Настя летела в Душанбе с тяжелым сердцем. Она пыталась выбросить из головы дурные мысли, которые назойливо лезли в голову. Бесполезно. Всеми фибрами души она ощущала приближение опасности.

— Настя, смотри, пески! — услышала она голос мужа.

Она посмотрела в иллюминатор. Внизу расстилались бескрайние казахские пески Муюнкум. Ощущение было такое, что самолет не летит, а завис над песками. Окинув их безразличным взглядом, прикрыла глаза и тут же, словно чего-то испугавшись, открыла. Алексей увидел побледневшее лицо жены, спросил:

— Тебе плохо? — он подозвал стюардессу: — Если можно, принесите, пожалуйста, минеральной воды.

Алексей снова уставился в иллюминатор. Внизу были видны отроги Алайского хребта, на склонах которого паслись отары овец.

— Настя, смотри, как красиво!

Та с безразличием посмотрела вниз. Земная красота ее не волновала. Волновала судьба мужа. Тяжелые мысли настолько гнетуще давили на нее, что она даже не заметила, как самолет сделал посадку в аэропорту Душанбе.

Курган-Тюбе находился в ста километрах от Душанбе. Алеша нанял частную машину и через два часа они подъехали к воинской части. Дежурный из окна КПП увидел легковую машину, из которой вышел высокого роста подполковник. Он сразу догадался, что это новый командир полка, быстро позвонил начальнику штаба и выскочил на улицу. Подбегая, представился:

— Товарищ подполковник, дежурный по полку лейтенант Ермаков. С прибытием в наши края, товарищ подполковник!

Соколов посмотрел на веселое лицо лейтенанта и невольно улыбнулся в ответ.

— В полку из командования кто-нибудь есть?

— Так точно, товарищ подполковник. Здесь находится командир дивизии генерал-майор Искандаров и начальник штаба полка подполковник Филимонов. О вашем прибытии я уже доложил начальнику штаба полка, он сейчас придет.

Из КПП вышел подполковник. Быстрыми шагами он подошел к командиру полка, представился:

— Начальник штаба полка подполковник Филимонов Валерий Петрович. С прибытием, товарищ подполковник!

— Спасибо, — Алексей крепко пожал ему руку. — Я с семьей. Где мы будем жить?

— Вам выделена квартира бывшего командира полка, но семья его еще находится здесь, поэтому временно будете жить в общежитии.

Алексей подошел к Насте.

— Я сейчас пойду к генералу, представлюсь ему, и поедем в общежитие.

— Почему в общежитие?

— Нам дали квартиру, но она временно занята.

Алексей из багажника забрал вещи, расплатился с водителем, оставил жену и сына на КПП, а сам с подполковником пошел в штаб полка. Минут через десять с КПП выехал «уазик», остановился возле Насти. Из него вышел лейтенант.

— Подполковник Соколов приказал мне отвезти вас в общежитие.

— А он с нами не поедет?

— Нет.

Общежитие, куда они приехали, выглядело не очень уютным. В подъезде и на лестничных площадках грязно. Ощущение было такое, что здесь никогда не производили уборку. Комната, куда они вошли, была маленькая. Вплотную к стене стояли две деревянные кровати, шкаф, стол с двумя стульями и электрическая плитка. Лейтенант занес вещи, попрощался и уехал.

Стоя посредине комнаты, Настя обдумывала, с чего начать. Первым делом она достала свое постельное белье, заправила кровати. Всухомятку с сыном пообедали и решили поспать. Было два часа дня.

Проснувшись, какое-то время смотрела в потолок и силилась понять, где находится. До нее донесся шорох. Повернув голову, увидела сына. Дима, сидя за столом, перелистывал журнал. Настя посмотрела на часы. Было четыре часа дня. Ей показалось, что слишком мало поспала, и она вновь закрыла глаза.

— Мама, сколько можно спать? — раздался голос сына. — Я есть хочу.

Приподняв голову, она удивленно посмотрела на него.

— Ты же недавно ел.

— Утром я с папой позавтракал и больше не ел.

— При чем здесь утро и папа? Ты ел не утром, а в обед. И со мной, а не с папой.

— Мама, это было вчера.

— Как вчера? По-твоему все это время я спала?

— Да

Она вновь посмотрела на часы. «Не может быть!»

— А папа где?

— На работе.

— А когда ушел?

— Утром.

— А ночью где он спал?

— С тобой.

Она наконец поняла, что проспала больше суток.

— А почему меня не разбудили?

— Папа сказал, чтобы я не будил.

Она встала и вместе с сыном пошла в магазин за продуктами.

Вечером с работы вернулся муж. Посмеиваясь, спросил:

— Выспалась?

— Да. А почему ты утром не разбудил меня?

— Ты так сладко спала, что не хотелось тревожить.

За ужином Настя спросила:

— Алеша, ты знаешь, где находится наш будущий дом?

— Нет.

— А в какую школу я завтра Диму поведу?

— Я об этом не подумал.

— Не подумал, потому что у тебя в голове только твоя работа.

— Не сердись. Завтра узнаю.

— Ты не откладывай на завтра. Ребенок уже больше недели в школу не ходит. Позвони в полк. Мне надо знать адрес, чтобы устроить Диму в ближайшую от дома школу.

Алексей пошел к дежурному по общежитию, чтобы от него позвонить в полк. Минут через десять вернулся и молча протянул ей листок бумаги, где был написан адрес дома. Настя прочитала адрес, посмотрела на мужа.

— А где находится улица Бабаханова?

— Не знаю, сама найдешь.

— А ты со мной в школу не пойдешь?

— Я не могу, утром надо встречать генерала.

— А ты скажи ему, что хочешь устроить сына в школу.

— Настя, я принимаю полк и…

— Можешь не продолжать, сама справлюсь.

Алексей в ее голосе уловил скрытое раздражение и постарался успокоить:

— Потерпи еще немного. Переедем в нашу квартиру, со временем устроишься на работу, и все встанет на свои места.

— Алеша, Алеша, ты действительно ничего не понял, — грустно произнесла она.

— А что, по-твоему, я должен понять?

— Прежде чем ехать сюда, тебе надо было прислушаться к моему голосу.

— Настя, на эту тему мы уже с тобой не раз беседовали. А если я буду слушать тебя, что мне можно, что нельзя, генеральских звезд мне не видать, как своих собственных ушей.

— Умные люди говорят: если сердце не подсказывает, как правильно поступить, советуйся с женой. А ты не хочешь этого. Днем и ночью только думаешь о своих генеральских звездах. Надо быть немного поскромнее. Все уши прожужжал о своих звездах.

— Ты меня обижаешь… О своей мечте я только тебе рассказываю и больше никому, а что касается твоих советов, ты неправа. Когда я закончил академию, советовался с тобой и пошел тебе на уступки.

— Я не Москву имела в виду. Нам надо было остаться на Сахалине.

— Чтобы я как офицер потерял себя?

— Ты и там без проблем получил бы полковника.

— Меня звание полковника не устраивает. Я о большем мечтаю.

— Жаль, что твоя мечта не хочет прислушаться к голосу жены.

— Настя, дальнейший наш разговор приведет к ссоре. Давай лучше помолчим.

Она с укором посмотрела на мужа.

— Мы и так мало разговариваем. За весь день перекинулись несколькими словами, но если тебе не по душе разговаривать со мной, пожалуйста, можешь молчать.

— Мне приятней на тебя молча любоваться, чем разговаривать с тобой, — шутя произнес он.

— Это действительно так?

— Я пошутил,

— В следующий раз такими словами не разбрасывайся. За последнее время ты часто стал заговариваться, и если действительно мечтаешь стать генералом, следи за своими мыслями. Генералы — народ образованный, и тебе не мешало бы научиться правильно выражать свои мысли. Надо побольше читать художественной литературы.

— У меня нет времени.

— Это не оправдание. При желании время всегда можно найти.

Алексей примирительно поднял руки вверх.

— Согласен, в будущем, дорогая моя жена, ваши замечания учту.

— А ты не откладывай на будущее, начни с этой минуты.

— Я бы начал, но мне надо подумать, с чего начать.

Она покачала головой.

— И когда ты станешь серьезным?

— Лет через сорок.

— А может, пораньше?

— Нет. В семье два серьезных человека — это уже не жизнь.

— Ты хочешь сказать, что кому-то из нас надо быть шутом?

— Это грубо.

— Тогда зачем об этом говорить?

Утром, проводив мужа на работу, Настя одела сына и повела в школу. В кабинете директора за небольшим полированным столом сидела пожилая женщина. Она с любопытством посмотрела на красивую женщину с мальчиком и пригласила их сесть. Настя положила перед ней папку с личным делом сына. Та внимательно ознакомилась с содержанием папки, приподняв голову, посмотрела на мальчика.

— Это хорошо, что ты учишься на «отлично». Спортом занимаешься?

— Он в музыкальной школе учится, — за сына ответила Настя.

— Дима, кем работает твой папа?

— Он командир.

— А мама?

— Мама учительница.

Это заинтересовало директора, она вопросительно посмотрела на Настю.

— Я работала в школе организатором внеклассной и воспитательной работы, — пояснила та.

— Вы что заканчивали?

— МГУ, филологический факультет.

— Если я вам предложу должность библиотекаря, вы согласитесь?

— Извините, но такая работа мне не по душе.

— Я вам предлагаю временную работу, — поспешно произнесла директор. — Через два месяца в декретный отпуск уходит учитель русского языка и вы ее замените.

— Если не возражаете, я лучше подожду, когда она уйдет в отпуск.

Директор некоторое время молча смотрела на нее. Она боялась, что за это время собеседница может устроиться в другую школу или найти другую работу. Настя поняла, о чем она думает, и успокоила ее:

— Если я дала слово, приду.

— Я буду вас ждать.

Возвращаясь в общежитие, они увидели колонну военных машин. Тяжело громыхая гусеницами, сотрясая воздух ревом двигателей, мимо них проносились тяжелые танки. Настя знала, куда направлялась эта армада. Зловещее эхо афганской войны было совсем рядом.

Решив свои дела, занялась устройством сына в музыкальную школу, но, к ее удивлению, в городе такой школы не оказалось. Настя обратилась за помощью к школьному учителю музыки, чтобы та индивидуально занялась обучением сына. Та охотно согласилась, на другой день после занятий с Димой сказала:

— Анастасия Александровна, к сожалению, я не смогу заниматься с вашим сыном. Он знает больше меня и играет намного лучше, чем я. Но я знаю хорошую учительницу музыки, она даже на конкурсах выступала, и если вы не возражаете, могу поговорить с ней.

На следующий день она сообщила Насте, что подруга согласилась послушать Диму, послушав, как он играет, она согласилась заниматься с ним.

К концу октября семья бывшего командира полка освободила квартиру и Настя с мужем пошла осмотреть ее. Квартира состояла из трех комнат. Тяжело вздохнув, Настя сказала:

— Придется делать капитальный ремонт.

— Завтра пришлю старшину с солдатами, они быстро наведут порядок.

— Быстро не сделаешь. Смотри, в каком состоянии обои, полы. В дверях ванной и туалета щели…

Алексей молча слушал жену, но когда она сказала, что надо на полах поменять линолеум, не выдержал:

— Ты что, век собираешься здесь жить?

— Даже пусть один день, но ремонт надо сделать капитальный. Удивляюсь, как в такой ободранной квартире жил этот командир полка. Если у него такая квартира, то можно представить, в каких условиях живут его солдаты.

Она еще долго проявляла свое недовольство.

На следующий день Алексей прислал старшину с солдатами и те приступили к работе. Но спустя два дня в кабинет командира полка заглянул старшина Павлов, который у него в квартире делал ремонт. Соколов подумал, что тот зашел по поводу материала.

— Товарищ подполковник, ваша жена отказалась от нашей помощи.

— Почему?

— Ей не понравилось, как мы наклеили обои. Сказала, что ремонтировать будет сама.

Соколов засмеялся. Старшина стал оправдываться:

— Товарищ подполковник, обои мы нормально наклеили…

— Можешь не продолжать. В ремонте своей квартиры она никому не доверяет.

Вечером с работы он заехал на квартиру. Настя с Димой сдирали новые обои, которые наклеили солдаты. Она была права: обои во многих местах повздувались гармошкой. Он думал, что сейчас она начнет читать мораль, но Настя спокойно произнесла:

— Сейчас закончу вот эту стенку и поедем в общежитие.

— Давай помогу.

— Не надо, ты запачкаешься.

Ремонт в квартире закончили к ноябрьским праздникам.

На школьных каникулах Настя попросила у Алексея автобус, чтобы повезти детей на экскурсию к пещерам Мухтабара.

— Настя, у меня на такие мероприятия нет бензина. Понимаешь, ни грамма лишнего бензина! Даже офицеры порою пешком на работу добираются.

— А на днях ты свое начальство за город на шашлыки на чем возил? Может, на воде?

Он удивленно посмотрел на жену.

— А ты от кого узнала?

— От тебя.

— Что-то я не припоминаю, чтобы об этом говорил.

— За тебя твоя одежда сказала, вся пропитана костром.

— Я думал, что ты скажешь духами.

Она недовольно посмотрела на него.

— Неуместная шутка. Так как насчет автобуса, дашь?

— Я уже ответил, нет.

— Ты в этом уверен?

— А ты что, сомневаешься?

Настя ничего не ответила, лишь лукаво посмотрела на него. В воскресенье, пока муж спал, она позвонила в полк дежурному по части и передала распоряжение мужа подогнать к ним домой автобус. Алексей, ничего не подозревая, крепко отсыпался за всю неделю. Настя стояла возле окна и ждала, когда подойдет автобус и, как только издали увидела его, с сыном вышла на улицу. Вернулась она после обеда. Алексей спросил:

— А где вы так долго были?

— Мы ездили в пещеру, — ответил Дима и стал рассказывать, как там интересно.

— А на чем вы ездили?

— На твоем автобусе.

Он хмуро посмотрел на жену.

— Кто тебе разрешил автобус брать?

— Ты разрешил.

— Что-то я не припоминаю такого.

— Ты, наверное, дорогой мой муж, забыл про свою любимую поговорку, которую часто произносишь за столом, когда люди предлагают тебе произнести тост. А ты им в ответ: «Я командир, принял решение. Начальник штаба, доложи мое решение». Раз я твой начальник штаба, вот я и приняла такое решение. Позвонила твоему дежурному по полку и приказала, чтобы сию же минуту он подал мне автобус. Ты объяви ему благодарность. Команду он выполнил четко.

— Ты не должна была делать этого! — резко произнес Алексей и поднял телефонную трубку.

Настя поняла, что он сейчас устроит разгон дежурному, и нажала на клавишу.

— Дежурный тут ни при чем. Я ему сказала, что ты в ванной и передала твои слова.

Алексей положил трубку и некоторое время молча смотрел на жену.

— Алеша, если бы ты видел, как ребятишки были рады, когда поехали в горы! Я же их классный руководитель. Неужели ты не можешь понять…

Не дослушав ее, он резко произнес:

— Если еще раз от моего имени будешь звонить в полк…

Он замолчал, чтобы подобрать нужное слово. Настя с улыбкой смотрела на него. Алексей, так и не найдя нужное слово, сел в кресло и демонстративно включил телевизор. Она подошла к нему, села на спинку кресла и, прижав его голову к груди, тихо произнесла:

— Алешенька, пожалуйста, не сердись. Больше этого не повторится.

— Настя, мне автобуса не жалко. Но я не хочу, чтобы про нас ходили такие же сплетни, как про бывшего командира полка, который весь полк подстроил под прихоти своей жены.

— Я все поняла. Ты что-нибудь приготовил поесть?

— Нет. Тебя ждал.

Настя пошла на кухню. Увидев накрытый обеденный стол, улыбнулась.

Незаметно наступил Новый 1982 год. Они сидели в своей уютной квартире и ждали, когда начнут бить куранты. На телеэкране появился Брежнев. Алексей в фужеры налил шампанское, подал жене.

— Папа, а мне можно? — подал голос Дима.

— Тебе еще рано.

— Алеша, налей ему. Сегодня можно.

Вместо шампанского Алексей налил минеральную воду, подал сыну. Дима обиженно посмотрел на отца.

— Вот когда тебе исполнится восемнадцать, тогда и выпьешь. Сейчас у тебя еще молоко на губах, а ты шампанского требуешь…

— Я чуть-чуть хотел…

— С чуть-чуть и с такого возраста последует большая пьянка. Понял?

— Алеша… — с укором глядя на мужа, заступилась за сына мать. Но она не договорила, неожиданно резко раздался телефонный звонок, и она увидела, как побледнело лицо мужа. «Неужели опять у него ЧП?» — промелькнула мысль и сама подбежала к телефону. — Слушаю…

— Настенька, здравствуй! С Новым годом!

— Спасибо, мама. Вас тоже.

— Настя, а где Алеша?

— Он рядом, как вы там? Не болеете?

— Все нормально.

Она протянула мужу трубку.

— Мама… — но в трубке стоял сплошной шум. — Мама, ты меня слышишь?

В трубке раздались короткие гудки. Он расстроенно произнес:

— Линия оборвалась.

Они вернулись к столу. Брежнев с трудом произнес:

— С Новым годом! Дорогие товарищи!..

Вместе с Кремлевскими курантами раздался и звон хрусталя.

После Нового года Алексея вызвали в Душанбе. Когда Настя об этом узнала, заволновалась и с тревогой спросила, зачем вызывают. Он ответил, что едет на служебное совещание. С трудом поверив ему, со страхом стала ждать его возвращения. Вновь по ночам стали мерещиться черные глаза цыганки. Ей все казалось, что Алексей войдет и скажет, что едет в Афганистан. За несколько дней она буквально измотала себя.

Спустя три дня он вернулся. Не успел переступить порог, как Настя спросила:

— Опять в дорогу?

— В какую дорогу? — задал он встречный вопрос, но, увидев напряженные глаза жены, обнимая ее, произнес:

— Никуда мы не едем!

За ужином он пристально посмотрел на бледное лицо жены.

— Настя, ты случайно не заболела?

— Немного голова побаливает, — стараясь не смотреть на мужа, ответила она. — Алеша, а когда тебе отпуск дадут?

— По графику отпуск у меня в июне, но, думаю, не дадут.

— Почему?

— Всякое может быть.

— А если в полку будет порядок, дадут?

— Давай не будем гадать. Доживем до июня, а там видно будет.

До июня они дожили, и в полку был порядок, но отпуск Соколову не дали. Алексей стал убеждать Настю, чтобы она поехала в отпуск без него, но та и слушать не хотела. Боялась, что в ее отсутствие он уедет в Афганистан. Через гороно Настя взяла для Димы путевку в пионерский лагерь «Артек». Кроме Димы в «Артек» от города ехали еще две девочки. Отправив сына, Настя целыми днями, в ожидании мужа, сидела дома, готовила, стирала, что-то переделывала и читала запоем художественную литературу. Однажды глубокой ночью раздался телефонный звонок. Настя дома была одна. По прерывистому звонку она поняла, что звонит межгород, и подумала, что это Алешина мама. Она подбежала к телефону. В трубке раздался слабый женский голос:

— Настенька, это ты?

— Да, я.

— Это звонит твоя бабушка, Татьяна Павловна. Настенька, ты меня слышишь?

Настя похолодела. Возникло желание бросить трубку.

— Настенька, если ты меня слышишь, пожалуйста, приезжай. Дедушка тяжело болен, хочет видеть тебя. Настенька, умоляю тебя, пожалуйста, приезжай…

Она услышала плач, а потом короткие гудки. Положив трубку, села на диван, в ушах все еще стоял умоляющий голос женщины, которую боялась звать бабушкой. Она попыталась сосредоточиться, но не смогла. Ей было жалко стариков, но потом пришла боль за мать и, отрицательно качая головой, вслух произнесла:

— Нет!

До самого утра она так и не сомкнула глаз. Когда приехал Алексей и увидел опухшие глаза жены, обеспокоенно спросил:

— Что случилось?

Настя рассказала про ночной звонок. Выслушав жену, он сказал:

— Ты должна лететь к ним.

— Нет!

— Настя, я знаю, как ты мучаешься, но они тебе родные, и ты должна их простить.

— Не могу! Ты можешь это понять? Не могу!

— Я все понимаю. Но кому от этого будет легче? — Он обнял ее за плечи. — Настя, надо ехать. Видно, деду совсем плохо, и перед смертью он хочет увидеть тебя, попросить прощения. Пожалей дедушку.

— Не называй его дедушкой! Я не хочу это слышать!

Он повернул ее голову к себе и, в упор глядя в глаза, произнес:

— Не обманывай себя! По твоим глазам вижу, как ты страдаешь!

— Алеша, я не могу! Они же предали мою мать!

— А может, наоборот? Как они должны были принять твою мать, когда она принесла в дом незаконнорожденного ребенка? Ответь мне! И как бы мы с тобой поступили, очутись на их месте?

— По крайней мере, родную дочь с грудным ребенком из дома я бы не выгнала.

— Это ты так говоришь, потому что не с тобой это случилось. Однажды я видел, как ты отшлепала Димку за то, что тот получил тройку. А твоя мать не тройку и не двойку в дом принесла, а незаконнорожденного ребенка. Тебе легко было жить без отца? Молчишь? Потому что ты не права. Они тебя повсюду искали, чтобы попросить прощения за твою мать, неужели до сих пор ты это не поняла?

— Не могу…

— Честно говоря, такого от тебя не ожидал. Даже враги между собою мирятся, а ты не можешь помириться с самыми близкими людьми.

— С врагами намного легче мириться, чем с родными.

— Тогда поступай, как подскажет тебе сердце. И если оно у тебя еще не закаменело, то поедешь.

Глубокой ночью Настя разбудила мужа.

— Ты сможешь меня завтра отвезти в Душанбе?

— Без разрешения командира дивизии — нет. Утром позвоню ему, если разрешит, то повезу.

— А если нет?

— Скорее всего, так и будет. Тогда попрошу его, чтобы тебя встретили и посадили в самолет.

Утром из своего кабинета он позвонил генералу в Душанбе. Тот, выслушав его, коротко ответил «нет» и пообещал встретить и посадить в самолет.

К вечеру Настя приехала в Душанбе, где ее ждал майор. Тот вручил ей авиабилет до Волгограда и отвез в аэропорт.

В Волгоград Настя прилетела к обеду следующего дня. Поднимаясь по лестнице дома, где жили старики, чувствовала нарастающую нерешительность. На площадке, напротив их двери, остановилась. Возникла мысль вернуться, уйти, но рука нажала на звонок.

— Одну минуточку, — за дверью раздался слабый голосок. — Сейчас открою.

Дверь открылась, и Настя, увидев старческое лицо, вздрогнула. Они молча смотрели друг на друга. Настя увидела, как у бабушки по щекам побежали слезы, Насте стало жалко ее, и, переступая порог, она тихо произнесла:

— Бабушка…

Татьяна Павловна, беспрерывно целуя ее щеки, сквозь слезы повторяла:

— Настенька, родненькая ты моя…

Немного успокоившись, Татьяна Павловна взяла Настю за руку.

— Пойдем к дедушке.

Они вошли в спальню, Николай Александрович спал. Татьяна Павловна поставила рядом с его кроватью стул, посадила Настю, а сама тихо позвала:

— Коля, проснись…

Он открыл глаза, посмотрел на Настю и, улыбнувшись, вновь закрыл. Настя поняла, что дедушка не поверил увиденному. Татьяна Павловна, вытирая слезы, сказала:

— Если бы ты знала, как все эти годы он мучился за свою ошибку… Коля, проснись. Это не сон!

Он открыл глаза и долго смотрел на внучку. Настя увидела, как повлажнели его глаза. Он взял ее руку, поднес к губам. Потом провел ее рукой по своей щеке. Настя наклонилась к нему и поцеловала в щеку.

— Здравствуй, дедушка!

По-прежнему не отпуская руку внучки, он молча смотрел на нее.

— Коля, ты будешь вставать? — спросила Татьяна Павловна.

Он кивнул.

— Тогда одевайся, а мы на кухне приготовим кофе.

На кухне Настя спросила:

— Бабушка, а почему дедушка молчит?

— Он в шоковом состоянии, поэтому и молчит. С полгода болеет. Хотела положить в больницу, но он категорически отказался.

— А чем он болеет?

— Физически он не болеет. К постели приковала его совесть, которая постоянно мучила. Боялся, что умрет, так и не увидев тебя.

В дверях появился Николай Александрович, Настя встала. Тот, обняв внучку, погладил ее по голове, тихо произнес:

— Теперь можно и умирать.

Татьяна Павловна вытерла набежавшую слезу.

— Нет, Коленька, теперь надо жить, а не помирать.

За столом Николай Александрович не проронил ни одного слова. Склонив голову, молча слушал супругу, а та словно хотела наговориться за все ушедшие годы разлуки с дочерью и внучкой. После кофе Татьяна Павловна повела Настю в спальню ее матери.

— С тех пор, как ушла твоя мама, в эту комнату никто не заходил. Дедушка все мечтал, что она вернется, но вместо нее вернулась ты.

Настя увидела на стене портрет мамы. Она подошла ближе, на нее смотрели веселые и жизнерадостные глаза. В жизни Настя ее такой не помнила. У матери в глазах вечно была печаль.

— Мама… — тихо прошептала она и повернулась к Татьяне Павловне. — Если бы вы знали, какой смертью она умерла… — слезы душили Настю, и она, опустившись на кровать, горько заплакала.

Татьяна Павловна села рядом, поглаживая ее волосы, горестно вздохнула:

— До сих пор не могу себе простить, что тогда не смогла остановить Лену. Мы совершили большой грех. Вот теперь и приходится расплачиваться.

Она замолчала, а немного погодя спросила:

— Настенька, ты сколько побудешь с нами?

— В понедельник я уеду.

Татьяна Павловна взволнованно посмотрела на нее.

— Так скоро?

— Из «Артека» возвращается Дима, и я должна успеть вернуться к его приезду.

— А Алексей?

— У него такая работа, что целыми сутками домой не приходит.

Татьяна Павловна, о чем-то думая, сосредоточенно смотрела перед собой, потом встала и пошла к супругу.

Николай Александрович, лежа на кровати, неподвижно смотрел в потолок. Он даже не повернул голову, когда вошла жена. Она села рядом.

— Настя в понедельник собирается уезжать.

— Позови ее, — тихо попросил он.

Настя вошла. Николай Александрович рукой указал сесть рядом. Она села и молча посмотрела на его суровое лицо.

— Татьяна Павловна сказала, что ты собираешься уезжать?

— Да, дедушка.

— Я прошу тебя на несколько дней задержаться, чтобы мы успели на тебя оформить завещание.

— Спасибо, дедушка, но мне от вас ничего не надо.

По лицу Николая Александровича пробежала горькая улыбка.

— Ты мне напоминаешь свою мать. Если бы она тогда молча выслушала и признала бы свою грубейшую и непростительную ошибку, ничего бы не произошло. Прошу тебя молча выслушать и не прерывать меня. У тебя будет достаточно времени, чтобы дать обоснованный отказ. Хотя он для нас не будет приемлем.

Он сказал это тоном, не допускающим возражения, и Настя покорно опустила голову.

— Независимо от того, обеспеченно вы живете или нет, но все наше состояние, согласно завещанию, достанется тебе, это моя воля. Я знаю, что ты приехала к нам, старикам, из жалости и не виню тебя, что ты не можешь нас простить за боль, причиненную твоей матери. Прощения я не прошу. Ибо такое не прощается. Мне осталось недолго жить и не хочется покидать этот мир с большим грехом на душе…

Настя, опустив голову, слушала. Когда он замолчал, она тихо произнесла:

— Хорошо, дедушка, пусть будет по-вашему.

— Спасибо. — Он закрыл глаза.

Настя увидела, как по его щеке побежала одинокая слеза.

В понедельник домой пригласили нотариуса и к среде завещание юридически было оформлено.

Накануне отъезда Татьяна Павловна зашла к Насте в спальню, из шкафа достала шкатулку и пакет, протянула Насте.

— Настенька, это тебе.

Открыв шкатулку, та от увиденного замерла. В шкатулке лежали драгоценности.

— Нет, я не моту это взять!

Татьяна Павловна, грустно улыбаясь, посмотрела на ее побледневшее лицо.

— Здесь не только мое, но и твоей мамы. Вот это бриллиантовое кольцо носила Лена. Я подарила его в день ее совершеннолетия.

Татьяна Павловна взяла ее руку и на палец надела кольцо. Настя увидела, как у нее повлажнели глаза. Когда бабушка вышла, Настя развернула пакет, увидела несколько пачек крупных купюр. Она пошла на кухню, где бабушка готовила еду на дорогу.

— Бабушка, я деньги не возьму. Они вам самим нужны.

— За нас не волнуйся. На книжке у нас лежит крупная сумма. По завещанию и они твои.

— Спасибо, но я не могу их взять!

— Как же ты их не возьмешь, если они твои?

Настя мучительно думала, что делать. Богатство, которое лежало в ее сумке, тяжелым камнем давило на сердце. Ей казалось, что этими деньгами старики хотят искупить свою вину. Подняв голову, она посмотрела на портрет матери.

— Мама, подскажи, что мне делать?

Неожиданно пришла спасительная мысль. Шкатулку и деньги Настя положила обратно в шкаф и тут же почувствовала облегчение.

Благодаря связям Николая Александровича билеты на Душанбе были приобретены заранее, и Настя дала телеграмму мужу, указав, когда и каким рейсом прилетит в Душанбе.

В душанбинском аэропорту Настю никто не встретил. В зале ожидания она больше часа прождала мужа, но, не дождавшись, поехала на автостанцию. Вечером она приехала в Курган-Тюбе. Выходя из машины, посмотрела на свои окна, увидела свет. «Наверное, телеграмма не дошла», — подумала она.

Открыла дверь и очутилась в объятиях сына. Спросила:

— Папа на работе?

— Нет. Папа в командировку уехал.

— Он не сказал, куда?

— Нет.

— И давно его нет?

— Пять дней.

Что-то холодное кольнуло в сердце. Она почувствовала слабость в ногах и, чтобы не упасть, прислонилась к стене. Дима удивленно посмотрел на мать.

— Мама, ты что стоишь?

Она растерянно посмотрела на сына и, придя в себя, стала звонить в полк.

— Помощник дежурного по полку прапорщик Шувалов, — ответили ей.

— Я жена Соколова, где мой муж?

В трубке было тихо.

— Вы меня слышите?

— Я слушаю вас.

— Я спрашиваю, где мой муж?

— Он в командировке.

— Где?

— Не могу знать.

— Я умоляю вас, говорите правду. Где он?

— Он в командировке.

— Я поняла, что в командировке, но где именно?

— Не могу знать. Я только что заступил на дежурство.

Настя поняла, что ей не скажут, где находится муж, и вновь спросила:

— А где начальник штаба?

— Он в командировке.

— А в полку из офицеров кто-нибудь есть?

— Нет.

Настя положила трубку и лихорадочно стала думать, у кого можно узнать, куда именно Алеша уехал. Ей необходимо было знать, что он не в Афганистане. Она взяла записную книжку и, быстро листая, нашла домашний телефон начальника штаба полка, позвонила. В трубке раздался женский голос:

— Алло…

Она узнала голос жены Филимонова, с которой несколько раз встречалась на вечеринках.

— Вероника, это я, Настя. Я только что прилетела и сын сказал, что мой муж в командировке. Ты не знаешь, куда он мог уехать?

— Они в Афганистане.

Настя почувствовала, что земля уходит из-под ног и, чтобы не упасть, прислонилась к стенке.

— Настя… ты меня слышишь?

Она не слышала ее, трубка выпала из руки. Опустившись на корточки, глухо зарыдала.

Подошел Дима и испуганно прижался к матери. «Мама, мамочка!» — где-то далеко раздавался голос сына.

Она посмотрела на него и приглушила свои рыдания. Дима протянул ей лист бумаги.

— Тебе папа записку оставил.

Она схватила ее и прочла:

«Настенька! Любимая моя! Не волнуйся. Ты только жди и я вернусь!»

Целую, твой Алеша.

Потекли тревожные дни. Каждый день, возвращаясь с работы, Настя с надеждой заглядывала в почтовый ящик, но писем от Алексея не было. Первое пришло лишь спустя месяц. Он писал, что со своим полком находится в Кабуле, охраняет правительственные здания и ни в каких боевых действиях участие не принимает. Вначале письмо немного успокоило, но спустя два месяца Настя в учительской услышала разговор, что из Афганистана привезли цинковый гроб с телом прапорщика. Она со скорбью восприняла чужую боль, но когда услышала, что прапорщик служил в той части, которой командует муж, похолодела. После уроков поехала к родителям погибшего прапорщика. Хотела своими глазами убедиться, что он из полка мужа. Возле подъезда увидела капитана, которого не раз видела с мужем. Капитан направился к ней.

— Здравствуйте, Анастасия Александровна. После похорон я собирался к вам приехать, чтобы передать письмо.

Он вытащил из нагрудного кармана конверт, подал ей. Не читая, она положила его в сумку и, пристально глядя ему в глаза, спросила:

— Где он сейчас?

— В Кабуле, — быстро ответил капитан.

Настя поняла, что он говорит неправду.

— А прапорщик в Кабуле погиб?

Капитан понял, что попал в ловушку, и замешкался. Настя окончательно убедилась, что Алеша не в Кабуле, Она отошла в сторону и стала читать письмо. Алеша по-прежнему писал, что со своим полком находится в Кабуле и охраняет важные объекты. Она вновь подошла к капитану и стала расспрашивать про мужа. Капитан на все ее вопросы, где же на самом деле находится его командир, четко по-военному отвечал: «В Кабуле». Убедившись, что дальнейший разговор бессмыслен, Настя попросила, чтобы перед убытием в Афганистан капитан зашел к ней.

Через два дня пришел капитан. Она вновь попыталась разузнать что-нибудь про мужа, но тот по-прежнему упорно успокаивал ее, что все они находятся в Кабуле. Она передала для Алексея небольшую посылку и письмо.

После отъезда капитана Настя неожиданно почувствовала, что волнение и страх за судьбу мужа исчезли. Исчезли и вечно преследовавшие ее глаза цыганки. Даже «черный ворон» перестал во сне летать над ее головой. Она пыталась понять, что это значит, но безуспешно. Так проходили недели и месяцы. Новый год они встречали вдвоем с сыном. За полчаса до Нового года в прихожей раздался звонок.

— Папа! — громко крикнул Дима и стремительно побежал открывать дверь.

Настя даже не пошевелилась. Она знала, что это не он и не ошиблась. Пришла жена Филимонова с сыном. Стало немного веселее. А когда наступил Новый 1983 год, женщины дружно чокнулись фужерами, выпили шампанское и тут же налили в рюмки водки, выпили за мужей. Далеко за полночь уложили детей спать, а сами вновь сели за стол. Вероника налила водку в рюмки, встала. Настя тоже поднялась. Некоторое время Вероника задумчиво смотрела перед собой, потом тихо произнесла:

— Давай выпьем за них, чтобы живыми вернулись домой.

Они выпили. Немного погодя Вероника задушевно запела:

…В поле за околицей, там, где ты живешь, И шумит и клонится у дороги рожь…

И неведомо им было, что один из их мужей вернется калекой домой, а второй — в цинковом гробу…

Прервав песню, Вероника вытерла набежавшие на глаза слезы.

— Я со своим мужем полстраны объехала. Где мы только ни были…

Настя спросила:

— А ты не жалеешь, что вышла замуж за офицера?

Вероника удивленно посмотрела на нее.

— А почему я должна жалеть? Когда я выходила замуж, знала, за кого выхожу и что меня ждет впереди.

— А.постоянные ваши переезды? Ты же жаловалась, что устала от такой цыганской жизни.

— Ты, наверное, меня неправильно поняла. Если надо будет, вновь всю страну объеду, лишь бы он вернулся живым. Я с мужем живу пятнадцать лет, и за это время мы вместе встречали Новый год, знаешь, сколько раз?

Настя, улыбаясь, ответила:

— Наверное, не реже, чем мы.

— И все-таки, как ты думаешь?

— Думаю, раз десять.

— Вот и ошиблась! Всего два раза, а все остальные новогодние праздники он встречал в казарме со своими ненаглядными солдатиками.

Она налила в рюмки водки, подвинула Насте.

— Водку пить не буду, — Настя отодвинула рюмку в сторону и налила шампанское. — Вероника, давай выпьем за наших друзей, которых нет рядом с нами…

— И которых никогда не увидим, — грустно подхватила Вероника. — В Тамбове у меня была подруга. За два года я так к ней привязалась, что словами не объяснишь. Словно сестру встретила. Расставаясь, мы обе плакали. Первое время переписывались, потом потеряли друг друга. Интересно, где она сейчас? Она такая ревнивая была, даже не верилось, что женщина может так ревновать. Обычно ревнивы мужчины… Настя, а ты ревнивая?

— Нет. Своему мужу верю.

— А он?

— Он тоже. Мы просто любим друг друга. А там, где взаимная любовь, ревность не уместна.

— А мой ревнует, хотя я ему и повода не даю, но ревнует. Один раз у подруги засиделась, так он такой скандал устроил. Не поверил, что я была у подруги, поехал к ней. Потом извинялся. А я, между прочим, рада, что он ревнует меня. Больше будет любить.

— Кого? — усмехаясь, спросила Настя.

— Как кого? Меня! О Господи! О каких глупостях мы завели разговор. Услышали бы они, о чем мы говорим, со смеху упали бы. Давай выпьем за них.

— Мы за них уже пили.

— А я еще хочу!

Она выпила и весело взглянула на Настю.

— Я тебе расскажу один случай. После академии моего мужа направили служить в Кишинев. В центре города мы получили трехкомнатную квартиру. Если бы ты видела, какой шикарный ремонт я сделала! Потратила уйму денег, муж ругает меня, мол, зачем попусту деньги тратишь, не вечно же нам здесь жить. Через два года ему предложили должность начальника штаба полка. Когда я узнала, что надо ехать в Таджикистан и что придется расставаться с квартирой, мне стало дурно. Я попробовала его уговорить, чтобы отказался от должности, а он ни в какую. Наша квартира досталась замполиту полка. Тот пришел со своей женой смотреть свою будущую квартиру. Его жена обошла все комнаты, остановилась напротив меня и надменным тоном говорит: «Я надеюсь, после вашего отъезда мне не придется за вами убирать мусор». Меня это так взбесило, что я готова была со стен содрать дорогостоящие обои, кафель… Вместо «спасибо» она наговорила гадостей. Такой нахалки я в жизни не видела.

Настя, слушая ее, улыбалась. Та рассказывала про то, что сама Настя не раз испытала.

* * *

В апреле глубокой ночью в квартире Соколовых раздался телефонный звонок. Настя, мгновенно проснувшись, подбежала к телефону.

— Алло…

— Настенька, это ты?

— Да, я, — она узнала голос бабушки и поняла, что значит ночной звонок.

— Дедушка умер. Ты не сможешь приехать?

— Я приеду…

Рано утром Настя позвонила Веронике, чтобы та присмотрела за сыном, потом позвонила директору школы. Во второй половине дня она уже сидела в самолете, летящем в Волгоград.

Похороны были многолюдные. Словно весь город вышел провожать в последний путь профессора Виноградова, который многим вернул жизнь и многих сделал прекрасными и способными врачами.

Побыв несколько дней, Настя собралась в дорогу. Перед уходом она не выдержала, заглянула в шкаф, где лежали шкатулка и деньги. Они были на месте. «Бабушка не знает, что я их не взяла», — грустно улыбаясь, подумала она и, не удержавшись, открыла шкатулку и стала любоваться драгоценностями. Не заметила, как вошла бабушка. Почувствовав на себе взгляд, вздрогнула. Бабушка удивленно смотрела на нее.

— Ты их обратно привезла?

Настя молчала. Татьяна Павловна открыла шкаф. Увидев пакет с деньгами, без слов поняла, что внучка вовсе их не брала. Она забрала у нее шкатулку и вместе с пакетом положила в ее сумку. Настя хотела возразить, но бабушка с укором взглянула на нее и старческой походкой вышла. Настя обратилась к портрету матери.

— Мама, что мне делать?

Ей показалось, что та с укором смотрит на нее. Она вытащила шкатулку и деньги, положила их обратно в шкаф.

Татьяна Павловна, сидя на диване, неподвижно смотрела перед собой. Настя села рядом.

— Бабушка, не обижайся, но я не могу их взять. Может, когда-нибудь и возьму, но только не сейчас. Поехали со мной, будешь жить у нас.

Та отрицательно покачала головой.

— Тебе же одной трудно будет. Поехали.

— Как же я его одного оставлю? Друг с другом мы никогда не расставались. Немного поживу и пойду вслед за ним, чтобы без меня не заскучал.

Бабушка говорила это таким тоном, будто дедушка был жив и находился в своей спальне. Настя прижала ее к себе и, нежно проведя рукой по ее морщинистой щеке, тихо произнесла:

— На летних каникулах мы с Димой на все лето приедем к тебе.

Настя выполнила свое обещание и летом приехала с сыном к бабушке. Та словно ожила. Это было радостное и грустное лето для Насти. Впервые отпуск она проводила без мужа…

Каникулы пролетели незаметно, и они собрались в дорогу. На прощание Татьяна Павловна подарила внуку старинные дедовские золотые часы.

Приближались ноябрьские праздники, а вместе с ними и осенние каникулы. Однажды Настя проводила урок, когда дверь осторожно открылась. Повернув к ней голову, Настя увидела Алексея. Некоторое время, не веря своим глазам, молча смотрела на него, а придя в себя, подбежала к нему, кинулась на шею и, не обращая внимания на класс, покрыла лицо мужа поцелуями. Алексей, увидев улыбающиеся лица ребят, вывел Настю в коридор. Вытирая слезы, она сказала:

— Я сейчас отпущу ребят и мы пойдем домой.

Немного погодя, дверь с шумом открылась, дети, толкая друг друга, стали выбегать из класса. Вслед за ними вышла Настя. Подошла к мужу, прижалась.

— Мне кажется, что это сон.

— Может, ущипнуть? — смеясь, спросил он.

Она взяла его под руку.

— Пошли к Диме. Он сейчас в кабинете биологии. Если бы ты знал, как он по тебе скучает.

Димка бросился на шею к отцу, который с удовольствием смотрел на сына. Тот за год так подрос, что трудно было поверить, что учится всего в седьмом классе.

Они вышли из школы и, держа друг друга за руки, веселые и счастливые отправились домой. Вдруг Алексей остановился и нарочито обиженным голосом спросил:

— Вы действительно ничего не видите?

Настя удивленно посмотрела на мужа. Первым звездочки на погонах увидел Дима.

— Мама, папа полковник!

Только сейчас Настя обратила внимание на его полковничьи звезды.

Дома Алексей стал раздавать подарки. Достал сверток, протянул Насте. Развернув его, она увидела старинную книгу, обложка которой была расписана золотом. Тонкие кожаные листы были исписаны арабской вязью. Текст сопровождался красивыми рисунками, тоже расписанными золотом. Алексей объяснил:

— Это книга средневекового арабского поэта Кайс ибн Аль-Муллаваха. Один ученый афганец подарил ее мне и сделал перевод одного из стихотворений. — Алексей открыл страницу, где была заложена закладка. — Вот послушай:

Если скрылась луна — вспыхни там, где она отблистала. Стань свечением солнечным, если заря запоздала. Ты подобно луне красотою сверкаешь высокой, Но незряча луна, не сравнится с тобой, черноокой.

Он замолчал и, прижав Настю к себе, влюбленно глядя в глаза, произнес:

— Словно про тебя написано. — И хотел поцеловать ее, но она предостерегающе кивком головы показала, что сын рядом.

— Алеша, ты пока прими ванну, а я стол накрою. Дима, сходи в магазин за хлебом.

Когда Дима ушел, она заглянула в ванную. Алексей, растянувшись во весь рост, закрыв глаза, блаженно улыбался.

— Соскучился по дому? — спросила она.

Он обхватил ее голову руками и страстно прильнул к ее губам. Она ответила взаимностью. Поцелуй возбудил их. Они опомнились лишь тогда, когда в прихожей открылась дверь. Настя испуганно отскочила от него и быстро стала застегивать халат.

За ужином Алексей попросил ее рассказать, как съездила в Волгоград. Когда она закончила, он покачал головой.

— Зря ты отказалась от наследства.

Настя недоуменно посмотрела на него.

— А как бы ты поступил на моем месте?

— Очень просто: все бы взял.

— Ничего ты не понял, — грустно произнесла она.

— Я все понял и не думай, что я зациклился на их богатстве. Но оно им уже не нужно, а тебе пригодилось бы.

Настя некоторое время молча смотрела на него, потом спросила:

— А хочешь, мы с тобой поедем к ним и все это заберем?

Он хотел ответить «да», но по ее глазам понял, что за этим что-то стоит.

— Чувствую, что ты мне поставишь условие.

— Да, ты не ошибся. А знаешь, какое мое условие?

— Знаю, поэтому заранее отвечаю: нет!

— А может, согласишься?

— Нет.

— Если согласишься, я тебе рожу второго ребенка.

— На второго я согласен, но без условий.

— Тогда и того и другого не будет.

Немного погодя, она поинтересовалась:

— Алеша, а что ты имел в виду?

— Можно подумать, что ты не поняла.

— Я-то поняла, но хотела бы услышать от тебя.

— Ты хотела, чтобы я отказался от Афганистана или уволился бы из армии..

— Ты прав, я имела в виду и то и другое. Может, согласишься?

— Ты же прекрасно знаешь, что на это я никогда не пойду. Зачем лишний разговор?

На кухню заглянул Дима. Он нес две коробки с орденами.

— Мама, смотри, чем папу наградили.

Она взяла в руки орден Боевого Красного Знамени.

— За что тебя наградили? Только на этот раз без обмана.

— А с каких пор ты перестала верить мне?

— Значит на это есть основания.

— Интересно бы услышать, что это за основания?

— А ты вспомни историю с награждением тебя орденом Красной Звезды.

Он усмехнулся.

— Этот орден и медаль я получил не за участие в боевых действиях. Мы сопровождали караван с горюче-смазочными материалами в Кабул, вот за это меня и наградили.

— Сомневаюсь.

— А чтобы впредь не сомневаться, больше таких вопросов не задавай.

— Ты думаешь, что говоришь? По-твоему выходит, что мне безразлично, воюешь ты там или нет?

— Папа, расскажи, как ты там воевал. Нам же интересно, — подал голос Дима.

Алексей хмуро посмотрел на сына и недовольно произнес:

— Запомни, сынок, раз и навсегда: в войне ничего интересного нет. Там льется людская кровь, рушатся дома, уничтожаются посевы. Если тебе это интересно, то могу рассказать, как из кишлака я на руках вынес маленькую девочку с оторванной ногой. Ты только на минуту представь, что она твоя сестренка. Можешь себе такое представить?

Дима отрицательно покачал головой. Стало тихо. Настя, пораженная услышанным, смотрела на мужа. Он налил водку в рюмку и одним залпом выпил.

— Алеша, когда эта война кончится?

— Не знаю.

— Но кто-то должен ее остановить? Она же бессмысленна!

— Война бессмысленная не бывает. За ней стоит большая политика.

— Но ведь люди гибнут!

— Это волнует тебя, меня и тех, чьи мужья и дети сейчас там.

— А те, кто там, наверху, их это не волнует?

— Почему же, их это тоже волнует. Но у них глобальная политика международного масштаба и людские потери порою в учет не берутся, а если берутся, то в отчетных цифрах, которые им ежедневно докладывают о погибших и раненых.

— Я что-то тебя не поняла… По-твоему выходит, что нашему правительству безразлично, что бесконечным потоком цинковые гробы в Союз идут?

— Настя, в мире идет жесткое противостояние между двумя системами, и Афганистан — это разменная монета между СССР и США. Поняла?

— Как мать — нет.

— Вот когда у руля государств станут женщины, может, тогда у них заговорит материнское чувство и войны прекратятся. Хотя это утопия. Войны на Земле еще долго будут полыхать. Пока на Земле есть оружие, оно время от времени будет стрелять. Такова диалектика человеческого общества. Большая политика не может обойтись без того, чтобы не проливалась кровь.

Он говорил долго, словно хотел выплеснуть боль от увиденного в Афганистане. Настя молча слушала его и, когда он замолчал, чтобы его отвлечь, сказала:

— Алеша, на днях мне директор школы предложила должность завуча по учебно-воспитательной работе. Как думаешь, согласиться?

— Если хочешь вновь окончательно потерять сон, соглашайся.

— Но мне эта должность нравится!

— На твоем месте я бы работал простым учителем. Так спокойнее.

— А почему ты рвешься к своим генеральским звездам?

— Сравнила, генеральские звезды и должность завуча! — усмехаясь, произнес он.

— А может и я мечтаю стать директором школы?

Он удивленно посмотрел на жену и не знал, что ответить.

— Что молчишь? Или ты хочешь, чтобы днем и ночью я сидела возле окна и ждала, когда ваше величество соизволит явиться домой?

— Я был бы рад, если бы ты сидела дома и не мучилась над своими тетрадями.

— А кто тебе сказал, что я мучаюсь? Ты получаешь удовлетворение от своей работы, а почему и мне не получить такое же удовлетворение?

— По ночам сидеть над тетрадями и проверять всякую чушь, разве это удовольствие?

— Представь себе, да!

Он понял, что задел ее за живое, и примирительно произнес:

— Ради Бога! Если это тебе нравится, работай себе на здоровье, но ответь мне на один вопрос: сколько тебе государство платит за такое удовольствие?

— Все на деньги переводишь?

— Деньги — источник жизни, — философски произнес он, — без них — что птица без крыльев.

Настя засмеялась.

— Однажды ты мне говорил другое: «Человек без мечты, что птица без крыльев». Где твоя логика?

— В обоих моих высказываниях смысл один и тот же.

— Жаль, что у тебя такое примитивное сравнение.

— Настя, может, хватит?

— Нет, не хватит! Мы не закончили наш разговор. Я жду твоего совета.

— По-моему, в моих советах ты уже не нуждаешься. Поступай, как сама посчитаешь нужным.

Настя усмехнулась.

— Спасибо за добрый совет. Можешь поздравить. Я уже давно работаю завучем.

— Так быстро? — удивился Алексей.

— В следующий раз, когда приедешь в отпуск, стану директором школы.

— А зачем директором школы? Давай сразу — заведующим гороно.

В ответ на его иронию она спокойно ответила:

— Всему свое время.

— Настя, мне кажется, что мы зашли слишком далеко. Я так соскучился по тебе, а ты мне про политику и работу. Я хочу выпить за тебя.

— Спасибо.

— Ты обиделась?

Его вопрос она оставила без внимания.

— Я хочу выпить за тебя! — повторил он.

— Это грубо сказано. Скажи нежнее.

Он улыбнулся.

— Даже если бы я обладал даром поэта, не сумел бы выразить свои чувства к тебе. Я безумно люблю тебя. Там, в Афганистане, днем и ночью я мечтал о нашей встрече…

* * *

Отпуск пролетел незаметно. Накануне отъезда, ночью, Настя проснулась вся в поту. Ей приснился черный ворон: кружась над головой мужа, громко каркая, он пытался клювом ударить по голове. Алексей размахивал руками, не подпуская его к себе. Она взглянула на мужа: он спокойно спал. Она не могла уснуть до самого утра. Боялась вновь увидеть этот сон.

Утром Алексей, заметив болезненный вид жены, обеспокоенно спросил:

— Голова болит?

Она грустно посмотрела ему в глаза.

— Душа болит.

Он обнял ее.

— Потерпи еще годик.

Позавтракав, он оделся. Перед дорогой по традиции они сели. В комнате стояла тишина. Как ей хотелось, чтобы она продолжалась долго-долго, но Алексей нарушил ее.

— Пора идти.

Она проводила его до автостанции, где автобусом он должен был ехать до погранпоста Пянджа, а оттуда в Афганистан. Когда началась посадка, Алексей обнял сына.

— Приказываю тебе беречь маму как зеницу ока.

— Так точно, товарищ полковник, — в тон ему, улыбаясь, ответил сын.

Алексей повернулся к жене. У той в глазах стояли слезы. Она хотела что-то ему сказать, но лишь пошевелила губами. Он притянул ее к себе и, крепко прижав к груди, тихо произнес:

— Ты только жди и я вернусь!

Она держала его в объятиях и не хотела отпускать.

— Настя, мне пора.

Она смотрела на него и, наверное, где-то в глубине души уже чувствовала, что последний раз видит его лицо таким. Она еще крепче вцепилась в него.

— Не уезжай…

В ее глазах он увидел такое, что поневоле вздрогнул. Из кабины автобуса выглянул водитель.

— Товарищ полковник, поехали.

Алексей с трудом разжал руки жены.

Она смотрела вслед удаляющемуся автобусу. Внезапно вновь увидела цыганку и ей стало страшно за мужа. Она побежала за автобусом, чтобы остановить его, но не смогла догнать. Автобус, набрав скорость, все дальше и дальше удалялся от нее. Она вернулась к сыну. У того взгляд был не по годам серьезным и задумчивым. Прижав его голову к груди, тихо заплакала.

Вновь пошли томительные дни в ожидании вестей от Алексея.

Незаметно наступила весна. Вокруг все зацвело, но не радовала Настю весна своею красотою. С каждым днем на душе становилось все тревожнее. Сердцем чувствовала, что надвигается беда. Она ругала себя, заставляла не думать об этом, но все зря. Черный ворон кружился над мужем.

Однажды из окна своего кабинета на школьном дворе Настя увидела незнакомого офицера. Тот поднялся на парадное крыльцо и исчез из вида. Она почувствовала, как учащенно забилось сердце, и невольно произнесла: «Я согласна на любое твое ранение, только будь жив!»

В дверь постучали. Вошел майор.

— Разрешите?

Она молча кивнула и неподвижно уставилась на него.

— Разрешите сесть?

Она снова кивнула. Майор сел и, не решаясь начать разговор, молча разглядывал свои руки. Настя поняла все без слов. Больно кольнуло в сердце, во рту стало сухо.

— Он жив? — глухим голосом спросила она.

— Да, но в тяжелом состоянии.

— Где лежит?

— В Ташкенте, в военном госпитале.

Настя хотела спросить, что с ним, но почувствовала головокружение. Майор что-то говорил, но она не слышала его. Майор ушел, а она продолжала неподвижно сидеть. С трудом приходя в себя, пошла за сыном. Дима, увидев бледное лицо матери, понял, что с отцом что-то случилось.

— Мама, что с папой?

— Папа ранен, лежит в госпитале в Ташкенте, я еду к нему.

— А я?

— Ты останешься дома.

— Нет, я тоже с тобой поеду!

— Дима, возможно, я останусь с папой, а у тебя скоро переводные экзамены.

— Мама, я хочу видеть папу!

Она остановилась и, с трудом сдерживая себя, чтобы не разрыдаться, произнесла:

— Я поеду одна.

— Мама…

Но она, не слушая сына, плача, пошла домой. Дима догнал ее, взял за руку.

Дома Настя позвонила Веронике, сказала, что произошло, и попросила взаймы деньги. Через час Вероника приехала и пошла провожать подругу.

Последний рейсовый автобус ушел полчаса тому назад и Настя подошла к частнику. Тот понял, что ей срочно надо в Душанбе, решил воспользоваться этим и заломил большую сумму. Настя, не торгуясь, молча села в машину.

Через два часа она уже была в аэропорту. В кассе ей сказали, что билетов на Ташкент нет. Но деньги делали свое дело и через час билет был у нее на руках. В Ташкент Настя прилетела утром следующего дня. На территории госпиталя в тени деревьев она увидела палатки, возле которых стояли перевязанные бинтами молодые парни. «Неужели мест нет, почему они живут в палатках?» — подумала она. Не дойдя до приемной, Настя увидела солдат, которые грузили цинковые гробы в машину. В приемной сказали, где лежит ее муж, и дали халат. Поднимаясь на четвертый этаж, она повсюду видела раненых молодых парней. Она, конечно, слышала, что в Афганистане много гибнет солдат и много раненых, но не предполагала, что в действительности их так много. Настя подошла к дежурной медсестре, та вызвалась проводить ее. Проходя мимо одной палаты с открытой дверью, Настя услышала плач и, невольно замедляя шаг, посмотрела внутрь. На кровати, весь в бинтах, лежал совсем еще мальчик и жалобным голосом звал: «Мама, мамочка!». Ей стало не по себе и она ускорила шаг.

В конце коридора медсестра остановилась возле палаты, двери которой были закрыты, повернулась к ней.

— Пожалуйста, без меня не заходите. Я сейчас подойду.

В знак согласия Настя молча кивнула, посмотрела на дверь, за которой лежал муж, почувствовала страх, а вместе с ним и слабость в ногах. Вернулась медсестра, державшая в руках поднос, а на нем шприц. Увидев побледневшее лицо Насти, спросила:

— Может быть, вам сделать укол?

Настя отрицательно покачала головой. Медсестра открыла дверь, пропустила ее вперед. Войдя в палату, от увиденного Настя вздрогнула. Перед ее взором стояла жуткая картина. У многих больных ноги и руки были подвешены к стойкам. Почти все были с ног до головы в бинтах. Двое лежали под капельницей. Попытавшись среди них найти мужа, она пошла медленно по палате, чувствуя, что теряет сознание, остановилась и руками вцепилась в спинку кровати. Медсестра увидела, как Настя покачнулась, подбежав к ней, усадила на стул, быстро сделала укол. Придя в себя, оглядевшись вокруг, Настя остановила свой взгляд на больном, у которого была забинтована вся голова. Она поняла, что это Алексей, поднялась, но, сделав шаг, обессиленно опустилась на стул. Медсестра помогла ей подняться и, поддерживая под руку, подвела к кровати. Некоторое время Настя неподвижно смотрела на забинтованное лицо мужа, на котором были видны лишь отверстия для носа и рта. Дышал он тяжело и прерывисто. Она взяла его руку, поднесла к губам.

Он сразу понял, чья это рука.

— Настя…

Она не выдержала и, прижав его руку к губам, глухо зарыдала. Медсестра, скрестив руки на груди, спокойно смотрела на плачущую женщину: она видела и не такое, поэтому просто ждала, когда Настя успокоится. С трудом приходя в себя, сдерживая рыдание, Настя спросила:

— Алеша, когда это случилось?

— Два месяца тому назад. Ты с Димой приехала?

— Почему ты не сообщил, что ранен?

Но он оставил ее вопрос без ответа.

— Ты с Димой приехала?

— Нет, одна. Я не разрешила ему ехать. У него выпускные экзамены… Алеша, тебе больно?

— Раньше было больно, а сейчас нет. Такое ощущение, что тело не мое. Настя, расскажи про Диму. Подрос?

— Да, — вытирая слезы, ответила она. — По росту скоро тебя обгонит.

— Настя, прошу тебя, не надо плакать.

В палату вошел врач и сделал знак, чтобы Настя последовала за ним. Она встала.

— Алешенька, я сейчас.

Врач привел ее в ординаторскую, посадил за стол, сам сел рядом, посмотрел ей в глаза.

— Я знаю, вы хотите спросить, будет ли он жив? Будет. Опасность миновала, его могучий организм переборол смерть. Теперь многое зависит от вас. Он почти не ест. Думаю, с вашим приездом он начнет поправляться и через месяц встанет.

— Что у него с лицом?

— Глаза не поражены, а с лицом проблемы. Оно сильно поражено огнем…

— Он давно здесь лежит?

— Из Афганистана привезли к нам месяц тому назад.

— Почему мне об этом не сообщили?

— Он категорически был против.

— Вы не знаете, как это случилось?

— Он ехал в бэтээре и попал в засаду моджахедов. Из экипажа только он один остался в живых.

Врач что-то еще говорил, но Настя почти не слышала его, она была рада, что муж остался живой. Вернувшись в палату, тихо подошла к кровати, взяла руку и нежно коснулась губами.

— Где ты была?

— Беседовала с врачом.

— Что он сказал?

— Сказал, что опасность миновала и скоро ты встанешь на ноги.

— А с глазами что у меня?

— Все нормально, только на лице ожоги.

В палату вошла медсестра, подошла к ним. На подносе Настя увидела шприц.

— Это для него, — на ее немой вопрос ответила медсестра.

Настя встала, отошла в сторону. Медсестра откинула простыню. От увиденного Настя почувствовала, что земля уходит из-под ног и, чтобы не упасть, прислонилась к стене. У Алексея не было левой ноги, а правая была в гипсе. Медсестра сделала укол, накрыла его простыней, пошла к другому больному.

Настя по-прежнему стояла возле стены и неподвижно смотрела на мужа. Она хотела подойти к нему, но не могла сдвинуться с места.

— Настя! — позвал Алеша. — Ты что молчишь?

Она подошла к нему, села рядом, взяла его руку и прижавшись к ней губами, тихо заплакала. Она не заметила, как в палату вошли две пожилые санитарки. На маленькой каталке они привезли завтрак. Одна из них подошла к ним. Настя поняла, что та будет кормить мужа, и обратилась к ней:

— Можно я сама?

Нянечка поставила на тумбочку тарелку с манной кашей, хлеб с маслом и стакан чая. Настя осторожно поднесла ложку с кашей к месту прорези, где находился рот.

— Алешенька, открой рот.

— Ты собираешься меня кормить?

— Да.

— Я не хочу.

— Алеша, врач сказал, что если ты будешь хорошо питаться, через месяц встанешь.

— Чтобы прыгать на одной ноге?

— Ничего уже не изменишь, к этому тебе надо привыкать. Пожалуйста, открой рот.

— Настя, я не хочу.

— Я понимаю тебя, но сделай это ради нас с Димой.

Она кормила его, а у самой беспрерывно по щекам катились слезы. Плакала молча, чтобы он не слышал. Самое трудное было влить ему в рот теплый чай. Приподняв его голову, осторожно поднесла стакан к прорези рта, рука предательски дрогнула и теплый чай разлился. К Насте подошла санитарка, посмотрела, как она справляется, успокаивающе произнесла:

— Ничего, научитесь.

Через какое-то время Настя обратилась к мужу.

— Алеша, мне надо в город сходить.

— Зачем?

— Надо продукты купить. На одной каше я тебя на ноги не поставлю.

— Настя, не уходи… Ты видела?

— Да, видела.

— Как я буду дальше жить без ноги?

— Будешь жить, как до этого жил. Когда я шла к тебе, на территории госпиталя нагляделась на безногих парней. Но им будет трудно жить. А тебе чего переживать? Ты же не собираешься на танцы ходить. Самое главное, что остался жив. Сделаю я тебе заграничный протез и все будет нормально… Алеша, я пошла. Мне еще надо решить вопрос, где жить.

Он крепко держал ее руку и не хотел отпускать.

— Настя, наклонись ко мне.

Она наклонилась.

— Ты меня любишь?

— Да, Алешенька, люблю.

— Как раньше?

— Наверное, еще сильнее.

— Ты долго не задерживайся. Хорошо?

— Я быстро вернусь.

Настя поехала в город. Она шла по тротуару, а навстречу, оживленно смеясь, шли прохожие. Словно им не было ведомо, что в городе есть госпиталь, где в мучениях умирают и выживают покалеченные молодые парни. Ташкент жил своей жизнью, люди радовались теплому весеннему солнцу. Она шла и даже не замечала, что по ее щекам текли слезы. Прохожие удивленно смотрели вслед необыкновенно красивой плачущей женщине.

Восточный базар кишел людьми. Повсюду раздавались зазывающие голоса продавцов. Еще не наступило лето, а на базаре было полно свежих фруктов и овощей. Настя подошла к молодому продавцу, который продавал помидоры.

— Вай, красавица моя! Выбирай сама.

Настя невольно вспомнила далекую Джетыгару и того продавца, который взамен на поцелуй предлагал весь свой товар. Она грустно улыбнулась. Покупая фрукты, не торговалась с продавцами, отдавала столько, сколько просили. Словно пчелиный рой, гудел базар. Повсюду раздавалась веселая восточная музыка. На лицах людей сияли весенние улыбки.

Настя накупила полную сумку овощей и фруктов. По пути зашла в магазин, купила сладостей.

Когда Настя вошла в палату, то увидела санитарку, которая из-под мужа убирала «утку». Настя вытащила из сумки шоколадную плитку, протянула ей. Та, отрицательно покачивая головой, отодвинула ее руку. Настя положила шоколадку ей в карман. После ухода санитарки, вытащив покупки, стала угощать больных.

Потом села рядом с мужем.

— Алеша, я тебе свежие фрукты принесла. Черешня здесь такая, как у нас на Кубани.

Покормив мужа, Настя пошла искать санитарку, чтобы посоветоваться с ней, где бы ей устроиться на ночь. В гостиницу она не хотела, это было слишком далеко, а она хотела постоянно быть рядом с мужем. В конце коридора она увидела санитарку, которая шваброй протирала полы. Подойдя к ней, спросила:

— Скажите, пожалуйста, здесь можно найти уголок, чтобы ночью переночевать?

Женщина, выпрямляясь, посмотрела на нее.

— Во всех наших конурках живут матери солдат. На днях одна женщина заберет сына домой, когда освободится, я вам скажу.

— А на кухне для мужа можно куриный бульон приготовить?

— Почему нельзя, можно. Идите на кухню, повара всем матерям разрешают.

На кухне, кроме поваров, Настя увидела еще трех женщин, которые отдельно готовили еду. К ней подошел толстый повар. Увидев в ее руке сверток, спросил:

— Будете готовить? Вон в том шкафу возьмете все, что вам необходимо.

Приготовив обед, Настя вернулась к мужу.

— Алеша, я бульон приготовила. Давай покушаем.

— Спасибо, но я уже фруктов наелся.

— А мы немножечко.

Незаметно пролетел день, несколько раз в палату приходил врач. Обходя каждого больного, интересовался их здоровьем. Когда он подошел к Соколову, Настя уступила ему место. Врач сел, взял его руку и стал проверять пульс.

— У вас, товарищ полковник, пульс, как у бегуна.

— Вячеслав Петрович, когда с лица снимете повязку?

— Еще рано, потерпите немного. На той неделе сниму.

Весь вечер Настя просидела у кровати мужа. Алеша советовал ей ехать в гостиницу, но она и слушать не хотела. Она стала рассказывать про свою школу. Алеша крепко держал ее руку, словно боялся, что она уйдет. Незаметно он уснул. Она почувствовала это по его ослабшей руке. Осторожно, чтобы не разбудить, вытащила свою руку, встала, вышла в коридор, двери многих палат были открыты. Проходя мимо той палаты, откуда раздавался голос больного, который звал мать, замедлив шаг, заглянула вовнутрь. Кровать была пуста.

Она вышла на улицу. Палаточный городок не спал. Возле одной палатки стояло несколько молодых парной, кто на костылях, кто с перевязками обрубленных рук, а кто и просто перебинтованный по пояс. Рядом с ними увидела двух девушек в белых халатах. Они, оживленно разговаривая с ранеными, весело смеялись. Настя села на скамейку под деревом, опустив голову, задумалась. Было больно и обидно за мужа, который в неполных сорок лет навечно остался инвалидом. «Ну почему ты не послушался меня? Почему?» — кричала ее душа. Но никто не слышал ее боли. Госпиталь жил своей жизнью.

Рядом сели мужчина и женщина. Они долго сидели молча, потом мужчина произнес:

— Катя, что с Юрой будем делать?

— Я тебе уже ответила: повезу его домой.

— Но ты же слышала, что сказал доктор!

— Это не его сын, поэтому он так советует. А я его заберу домой.

— Может, мы оставим его в доме инвалидов?

Женщина с негодованием посмотрела на мужа и, задыхаясь от возмущения, произнесла:

— Скорее от тебя откажусь, чем от собственного дитя!

— Мать, ты зря не шуми. Ему постоянно нужна будет помощь врачей, а чем мы с тобой ему можем помочь?

— Я не знала, что ты такой бессердечный и жестокий. Уезжай, а я останусь с ним. Если умрет, то только на моих руках. О Господи! В чем же я провинилась перед тобой? Ответь!

Она глухо зарыдала. Прижав ее к себе, муж пытался ее успокоить, но женщина оттолкнула его от себя, встала. Вслед за ней понуро пошел и он.

Настя смотрела им вслед. Она поняла, что у них тоже случилась беда, и их боль ей была понятна. Приподняв голову, она посмотрела на звездное небо, ей тоже хотелось спросить у Бога, за что ей досталась такая доля, но вселенная безмолвствовала.

Настя встала и медленно пошла, войдя в палату и бесшумно ступая, подошла к кровати мужа, села.

— Ты пришла?

— Да, Алешенька.

— Настя, пожалуйста, не уходи.

— Да куда же я от тебя уйду? — она взяла его руку, прижала к щеке.

Так она просидела до самого утра. Утром, когда начался обход врачей, Настя вышла. После обхода к ней подошел лечивший мужа врач.

— Дежурная медсестра мне сказала, что вы всю ночь провели возле мужа. Я предлагаю вам поехать ко мне домой и там отдохнуть.

— Спасибо, но я не могу.

— Да вы не стесняйтесь. Через несколько минут от дежурства освободится моя жена, она здесь работает хирургом, и вы с ней поедете вместе. А вот и она.

К ним подошла молодая женщина в белом халате, доброжелательно глядя на Настю, представилась:

— Виктория Степановна. Муж мне о вас уже говорил, сейчас поедем к нам, отдохнете, а вечером вернетесь.

На следующий день, войдя в палату, Настя увидела там… сына… Придя в себя, строго спросила:

— Кто тебе разрешил приехать?

Дима, опустив голову, молчал.

— Настя, не ругай его, — раздался тихий голос мужа.

Но она, не обращая внимания на мужа, который явно был на стороне сына, вновь спросила:

— Ты почему меня не послушался?

— Я хотел отца увидеть.

— Увидел? А теперь поехали в аэропорт.

— Мама, я не поеду до тех пор, пока не увижу лицо папы.

Она хотела сказать ему, что будет так, как она сказала, но, взглянув в его глаза, поняла, что он не поедет, и вместо этого неожиданно для Димы спросила:

— Ты есть хочешь?

— Да

— Тогда немного потерпи. Сейчас приготовлю завтрак.

Когда она вышла, Алеша взял руку сына.

— Тебе повезло, я думал, она тебе всыплет по первое число.

Через полчаса Настя принесла еду, накормила мужчин завтраком и вместе с сыном поехала устраиваться в гостиницу. В гостинице «Узбекистан» подошла к администратору, но не успела открыть рот, как услышала: «Мест нет!».

— Я приехала к раненому мужу, он лежит в госпитале.

— Ничем не могу вам помочь.

Такой бездушный ответ вывел Настю из равновесия. С трудом сдерживая себя, она ледяным тоном произнесла:

— Я хочу поселиться в самом дорогом номере, который у вас есть. Надеюсь, вы меня поняли?

Администратор невольно подняла голову, посмотрела на посетительницу. Настя увидела в ее глазах любопытство и решила окончательно сбить с толку.

— Если вам нужен звонок из ЦК, будет, но я бы не хотела, чтобы после этого у вас возникли проблемы.

Некоторое время администратор молча смотрела на нее: по внешнему виду трудно было определить, кто эта нахалка, но красота и строгость выдавали в ней не простую женщину. «Наверное, жена большого начальника», — подумала администратор и на всякий случай спросила:

— Как ваша фамилия?

— Соколова Анастасия Александровна. Моя фамилия вам ничего не говорит?

Администратор еще раз посмотрела на надменное лицо и решила в долгу не оставаться:

— Знаете, сколько стоят одни сутки проживания в таком номере?

— Меня это абсолютно не интересует, — холодно ответила Настя.

Положив перед Настей два бланка и угодливо улыбаясь, администратор попросила:

— Пожалуйста, заполняйте.

Заполнив бланки, заплатив за проживание, они поднялись в свой номер. Дима не удержался, спросил:

— Мама, а у тебя правда есть знакомые в ЦК?

— О чем, сынок, ты говоришь? Это я просто так сказала. Они все как огня боятся слова ЦК… Дима, а кто тебе на дорогу деньги дал?

— Директор школы. Она и тебе передала, вот, возьми, сказала, что это от учителей.

От такого внимания Настя расстроилась.

— Мама, а как папа будет ходить: на протезах или на костылях?

— Протезы надо заказывать. Для этого понадобится время, а пока он будет передвигаться на костылях, но для этого его надо поставить на ноги. Видел, какой он слабый?

Дима молча кивнул.

— Мама, когда к папе поедем?

— Приму ванну и поедем. Ты будешь мыться?

— Нет. Я лучше вечером.

Через час они уже были в госпитале. Когда Настя рассказала Алеше, в какой номер их поселили, тот обеспокоенно спросил:

— Настя, а проблем с деньгами не будет?

— Нет, Алешенька, никаких проблем с деньгами у нас не будет. Приедем домой, и я поеду к бабушке за деньгами.

Как и обещал, врач в среду решил снять повязку с лица Соколова. Санитары положили Алексея на каталку и повезли в операционную. Настя с сыном, стоя в коридоре, со страхом ждали, когда закончится эта процедура. Через час двери операционной открылись и санитары выкатили каталку. Настя, подбежав к мужу, от увиденного вздрогнула. Она была готова ко всему, но только не к тому, что увидела: на нем была маска Фантомаса. Дима тоже подошел к отцу. В его глазах появился ужас, когда он увидел совершенно чужое лицо. Отпрянув от него, прислонившись к стене, Дима заплакал. Санитары покатили каталку дальше. Настя подошла к сыну, притянула его к себе.

— Мама… мамочка…

Стоя в обнимку, не стесняясь людских взглядов, они плакали. Да и кого было им стесняться? В каждой палате была своя боль…

Наконец Настя, вытирая слезы, произнесла:

— Пошли, сынок, к отцу.

— Мама, я не могу.

Она поняла, что он боится вновь увидеть лицо отца.

— Дима, ты поезжай в гостиницу, вечером я приеду.

— Я на улице тебя подожду.

— Хорошо. Жди меня там.

Настя вошла в палату, села рядом с мужем.

— Настя, а Дима где?

— Он на улице.

— Настя, какое у меня лицо?

— Обыкновенное.

— Ты говоришь неправду. Я это сразу заметил по твоим глазам. Только честно: я страшно выгляжу?

— Смотря для кого. Лично для нас нет.

— Я хочу посмотреть на свое лицо, дай зеркало.

— В этом нет необходимости.

— Я прошу тебя.

Из сумочки она достала зеркало, протянула ему. Он поднес зеркало к глазам. Из глубины его души вырвался стон. Настя наклонилась к нему и нежно покрыла поцелуями его изуродованное лицо. Дверь в палату открылась, пошел Дима. Он подошел к отцу, опустился перед ним на колени, положил голову ему на грудь и жалобно заплакал.

— Папа…

Алексей не видел и не слышал сына, от увиденного он был в шоке. Настя понимала состояние мужа и, чтобы его отвлечь, сказала:

— Алеша, я завтра Диму отправляю домой. Как ты на это смотришь?

— Пусть едет, — тихо отозвался он.

На следующий день Настя повезла Диму в аэропорт. Перед посадкой в самолет, обнимая сына, тихо произнесла:

— Знаю, тебе больно. Но он наш, и мы его никогда не оставим одного. Ты понял? Никогда!

Настя стояла на втором этаже у окна зала ожидания и смотрела на самолет, в котором сидел сын. Неожиданно она увидела черные глаза цыганки. Та, шевеля губами, что-то говорила. Насте стало не по себе. «Тебе еще мало!» — мысленно крикнула она и невольно посмотрела вслед самолету, который уносил ее сына. Она долго стояла в оцепенении. Придя в себя, хотела идти, но, сделав шаг, чуть не упала. Рядом стоящая женщина вовремя ее подхватила и, поддерживая за талию, посадила на сиденье. Настя не помнила, сколько просидела. Придя в себя, растерянно посмотрела по сторонам, пытаясь понять, что здесь делает. В голове стоял сплошной шум. Потом сообразила, зачем здесь, и направилась к выходу, чтобы ехать в госпиталь. Возле палаты она остановилась, глубоко втянула в себя воздух и решительно вошла в палату. Алеша лежал с закрытыми глазами. Она подумала, что муж спит, и тихо опустилась на стул.

— Улетел? — неожиданно спросил он.

— Да. А я думала, что ты спишь.

— Вячеслав Петрович приходил, сказал, что в понедельник снимет гипс.

— Вот и хорошо, поедем домой.

Вечером в гостинице вновь видение цыганки не давало ей покоя. Настя пыталась понять, что это значит. Постепенно ее охватило беспокойство за сына. Она заказала межгород. Через час раздался телефонный звонок. Она, схватив трубку, с напряжением крикнула:

— Алла! Алло!

— Ваш номер не отвечает. Другой номер будет? — спросила телефонистка.

— Да! — крикнула она. — Подождите, я сейчас скажу.

В записной книжке лихорадочно стала искать номер Вероники, нашла. Немного погодя в трубке раздался голос Вероники.

— Вероника, это я, Настя. Дима не прилетел?

— Нет.

— Вероника, умоляю, как только он прилетит, пусть немедленно позвонит в гостиницу. Запиши номер…

— Записала. Как Алеша?

— Плохо.

— Что с ним?

— Приедем, сама увидишь.

— А когда приедете?

— Завтра снимут гипс. Если все будет нормально, через неделю прилетим.

— Настя, как у тебя с деньгами?

— Туговато.

— Может, выслать?

— Не надо. Как-нибудь обойдусь.

— Настя, не стесняйся. Я зарплату получила…

— Вероника, милая, спасибо. Не надо.

Положив трубку, Настя посмотрела на часы. По ее расчетам, Дима еще три часа тому назад должен был быть дома. Она легла и стала ждать звонка, до самого утра не сомкнув глаз. Так и не дождавшись звонка, встала, лихорадочно стала ходить по номеру. Когда забрезжил рассвет, хотела поехать к мужу, но решила дождаться звонка. Он раздался лишь много часов спустя. Она схватила трубку.

— Да! — крикнула она.

— Мама, это я.

— Ты почему так долго не звонил?

— Я только что зашел.

— А почему так поздно?

— В Душанбе на автобус опоздал. Мама, как папа?

— Все нормально. Дима, позвони Веронике, что ты приехал.

— Хорошо, я сейчас позвоню.

— В понедельник у папы снимут гипс и мы приедем.

В понедельник Алешу повезли в операционную. И снова томительное ожидание. Чтобы как-то успокоиться, скоротать время, Настя вышла на улицу, села на скамейку. Просидев с полчаса, вернулась в палату. Алеши не было. Она обратилась к парню, у которого на днях с ноги сняли гипс.

— Сережа, гипс долго снимают?

— Две минуты и готово.

— А почему моего мужа так долго нет?

— Наверное, кость неправильно срослась.

— И что будет?

— Поломают и заново загипсуют, — будничным голосом ответил Сергей.

Настя обеспокоенно посмотрела на дверь. Не выдержала, вышла в коридор и направилась к операционной палате. Стоя напротив двери, ждала, когда кто-нибудь выйдет оттуда. Через полчаса вышла знакомая медсестра. Та, увидев Настю, сама подошла к ней.

— Кость неправильно срослась и пришлось поправить…

Она еще что-то говорила, но Настя не слышала ее.

Минут через двадцать дверь операционной открылась и санитары выкатили каталку, на которой лежал Алеша. Тог был еще под наркозом. Переложив больного на кровать, санитары ушли. Настя села рядом и с болью посмотрела на обезображенное лицо мужа. В голове стоял постоянный шум, напоминающий музыку далекого детства. «Где я ее слышала?» И вдруг, как наяву, увидела мать. Они возвращались из леса, куда ходили за ландышами. Шли вдоль проселочной дороги, мимо телеграфных столбов. Мать подошла к столбу, приложила к нему ухо. Настя увидела на лице матери улыбку. «Настя, послушай». Настя приложила ухо к столбу и услышала необыкновенную музыку…

Когда муж пришел в себя, Настя наклонилась к нему.

— Ничего, Алешенька, потерпи немного. Вячеслав Петрович сказал, что через три недели снимет гипс и мы поедем домой.

Вечером Настя позвонила сыну и сообщила, что нога не полностью зажила и что надо еще подождать, пока окончательно не срастется кость. Она не стала говорить ему правду, не хотела еще больше травмировать.

Возникли проблемы с деньгами. У себя в номере Настя обдумывала, что делать. Вновь просить денег у Вероники было неудобно, и неожиданно пришла спасительная мысль: «Надо позвонить бабушке!»

Не прошло и двух суток, как на большую сумму телеграфом пришел перевод.

Незаметно пролетели и эти три недели. За это время раны на теле мужа зажили, и когда его повезли, чтобы снять гипс, Настя была уверена, что на этот раз все обойдется хорошо. И, чтобы не сглазить, невольно перекрестилась и пошла на улицу, но спустя полчаса не выдержала, вернулась в палату. Алеша, опираясь на костыли, стоял спиной к ней и разговаривал с товарищем по койке. Услышав позади шум открываемой двери, повернул голову, увидел жену. Настя подошла к нему и, не скрывая свою радость, поцеловала в щеки.

— Алеша, покажи, как ты ходишь.

Он отрицательно покачал головой. Настя понимала его состояние и не торопила его, ее беспокоило другое. С того момента, когда с его лица сняли повязку и он увидел в зеркале свое лицо, Настя почувствовала, что муж стал стесняться ее. Она решила с ним поговорить, но в присутствии посторонних было неудобно, и она отложила разговор на время, когда снимут гипс и они с Алексеем выйдут на улицу. После обеденного «тихого часа» Настя настояла на своем и муж продемонстрировал ей свое умение владеть костылями. Выходило у него плохо, и Настя невольно засмеялась. Ее смех словно подбодрил его, и он решительно заковылял по палате. Проблемы возникли тогда, когда стали спускаться по лестнице, чтобы выйти на улицу. Насте было больно смотреть, как изо всех сил он старался удержаться на лестничной клетке, чтобы не упасть. Она попыталась ему помочь, но он отрицательно покачал головой.

На улице они сели на скамейку. Ласково грело весеннее солнце. Вглядываясь в голубое небо, Алексей тихо произнес:

— Я никогда не замечал, что небо такое красивое!

Настя посмотрела ему в глаза. В них были отчаяние и неприкрытая боль.

— Многое, Алеша, ты в жизни не замечал, — грустно произнесла она.

Он, опустив голову, неожиданно сказал:

— Настя, нам надо поговорить.

— Можешь не начинать. Я знаю, что ты хочешь сказать. Если хочешь причинить мне боль, можешь продолжать.

— Выслушай меня. Для вас будет лучше, если я уеду жить к маме. Я не хочу, чтобы вы из-за меня страдали…

— Ты все сказал? — резко обрывая его, холодно спросила она,

— Да, мне больше нечего добавить.

— Тогда у меня к тебе один вопрос: если бы это случилось со мной, ты бы от меня отказался?

Алеша, прикрыв глаза, молчал.

— Молчишь, потому что тебе нечего сказать. После того, как ты увидел свое лицо, я стала замечать, что ты стесняешься меня. Кого ты стесняешься? Родную жену? Ты даже себе представить не можешь, какую боль сейчас ты причинил мне. Обидно и больно, что так случилось с гобой, но ты ничего уже не в силах изменить. Ты сам себе выбрал эту дорогу и с нее не хотел сойти. Я предупреждала тебя, чтобы ты не ехал в Афганистан, но ты не послушался меня. Теперь наберись мужества и смирись со своей участью. В жизни еще ничего у тебя не потеряно. У нас растет сын. Придет время, и у нас будут внуки и внучата, и дадут они тебе новый импульс в жизни. Вот ради этого мы с тобой и будем жить… Сейчас я пойду к Вячеславу Петровичу, чтобы разрешил нам уехать домой.

Лечащий врач разрешил. Оформив на мужа соответствующие документы, Настя купила билеты на самолет и, не задерживаясь ни минуты, они полетели домой. Накануне перед вылетом она позвонила в Душанбе командиру дивизии, попросила, чтобы их кто-нибудь встретил.

В Душанбинском аэропорту их встречал командир дивизии со своей свитой. Настя смотрела на суровые лица офицеров, которые по-мужски крепко обнимали своего боевого товарища, выполнившего свой интернациональный долг перед Родиной. А мимо них, мимолетом бросая взгляды на изуродованное лицо офицера, проходили люди. Смотрели по-разному: кто с состраданием, кто с любопытством, а кто и просто так…