

— Чувствую, вы основательно подготовились к моему предмету. Это у вас последний экзамен?

— Да.

— Поздравляю. Надо отметить это событие. Как вы на это смотрите?

— Я уже вам ответила.

— Хотите выспаться?

— Нет. Я поеду к мужу,

— К мужу всегда успеете. Мне бы хотелось, чтобы мы сегодняшний вечер провели вместе.

— Но я замужем!

— Одно другому не мешает.

— Мешает, еще как мешает. Его глаза всегда рядом и с укором смотрят на меня, если что не так.

— Неужели вы их так боитесь?

— Нет, я их не боюсь. Просто я их люблю…

Опытный психолог, большой сердцеед неожиданно понял, что ему не под силу добиться расположения этой девушки, и все-таки желание было выше его разума. Не теряя надежды, он произнес:

— Если у вас возникли сомнения в моей искренности насчет того, чтобы посидеть в ресторане, как друзьям, прошу прощения.

— Сергей Петрович, вы говорите одно, а в глазах ваших совсем другое.

— И что же они говорят?

Настя, оставив без внимания вопрос, встала, положила зачетку в сумочку.

— До свидания.

— Постойте!

Но она, не останавливаясь, вышла. Сдав в библиотеку учебники, брошюры, вернулась в гостиницу и, не задерживаясь, поехала в аэропорт. Взяла билет на утренний рейс в Кустанай, дала телеграмму Алексею о своем вылете. В зале ожидания она нашла свободное место, села и, фантазируя и представляя будущую встречу с мужем, незаметно впала в дремоту. Утром рейс в Кустанай отложили на шесть часов из-за метеоусловий в аэропорту Кустаная. Лишь после обеда объявили рейс. Настя сидела возле окна, смотрела на заснеженную взлетную полосу и с нетерпением ждала, когда самолет взлетит. Когда он наконец взревел двигателями, Настя облегченно вздохнула.

В Кустанайский аэропорт прилетели поздно вечером. В зале ожидания Настя остановилась и стала искать глазами мужа, но его не было. Осмотревшись вокруг, так и не увидев Алексея, вышла на улицу, подошла к такси. Пожилой таксист вышел из машины, забрал у нее вещи, положил в багажник. Когда сели в машину, он повернулся к пассажирке.

— Куда едем?

— В Джетыгару.

— Вы в своем уме? Да кто же туда сейчас поедет? Днем желающих ехать в Джетыгару среди нашего брата не найдешь, а ночью тем более.

— А как же мне быть?

— Езжайте поездом.

Таксист повез ее на вокзал. Переночевав в холодном зале вокзала, утром она села на поезд. Сидя возле окна, смотрела на занесенные снегом поля, которым не было конца и края. Порывистый ветер по полю перегонял снег от одного сугроба к другому. На всем протяжении пути мимо окон поезда проносились однотипные поселки, занесенные снегом. После обеда поезд прибыл на станцию Джетыгара. Дул колючий морозный ветер, небо было пасмурное, Настя вышла на привокзальную площадь, подошла к таксисту. Тот, опустив стекло, вопросительно посмотрел на нее.

— Мне в воинскую часть.

— В нашем городе военной части нет.

— Мой муж здесь служит.

— В военкомате.

— Нет. Он командир роты.

— Понял. Это в Каменном карьере.

— А это далеко?

— Километров сорок.

— Вы меня не подвезете?

— Нет. Туда не проеду. На дороге снежные заносы.

— А как мне быть?

Тот неопределенно пожал плечами. Их разговор слышал второй таксист. Он подошел к девушке.

— Утром и вечером из поселка за сотрудниками колонии приходит автобус. Останавливается возле кинотеатра «Октябрь». Санек, отвези ее туда.

Городок был маленький и, проехав немного, такси остановилось возле кинотеатра. Время было четыре часа дня. Настя направилась в кинотеатр, чтобы у вахтера разузнать про автобус. Автобус приходил в восемь вечера. Чтобы сократить время, Настя оставила вещи возле вахтера, купила билет и пошла смотреть фильм. Она смотрела на экран, а в голове стоял один и тот же вопрос: «Почему муж не встретил? Наверное, из-за пурги или телеграмму не получил», — ответила сама себе. Когда кончился фильм, Настя вышла на улицу. До прибытия автобуса оставалось полчаса. Боясь его прозевать, она забрала вещи, пошла к тому месту, где останавливался автобус. Колючий морозный ветер все сильнее давал о себе знать, и Настя почувствовала, что замерзла. Она встала за домом и периодически выглядывала, чтобы не пропустить автобус. Но его все не было. Она обеспокоенно посмотрела на часы. Шел девятый час. «Неужели не придет?» — со страхом подумала она и беспомощно оглянулась по сторонам. На углу тускло горела уличная лампа. Настя увидела двух человек, которые шли в ее сторону. Поравнявшись с ней, парни остановились.

— Ты что стоишь? — спросил высокий парень.

Она хотела ответить, что ждет автобуса, но в последний момент испугалась.

— Мужа жду.

— А где он? — спросил второй.

— В туалет пошел.

Парни посмотрели друг на друга.

— Ладно, пошли.

Прошло больше часа. Настя поняла, что из-за пурги автобус не придет. Она пошла к кинотеатру в надежде поймать машину, чтобы вернуться на станцию и там переночевать.

Вахтерша, закрывая на замок кинотеатр, увидела девушку, подошла.

— Автобус не пришел?

— Не было.

— И куда же ты?

— Поеду на станцию, там переночую.

— Пошли ко мне, переночуешь у меня.

— Спасибо, но мне неудобно.

Женщина, не слушая ее, взяла сумку. Настя пошла за ней.

Утром Настя уже стояла на этом же месте. Минут через десять она увидела военного. Тот подошел к ней, поздоровался, окинув взглядом ее, отошел в сторону, закурил. Настя хотела подойти к нему, спросить про мужа, но к капитану подошли еще два офицера. Минут через десять подъехал маленький автобус. Один из офицеров помог Насте занести вещи в машину. Когда выехали за город, кто-то из сидевших спросил у водителя:

— Как дорога?

— Нормально. Вчера весь день бульдозер очищал завалы.

Настя смотрела в окно. До самого горизонта простиралась бесконечная снежная пустыня. Автобус, тяжело урча мотором, с трудом пробиваясь через вновь появившиеся завалы, переваливаясь с боку на бок, упорно продвигался вперед. Еще издали Настя впереди увидела высокую сопку. Когда автобус проехал мимо и пошел на спуск, внизу показались строения, похожие на казарму, фигуры людей в военной форме. Она почувствовала волнение, не верилось, что еще немного и встретит мужа. Автобус остановился возле небольшого здания, пассажиры вышли. У проходившего мимо солдата Настя спросила, как пройти в роту. Тот рукой показал на здание, которое стояло на возвышенности.

Она подняла чемоданы, пошла в направлении роты. Солдат догнал ее.

— Вы жена нашего командира роты?

— Да

На лице солдата засияла улыбка.

— Давайте помогу, — и, не спрашивая ее согласия, забрал оба чемодана.

Некоторое время они шли молча. Настя не выдержала, спросила;

— Как он? Не обижает вас?

— Нет. Обижать не обижает, но гоняет будь здоров! За неделю в роте сделал отопление, а до этого в казарме невозможно было спать. Холодина страшная,

Настя, слушая солдата, улыбалась. Ей было приятно, что солдат так уважительно говорит о муже.

Соколов в классе боевой подготовки проводил с сержантами занятие, когда заглянул писарь роты.

— Товарищ лейтенант, к вам приехали.

— Кто?

— Ваша жена.

Некоторое время он молча смотрел на солдата, но, придя в себя, побежал. Настя сидела в канцелярии и услышала топот. По коридору кто-то бежал. «Он», — улыбаясь, подумала она. Двери распахнулись и в кабинет влетел Алексей. Глаза у него блестели.

— Настя…

Они долго стояли в обнимку. Губы их сплелись. Он почувствовал соленый привкус на губах, посмотрел ей в глаза. В них стояли слезы.

— Это от счастья, — тихо прошептала она.

— А почему ты телеграмму не дала?

— Я еще в Целинограде перед вылетом послала.

— Значит из-за пурги не дошла. Три дня была закрыта дорога и только сегодня грейдером очистили. Настя, а я больше недели тебя жду.

— Я на сессии была. Как только проводила тебя, пошла в школу, а секретарша показывает вызов на сессию. Я побежала к Карташову насчет контейнера…

Она стала рассказывать, как грузили контейнер. Слушая ее, Алексей улыбался. Потом она спросила:

— Ты контейнер получил?

— Нет. Завтра пошлю старшину на станцию, узнает, может, и пришел.

Настя посмотрела на кровать.

— Алеша, ты здесь спишь?

— Да.

— А разве квартиру не дали?

— Не квартиру, а целый дом дали. Мы сейчас пойдем. — Он оделся, взял чемоданы. — Пошли.

Дом, куда они пришли, был разделен на две семьи. Открывая дверь, пропуская ее вперед, предупредил:

— Осторожно, еще краска не высохла.

Настя, увидев печку, улыбнулась. В комнате стояла жара. Она обошла комнаты. В спальне стояли две спаренные солдатские кровати. Она подошла к мужу и, прижавшись, прошептала:

— Я так соскучилась по тебе…

— Я больше, — целуя, тоже прошептал он.

Утром, проснувшись, Настя посмотрела на пустую кровать. Она прислушалась. В доме было тихо, только за окном завывал ветер.

Контейнер пришел спустя три недели. Когда солдаты занесли в дом вещи, мебель и ушли, Настя не выдержала, заплакала. И было от чего. Кинескоп в телевизоре был разбит. От зеркала платяного шкафа остались одни осколки. Ножка на кухонном столе была разбита. Алексей, чтобы успокоить ее, нарочито строго произнес:

— За причиненный материальный ущерб нашему дому, вам, Анастасия Александровна, полагается объявить взыскание. Но, учитывая, что вы первый раз самостоятельно отправляли контейнер, на первое время объявляю замечание.

Но ей было не до шуток и она еще долго не могла прийти в себя.

Пока Настя возилась с вещами, Алексей на кухне поджарил колбасу с яйцами, из холодильника достал шампанское, накрыл стол в самой большой комнате, которую называли гостиной. Настя в шкаф складывала белье.

— Ваше сиятельство, прошу к столу.

— Погоди, я еще не все сложила.

Он подошел к ней, обнял.

— Впереди у тебя уйма времени. Успеешь все это переделать.

Войдя в комнату и увидев шампанское на столе, Настя улыбнулась. Наполнив бокалы шампанским, Алексей, грустно глядя на жену, произнес:

— Нам еще не раз предстоит переезжать с одного места на другое. Знаю, тебе будет трудно, я хочу, чтобы ты выдержала это испытание, чтобы мы до конца жизни были вместе и не просто вместе, а составляли одно целое и душой, и телом…

Настя, слушая его, в душе почему-то вздрогнула. В его глазах было что-то такое, чего она не могла понять. И неожиданно, словно наяву, перед взором появилась цыганка. Та, пронизывая насквозь холодным взглядом, что-то шептала.

Алеша, увидев, как побледнело лицо жены, подбадривающе произнес:

— Это вначале трудно, потом привыкнешь…

Потекли однообразные дни. Целыми днями Настя возилась по дому. Топила печку, из колодца приносила воду.

Все свободное время проводила за учебниками, готовилась к летней сессии.

* * *

Сергеев знал, что к ротному приехала жена, и от солдат слышал, что очень красивая. К этому он отнесся с безразличием, но когда увидел Настю, у него созрела мысль отомстить Соколову. «Погоди, салага, я тебе такую подлянку подкину, на всю жизнь меня запомнишь!» Он ждал, когда ротный поедет на очередное совещание в Кустанай. И когда Соколов уехал, он решил навестить его жену.

Настя, вытаскивая из колодца ведро с водой, не заметила, как сзади подошел военный.

— Помочь? — спросил он и, не дожидаясь ее согласия, поднял ведро. — Я Сергеев Николай.

Настя по рассказам мужа знала про него и представляла агрессивным, злым. Но перед ней стоял довольно красивый и скромный молодой человек, который, словно прочитав ее мысли, улыбнулся.

— Наверное, мой портрет не сходится с той характеристикой, которую дал ваш муж. Между прочим, он прав. Я действительно такой человек, которого давно пора приговорить к расстрелу.

— Не слишком ли жестоко? — улыбнулась и она.

— Если бы вы знали мое прошлое…

— Это все оттого, что рядом с вами нет жены. Когда она приедет, у вас будет другое мнение о себе.

— К сожалению, она не приедет. Мы официально в разводе. Не захотела со мной поделить поровну тяготы и лишения армейской жизни. Между прочим, она права. Жизнь здесь хуже каторги.

— Я так не думаю.

— Это вначале, а когда поживете пару годиков, будете думать по-другому.

Он помог донести ведро до дома. Скромно попрощался и ушел. Она с сожалением посмотрела ему вслед. Ей стало жалко его: он был так одинок.

А Сергеев шел и злорадно улыбался. «Погоди, салага, на твою душу полпуда соли насыплю», — снова пообещал он ротному.

На следующий день с утра, стоя возле сарая, Сергеев ждал, когда жена ротного пойдет по воду. Проходил час за часом, а та не появлялась. Он уже собрался уходить, когда на крыльце дома появилась Настя с ведром в руках. По его лицу пробежала усмешка. Он спрятался за сараем. Настя прошла в нескольких шагах. Колодец находился в сотне шагов от дома. Как только она подошла к колодцу, он сразу направился к ней. Настя, вытаскивая из колодца ведро, увидела его. Сергеев, улыбаясь, подошел к ней.

— Здравствуйте. Проходил мимо, увидел, что вы опять воду набираете, решил помочь. Не возражаете?

— Спасибо, но я сама донесу.

Он, не слушая ее, поднял ведро и молча понес. Как и в прошлый раз, он поставил ведро возле калитки и, ни слова не говоря, кивнул головой, ушел.

На следующий день он вновь стоял у сарая и ждал ее. На этот раз долго не пришлось ждать. Она вышла из дома, посмотрела на солнечное небо и, напевая песенку, пошла к колодцу. Проходя мимо сарая, Настя увидела Сергеева, остановилась и недоуменно посмотрела ему в глаза. Он, скромно опустив голову, повернулся и зашагал в роту.

Настя смотрела ему вслед, а у самой на душе было неспокойно. Она поняла, что на этот раз он неслучайно оказался возле сарая. Неприятное ощущение не покидало ее весь день. На следующий день решила за водой не идти, сердцем чувствовала, что он поджидает ее. Но когда вынуждена была пойти, то предчувствия не обманули. Он стоял возле сарая. Остановившись, она вопросительно посмотрела на него и недовольно спросила:

— Что все это значит?

— Если бы я сам знал… — тихо ответил Сергеев и, повернувшись, пошел в сторону роты.

Пораженная услышанным, она долго не могла сдвинуться с места. Настроение было ужасное. За водой не пошла, вернулась домой, легла на кровать и попыталась почитать книгу, но не смогла. Его слова не давали ей покоя.

Поздно вечером в дверь постучали. Настя спала, услышав стук, прислушалась. Вновь раздался настойчивый и громкий стук. Алеша», — подумала она и, быстро накинув на себя халат, выбежала в сенцы. Открывая дверь, от увиденного остолбенела. Перед ней стоял Сергеев. От него сильно разило спиртным. Она резко хлопнула дверью, но тот успел в проем подставить ногу.

— Я пришел на чашечку чая. Думаю, жена командира в этом не должна отказать.

— Уходите, я не хочу вас видеть!

Он силой открыл дверь, вошел. Увидев пьяный блеск в его глазах, Настя похолодела и, стараясь подавить страх, спросила:

— Вам не кажется, что вы как офицер переходите все грани приличия?

— Я плевать хотел на эти грани.

— А последствий не боитесь?

— Если бы боялся, не пришел бы, — ухмыляясь, ответил он и попытался обнять ее.

Она оттолкнула его.

— Приедет муж, и вам придется перед ним отчитаться.

— А может, тебе придется отчитаться?

— Я к этому повод не давала.

— Разве? — усмехаясь, спросил он. — Ночью открываешь мне дверь…

— Как вам не стыдно!

— Отчего мне стыдиться? Можно подумать, что ты святая.

— За свои слова вам придется отвечать. Убирайтесь, чтобы я вас больше здесь не видела!

Ухмыляясь, он вновь попытался ее обнять. Настя, оттолкнув его от себя, выскочила на улицу. Немного погодя, появился он, стоя на веранде, с ухмылкой посмотрел на ее босые ноги.

— Лучше заходи в дом, а то еще простудишься.

— Если вы сейчас же не уйдете, я подниму шум.

— А мне плевать на всех, поднимай. Пусть все видят, как жена ротного по ночам с мужчиной гуляет.

— Какой же вы подлец! Это вам даром не пройдет!

Ухмыляясь, он спустился с веранды и нетвердой походкой направился к ней. Не успел он подойти, как Настя со всего размаха врезала ему пощечину и, с силой оттолкнув от себя, забежала в дом. Закрыв дверь на крючок, со страхом стала ждать, что он предпримет. Но время шло, а во дворе было тихо. Тогда осторожно выглянула в окно, там никого не было. До самого утра не могла сомкнуть глаз.

Утром замполит роты лейтенант Кутышев обнаружил, что занятия со взводом по политической подготовке проводит замкомвзвода. Он спросил у сержанта:

— А где командир взвода?

Сержант молчал.

— Ты что, не понял вопроса?

— Старший лейтенант Сергеев в поселке возле сарая стоит, — за сержанта ответил впереди сидевший ефрейтор.

— А что он там делает? — удивился Кутышев.

— Жену командира подкарауливает, — раздался чей-то голос.

— Кто это сказал? — окидывая взглядом лица солдат, спросил замполит.

С задней парты поднялся рядовой Титов. Опустив голову, он старался не смотреть на замполита.

— Товарищ лейтенант, Титов не обманывает. Сергеев и сейчас там стоит, — подал голос замкомвзвода.

Некоторое время в классе было тихо. Солдаты ждали реакции. Кутышев, ни слова не говоря, вышел из ленкомнаты и пошел в поселок, чтобы самому убедиться, что солдаты не обманули его. Подходя к дому командира роты, еще издали он увидел Сергеева, курившего возле сарая. Кутышев подошел к нему.

— Сергеев, что ты здесь делаешь?

— Кошку ловлю, — нахально глядя в глаза, ухмыльнулся тот.

— А тебе не кажется, что эта кошка может сильно поцарапать глаза?

— Ты так думаешь?

— Да, именно так я думаю. Добрый тебе совет: пока не поздно, оставь жену командира в покое.

— В твоих советах, лейтенант, я не нуждаюсь, и не суй нос в мои личные дела.

— Сергеев, это не твое личное дело, это касается нашего офицерского коллектива.

— Плевать я хотел на коллектив.

— А тебе не кажется, что ты переходишь грани офицерской чести?

Сергеев, злобно сверкнув глазами, надвигаясь на замполита, рявкнул:

— Ты, салага, о какой офицерской чести говоришь? В гробу видал такую честь! Понял?

— Я все понял. А теперь уходи и не позорь ее.

Сергеев хмуро окинул его взглядом и сквозь зубы процедил:

— Пошел ты на…

— Без оскорблений.

— Пошел ты на… — медленно, по слогам, вновь повторил он. — Может, еще повторить?

— Сергеев, если ты ее не оставишь в покое, когда вернется Соколов, я все расскажу и потом погляжу на тебя, как ты после этого петушиться будешь.

— Плевать хотел на тебя и на него. Понял? — надвигаясь на замполита, зло зашипел Сергеев. — Уйди с дороги, а то морду расквашу. Ты лучше за своей женой поглядывай, а то она так и напрашивается ко мне в постель.

Кутышева это взбесило, он не выдержал, схватил Сергеева за грудки, и, не контролируя себя, ударил его по лицу.

— А это, товарищ лейтенант, называется рукоприкладством начальника над подчиненным. Придется командиру полка написать рапорт.

— Пиши, пиши, только не забудь написать про свою подлость, за что по физиономии получил.

— А я никакой подлости и не делал. Просто стоял возле сарая и подкарауливал своего солдата, который сюда в самоволку прибежал. Вот и все, а ты черт знает что подумал. Вот об этом и напишу командиру. Так что, пока не поздно, проси прощения.

— Я только что был в твоем взводе, солдаты все на месте. Придумай что-нибудь пооригинальнее.

— Можно и пооригинальнее, но от этого тебе легче не станет.

— Ты порядочная сволочь.

— Давай, вали, только ты, лейтенант, не забывай, что это уже словесное оскорбление начальником подчиненного. За это последует наказание.

Кутышев понял, что Сергеев издевается над ним и специально провоцирует. Подняв на него руку, Кутышев допустил непростительную ошибку, и Сергеев умело этим спекулировал.

— Сейчас я пойду в зону, и врач официально подтвердит, что мне нанесено телесное повреждение. Понял, салага?

Кутышев стоял и смотрел ему вслед. Настроение было ужасное. Ругая себя за несдержанность, он направился в роту. А Сергеев шел и думал, как бы больнее ударить и по замполиту, который, как верный пес, охранял жену ротного. Перед его взором появилась жена замполита. Он давно замечал, что при встрече та недвусмысленно посматривала на него.

Сергеев остановился, повернувшись, посмотрел в сторону замполита, тот шел позади. Он остановился и стал ждать, когда тот поравняется. Кутышев не останавливаясь прошел мимо. Сергеев ухмыляясь недобрым взглядом посмотрел ему вслед, повернулся и зашагал в поселок.

У Насти тревожное состояние долго не проходило. Лежа в постели, она прислушивалась к шорохам, доносящимся с улицы. Долго не могла заснуть, ей все казалось, что Сергеев где-то рядом.

На следующую ночь она услышала шаги на веранде. Со страхом прислушалась. Было тихо. «Наверное, показалось», — подумала она и натянула одеяло на себя, но тут же резко вскочила: кто-то пытался открыть дверь. Сердце бешено забилось. «Опять он», — промелькнула мысль, и она побежала за ружьем. Крепко держа его в руках, готовая в любое время нажать на спусковой крючок, подошла к двери, прислушалась.

— Настя, открой! Надо поговорить, — раздался пьяный голос Сергеева.

— Если вы сейчас же не уйдете, я выстрелю в вас.

— А может, откроешь?

— Если тебе надоела твоя жизнь, открою. — И тут же возникло желание выстрелить прямо в дверь, она с трудом удержала себя. Немного погодя, услышала, как он сбежал с веранды. «Подлый трус!» — подумала она и, облегченно вздохнув, улыбнувшись своей смелости, пошла спать.

Утром Настя пошла к Лукьяновым.

— Наташа, можно я буду у вас ночевать, пока мой не приедет? Ночью одной страшно.

— Да ради Бога! Я сама хотела тебе это предложить, — обрадовалась подруга.

— Спасибо, вечером приду.

Днем Настя пошла за дровами в сарай и столкнулась с Сергеевым. Тот с нагловатой улыбкой спросил:

— Помочь?

Настя возмутилась:

— Что вам надо от меня?

— Неужели вы не догадываетесь?

— Догадываюсь, но вы ошиблись адресом.

— Неужели вы чем-то отличаетесь от других жен офицеров?

— Если вам не повезло со своей женой, это не значит, что все такие.

— Я что-то еще не видел пи одной порядочной жены офицера.

— Какой же вы циник, если так плохо думаете о женах своих товарищей. Уходите! Приедет муж, я все расскажу. Вы представляете, что он с вами сделает?

— Я его не боюсь.

— А меня не боитесь?

— Нет.

— Если вы такой герой, попробуйте переступить порог моего дома.

— И что будет?

— А будет то, что вас отсюда увезут домой в цинковом гробу.

— И вы не боитесь ответственности?

— Нет. За это мне ничего не будет. Я себя защищаю от такого подонка, как вы!

Оттолкнув его от себя, она решительно направилась в дом и, если бы он последовал за ней, не задумываясь, убила бы его. Сергеев тупо смотрел ей вслед. Он понял, что она действительно убьет его, и быстро ушел.

Вечером, когда Наташа и Настя сидели за столом и пили чай, в дверь постучали.

Открыв ее, Наташа увидела Сергеева с шампанским в руках, весело воскликнула:

— Настя, смотри кто к нам пришел!

Настя побледнела. А Сергеев, улыбаясь, подошел к столу, поставил шампанское, поздоровался с женой командира, сел. Наташа принесла бокалы и, не замечая состояния подруги, весело спросила:

— За кого мы будем пить?

— Конечно, за вас. А где Виктор?

— Он сегодня ответственный по роте. Ты что, не знал?

— Нет.

Он разлил шампанское но бокалам, улыбаясь, посмотрел на женщин.

— Я пью за вас. Красивых и мужественных. За то, что вы живете в такой глуши, вам надо при жизни поставить памятник…

Слушая его, Настя с напряжением ждала, что еще предпримет Сергеев. Она не хотела, чтобы о его приставаниях к ней узнала Наташа: боялась не гласности, страшилась причинить боль мужу. Но, к ее удивлению, Сергеев, выпив свой бокал, откланялся, ушел.

— Хороший парень, — вздохнула Наташа. — Бедный, мучается без жены. И моего бы такая участь постигла, если бы не твой муж, — и она стала рассказывать, как это было. — Представляешь, сорок километров он бежал, чтобы успеть к поезду. Я не хотела возвращаться, но он, не стесняясь людей, стал на колени и попросил прощения. Как-то на днях я спросила его: не стыдно было ему при людях стоять на коленях? А он в ответ: «Не было стыдно потому, что я был неправ и не хотел вас потерять». С тех пор он перестал пить. И это благодаря твоему мужу. Давай выпьем за наших мужей!

Прошло два дня. Вечером Кутышев сидел в канцелярии, когда заглянул Сергеев.

— Кто у нас сегодня ответственный по роте? — спросил он.

— Я.

Сергеев, ничего больше не сказав, вышел. Кутышев посмотрел ему вслед. Он заметил странное выражение в его глазах. Какое-то недоброе предчувствие охватило его. Поздно ночью он пошел проверять службу караула. Возле караульного помещения остановился и, словно кто-то подтолкнул в спину, направился в поселок. Долго стучался в дверь. Жена не открывала. Вначале он подумал, что она ушла к жене командира, и хотел сойти с веранды, но услышал шаги.

— Кто? — раздался голос жены.

— Открой, это я.

Он посмотрел на испуганное лицо жены.

— Ты чего такая бледная? Испугалась?

Она кивнула. Войдя в зал, на столе он увидел недопитую бутылку водки и две рюмки. Вопросительно посмотрел на жену.

— Ко мне Наташа приходила, мы с ней чуточку выпили, — быстро ответила та.

Улыбаясь, жена подошла к нему и, прижавшись всем телом, с тала его целовать. Устоять перед такими поцелуями было невозможно…

Сергеев, сидя в чулане, посмеиваясь, прислушивался к их голосам. Он не боялся его. Ему даже хотелось выйти и показать себя, чтобы получить наслаждение. Голоса притихли. Изредка раздавался ее стон. «Вот стерва!» — подумал он и терпеливо стал ждать, когда Кутышев уйдет.

Спустя два часа Кутышев оделся, вышел на улицу и пошел проверять караул. Но на полпути повернул назад.

Поведение жены его обескуражило. Нутром он чувствовал что-то неладное. Неправдоподобным показалось ему и то, что она пила с женой Лукьянова, с которой вообще не общалась. Стоя возле пристройки дома, он с напряжением смотрел на веранду.

Когда муж ушел, в чулан заглянула Лена.

— Ты случайно в штаны не наложил? — смеясь, спросила она и попыталась его обнять.

— Да пошла ты!.. — Сергеев грубо оттолкнул ее от себя.

Когда дверь открылась и на веранде показался Сергеев, Кутышев похолодел. Сердце словно замерло. Вначале он хотел догнать его, но ноги сами понесли в дом. Лена, увидев мужа, поняла все без слов и невольно прижалась к стене. Бил он ее упорно и долго. Она не кричала, только тихо скулила.

— Забирай свои шмотки, и чтобы духу твоего к утру здесь не было!

Он вышел на улицу и бегом направился в роту за пистолетом, чтобы пристрелить, как собаку, Сергеева. Ярость и ревность затуманили его разум, о последствиях он не думал. Войдя в казарму, он подошел к дежурному по роте.

— Открой комнату хранения оружия. Я свой пистолет возьму, хочу почистить.

Старший сержант Кильтау уже собрался открыть, но, взглянув в лицо замполита, почувствовал что-то неладное.

— Товарищ лейтенант, командир роты запретил ночью без нужды офицерам пистолеты выдавать.

— Я сейчас за него. Открывай, да побыстрее!

Кильтау еще больше утвердился во мнении, что замполит не в себе.

— Я не открою, — пряча ключи в карман, произнес он.

Кутышев набросился на него:

— Я приказываю тебе: открой!

Но Кильтау не сдавался.

— Товарищ лейтенант, я не могу этого сделать, вы не в себе.

Кутышев, зло блеснув глазами, хотел отчитать его, но, увидев решительный взгляд сержанта, понял, что тот ни за что не отступит. Он молча повернулся и вышел на улицу. Вслед за ним вышел и Кильтау. Кутышев пошел в степь. Кильтау забежал в роту, поднял свободного дневального, который спал.

— Беги за старшим лейтенантом Лукьяновым. Скажи, что с замполитом плохо, он в степь пошел, а я за ним пойду.

Кильтау выбежал на улицу. Замполита не было видно. Поглядывая себе под ноги, он побежал по его следу, видневшемуся на снегу.

Кутышев все дальше и дальше уходил в заснеженную степь. Он не слышал, что буквально по пятам за ним шел сержант. Отойдя в глубь степи, опустился на землю, положив голову на колени, заплакал. Кильтау сел неподалеку и терпеливо ждал, когда замполит успокоится. Мороз все сильнее пробирался сквозь солдатскую шинель. Кильтау почувствовал, что замерзает, подошел к нему.

— Товарищ лейтенант, пойдемте.

Кутышев, приподняв голову, посмотрел на сержанта.

— Кильтау, мне больно, — тихо прошептал он. — Понимаешь? Больно!

Сержант понял, что у замполита дома неприятности

— Пройдет, товарищ лейтенант. Когда-то, до армии, мне тоже было больно. Любимая девушка изменила мне, и я хотел выброситься с пятого этажа, но отец успел меня перехватить. Со временем боль прошла. Пойдемте, а то замерзнем.

— Ты, сержант, иди, я после подойду.

— Без вас не пойду.

Но замполит продолжал сидеть. Сержант услышал, что его зовут, прислушался.

— Кильта-а-у!..

Он узнал голос Лукьянова и громко отозвался. К ним быстрыми шагами приближались трое. Когда Лукьянов подошел, Кильтау оставил офицеров одних и вместе с солдатами пошел в роту.

Лукьянов опустился рядом с замполитом.

— Что случилось?

Тот долго молчал. Потом не выдержал, рассказал, что произошло. Лукьянов молча выслушал, вставая, произнес:

— Пошли в роту. С Сергеевым я сам разберусь

Уже светало, когда они пришли в роту. Лукьянов, не дожидаясь, когда придет Сергеев, пошел к нему домой. Тот недружелюбно посмотрел на него и, усмехаясь, спросил:

— Потаскуха жена замполита уже успела пожаловаться?

Лукьянов подошел к нему и резко ударил по почкам.

Тот, охнув, опустился на диван.

— Собирай чемоданы и прямым ходом дуй в Кустанай. Понял?

— Ты кто такой, чтобы мне указывать? — поднимаясь, угрожающе спросил Сергеев и схватил табуретку.

Лукьянов резким ударом в челюсть свалил его на пол и несколько раз пнул ногами.

— Ты под трибунал пойдешь! — прикрывая руками лицо, заорал Сергеев.

— Не я пойду, а ты за свою подлость, — Лукьянов еще сильнее ударил Сергеева ногой по лицу.

Через час на стол командира полка полковника Атангулова легла шифрограмма из Джетыгаринской роты. Чтобы избежать беды, полковник позвонил в Алма-Ату генералу Латыпову. Спустя час радист принес замполиту роты ответ командира полка. В шифрограмме было указано распоряжение начальника войск: «С полным расчетом откомандировать старшего лейтенанта Сергеева в распоряжение командира Карагандинского полка». Кутышев вызвал Лукьянова, молча протянул шифрограмму. Тот прочитал и хмуро произнес:

— Не в Караганду эту мразь надо отправлять, а на тот свет.

— Витя, ознакомь его с шифрограммой. Я не хочу его видеть, — попросил Кутышев.

За Сергеевым послали солдата. Тот, войдя в канцелярию роты, вызывающе посмотрел на Лукьянова. Тот молча протянул ему распоряжение начальника войск. Прочитав его, Сергеев ухмыльнулся.

— И почему я раньше не додумался жену замполита… чтобы меня перевели из этой глухомани?

— Много я видел мерзавцев, но такой экземпляр вижу впервые.

— А быстро тебя новый ротный перевоспитал. Таким макариком скоро ты ему задницу будешь целовать.

Лукьянов, сжав кулаки, двинулся на пего. Сергеев вовремя выскочил из кабинета. К вечеру, собрав свои вещи, не попрощавшись ни с кем, он уехал.

Кутышев сидел в кабинете, когда раздался стук в дверь. В кабинет робко вошла жена, встала у двери. Он хмуро посмотрел на нее.

— Что тебе надо?

— Ренат, прости, пожалуйста, но между нами ничего не было, мы просто сидели и пили водку.

— В темноте? — с сарказмом спросил он.

Лена, опустив голову, молчала.

— Я сказал тебе: забирай свои манатки и катись на все четыре стороны. Можешь за ним поехать. Его в Караганду перевели.

— Он мне не нужен. Ренат, прошу тебя, поверь мне. Между нами действительно ничего не было. Я не хотела с ним пить…

— Я не хочу твоего оправдания…

Кутышев еще долго поносил жену на чем свет стоит, но постепенно гнев его иссяк. Лена это сразу почувствовала и вновь с новой силой стала доказывать ему, что между ними ничего не было.

— Иди домой.

— А ты?

— Я попозже приду.

Шагая по дороге домой, Лена улыбалась. Ей не верилось, что все так легко обошлось.

Настя готовила ужин на кухне, когда услышала шаги на веранде. Она замерла. Раздался стук. «Опять он, — подумала она. — Погоди, я тебе сейчас такое устрою, что навсегда забудешь дорогу к моему дому». Она взяла ружье, выставила вперед и резко открыла дверь. Кутышев, увидев ружье, направленное на него, опешил. Настя моментально опустила ствол.

— Это вы так гостя встречаете?

— Здравствуй, Ренат. Я подумала… — она замолчала.

Он понял без слов и, не дав ей договорить, быстро произнес:

— Проходил мимо, решил заглянуть к вам. Может, помощь нужна? Вы не стесняйтесь, скажите. Я быстро организую.

— Спасибо, Ренат, пока не нуждаюсь. Вы не знаете, когда Алеша приедет?

— В субботу он будет здесь. Если моя помощь не нужна, я пошел.

— Спасибо, что заглянули. Может, чайку попьете?

— Чай пить для меня хуже смерти, — смеясь, ответил он.

Возле калитки он остановился и как бы случайно вспомнил:

— Да, чуть не забыл. Старшего лейтенанта Сергеева в Караганду перевели, он уже уехал. Везет же дуракам!

От Кутышева не ускользнул блеск в ее глазах. Настя смотрела ему вслед, ей не верилось, что все так благополучно кончилось.

Через двое суток поздно вечером в дверь постучали. Она вскочила и, не раздумывая, открыла дверь. Обняв Алешу прямо у порога, словно не видела его десять лет, неудержимо стала целовать.

— Настя, задушишь! — смеялся он.

Когда зашли в комнату, она вновь прижалась к нему.

— Ты скучал?

— Еще как!

— Я тебе сейчас ванну приготовлю, а потом поужинаем. Она вышла, а он подошел к зеркалу, посмотрел на свои погоны. «Даже не заметила!» — разочарованно подумал он. Приготовив ванну, Настя вернулась в комнату.

— А ты чего не раздеваешься?

Он подошел к ней.

— Неужели не видишь? — обиженным тоном спросил он.

— А что я должна видеть? — удивилась Настя.

— Да ты на мои погоны посмотри!

— Тебе присвоили звание?

Будничный тон, которым она произнесла это, просто сразил его.

— Ты что, не понимаешь, что мне досрочно присвоили звание старшего лейтенанта?

Она посмотрела на его расстроенное лицо и поняла, что для него означает эта маленькая звездочка на погонах. И, чтобы искупить свою вину, обхватив его голову, прильнула к его губам.

После отъезда Сергеева среди офицеров установилась дружеская атмосфера. Их жены, которые сидели без работы, все чаще стали встречаться. Только жена Жидкова жила особняком. Ее можно было понять: с огромным хозяйством она с трудом управлялась. Часто при встрече женщины подшучивали над ней, но та, не обращая внимания, делала свое дело. Однажды Настя пошла к Вале за молоком. Возвращаясь домой, она увидела мужа. Тот, улыбаясь, подошел к ней.

— Парное?

— Да. Выпьешь?

Он взял банку и стал пить.

— Вкусное!

Они пошли домой.

— Алеша, а почему ты не сделаешь телевизионную антенну? На днях была в твоей роте, бедные солдаты маются по углам. Если бы показывал телевизор, им было бы намного легче служить.

В ответ он засмеялся:

— Для этого здесь надо построить Останкинскую телебашню.

— Ну, это слишком высоко и тебе не под силу, — не реагируя на его юмор, произнесла она. — Ты попробуй хотя бы на тридцать метров поднять, может и получиться.

— Ты что, шутишь? Да хоть на сто подними, толку не будет, сопка мешает.

— Алеша, у тебя по физике в школе какая оценка была?

— Между прочим, я на золотую медаль закончил.

— Я знаю.

— Если знаешь, то зря спрашиваешь.

— Как ты думаешь, телевизионные электроволны огибают сопку?

— Откуда я знаю?

— Вот поэтому я и спросила, какая у тебя оценка в школе была. Если бы ты физику знал, так бы не ответил. Волны в любом случае огибают любое препятствие.

Они вошли в дом, и разговор прервался. Пообедав, Алеша пошел в роту. По дороге он обдумывал слова Насти но поводу антенны. «А может, попробовать?» Кутышев поддержал его, загорелся.

— Командир, давай попробуем! Ты представляешь, как солдаты обрадуются, что в роте будет показывать телевизор? Пошли к начальнику колонии, он поможет нам.

Начальник колонии, выслушав офицеров, произнес:

— Из вашей затеи ничего не выйдет. Только зря металл попортите.

Но все-таки они убедили его, что надо рискнуть, и тот дал «добро». Больше недели два сварщика варили тридцатиметровую телевизионную вышку. На тракторе ее потащили в роту. Когда стальными канатами закрепили мачту, все побежали в рогу смотреть телевизор. По экрану бегали волны.

— Надо антенну покрутить, — раздался чей-то голос.

Рота вновь вышла на улицу. Соколов, задрав голову вверх, смотрел на антенну. Поворачиваясь к солдатам, громко произнес:

— Кто самый смелый?

К нему подошли несколько солдат.

— Федоров, давай ты, у тебя вес полегче.

Тот шустро полез наверх, когда добрался до середины, мачта сильно закачалась. Ощущение было такое, что мачта сломается пополам. Федоров, вцепившись в ствол, испуганно посмотрел вниз. Соколов, увидев в его глазах страх, и сам перетрусил, что тот может разбиться, и громко крикнул:

— Спускайся!

Когда Федоров спрыгнул на землю, Карташов, посмеиваясь, спросил:

— Струсил?

Тот, стараясь не смотреть на замполита, отошел в сторону.

— Товарищ старший лейтенант! — раздался голос солдата. — Разрешите, я полезу?

Но Соколов подошел к мачте и сам полез наверх. Мачта под тяжестью его тела заходила ходуном. Пришлось спрыгнуть.

— Командир, давай я попробую, — Кутышев подошел к мачте и полез наверх. Мачта под тяжестью его тела и ветра закачалась, как на морских волнах. Соколов, затаив дыхание, наблюдал за Кутышевым. Добравшись до антенны, стараясь не смотреть вниз, тот крикнул:

— Я буду медленно крутить антенну, а вы следите за экраном телевизора.

В казарму побежал солдат. Кутышев медленно стал поворачивать антенну. Из казармы выбежал солдат и громко крикнул:

— Показывает!..

Вся рота хлынула в казарму. Не выдержав, побежал и Соколов. Посредине казармы стоял телевизор. На экране было видно четкое изображение.

Вечером дома он возбужденно рассказал жене о том, как устанавливали антенну. Настя, улыбаясь, произнесла:

— Не мешало бы и нам вышку поставить.

На следующий день Алеша пошел к начальнику колонии и попросил, чтобы сварили еще одну вышку. Тот, выслушав его, недовольно произнес:

— Хватит тебе одной вышки. Больше арматуру не дам.

— Николай Васильевич, пожалей наших жен, они же тоже люди. Работы нет, целыми днями сидят дома. Пусть хоть телевизор смотрят.

После долгих уговоров майор согласился, и спустя месяц в поселке стали смотреть телевизор.

Однажды за ужином Настя, лукаво поглядывая на Алешу, произнесла:

— Хочешь, я еще одну идею тебе подам?

— Давай, — не задумываясь, отозвался он.

— А что я за это буду иметь?

— Самый сладкий поцелуй.

— Нет, целовать меня — это твоя супружеская обязанность. Ты хорошенько раскинь мозгами.

— А если мозги в дремучем состоянии и я не в силах угадать твое желание? Как мне тогда быть?

— Если в таком возрасте мозги не работают, то что с тобой будет лет через пятьдесят?

— Ладно, сдаюсь. Говори, я выполню твое желание.

— Честно?

— Честнее не может быть.

— Ну тогда слушай. Вчера я смотрела, как твой Жидков гнал своих коров и бычков. Почему бы тебе не завести в роте такое же хозяйство, только побольше? На столе солдат появится дополнительное масло, сметана, молоко, мясо…

Когда она закончила, Алеша, посмеиваясь, произнес:

— Тебе бы старшиной роты работать.

— Как мое предложение? — пропустив реплику, спросила она.

— Идея заманчивая. Над этим я давно думаю. Завтра со старшиной этот вопрос подробно обсудим.

— Если моя идея подошла, ты должен сдержать свое слово.

— Говори. Раз я дал слово, выполню.

— Вчера Лена в город ездила, зашла в книжный магазин и услышала, что скоро будет подписка на «Всемирную литературу». Сделай мне подарок ко дню рождения.

— Завтра по делам еду в город, заодно загляну в книжный магазин.

— Возьми меня с собой.

— Не могу. В машине мест не будет. В следующий раз.

Через месяц Алеша сдержал свое обещание. Он вручил ей первый том подписного издания «Всемирной литературы».

Незаметно в степи растаял снег. Нетронутые поля покрылись редкой травой. Весна вступала в свои права.

Однажды Настя почувствовала сильную тошноту. «Наверно, отравилась», — подумала она и не придала этому значения. Но тошнота долго не проходила. Да и жажда постоянно мучила. Вечером Настя пошла к Наташе. Та, увидев ее бледное лицо, спросила:

— Ты что, заболела?

Когда Настя рассказала, что ее беспокоит, Наташа, обняв ее, ласково произнесла:

— Ты беременна!

— Правда? — возбужденно спросила Настя.

— Да. Именно такое состояние было и у меня.

Дома Настя с нетерпением ждала мужа. Он пришел поздно, увидев необычный блеск в ее глазах, посмеиваясь, спросил:

— Наверное, новая идея у тебя появилась?

— Никакой идеи. Может, догадаешься?

— Я догадываюсь, но мне страшно в это поверить.

Настя прижалась к мужу и, приподнимаясь на носки, словно боясь, что кто-то услышит, шепотом произнесла:

— У нас будет ребенок.

Некоторое время он молча смотрел на нее. Настя улыбнулась, довольная произведенным эффектом. Придя в себя, он схватил жену на руки, закружился в вальсе. Радости его не было границ. До самого утра они разговаривали и мечтали о будущем ребенке.

Однажды к Насте заглянула жена замполита роты и предложила ей на колонийском автобусе утром поехать в город за продуктами. В поселке своего магазина не было, и жены офицеров ездили в город. Вечером Настя сообщила мужу, что вместе с Леной хочет утром поехать в город.

Выслушав, Алеша хмуро посмотрел на нее,

— Автобус из города вернется только к вечеру, что целый день там будете делать? Потерпи пару дней, в воскресенье вместе поедем.

— Неудобно, я уже обещала Лене. Заодно и маникюр сделаю, смотри, какие ногти на пальцах, самой стыдно на них смотреть. Походим по магазинам, в кино сходим, говорят, фильм хороший идет. Не переживай, никто меня там не украдет. А если хочешь, чтобы мы быстро вернулись, дай твою легковушку.

— Дал бы, но вы на ней до города не доедете.

— Ты просто боишься лишний раз жене машину дать.

— Машина для роты, а не для жены, — хмуро отозвался он.

— Ладно, не хочешь — не надо. На колонийском поеду, — обиженно произнесла она.

Рано утром Настя с мужем пошла к штабу колонии, где, готовый к отправке, стоял автобус. Через несколько минут прибежала Лена.

— Чуть не проспала, — на ходу произнесла та и поднялась в автобус. Когда автобус тронулся, Настя, улыбаясь, помахала мужу.

Алеша долго провожал взглядом автобус. Он был расстроен, что жена уехала в город без него.

Автобус, поднимая пыль, мчался в город. Настя, вглядываясь в степь, с любопытством и восхищением смотрела на сусликов, которые, стоя на ланках, вытянув тело, смотрели на проезжающий автобус. Возле некоторых нор были видны маленькие детеныши.

В город они приехали рано, магазины были закрыты, решили пойти на рынок. Овощи и фрукты были такие дорогие, что Лена от возмущения чуть не потеряла дар речи. Они подошли к смуглому парню, который продавал яблоки. Лена взяла в руки яблоко, спросила:

— Почем ваши яблоки?

Но продавец, не слыша вопроса, восхищенно смотрел на ее подругу. Насте стало смешно, что тот не может оторвать от нее взгляд, сама спросила:

— Сколько стоят?

— Вай, моя царевна! — с кавказским акцентом воскликнул он. — Всего один поцелуй — и вместе со мной все это тебе! — он показал рукой на товар.

Настя засмеялась.

— А может, меня поцелуешь? — подала голос Лена.

— Молчи, старуха, не с тобой разговариваю, — махнул на нее рукой кавказец.

Лена опешила. Чего-чего, но такого хамства она не ожидала.

— Это кто старуха? Я?

Продавец, не обращая на нее внимания, продолжал пожирать глазами белокурую красавицу. Вокруг собрались люди.

— Пошли! — дергая Лену за руку, позвала Настя.

Но та, оскорбленная до глубины души, продолжала наседать на продавца. Парень перепугался не на шутку и посчитал нужным на время уйти. Оставив свой товар, он скрылся. Лена посмотрела ему вслед и, недолго думая, взяла самое большое яблоко, откусила и поставила на самом видном месте. Настя с трудом увела ее.

После базара они долго бродили по магазинам. В полдень, устав, стали искать место, где можно было посидеть, заодно и пообедать. В столовой, куда они вошли, им прежде всего бросились в глаза полупьяные лица двух мужиков и неубранные столы. Лена повернулась к Насте.

— Здесь грязно, пошли отсюда.

— Лена, у меня от ходьбы уже ноги болят. Вон столик свободный. Давай там посидим.

— Я не хочу здесь обедать. Пошли в ресторан.

— Ресторан? Там же дорого!

— Я заплачу, пошли, — и, не дожидаясь согласия, Лена вышла на улицу.

Расспросив у прохожих, где находится ресторан, они подошли к двухэтажному зданию. Над входными дверями был прибит примитивный трафарет «РЕСТОРАН». Двери были закрыты. До открытия ресторана было еще целых три часа. Вновь ходить по городу с тяжелыми сумками не хотелось, и они в ожидании, когда откроется ресторан, сели на скамейке. В разговоре Настя спросила:

— Лена, а как ты вышла замуж за своего мужа?

— Да очень просто, моя подруга постоянно ходила на вечеринки в училище. Однажды она и меня позвала, ну я, дура, и пошла. Стою с ней и вижу: к нам идет курсант. Я подумала, что к подруге, но тот подошел, галантно кивнул головой и пригласил на танец. Мы познакомились, он учился на последнем курсе. Потом стали встречаться. За месяц до выпускного поженились. Я хотела, чтобы он попросил начальство, чтобы его оставили служить в городе. У моих родителей трехкомнатная квартира, и они уже выделили нам комнату, но мой даже не захотел слушать меня, и мы поехали в Казахстан. Если бы я знала, что нас загонят в такую дыру, ни за что бы не поехала.

— Но это же не от него зависело. Ему приказали, и он поехал.

— Если бы захотел, остался бы в Саратове. Он просто обманул меня, сказал, что едем в самый лучший город Азии, в Алма-Ату, а попали в ад.

— Ради любимого можно и потерпеть.

Лена удивленно посмотрела на нее.

— Нет, милая подруга, лучше хорошо жить, чем хорошо любить.

— Без любви это не жизнь.

— Я согласна на такую жизнь, лишь бы жить по-человечески. А в таких условиях, как я живу, мне никакой любви не надо.

— Лена, а ты любишь своего. мужа?

— Не знаю. Иногда меня тянет к нему, а иногда и видеть не могу.

— Вот в данный момент о нем думаешь?

— Да он мне дома надоел, еще здесь о нем думать, — сердито ответила Лена.

— А зачем тогда выходила замуж?

— Дура была, на романтику потянуло. Как-никак жена офицера. Я эту должность готова последней шлюхе отдать, лишь бы вырваться из этой чертовой дыры. Осенью у них будет проверка и обязательно какой-нибудь их начальник приедет. Я пойду к нему на прием; если отсюда нас не переведут, уеду.

— Не надо этого делать. Ренат у тебя хороший. Ты внимательно приглядись к нему. Такого парня больше не встретишь. Потерпи, не вечно же нам здесь жить, когда-нибудь и наших мужей переведут.

— Ты так думаешь? Валя со своим мужем здесь уже лет двадцать торчат, и все им обещают, что переведут.

— Мне кажется, что они сами не хотят отсюда уезжать и довольны своей жизнью. Да и куда они денут свою скотину?

Возле них резко остановилась черная «Волга», вышли двое молодых парней. Высокий плечистый парень, вразвалку, покачиваясь, подошел к ним и с нагловатой улыбкой бесцеремонно стал разглядывать их ноги.

— Рассматриваете, кривые они или нет? Может, встать? — съязвила Лена.

— Не мешало бы, — ухмыльнулся тот. — И откуда вы такие красотки взялись? В городе я что-то вас раньше не встречал.

— Видно, со зрением у вас плохо, — быстро отреагировала Лена.

— Со зрением у меня в порядке, и я прекрасно вижу, что фигура у вас обалденная!

Лене его комплимент пришелся по душе, и, кокетливо улыбаясь, она посмотрела на него. Парень повернулся к своему товарищу, который неотрывно смотрел на белокурую девушку.

— Стас, как ты думаешь, стоит их приглашать в ресторан?

— Думаю, да.

— Может, хватит ломать комедию? — не выдержала Настя.

— А мы комедию не ломаем. Просто любуемся вами.

— За это надо платить, — улыбаясь, произнесла Лена.

— И сколько?

— На базаре один продавец весь свой товар предложил моей подруге. С вас недорого возьмем.

— Интересно… И сколько же?

— Может, уйдете? — не выдержала Настя.

Парень хотел что-то ответить, но его товарищ взял его под руку.

— Женя, пошли, опаздываем.

— Садись в машину, я сейчас приду. Красотки, может, в ресторане продолжим нашу беседу?

— А он закрыт, — отозвалась Лена.

— Для вас мы можем и открыть. Ну что, согласны?

Настя заметила, что Лена готова дать согласие, и быстро ответила:

— Нет!

— Я плачу.

— Спасибо, но в этом мы не нуждаемся.

— Я надеюсь, мы еще встретимся, — отходя, произнес парень.

Когда они уехали, Лена с сожалением сказала:

— Зря ты не согласилась. За их счет мы хорошо пообедали бы.

— Лена, пошли отсюда.

— А куда идти? Впереди еще целых пять часов. Скоро откроется ресторан, там и проведем время. Да и есть хочется.

— А если они вновь придут?

— Не придут. Они про нас уже забыли.

Через час ресторан открылся, посетителей почти не было. К ним подошла молодая официантка и бесцветным голосом спросила:

— Что будем заказывать?

— А меню у вас есть?

Официантка, скривив губы, начала перечислять меню. Они сделали заказ, но прошло полчаса, прежде чем официантка принесла хлеб. Они терпеливо ждали, когда же принесут заказные блюда.

Минут через двадцать официантка принесла первое. Когда она ушла, Лена спросила:

— Настя, а может, по стопочке выпьем?

— Я не хочу.

Они ели и не заметили, как в ресторан вошли трое парней. Один из них, показывая в их сторону, что-то сказал своему товарищу, тот направился в буфет. Через некоторое время возле их столика оказались все парни.

— Приятного аппетита! — ставя на стол шампанское и коробку конфет, произнес высокий парень.

Лена узнала того парня, который бросил ей комплимент, улыбнулась.

— Если вы не возражаете, мы составим вам компанию.

— Не возражаю, — ответила Лена.

— А я возражаю, — резко произнесла Настя. — Ресторан пустой. Садитесь за любой столик, а нас оставьте в покое.

— Что-то вы не очень любезны с нами. Может, все-таки разрешите? — подал голос другой парень и тут же сел.

— Я же сказала «нет»! — недовольно ответила Настя. — Неужели непонятно?

— Ну что будем делать? — поворачиваясь к дружкам, спросил он.

— Без нас им будет скучно, — подал голос высокий парень и сел рядом с Леной. — Вы ведь не возражаете? — любезно обратился он к ней.

Лена кокетливо пожала плечами. Парни сели. К ним сразу же подбежала официантка. Угодливо заглядывая в глаза, она спросила, что будут заказывать.

— Все лучшее на стол, — по-барски произнес парень с пышной шевелюрой.

Когда официантка отошла, он повернулся к девушкам.

— Давайте познакомимся. Меня зовут…

— А вам не кажется, что вы переступаете грань приличия? — резко оборвала Настя.

— Думаю, нет. Так вот, я Женя, он — Вадим, а этот красавец — Виктор. А как зовут вас?

— При родах забыли нам имена присвоить, — съязвила Настя.

— Оригинально! — засмеялся Женя. — Я такого еще не слышал.

Он открыл шампанское и разлил по бокалам.

— Предлагаю выпить за безымянных красавиц!

Вадим, который сидел рядом с Леной, наклонился к ней и зашептал что-то на ухо. Та смущенно засмеялась и подняла бокал. Лена выпила, а Настя к бокалу даже не притронулась. Женя выжидательно смотрел на нее.

— Может, выпьем?

— Пейте на здоровье.

К их столу подошла официантка. Она поставила на стол две бутылки армянского коньяка и холодную закуску.

— Когда вы нам второе принесете? — обратилась к ней Настя.

— Сейчас принесу.

Настя не заметила, как Женя сделал знак официантке, а та молча кивнула. Женя вновь стал уговаривать Настю выпить.

— Зря не старайтесь! Пить все равно не буду, — осадила его Настя.

— Неволить не буду, но за знакомство надо выпить.

— Если оно даже не угодно кому-то из нас? — в упор глядя ему в глаза, спросила Настя.

— Это вопрос сложный и за него тоже надо выпить.

Он отставил бокал в сторону, в рюмку налил коньяк и залпом выпил, при этом подмигнул Вадиму. Тот с полуслова понял его намек и налил себе и Лене. Лена, вновь не устояв перед его настойчивостью, выпила. Настя недовольно посмотрела на нее, но та, не замечая ее взгляда, слушала Вадима, который ей что-то шептал на ухо.

До отправления автобуса оставалось не более часа, а официантка не спешила нести второе. Настя увидела, как Лена взяла в руки рюмку с коньяком.

— Лена, не забывай, что нам надо ехать.

— Мы вас довезем, — поспешно произнес Женя, — только скажите куда.

— Без вас доедем, — хмуро отозвалась Настя.

Она беспокойно смотрела на подругу. Та, с раскрасневшимся лицом, слушая своего соседа, громко смеялась. «Еще этого не хватало!» — подумала Настя и сердито посмотрела на Лену, но та, по-прежнему не замечая ее, вновь выпила. Когда к их столу подошла официантка, Настя не выдержала и недовольно спросила:

— И долго вы будете нас мурыжить? Или мне к директору пойти?

— Ваше право. Я не виновата. Второе будет готово через десять минут.

— Меня это не устраивает. Возьмите с нас за первое, мы уходим.

— Интересно, а за второе кто будет расплачиваться? Я блюдо уже заказала.

— Хорошо, я заплачу за весь заказ, сейчас же рассчитайте нас.

Официантка замешкалась, она поймала на себе колючий взгляд Жени и тут же нашла выход из положения:

— Сейчас счет принесу.

Шло время, а официантка и не думала возвращаться. Настя с нетерпением посмотрела на часы. «Опоздаем!» — ужаснулась она и пошла искать официантку. Та, стоя за занавесками, наблюдала за Настей. Увидев, что та направляется на кухню, спряталась. Настя нигде не могла ее найти, все, кого спрашивала, говорили, что она где-то здесь. Не найдя, она пошла к директору. Им оказалась немолодая грузная женщина. Выслушав Настю, она произнесла:

— Поищите, она никуда не могла уйти.

— Я же вам сказала, что ее в зале нет. Мы опаздываем на автобус.

— Вы что, хотите, чтобы я вас рассчитала? — недовольным голосом спросила она. — Не я вас обслуживала, а она. Вы с ней и должны рассчитаться.

Настя с негодованием посмотрела на нее, хотела высказаться об отвратительной работе ресторана, но поняла, что это бесполезно, и вновь пошла искать официантку. Но та как в воду канула. Подойдя к своему столику и увидев Лену, сразу поняла, в какую ловушку они попали. Лена была пьяна. Настя вытащила из сумочки деньги, взяла меню и быстро посчитала, сколько надо. Отсчитав нужную сумму, положила на тарелку, подошла к Лене.

— Вставай, на автобус опаздываем.

— Настя, меня Вадим подвезет, — махнула та рукой. — Уезжай без меня.

Настя попыталась ее приподнять, но Вадим отвел руку.

— Я ее сам отвезу.

— Лена, вставай! — вновь потребовала Настя.

— Куда спешите? — подал голос Женя. — Давайте еще посидим немного, потом мы вас отвезем в ваш Каменный Карьер. Посидите с нами, как цивилизованные люди, а то в вашем захолустье совсем забудете, что на свете есть рестораны.

— Если вы это заведение считаете рестораном, то понятно, что за цивилизация в вашем городе, — сухо произнесла Настя и повернулась к Лене. — Вставай!

Но та посмотрела на нее туманным взором и, с трудом выговаривая слова, произнесла:

— Я никуда не пойду!

Настя с силой приподняла Лену и ударила по щекам. Та моментально очухалась и странно посмотрела на нее. Все за столом опешили, глядя на разъяренную белокурую красавицу. Настя, крепко схватив Лену за запястье, потащила к выходу, но не успели они спуститься по лестнице, как сверху раздался громкий крик официантки:

— А кто за вас платить будет?

— Деньги на тарелке лежат, — поддерживая под руку подругу, ответила Настя.

— Я что-то там денег не видела! Иван Семенович, — обратилась она к мужчине, стоящему возле выхода, — закройте двери и не выпускайте их, пока они не рассчитаются.

Настя прислонила Лену к стене, а сама быстро побежала наверх. За столом никого не было. Не было и денег на тарелке. Она беспомощно оглянулась по сторонам в надежде увидеть парней, но и их нигде не было видно. На нее с сочувствием смотрели посетители соседнего столика.

— Ну и где ваши деньги? — с сарказмом спросила официантка.

— Я их на эту тарелку положила. Куда ушли парни, которые с нами сидели?

— Они рассчитались за свое и ушли.

Настя лихорадочно стала пересчитывать остатки денег в сумочке, но их не хватило даже на половину.

— У меня нет столько денег. Я живу в Каменном Карьере, завтра привезу.

— Мне неинтересно, где вы живете. Я должна сегодня рассчитаться, а не завтра, — недовольно ответила официантка.

Настя с руки сняла часы, протянула ей. Та отрицательно покачала головой.

— Мне ваши часы не нужны.

— Они золотые.

— Я уже ответила: рассчитывайтесь деньгами.

— Но вы же видите, что их у меня нет!

— А меня это не волнует, — отходя от нее, произнесла официантка.

Настя повернулась, чтобы выйти, но увидела Лену: Вадим под руки вел ее к столу. Когда он ее посадил, Настя наклонилась к ней:

— У тебя деньги еще остались?

Та протянула ей сумочку. Настя вытащила деньги, но и их было мало.

Настя посмотрела на часы. До отхода автобуса оставалось не больше десяти минут. При мысли, что опоздают на автобус, она пришла в ужас.

— Лена, я сбегаю к автобусу и быстро вернусь.

Настя сбежала по лестнице вниз, хотела выйти на улицу, но двери были на замке, кинулась искать мужчину, который при ней закрыл двери, но его не было, и побежала наверх. Проходя мимо столика, Настя встретилась глазами с Женей. Посмеиваясь, тот смотрел на нее, она прошла мимо него и направилась в сторону кухни. Через черный ход выскочила на улицу и побежала к стоянке автобуса. Его уже не было. На противоположной стороне улицы на лавочке сидела старушка, Настя подошла к ней.

— Бабушка, вы автобус здесь не видели?

— Видела, доченька, видела, он уже уехал. Шофер подходил, спрашивал про белокурую девушку, наверное, о вас справлялся.

Настя растерянно оглянулась по сторонам и побежала обратно в ресторан.

Алексей, стоя возле штаба колонии, ждал автобуса из города, тот явно опаздывал. Наконец автобус вынырнул из за сопки, и он с облегчением вздохнул. Однако Насти и Лены в автобусе не оказалось. Он подошел к водителю.

— А где моя жена?

— Утром я их высадил в городе и больше не видел. Полчаса их ждал на стоянке, подумал, что они на такси уехали.

Алексей направился домой, но жены не было. Заглянул к замполиту в надежде увидеть Настю там, но дом был на замке. Предчувствуя неладное, он побежал в роту за машиной. Через несколько минут «уазик» помчался в город. Мрачные мысли лезли в голову, Алеша пытался их отогнать. «Наверное, опоздали», — успокаивал он себя. Ему казалось, что водитель, как никогда, медленно едет.

— Ты можешь побыстрее ехать? — недовольно спросил он.

Водитель нажал на газ. Машину кидало из стороны в сторону. На середине пути мотор зачихал. Зло блеснув [лазами, Алеша повернулся к солдату.

— Не дай Бог остановишься — до конца дембеля на гауптвахте будешь сидеть.

Но, к великой радости водителя, машина благополучно въехала в город.

На остановке Насти и Лены не было. Он поехал на железнодорожную станцию, но и там их не было. Не раздумывая, он поехал в милицию. Дежурный, выслушав его, сказал, что к ним женщины не обращались. Соколов попросил, чтобы он позвонил в «скорую», но и там их не оказалось.

— Старлей, может, твоя в ресторане загуляла?

Соколов хмуро посмотрел на ухмыляющееся лицо капитана, хотел ему резко ответить, но передумал. Выскочив на улицу, он поехал в ресторан.

Дверь в ресторан была закрыта, хотя внутри играла музыка. Он постучал, но безрезультатно. Тогда он стал сапогом бить по двери. Показалась голова мужчины. Увидев военного, не пропуская его вовнутрь, голова произнесла:

— Ежели за водкой, то рупь сверху.

— Вы не видели в ресторане двух молодых девушек? Одна из них блондинка, очень приметная, красивая.

— Тут много красивых.

— Можно я зайду?

— Нет. Ресторан закрыт, — поспешно произнес тот и попытался закрыть дверь.

Алеша заметил испуг в его глазах, понял, что тот что-то знает, и, плечом надавив на дверь, распахнул ее. Взяв мужчину за грудки, с силой притянул к себе.

— Говори, где она? — угрожающе произнес он.

Старик глазами показал на коридор. Отпустив его,

Алеша пошел по коридору и сразу же услышал голос жены.

— Отпусти! — кричала она.

Ударом ноги вышибая дверь, Алеша влетел вовнутрь. Зажатая в углу, Настя отчаянно сопротивлялась парню, который пытался ее обнять. Он подскочил к нему, сделал подсечку, бросил на пол, скрутив его руку за спину, прижав коленями к полу, сколько есть силы надавил на руку. Раздался хруст и вместе с ним вопль. Потеряв контроль над собой, он бил и бил его, и лишь тогда пришел в себя, когда Настя подскочила и стала оттаскивать его.

— Алеша, не надо! Ты убьешь его!

Он поднялся и, не удержавшись, еще раз ударил ногой. Тот, корчась от боли, жалобно скуля, произнес:

— Падла… ты у меня кровью будешь харкать…

Соколов, недолго думая, ударил его ногой.

— Заткнись! — и, повернувшись к жене, спросил: — Где Лена?

— Она была наверху, — прикрывая обнаженные груди разорванной кофтой, плача, ответила Настя.

— Они с тобой ничего не сделали?

— Нет, — она вытерла слезы. — Пошли за Леной.

В зале почти никого не было. Лена, положив голову на стол, спала. Рядом с ней сидел парень. Алеша подошел к Лене, приподнял ее. Та повисла на его руках.

— А ну не трожь мою бабу! — угрожающе прохрипел парень, пытаясь подняться.

Алеша хлестким ударом по шее свалил его на пол. На них испуганно смотрели официантки, которые убирали со столов посуду.

— Алеша, дай двенадцать рублей.

Он достал деньги, протянул жене. Настя направилась к официантке, которая обслуживала их.

— Вот ваши деньги. А это мой должок!

Со всего размаху она влепила официантке пощечину, звук от которой напоминал звук лопнувшего воздушного шара. Спускаясь вниз, Алеша увидел того парня, который пытался изнасиловать жену. Он пытался позвонить по телефону. Алеша подошел к нему, схватил аппарат и со всего размаха бросил на пол. Парень, бешено сверкая глазами, заорал:

— Падла, ты знаешь, на кого руку поднял?

— Сейчас вернусь, и ты мне об этом скажешь, — произнес Соколов и вывел женщин на улицу.

Немного погодя он вернулся. Парень разговаривал с полноватой женщиной. Соколов подошел к парню, схватил его за грудки.

— Так с кем я разговариваю?

— Пошел ты на…

Соколов ладонью ударил его по губам.

— Не выражайся. Рядом женщина.

Та, словно потеряв дар речи, расширенными глазами смотрела на офицера, но, придя в себя, громко крикнула:

— Что вы здесь хулиганите? Немедленно прекратите, или я милицию вызову!

Не обращая внимания на нее, Соколов вновь спросил:

— Я не слышу ответа.

— Я тебе уже ответил, пошел ты…

Он не успел договорить, так как от удара полетел на пол. Женщина стремительно побежала по лестнице вверх. Соколов наклонился к парню, схватил за воротник, приподнял.

— Так с кем я разговариваю?

— Пошел ты на…

Соколов шлепнул его по губам.

— Не матерись!

Алексей услышал шаги. Приподняв голову, увидел ту женщину и с ней троих парней. Они подскочили к нему. Немного погодя все они лежали на полу. Соколов вновь наклонился к тому парню и резко приподнял.

— Я хочу знать, кто ты?

Тот молчал. В дверях показалась Настя. Она подбежала к мужу, схватила за руку.

— Алеша, поехали!

Через два часа они доехали до дома. Лена по-прежнему была в невменяемом состоянии. У штаба колонии они встретили замполита роты. Соколов остановил машину и коротко рассказал о том, что произошло.

Утром, сидя в кабинете, Соколов за дверью услышал грубый голос:

— Командир у себя?

Дверь открылась, и вошли два милиционера и гражданский парень. Увидев его руку в гипсе, Алеша без слов понял цель их прибытия. Майор повернулся к парню и, указывая пальцем в сторону офицера, спросил:

— Он?

Тот зло прохрипел:

— Да. Это он.

Майор сел на стул, с ухмылкой произнес:

— Ну что, старлей, поехали?

— Позвольте вначале узнать, куда я должен ехать?

— Можно подумать, что ты не догадываешься?

— Представьте себе, товарищ майор, не догадываюсь.

— Кончай, старлей, дурака валять, Я приехал не в кошки-мышки играть.

Соколов, с улыбкой глядя на майора, спросил:

— А может, вы представитесь?

— Майор Кадыров,

— Очень приятно, а я старший лейтенант Соколов Алексей Михайлович.

— Раз познакомились, поехали.

— Я же вам уже ответил: никуда я с вами не поеду.

— По-доброму не поедешь, силой повезем.

— Вы в этом уверены?

— Да, старлей, уверен. Для тебя специально отдельную камеру я приготовил.

— Большая?

— Что — большая? — не уловив его юмора, спросил майор.

— Я спрашиваю, камера большая? Вдруг не по моей комплекции?

— Старлей, не строй из себя героя. Не таких обламывал.

— То, что вы мастер обламывать, я не сомневаюсь. Я не хочу, чтобы вы меня тоже обломали. Поэтому вам придется возвращаться назад без меня.

Майор некоторое время молча смотрел на Соколова. Он лихорадочно думал, что делать. Силой его вывести из кабинета было бы опасно. Офицер был довольно крупного телосложения и справиться с ним было им не под силу. Алексей, словно читая его мысли, улыбался.

— Поехали, тебя прокурор города ждет, — произнес майор.

— А можно уточнить, по какому поводу прокурор хочет со мной встретиться?

— Старлей, хватит дурака валять. По-хорошему не поедешь, силой поволочем.

— А ее хватит у вас?

— А этого достаточно? — показывая на кобуру с пистолетом, угрожающе произнес майор.

Некоторое время, словно обдумывая его слова, Соколов молча смотрел на майора, потом громко крикнул:

— Толстиков!

В кабинет вошел солдат.

— Вызовите ко мне дежурного по роте.

Через минуту вошел сержант.

— Товарищ старший лейтенант, по вашему приказанию дежурный по роте сержант Петров прибыл.

— Товарищ сержант, почему без моего разрешения посторонних допустили в роту?

— Товарищ старший лейтенант, я пытался их остановить, но товарищ майор оттолкнул меня.

— Хорошо, можешь идти.

Когда сержант ушел, Соколов некоторое время молча смотрел на майора и неожиданно громко скомандовал:

— Майор, вста-а-ать! — и с такой силой опустил пудовый кулак на стол, что толстое стекло, лежавшее на столе, разлетелось на куски.

Для майора это было настолько неожиданно, что он поневоле вскочил и, с опаской поглядывая на старлея, отошел в сторону.

— Ты на кого орешь? — подходя к старшему лейтенанту и хватая руками за плечо, угрожающе произнес сержант милиции.

Соколов вскочил и молниеносным приемом скрутил ему руку за спину и с силой толкнул его в сторону двери. Майор потянулся к кобуре, но не успел вытащить пистолет, как Соколов перехватил его руку.

— Майор, не советую вам этого делать. Если сейчас не покинете территорию воинской части, роту подниму по тревоге. За последствия не отвечаю и ваше появление на территории воинской части буду считать за нападение.

Отпустив его руку, Соколов сел за стол. Майор, задыхаясь от гнева, зло зашипел:

— Ты понимаешь, на кого руку поднял?

— Вчера точно такой же вопрос задал вот этот мерзавец, который пытался изнасиловать мою жену. А если ты, майор, из себя строишь представителя советской власти, то будь им как положено, а не веди себя, как уличный хулиган. И прежде чем на меня надеть наручники, разберись, кто прав, кто виноват. Все, концерт закончился. Уходите.

Майор в нерешительности стоял на месте и не знал, что делать. Такого отпора он явно не ждал и не был готов к нему.

— Майор, даю минуту на размышление: или сами уходите, или вас вынесут.

Майор, сверля глазами Соколова, зло прохрипел:

— В следующий раз, старлей, мы с тобой поговорим в моем кабинете. Посмотрю, как ты там запоешь. Не завидую тебе!

— Майор, вы очень страшный человек. Даже самому отъявленному преступнику не завидую, если попадется в ваши грязные руки. А теперь вон из моего кабинета.

Соколов встал, майор опасливо посмотрел на него и, чтобы не показать офицеру свое бессилие перед ним, направляясь к двери, на ходу бросил:

— Я еще вернусь!

Они уехали. Беспрепятственный проход милиционеров в роту натолкнул Соколова на мысль, что необходимо круглосуточно охранять подразделение. Спустя полчаса по территории роты прохаживался с автоматом часовой. До самого вечера Алексей ждал приезда «гостей», но они не появились. Не появились они и на следующий день.

Утром, как обычно, к начальнику ВВ МВД СССР по Казахстану и Средней Азии с докладом «О состоянии служебно-боевой деятельности войск за прошедшие сутки» зашел оперативный дежурный полковник Жиров. К концу доклада он сообщил, что звонили из приемной ЦК Компартии Казахстана. Командир десятой роты Кустанайского полка, старший лейтенант Соколов в пьяном виде в ресторане устроил драку, нанес тяжкие телесные повреждения двум гражданским лицам, один из них — сын первого секретаря Джетыгаринского горкома партии. А когда в роту приехал следователь, чтобы выяснить обстоятельства, старший лейтенант Соколов напал на него и при помощи солдат выгнал из роты.

Генерал Латыпов, молча выслушав Жирова, нажал на клавишу переговорного устройства и дал команду дежурному по связи соединить его с командиром Кустанайского полка. Через минуту на проводе был полковник Аташулов.

— Генерал Латыпов. Здравствуй, Сагит Каирбаевич. Докладывай, что у вас в Джетыгаре произошло?

В трубке первое время было тихо. Генерал ждал. Наконец услышал:

— Товарищ генерал-лейтенант, в полку за прошедшие сутки без происшествий.

— Ты с командиром десятой роты давно разговаривал?

— Час тому назад.

— И что он доложил?

— Доложил, что в роте все нормально.

— Из ЦК Компартии Казахстана звонили. Твой ротный в ресторане устроил дебош. Немедленно выясните, что там произошло. Я жду подробный доклад.

— Понял, товарищ генерал-лейтенант.

В кабинет вошел начальник политотдела войск генерал Пузанов. Сел за стол, снял очки и стал протирать стекла. Генерал Латыпов молча ждал, он догадывался, что тот уже в курсе событий, которые произошли в десятой роте.

— Масхут Ханафиевич, из ЦК звонили, там наш ротный, старший лейтенант Соколов, расхулиганился. Надо срочно провести партийное расследование. Сегодня в Кустанай посылаю полковника Кандыбу. Надо же, не успели мы ему дать досрочно воинское звание, а уже набезобразничал. Надо в Москву доложить…

Латыпов прервал его:

— Давайте не будем делать поспешных выводов. В Джетыгару выехал командир полка. Завтра полковник Атангулов подробно обо всем доложит.

После обеда начальнику войск по поводу ЧП в Джетыгаринской роте позвонил военный прокурор Семипалатинского гарнизона полковник Трегубов. Латыпов ответил на ряд его вопросов, положил трубку. По его лицу проскользнула усмешка. Он понял, что под контроль партийных органов подключена мощная система правоохранительных органов не только МВД, но и военной прокуратуры. Генерал задумчиво посмотрел в окно, его беспокоила судьба молодого офицера. Если даже старший лейтенант окажется прав, в чем он не сомневался, защитить его будет не так-то просто. Бороться с партийными боссами даже ему, генералу, занимающему такой высокий пост, было не под силу. Немного погодя сел в кресло и нажал кнопку. В динамике раздался голос:

— Слушаю вас, товарищ генерал.

— Полковник Цокур, зайдите ко мне.

Спустя минуту в кабинет вошел полковник Цокур. Генерал кратко изложил полковнику цель его поездки в Джетыгару. Когда тот собрался уходить, генерал попросил:

— Если Соколов не виноват, постарайтесь, чтобы дело не дошло до трибунала.

— Я вас понял, товарищ генерал-лейтенант.

Соколов вместе со старшиной находился в свинарнике роты и не заметил, как к ним подошел командир полка. Стоя у клетки, он с восхищением смотрел на огромную свинью, которая должна была скоро опороситься. Просунув руку в клетку, погладил ее. Та, хрюкая, повалилась на бок и блаженно растянулась на полу.

— Старшина, как ты думаешь, сколько поросят она принесет?

— С десяток, а то и больше. Товарищ старший лейтенант, разрешите на завтра пару солдат взять. Пора сено заготовить.

— Хорошо, возьми из взвода Лукьянова.

— Я у него просил, но он не дает.

— Хорошо, сегодня я ему скажу.

Атангулов, стоя позади и слушая разговор ротного и старшины, был поражен тем, что Соколов даже не переживал, что над ним нависла серьезная опасность. По дороге в роту он заехал к начальнику милиции Джетыгары. Картина, которую тот преподнес, выглядела удручающе. Он искренне переживал за молодого ротного, который за короткий срок успел поднять на ноги роту. И то, что он натворил в ресторане, не укладывалось в голове.

— Командира надо встречать, а не свинью ласкать, — недовольно произнес полковник.

Соколов растерялся, но, быстро придя в себя, попытался рапортовать, однако полковник махнул рукой.

— Показывай свое хозяйство.

Осмотрев хозяйство, полковник похвалил старшину.

— Молодец! А теперь иди и приготовь мне ужин. Предупреждаю: если у меня опять будет изжога, как в тот раз, взыскания не миновать.

— Понял, товарищ полковник! — весело ответил старшина и побежал в роту.

Полковник повернулся к Соколову.

— Рассказывай. Только без вранья.

— Товарищ полковник, я никогда и никому не давал повода, чтобы меня считали за лжеца, — с обидой отозвался Алексей.

— Это я к слову, — хмуро произнес полковник. — По твоему лицу вижу, что ты еще не понял, какая угроза нависла над тобой. Рассказывай.

Атангулов, не прерывая старшего лейтенанта и не задавая вопросов, молча слушал его…

Алексей вернулся домой поздно ночью. Настя не спала. Услышав шаги на веранде и узнав походку мужа, пошла встречать. Войдя в дом, он обнял ее и нежно прижал к себе.

— Я очень соскучился по тебе, — целуя ее в щеку, сказал он.

— Я тоже. Алеша, ужинать будешь?

— Нет, я ужинал с командиром полка.

— А зачем он приехал?

— Проверять мое хозяйство.

— Ну и как?

— Когда увидел, какое у нас поголовье коров и свиней, не поверил своим глазам. Похвалил старшину.

— И тебе обидно стало? — улыбнулась Настя.

— Конечно, обидно.

— Раз командир похвалил твоего старшину, считай, что и тебя тоже.

В постели он долго ворочался. Настя наклонилась к нему.

— Ты чем-то встревожен? Что-нибудь случилось?

Не выдержал, рассказал, с какой целью приехал командир. Настя спокойно произнесла:

— Ты невиновен и нечего переживать. Когда твой полковник уезжает?

— Не знаю. Он ждет из Алма-Аты полковника Цокура.

— Ты его знаешь?

— Я его ни разу не видел, он из политотдела войск. Говорят, очень строгий. Его все офицеры побаиваются. У нас в училище был старший преподаватель кафедры марксизма-ленинизма полковник Цокур, может, он?

Как обычно рано утром, еще до подъема личного состава, Соколов уже был в роте. Командир полка спал в его кабинете, и, чтобы не разбудить его, Соколов занялся своими делами. Когда полковник проснулся, Алексей пригласил его на завтрак. После завтрака они сидели в кабинете, когда в дверь робко постучали.

— Войдите! — разрешил Соколов.

В кабинет вошли Настя и Лена. Алеша похолодел. Среди офицеров считалось неприличным, если жены ходили со своими просьбами и жалобами к начальству.

— Сагит Каирбаевич, можно к вам на прием?

Полковник, увидев Настю, сразу догадался, что это жена Соколова. Пораженный ее красотой, он вместо ответа зачарованно смотрел на нее. Молодые женщины, скромно стоя у двери, ждали. Придя в себя, Атангулов встал, пригласил их сесть. Соколов, выходя, недовольно посмотрел на жену, но та сделала вид, что не заметила его взгляда.

Больше часа шла беседа. Соколов с нетерпением поглядывал в сторону своего кабинета, все ждал, когда выйдет жена. Через час из кабинета выглянул сам командир полка, поманил рукой Соколова.

— Немедленно вези жену в больницу, пусть врачи документально освидетельствуют синяки на ее теле.

— Товарищ полковник…

— Что «товарищ полковник»? Ты хоть понимаешь, чем тебе грозит? Выполняй, что сказано! Считай, что это приказ. Вечером покажешь эту бумагу.

Всю дорогу, обиженный на жену за то, что та без его ведома пошла к командиру полка, Алеша не разговаривал с ней. Настя не придавала этому значения. Она была напугана тем, что мужа могут привлечь к уголовной ответственности.

В больнице врач, узнав, зачем им понадобилось освидетельствование о побоях, и зная, что случилось с сыном секретаря горкома партии, отказался дать справку, сославшись на то, что необходимо разрешение из милиции. После обеда они вернулись назад. Полковник, выслушав их, решительно встал.

— Поехали в город!

Дежурный врач был казах. Полковник Атангулов подошел к нему. Алеша и Настя слышали, как они на своем языке громко спорили между собой. Потом стало тихо. Из кабинета показался Атангулов. Лицо у него было хмурое. Вслед за ним появился врач.

— Идемте со мной, — обратился он к Насте.

Через час они вернулись. Врач подал полковнику лист бумаги. Поздно ночью они вернулись домой.

К обеду следующего дня из Кустаная приехал полковник Цокур. Увидев его, Соколов опешил. Перед ним стоял его любимый преподаватель по военному училищу. Полковник, улыбаясь, крепко пожал ему руку.

— Не ожидал меня здесь встретить?

— Никак нет, товарищ полковник. А вы давно у нас в войсках?

— Уже два месяца. У тебя есть где умыться? А то я весь в пыли.

Приняв душ, Цокур вместе с Атангуловым пошел в столовую. Соколов, сославшись на неотложные дела, не стал с ними обедать. После обеда полковники поехали в милицию. Назад вернулись к вечеру. По их хмурым лицам Алеша понял, что дела плохи. Вначале он не придавал значения этому, но когда узнал, кому он сломал руку, встревожился не на шутку. В разговоре командир полка сказал ему: «Моли Бога, чтобы с тебя погоны не сняли. С этими людьми шутки плохи!»

— Я, товарищ полковник, не виноват, и нечего мне бояться.

— Я верю тебе, но все свидетели показания дают не в твою пользу.

На следующий день из Семипалатинской военной прокуратуры приехал военный дознаватель капитан Смолин. На Соколова было заведено уголовное дело.

Полковник Цокур, не дожидаясь окончания следствия, срочно выехал в Кустанай, а оттуда в Алма-Ату на доклад начальнику войск.

Генерал Латыпов, молча выслушав полковника, еще раз переспросил:

— Вы твердо уверены, что старший лейтенант Соколов невиновен?

— Уверен, товарищ генерал-лейтенант.

— Какое впечатление у вас сложилось лично о нем и о его роте?

— Я беседовал с офицерами, солдатами. Горой стоят за своего командира и сильно переживают за него. В роте образцовый порядок. Солдаты опрятно одеты…

Слушая полковника, Латыпов сосредоточенно думал, как сохранить Соколова, чтобы не поломать его судьбу. Когда полковник замолчал, он поднял трубку прямой связи с первым секретарем ЦК Компартии Казахстана.

— Слушаю, — раздался голос Кунаева.

— Здравствуйте, Динмухамед Ахмедович. Латыпов беспокоит.

— Здравствуй. Что случилось?

Кунаев, выслушав генерала, произнес:

— Раз так убедительно защищаешь своего офицера, думаю, это дело мы уладим.

Латыпов положил трубку, улыбаясь, облегченно издохнул.

Спустя несколько дней из Семипалатинской военной прокуратуры позвонили командиру Кустанайского полка и сообщили, что уголовное дело на старшего лейтенанта прекращено. Когда об этом узнал Соколов, то отнесся к этому равнодушно. Он сожалел, что не прикончил того подонка, который остался безнаказанным.

Время делает свое дело, излечивая раны. Настя постепенно стала полнеть. В мыслях была только одна забота — о будущем ребенке. Она думала о нем и жила им. Однажды ночью она проснулась от толчка в живот. Потрясла Алешу за плечо. Тот сонными глазами посмотрел на жену.

— Алеша, не толкайся. Ты мне по животу ударил.

Он отодвинулся от нее подальше. Но толчок повторился. Он шел изнутри. Затаив дыхание, она замерла. Еще и еще… Она снова потрясла мужа за плечо. Тот сел на кровати.

— Алеша, ты послушай! Наш ребенок бунтует!

Алексей приложил голову к ее животу, но ребенку надоело «бушевать» и он успокоился.

— Тебе показалось. Спи.

Но она не спала, ждала, а когда вновь почувствовала сильные толчки, мужа уже не было. Он в это время стоял на строевом плацу, контролировал утреннюю физическую зарядку личного состава роты.

Настя весь день ощущала толчки ребенка, она с нетерпением ждала мужа, но как назло его все не было. Она не выдержала, вышла на улицу и медленно пошла по направлению к казармам в надежде встретить Алексея. На пол-пути остановилась. Ей стало стыдно, что солдаты увидят ее большой живот, и вернулась назад. Дома накрыла стол и в ожидании мужа, чтобы скоротать время, взяла книгу. Прочитав несколько страниц, поняла, что ничего в голову не лезет. На душе было тревожно. Она посмотрела на часы. Стрелки давно перевалили за полночь, а его все не было. Она вышла на веранду, посмотрела в сторону казарм. Во всех окнах горел свет. «Странно, — обеспокоенно подумала Настя. — Время уже позднее, а солдаты до сих пор не спят. Неужели что-то случилось?» Немного постояв, вернулась в дом, легла. Попыталась уснуть, но сон не шел. Она думала о муже.

Утром, после подъема, когда рота вышла на физическую зарядку, Соколов случайно увидел солдата с большим синяком под глазом. Он подозвал его к себе. Солдат, стоя перед командиром, старался не смотреть на него.

— Санинструктору показывал глаз?

Солдат отрицательно покачал головой. Соколов повел его к себе в кабинет. Проходя мимо дежурного, дал команду, чтобы к нему вызвали санинструктора. В ожидании санинструктора Соколов сел за стол, хмуро окинул взглядом солдата.

— Филоненко, кто тебя ударил?

— Никто, товарищ старший лейтенант, — не поднимая головы, быстро ответил гот.

— А синяк откуда?

— Утром бежал на зарядку, упал.

— Не стыдно обманывать?

— Никак нет, товарищ старший лейтенант. Я правду говорю.

По лицу Соколова пробежала улыбка. Другого ответа он и не ждал.

— Пошли, покажешь то место, где ты упал.

Соколов встал и, не глядя на солдата, вышел. Тот безропотно последовал за ним.

— Показывай, где упал. Только предупреждаю: не делай из меня дурака.

Филоненко замешкался. Соколов терпеливо ждал. Солдат, стоя с опущенной головой, не двигался с места.

— Хорошо, что у тебя совесть заговорила. Пошли.

Они вернулись в кабинет, вслед за ними вошел и санинструктор.

— Посмотри, что у него с глазом?

Младший сержант подошел к Филоненко и стал раздвигать опухшие веки. От боли солдат застонал.

— Товарищ старший лейтенант, надо его глазному врачу показать.

— Что, так серьезно? — обеспокоенно спросил Алексей.

— Как бы он глаза не лишился.

Соколов, словно ужаленный, вскочил.

— Быстро за машиной! — заорал он.

Сержант пулей выскочил из кабинета. Алексей подошел к солдату.

— Говори, кто тебя ударил?

Но Филоненко молчал. Соколов повторил свой вопрос, но солдат по-прежнему молчал. Это вывело ротного из терпения.

— Ты не строй из себя героя! Ты же без глаза останешься! Последний раз спрашиваю: кто ударил?

Но Филоненко словно в рот воды набрал. Через пять минут Соколов повез его в город. Он ехал и мучительно размышлял, почему до сих пор не может среди личного состава добиться твердой воинской дисциплины. Хотя командование полка его роту приводило в пример другим подразделениям как самую дисциплинированную, Соколов был недоволен своей работой. Солдаты изредка, но продолжали допускать нарушения.

В больнице врач, осмотрев солдата, хлопнул его по плечу.

— Ничего страшного, через пару дней заживет.

— Скажите пожалуйста, — обратился Соколов к нему, — от падения можно получить такую травму?

Врач сначала не понял его вопроса, потом засмеялся.

— Наверное, доказывает, что упал? Так, вояка? — поворачиваясь к солдату, спросил он. — Я тоже служил в армии и все ваши байки по поводу падений знаю. Говори правду, тебе же лучше.

Филоненко, понурив голову, молчал.

По дороге обратно Соколов несколько раз пытался услышать от него, к то его ударил, но тот молчал, как партизан. Вернувшись, Соколов дал команду, чтобы построили всю роту. Все уже знали о случившемся и думали, что молодой солдат назвал того, кто его ударил. Сержант Байжигитов с напряжением ждал, когда командир роты назовет его фамилию, и заранее уже считал себя обреченным. Зная крутой характер ротного, понимал, что пощады от него не будет. То, что он ударил этого салагу, который плохо вымыл пол, видели многие солдаты, но за них он был спокоен, никто из них не выдал бы его.

Когда рота построилась, Соколов приказал выйти из строя рядовому Филоненко. Тот вышел, встал рядом с командиром и, не глядя на своих товарищей, опустил голову.

— Кто тебя ударил? — спросил Соколов.

Филоненко молчал.

— Этот вопрос я задавал ему неоднократно, но, как видите, он по-прежнему упорно молчит. Знаю, многие из вас в душе приветствуют его и солидарны с ним, особенно старослужащие. Если бы и я стоял, как вы, в строю, я тоже был бы с вами солидарен, таково наше примитивное солдатское мышление. Но я ваш командир, я не могу думать так, как вы. Я обязан разобраться в случившемся, провести служебное расследование и доложить по команде в полк. Поэтому обращаюсь к вам. Кто видел, как его били?

В казарме было тихо. Соколов хмуро окинул взглядом лица солдат.

— В нашей роте продолжают жить старые традиции: никто ничего не видит и не слышит. Вы не видели, когда вся рота напилась на Новый год. Среди вас не нашлось ни одного мужественного человека, который поднял бы тревогу и тем самым предотвратил бы беду и сохранил бы жизнь своих товарищей. Вы так же были слепы, когда матери падали у цинковых гробов своих сыновей. Считали и считаете за подлость выдать своего товарища. Тогда позвольте мне спросить: а каких товарищей? Вы что, опять хотите, чтобы вновь цинковые гробы уходили на вашу родину? Вот ему подбили глаз. Тот, кто ударил, наверное, физически сильнее его или сержант, на которого у него не поднимется рука. Он сегодня болен и на службу не заступит, но когда будет здоров и вместе с вами пойдет на службу, то пойдет с автоматом в руках. Как вы думаете, не возникнет ли у него желание отомстить своему обидчику? Я спрашиваю вас! — повышая голос, в упор заглядывая солдатам в глаза, спросил Соколов.

Солдаты, избегая взгляда командира, молчали. Большинство из них понимало, что ротный прав, и знали, кто ударил, но никто не в силах был указать на того, кто обидел молодого солдата.

Соколов, вплотную подходя к каждому, стал задавать один и тот же вопрос:

— Ты видел?

Ответ от каждого был один и тот же:

— Никак нет!

До сержанта Байжигитова он не дошел. Когда ротный повернулся и направился к Филоненко, сержант в душе облегченно вздохнул. Он почувствовал, что спина у него мокрая. Соколов подошел к Филоненко.

— Видишь, какие у тебя настоящие «друзья»! Ты сейчас убедишься в их преданности.

Он повернулся к строю, хмуро окинув его взглядом.

— Если тот, кто ударил Филоненко, выйдет из строя, даю слово командира не наказывать его. Но если не выйдет, рядового Филоненко за нечестность и обман командира посажу на гауптвахту. На размышление даю минуту. Времени достаточно, чтобы проявить мужество и честно признаться.

Рота молчала. В казарме стояла гробовая тишина. Сержант Байжигитов словно чувствовал на себе взгляд товарищей. Но страх перед ротным пригвоздил к месту. Прошла минута. Соколов повернулся к Филоненко.

— Что скажешь?

Тот молчал. Соколов повернулся к строю.

— Я чувствую, что с вами бесполезно говорить о честности. На подлость и пакость отдельные из вас мастера. Все, мое терпение кончилось. Я не военный дознаватель, чтобы выпытывать у вас, кто ударил. Меня в военном училище этому искусству не учили. Не сомневаюсь, что многие из вас знают, кто его ударил, и молчат. Своим поведением вы меня как командира поставили в дурацкое положение. Если это так, то внимательно слушайте, что я вам сейчас скажу: начиная с этой минуты, если кто допустит пьянку или издевательства над своими товарищами, или иное грубое нарушение воинской дисциплины, телеграммой вызываю его мать. Кто-то из вас, наверное, спросит, мол, а при чем мать? Отвечаю: я хочу посмотреть в глаза этой женщине и спросить у нее. каким же молоком кормила она своего сына, что вырастила такого урода. Я не хочу, чтобы из-за этого подонка вновь наши мамы приезжали за цинковыми гробами тех сыновей, которые честно и добросовестно выполняют свой воинский долг. Я это говорю не ради красивых слов. Вчера в Павлодарском полку молодой солдат в упор расстрелял своего сослуживца, который издевался над ним. Все видели, что старослужащие издеваются над молодыми солдатами, но они так же были слепы, как и вы. Ответьте мне, кто от этого выиграл? Молчите? Да потому, что вам нечего сказать, вы вдобавок еще и трусливы… Подхожу к каждому из вас и каждый за себя мне должен ответить, согласен ли с моим условием. Ответ по уставу: «так точно» или «никак нет»!

Он направился на правый фланг и, подходя к сержанту Кильтау, спросил:

— Согласен?

— Так точно!

Соколов обошел весь строй. Ответ был один: «Так точно!» Алексей повернулся к дежурному по роте.

— Раз все меня поняли правильно, отбой!

Тот громко крикнул:

— Ро-та-а, отбой!

Солдаты, на ходу снимая ремни и расстегивая гимнастерки, кинулись к своим койкам. Меньше чем через минуту они уже лежали на койках. В казарме стало тихо. Соколов еще долго стоял посреди казармы. На душе было тоскливо. Он так и не сумел добиться честного признания. Ему было обидно. Не жалея себя, он делал для солдат все, а они в ответ — такую неблагодарность…

Под утро Настя услышала шаги на веранде. Открыв дверь, она посмотрела в усталые глаза мужа.

— Почему так поздно? Опять ЧП?

— Работы много, вот и пришлось задержаться.

Поспав с часик, Алексей тихо поднялся, чтобы не разбудить жену, оделся и пошел в роту.

Зима, набирая силу, входила в свои права. Уже несколько дней подряд шел сильный снегопад. Настя с тревогой смотрела на сугробы. Все чаще и чаще стала беспокоиться за дорогу в город. Роды приближались. По ее подсчетам, оставалось две, максимум три недели. Как-то вечером Алексей высказал свое опасение, что начнутся роды, а дорога будет занесена снегом, и посоветовал поехать в роддом сейчас и там дождаться родов. Настя возразила ему:

— До родов еще далеко. Меня в роддом не возьмут.

— Я завтра поеду к заведующей и объясню ситуацию. Думаю, она поймет нас.

— Сейчас не хочу. Давай с недельку подождем, а там видно будет.

На следующий день Алексей домой пришел рано. Обняв жену, он возбужденно произнес:

— Еду в Кустанай за машиной. Мне командование полка выделило новый «уазик».

Глядя на мужа, Настя невольно улыбнулась.

— Ты когда едешь?

— Сегодня.

— А когда вернешься?

— Завтра или послезавтра.

— Алеша, пожалуйста, не задерживайся. Мне без тебя тяжело.

— А ты в эти дни поживи у Лукьяновых.

— Нет, я буду дома.

Утром, проснувшись, Настя прислушалась. За окном свирепо дул ветер. Ощущение было такое, что вот-вот сорвется крыша. В комнате было холодно. «Надо растопить печку», — подумала она и хотела встать, но теплая постель не хотела от себя отпускать. Натянув на голову одеяло, решила немного полежать. Полежав с полчаса, с трудом поднялась. Растопив печку, взяла ведро, пошла по воду. Дорога была скользкая. Ветер, колючий и злой, буквально сбивал с ног. Несколько раз, сбитая порывом ветра, она чудом удержалась на ногах. Прикрыв рукавицами лицо, с трудом добралась до колодца. Прицепив ведро к колодезному журавлю, поддерживая руками цепь, опустила ведро в колодец. Ведро, разматывая цепь, с грохотом полетело вниз. Нагибаясь над колодцем, она стала подергивать цепью, чтобы зачерпнуть воды. Набрав воды, стала крутить ручку барабана. Не успела поставить ведро на край колодца, как от порывистого ветра оно полетело обратно в колодец. Она вновь стала крутить барабан. Возвращаясь назад, споткнулась, и ведро полетело в снег, а сама чудом избежала падения на живот. Лежа на снегу, она со страхом прислушалась. Не причинила ли ребенку травму? Но боли не было. Она поднялась, взяла ведро и вновь пошла к колодцу. Ночью, лежа в постели, она с тревогой думала о муже. «Как он в такую пургу доедет?»

Через двое суток, под утро, пурга неожиданно стихла и выглянуло солнышко. Настя, словно предчувствуя, что вот-вот должен приехать муж, на кухне готовила еду. Когда с улицы раздался автомобильный сигнал, она без слов поняла, что это он. Накинув на себя пальто, выбежала на улицу. Возле нового «уазика», улыбаясь, стоял Алексей.

— Как машина? — спросил он.

Она посмотрела на его счастливое лицо, усмехнулась и, чтобы подколоть, спросила:

— Своим ходом дошла?

— Конечно своим, — удивленно глядя на жену, ответил он.

— А мне показалось, что его трактором притащили, — продолжала свою игру Настя.

— Каким трактором? — вновь не уловив юмора в ее словах, с обидой спросил Алексей. — Тошев! — крикнул он водителю. — А ну, сделай круг вокруг поселка. Покажи, как она с ветерком идет.

Солдат улыбнулся, завел машину и медленно поехал. Настя засмеялась.

— Что-то не похоже на ветерок.

— Побыстрее можешь? — крикнул Алексей и, оправдываясь, произнес: — Водитель молодой, неопытный. Ничего, через пару дней он у меня как профессионал будет ездить.

— Алеша, успокойся, — прижимаясь к нему, смеясь, произнесла Настя. — Ты что, шуток не понимаешь?

Когда машина подъехала, он взял из нее коробку, занес в дом. Настя, открыв ее, с благодарностью посмотрела на мужа. В коробке были фрукты.

За ужином Алексей заметил, что Настя бледная.

— Ты не больна?

— Что-то немного нездоровится. Алеша, ты сможешь завтра меня отвезти в город? Надо в больницу, что-то у меня в последнее время живот стал побаливать.

— А может, это к родам?

— Не знаю.

Утром они поехали в город. В больнице она пробыла больше часа. Когда села в машину, Алеша посмотрел на ее озабоченное лицо.

— Что врач сказала?

— Она сказала, что ребенок будет крупный и роды у меня будут тяжелые.

— Так радоваться надо, что у нас ребенок будет крупный. Точно — сын!

Ей показалось, что муж все это воспринял легкомысленно, и с обидой произнесла:

— Тебе-то легко рассуждать, не тебе же рожать. Врач такого наговорила, что мне до сих пор не по себе.

— Ты меньше слушай этих врачей. Вот увидишь, все будет нормально. Сказала, когда роды?

— Через неделю-полторы, не раньше.

— Настя, а может, все-таки ляжешь в роддом?

— Нет. На этот раз Новый год хочу с тобой встретить.

Но не сбылась мечта Насти. Новый год ей пришлось встретить с женами офицеров. Мужья их были в роте: они боялись повторения прошлогоднего ЧП. Лишь под утро Алеша вернулся домой. Настя спала на диване. Впервые она не услышала шагов мужа на веранде. Он разделся, присел рядом и стал смотреть на нее. Он смотрел и любовался ею. По ее лицу иногда пробегала улыбка. Он понял, что ей снится приятный сон.

Просыпаясь, Настя возле себя увидела мужа. Тот, положив голову на спинку дивана, спал. Она нежно провела рукой по его голове…

Проходили дни, а Настя не ощущала признаков родовых схваток. Алексей с тревогой ждал, когда начнутся схватки, так как стал бояться за дорогу. Погода в последние дни резко испортилась, валил густой снег. Вечером, возвращаясь домой, решил уговорить жену, чтобы, не дожидаясь схваток, поехала в роддом.

Войдя в дом, Алеша увидел, что жена руками придерживает живот и расширенными от боли глазами смотрит на него. Он с тревогой спросил:

— Болит?

Она утвердительно кивнула головой.

— Может, уже роды начались?

— Не думаю. Вчера тоже болел. Пройдет.

Но боль не проходила. Она то нарастала, то отпускала. Ночью она, до крови искусав губы, разбудила мужа.

— Алеша, — со стоном прошептала она, — беги за машиной.

Он пулей выскочил на улицу. Минут через десять возле дома остановилась машина. Настя, постанывая, складывала в сумку белье. Поддерживая под руку, он посадил ее в машину. Сидел рядом с ней и, прижав к себе, гладил ее мокрые волосы. «Уазик», объезжая снежные заносы, подпрыгивая на кочках, несся в город. Боль в животе все усиливалась. Кусая до крови губы, из последних сил Настя сдерживала себя, чтобы не закричать. Но силы были на исходе и, не выдержав, пронзительно закричала:

— Алеша, останови машину! Я не могу больше!

— Настенька, милая, потерпи, осталось немного… Тошев, — обратился он к водителю, — сколько еще до города?

— Километров семь-восемь.

— Жми быстрее!

— Але-еша-а!.. У меня начались роды. Останови машину!

— Настя, пожалуйста, потерпи еще немного, город рядом.

— Не-е-т!

Впереди показался снежный занос. Водитель попытался проскочить, но машина врезалась прямо в занос и заглохла. Солдат выскочил из машины и руками стал отбрасывать снег из-под колес. Настя, корчась, лежала на сиденье. Алексею показалось, что у нее зашевелился живот. Он со страхом смотрел на жену. Та пронзительно кричала. От ее крика лопались перепонки.

— Алеша, выйди! — крикнула она.

Он выскочил из машины. Водитель отбрасывал снег. Машина наполовину была в снегу. Алексей с ужасом понял, что они застряли. Он кинулся к водителю и вместе с ним стал разгребать снег.

Настя из последних сил удерживала ребенка в утробе, но силы иссякли, она расслабилась и, пронзительно крича, стала помогать ребенку выйти на белый свет. Она почувствовала, что ребенок уже выходит из нее. Напрягая живот, еще сильнее стала кричать. В какой-то момент ей показалось, что движение ребенка остановилось. Она рукой притронулась к нему и не ошиблась: ребенок наполовину вышел. Ей стало страшно, что он может умереть, и пронзительно закричала:

— Ма-ма-а!..

Немного погодя почувствовала, что живот опустел. Приподнявшись, меж ног увидела маленькое существо. Трясущимися руками потянулась к нему, взяла в руки, но какая-то нить не отпускала его. Ее пальцы коснулись чего-то скользкого. Она поняла, что это пуповина, и тут же, по рассказам Наташи, вспомнила, что надо делать. Положив его на полушубок, наклонилась к ребенку, зубами вцепилась в пуповину. Разорвав пополам, перекрутила ее и завязала узелком. Подняв ребенка за ноги, она несколько раз шлепнула его по попке. Раздался слабый крик, затем громче. Из сумки достала простыню, завернула его и быстро укутала в полушубок.

Алексей яростно продолжал руками и ногами отбрасывать снег. Он не слышал ни голоса жены, ни детского плача. Мозг лихорадочно думал только об одном: как можно быстрее освободить машину от снега. Солдат услышал, что командира зовет жена, и притронулся к его плечу.

— Товарищ старший лейтенант, вас зовут.

Алексей открыл дверцу машины. Настя, прижав шубу к груди, смотрела на него.

— Алеша, у нас сын! Поехали быстрее, — слабым голосом попросила она.

Он захлопнул дверцу, подбежал к солдату.

— Заводи быстрее! — закричал он.

Солдат заскочил в машину, включил зажигание, стартер надрывисто крутился, но мотор не подавал признаков жизни.

— Только не это! — в отчаянии крикнул Алексей и кинулся к водителю.

Тот кубарем вылетел из машины. Алексей сел за руль и включил зажигание. Стартер натянуто крутился, потом и вовсе остановился. «Аккумуляторы посадили!» — с ужасом подумал Соколов.

Настя вначале не поняла, что машина не заводится, а когда до нее дошло, ужаснулась.

— Алеша, бери ребенка и беги.

Он выскочил из машины и, сбросив с себя полушубок, осторожно взял на руки сына, побежал в направлении города.

Настя обессиленными руками с трудом натянула на себя полушубок мужа, приподняв голову, посмотрела в лобовое стекло «уазика», чтобы увидеть Алексея, но оно было облеплено снегом. Глаза медленно закрылись, и она провалилась в черную бездну.

Тошев, стоя возле машины, со страхом ждал возвращения командира. Состояние было такое, что, окажись под рукой автомат, не задумываясь, пустил бы себе пулю в лоб. Его мучила совесть, что в случившемся виноват только он. Он прислушался, в машине было тихо. Его охватил страх за жену командира. Открыв дверцу, заглянул вовнутрь. Она лежала, укутанная, под шубой. Тошев влез в машину, наклонился над Настей, прислушался, но не уловил ее дыхания. Ему показалось, что она умерла. Выскочил из машины и, не разбирая дороги, помчался обратно в роту, чтобы вызвать помощь.

Алексей, не чувствуя усталости, не сбавляя темпа бега, все упорнее продвигался по направлению к городу, В голове была только одна мысль, чтобы ребенок не замерз. Один раз, поскользнувшись, полетел на землю, но при падении успел перевернуться на спину. Он уже не помнил, сколько бежал. Неожиданно почувствовал, что снег становится более глубокий, сапоги по колено оказались в снегу. Он остановился. «Я же в поле!» — с ужасом подумал он и в растерянности повернулся кругом.

Видимость была ограничена, крупными хлопьями падал снег. «Надо обратно идти по следу», — решил он и, поглядывая себе под ноги, быстро пошел. Когда через несколько десятков шагов ноги коснулись поверхности твердого грунта, облегченно вздохнул и, внимательно поглядывая себе под ноги, побежал. Шаг за шагом, мысленно измеряя, сколько еще осталось бежать, он в надежде смотрел вперед, чтобы увидеть огни асбестового комбината, который находился на окраине города, и когда вдали увидел тусклый свет, не поверил своим глазам. Алексей остановился и, рукавом протирая слипшиеся от снега ресницы, посмотрел вперед. Нет, ему не мерещилось: сквозь снежный занавес были видны огни комбината.

Вахтерша, сидя за столом, читала книгу. Когда раздались тяжелые удары в дверь, от неожиданности вздрогнула, подняла голову. За стеклянной дверью увидела облепленного снегом человека. Фанатично горевшие глаза смотрели на нее. В руках он что-то держал. Она перекрестилась и, скованная страхом, с ужасом смотрела на видение.

— Откройте! — раздался голос.

Женщина вскочила, подбежала к двери. Человек вошел и обессиленно опустился на стул.

— У меня на руках новорожденный ребенок, его надо в больницу, — тяжело дыша, произнес он.

Женщина подбежала к телефону и трясущимися руками стала набирать номер.

— Алло! — громко крикнула она. — Это медпункт?

— Да, — раздался в трубке женский голос.

— У меня на проходной комбината мужчина с новорожденным ребенком, ему нужна помощь.

Положив трубку, женщина подошла к нему и взяла завернутого в полушубок ребенка. Положив на стол, она развернула шубу и, увидев новорожденного, непроизвольно воскликнула:

— О Господи!

Через несколько минут прибежала медсестра, взглянув на ребенка, подбежала к телефону. Приложив трубку к уху, она ждала, но к телефону никто не подходил.

— Шофер спит, — бросая трубку на аппарат, произнесла она и выбежала на улицу.

Через несколько минут возле проездных ворот остановилась «скорая помощь» комбината. Из нее выскочила медсестра. Она забежала на проходную, взяла ребенка.

— Поехали, — обратилась она к военному,

— Вы езжайте без меня. У меня жена на дороге в машине меня ждет.

Медсестра выбежала на улицу. «Скорая», включив сирену, помчалась в город.

Алексей обратился к женщине.

— Мне нужна машина, надо за женой поехать. Она в нескольких километрах отсюда. У меня машина сломалась.

Та, молча кивнув, выбежала на улицу. Спустя минут десять возле проездных ворот остановилась грузовая машина. Алексей выбежал на улицу, сел в машину. Водитель. взглянув на погоны, спросил:

— Командир, куда ехать?

— В сторону Каменного карьера.

— Понял, — произнес он и надавил на газ.

Когда выехали из ворот, водитель поинтересовался, что произошло. Алексей, не вдаваясь в подробности, коротко ответил, что машина застряла в сугробе. Он ехал и лихорадочно думал, как там Настя. Лучи света фар издали коснулись силуэта «уазика». Алексей на ходу выпрыгнул из машины. Настя, укутанная в полушубок, лежала на заднем сиденье.

— Настя… — притрагиваясь рукой к жене, позвал он, но она не отзывалась.

Алексей потряс ее сильнее, но та по-прежнему не отзывалась. Наклонив голову над ее лицом, прислушался. Ему показалось, что она не дышит. Сердце учащенно забилось. «Нет!» — хрипло произнес он и, отбросив полушубок, приложил ухо к ее груди. Он пытался уловить биение ее сердца, но слышал только бешеный стук пульса в своих висках. Лихорадочно расстегнув ее кофту, он вновь приложил ухо к груди и, сам не дыша, прислушался. Словно из глубины вселенной, уловил слабое биение ее сердца. Застегнув кофту, он вылез из машины, взял жену на руки, понес к грузовику и рядом с водителем положил в кабину. Вернулся к «уазику», Тошева нигде не было. Он обежал вокруг машины, заглянул под нее.

— То-ше-е-в! — закричал он и прислушался.

Солдат не отзывался. К нему подошел водитель.

— Командир, позади машины следы, видно, он побежал обратно.

— Он в своем уме? Замерзнет! — с ужасом произнес Алексей. — Ты вези жену в больницу, а я за ним побегу.

— Ничего с твоим солдатом не случится. Сам дойдет, ты лучше подумай о жене. Как бы она не того…

— Я не могу солдата бросить одного, он не дойдет.

Он повернулся, чтобы бежать, но водитель схватил его за руку.

— Стой! Ты же замерзнешь. Вот, надень.

Он снял куртку, подал ему. Алексей, на ходу надевая куртку, побежал. Его охватил страх за судьбу солдата и при мысли, что Тошев может замерзнуть и по его вине умереть, стало не по себе. Не чувствуя усталости, он прибавил темп бега. Уже не думал о жене и о ребенке, в мыслях был только солдат, за судьбу которого он отвечал.

Тошев с трудом преодолевал километр за километром, чувствуя непомерную усталость. На ногах словно висели пудовые гири и, чтобы облегчить себя, снял полушубок, бросил на снег. Но через несколько сот метров почувствовал, как мороз пронизывает все тело. «Замерзну!» — промелькнуло в голове и он пошел назад за полушубком. Одеваясь, осмотрелся вокруг и почувствовал свое одиночество. Ему стало страшно, возникло желание вернуться обратно к «уазику», но вспомнил, что в машине лежит мертвая жена командира, это его подстегнуло, и с трудом передвигая ноги, он побежал в направлении роты. Спотыкаясь, не раз падая в снег, с трудом поднимаясь, упорно продвигался вперед. Пройдя километров двадцать, он постепенно перешел на медленный шаг, а потом вовсе остановился, Возле снежного заноса решил немного отдохнуть. Сапогами отбросив снег, сделал углубление, лег и, поджав ноги под себя, прикрыл лицо от ветра. «Немного отдохну, потом пойду», — решил он. Веки закрывались, и он почувствовал блаженное удовольствие. «Всего пять минут…» — шептали его губы.

Наступал утренний рассвет. Алексей все бежал по следу в надежде догнать солдата. Зная слабые его физические данные, понимал, что тот до роты не дойдет, боялся, что от усталости может прилечь на землю — это было бы гибельно для солдата. И когда вдали увидел в снежном заносе черное пятно, страшная догадка пронзила мозг. Подбегая к нему, перевернув на спину, стал трясти, но солдат не подавал признаков жизни. Сбросив перчатки, схватив руками снег, яростно стал тереть лицо солдата, потом стал мять тело и, когда увидел, как зашевелились его веки, громко закричал:

— Тошев! Очнись!

Открыв глаза, Тошев увидел лицо командира и жалобно произнес:

— Товарищ старший лейтенант, я виноват…

— Все нормально, Тошев! Они уже в больнице.

До солдата не доходили слова командира, он вновь хотел что-то сказать, но вместо слов заплакал. Алексей, приподняв его, поставил на ноги.

— Пошли!

Но тог, сделав шаг, обессиленно опустился на землю.

— Ноги… — простонал он.

Алексей быстро снял с него сапог, размотав портянки, увидел посиневшую ногу. Он снял и второй сапог, расстегнул свою гимнастерку и сунул его ноги к себе за пазуху. Алеша почувствовал ледяное прикосновение к груди. Немного погодя Тошев простонал:

— Больно…

— Раз больно, значит, все нормально! — весело произнес Алексей.

Отогрев его ноги, он надел на них сапоги, поставил его на ноги.

— Иди.

Тот сделал несколько шагов, опустился на корточки, жалобно глядя на командира, произнес:

— Товарищ старший лейтенант, не могу. Больно.

Алексей наклонился к нему.

— Тошев, слушай меня внимательно. Если сам не пойдешь, то останешься без ног. Ты понял? Вставай.

— Не могу.

— Я тебе помогу.

Он резко поднял солдата и, поддерживая его, почти волоком потащил. Тот не шел, а буквально висел на плечах командира. Алексей хотел накричать на солдата, но, взглянув в его отрешенные глаза, понял, что это бесполезно.

Снег перестал идти и погода стала проясняться. Пройдя несколько километров, Алексей вдали увидел сопку.

— Тошев, что впереди видишь?

Тог пытался вглядеться вдаль. Алеша, увидев его бессмысленный взгляд, понял, что тот дальше своих сапог ничего не видит.

— Тошев, впереди сопка. А что за ней?

— Рота, — промямлил гот.

— Молодец! Значит, мозги твои еще не замерзли. Тогда пошли побыстрее,

— Товарищ старший лейтенант, не могу.

— Можно подумать, что я могу. Знаешь, кто у меня родился?

Тошев молчал.

— Сын. Понял?

— Так точно.

— Тогда полный вперед, чтобы нам двоим не стало «так тошно»!

Но Тошев уже не мог идти. Алеша взвалил легкое тело солдата на свои плечи, пошел. На душе было спокойно. Солдат, жена и сын были живы.

Настя долго не приходила в себя. Врачи делали все, чтобы вернуть ее к жизни. Лишь на третьи сутки она открыла глаза. Первое время пыталась осмыслить, где находится и что с ней, но в голове стоял шум. Она вновь прикрыла глаза, но тут же открыла. Медсестра, наклонившись к ней, ласково сказала:

— Очнулась? Вот и хорошо.

— Что с сыном? — тихо спросила Настя.

— С ним все нормально. Ждет не дождется, когда ты грудью его покормишь. Мальчик очень крупный. Я здесь уже двадцать лет работаю, но такого богатыря вижу впервые…

— Вы моего мужа не видели?

— Видела. Он и сейчас где-то рядом.

Настя вновь закрыла глаза и вновь очутилась в объятиях тьмы. Лишь на пятые сутки врачи перевели ее в общую палату.

Настя кормила грудью сына, когда соседка по койке позвала ее:

— Настя, смотри, кто внизу стоит!

Она подошла к окну. Внизу, с огромным букетом цветов, стоял Алексей. Улыбаясь, он что-то кричал ей. Настя подняла сына на руки, показала ему.