В конце мая родители приехали. Для Димы это был настоящий праздник. Его уже не пугало лицо отца. Для него отец стал примером подражания в жизни, окончательно созрела мысль твердо идти по его стопам. Но, заранее зная отрицательную реакцию матери, решил свою мечту держать в тайне.

Сдав последний экзамен на «отлично», Дима зашел к матери в ее школьный кабинет. Она по его лицу поняла, что у него все нормально.

— Можно поздравить?

— Да.

— Молодец. Сегодня мы это событие дома отметим. А сейчас иди домой, только по дороге зайди в магазин. Отец просил, чтобы ты купил «Боржоми». Деньги есть?

— Нет.

— А почему их у тебя нет? Представь: едешь с девочкой, и вдруг она просит купить ей мороженое. А ты в ответ: мол, извини, дорогая, но в моих карманах денег нет.

— А если действительно у меня их нет?

— Это тебя не украшает. На всякий случай в кармане всегда должны быть дежурные деньги. Как у офицеров — неприкосновенный запас.

— Понял, — улыбнулся сын.

— Если понял, можешь идти.

— Есть! — четко ответил он и по-военному повернулся через левое плечо.

Настя, глядя ему вслед, усмехнулась. Дима так возмужал, что порою она не знала, как с ним обращаться. Она все считала его ребенком, а этот ребенок уже носил сорок шестой размер обуви. Денег для сына она не жалела. Словно хотела заполнить вакуум той нищей жизни, которую в юности пришлось испытать ей.

Дима спешил домой. Ему предстоял трудный разговор с отцом, и он не хотел, чтобы при нем присутствовала мама. Открыв дверь своим ключом, услышал голос отца:

— Сынок, это ты?

— Да, папа.

Дима вошел в гостиную. Отец читал книгу. Отложив ее в сторону, взглянул в лицо сына.

— Можно поздравить?

— Да.

— Поздравляю. А мама когда придет?

— Сказала, что не раньше четырех. Папа, я тебе «Ессентуки» купил, «Боржоми» не было.

— Ничего и это подойдет, только поставь в холодильник. Обедать будешь?

— Да, папа, а что сегодня на обед?

— Борщ, макароны по-флотски, компот.

Алексей, подпрыгивая на одной ноге, направился на кухню. От его тяжелого веса пол загудел. Дима быстро вымыл руки, последовал за ним. Стол был накрыт только для него.

— А ты что, не будешь обедать?

— Я маму подожду.

Алексей сидел напротив сына и с улыбкой смотрел на него. Он радовался, что сын рос крепким и здоровым. Дима несколько раз бросил взгляд в сторону отца. Тот понял что сын хочет что-то сказать, но не решается. Наконец, не глядя на отца, Дима произнес:

— Папа, хочу с тобой поговорить, только вначале выслушай меня, а потом скажешь «да» или «нет».

— А может, сразу ответить «нет», чтобы не разводить впустую дискуссию?

— Ты же не знаешь, о чем речь пойдет!

— Почему не знаю? Знаю.

Дима какое-то время молча смотрел на отца. Тот увидел, как потускнели его глаза, и ему стало жалко сына.

— Говори, может, я и ошибаюсь.

— Папа, я знаю, что ты скажешь «нет».

— Даже если я скажу «да», за мной не последнее слово. Все зависит от матери, а она твердо скажет «нет». Выкладывай, что у тебя там за душой.

— Я хочу поступить в Суворовское училище.

Алексей хотел сказать, что это пустая затея, но чтобы не травмировать сына, как бы с сожалением произнес:

— Ты, сынок, опоздал. Если память мне не изменяет, документы в Суворовское и другие военные училища в военкомате еще с апреля отправляют, а сейчас на дворе июнь.

— Мои документы уже в училище.

— Кто отправил?

— Майор из военкомата.

— Как же он мог это сделать без родительского согласия? Там же нужны наши заявления!

— На комиссии я сказал, что родители не против. Военком знал, что ты в Афганистане получил ранение и лежишь в госпитале и что мама с тобой.

Некоторое время Алексей молча смотрел на сына.

— Выходит, ты обманул?

— Наполовину.

— Как это понимать?

— Пятьдесят на пятьдесят. Ты — «за», мама — «против».

— Рассуждаешь ты логично, но про последствия забыл, и ничего из твоей затеи не выйдет. Мать не допустит, чтобы ты стал военным.

— Папа, я хочу быть военным!

— Твоего желания мало. Надо, чтобы мама согласилась.

— А ты согласен?

— Я уже тебе ответил: решающее слово за ней. Балом в доме правит она.

— Папа, ты же глава семьи!

— Может, когда-то и был им, но не сейчас.

— Я так не думаю. Мама слушается тебя. Поговори с ней.

— Ты думаешь, она меня послушает?

— А ты попробуй. Скажи, что это моя заветная мечта.

— Попробую, но это дохлый номер. Она и слушать не захочет.

Домой Настя пришла поздно. Взглянув на мужа и сына, поняла, что они чем-то озабочены.

— Выкладывайте, что у вас?

— У нас все нормально, — поспешно произнес Алексей. — Ты пока переодевайся, я ужин разогрею.

За столом все трое ели молча. Настя видела, что они прячут глаза. Отложив вилку в сторону, она посмотрела на них, как на провинившихся учеников.

— Может, хватит играть в кошки-мышки?

Дима умоляюще взглянул на отца. Тот прокашлялся.

— Настя, ты только выслушай молча…

— Ты можешь не начинать. Я уже догадалась, о чем пойдет речь. — Она повернулась к Диме. — Раз и навсегда запомни. Пока я жива, ни о каком Суворовском училище не мечтай! Понял?

Алексей удивленно посмотрел на жену.

— А ты откуда узнала?

— Я об этом давно знала. Наш военрук сказал. Все ждала, когда вы, оба умника, первыми заговорите.

— Мама, я хочу…

— Молчи! — стукнув ладонью по столу, крикнула Настя. — Вы что, окончательно хотите меня в гроб загнать?

— Настя, ну зачем ты так…

Она с негодованием посмотрела на мужа.

— Сам себя погубил, хочешь и сына погубить?

Алексей хотел возразить, но Настя, плача, вышла из кухни.

— Я же сказал, что это дохлый номер.

— Папа, я все равно буду военным. Меня вы не удержите. Если сейчас не разрешите, закончу школу, поступлю в военное училище.

— Дима, а теперь выслушай меня. Военным ты успеешь стать, вначале закончи среднюю школу, а там видно будет. Может, к тому времени мать успокоится, а может, и сам передумаешь. А теперь иди и успокой ее, скажи, что ты передумал.

— Папа, я хочу в Суворовское. Ты можешь это понять? Это моя мечта…

Отец попытался надавить на его чувства.

— Дима, ты должен понять мать, она еще в себя не пришла после того, что произошло со мной. Неужели ты хочешь, чтобы она сошла с ума? Она и так на грани срыва. Видел ее реакцию?

— Папа, ждать, когда мама придет в себя, будет поздно. Да и сомневаюсь, чтобы она пришла в себя.

— Ты лучше иди и успокой ее.

— Я не пойду.

— Если тебе ее не жалко, можешь не идти.

— Папа, при чем здесь жалость?

— А при том, что ей сейчас больно.

Дима продолжал сидеть. Алексей терпеливо ждал, что он встанет и пойдет к матери. Но тот поднялся и пошел спать. Алексей с сожалением посмотрел вслед сыну.

Убрав посуду со стола, он пошел к жене. Настя была в спальне. Присев на край кровати, он дотронулся до ее руки.

— Оставь меня в покое! — отбрасывая его руку, недовольно произнесла она.

— Настя, успокойся, он никуда не поедет, будет учиться в школе.

После этого инцидента в доме надолго воцарилась напряженная атмосфера. Алексей, зная отходчивый характер жены, терпеливо ждал, когда та успокоится, но время шло, а Настя, словно набрав в рот воды, молчала. Несколько раз попытался сгладить напряжение в доме, но ничего не вышло. Мать и сын, словно не замечая друг друга, не разговаривали.

Дима понимал, почему мать против, но ничего не мог с собой поделать. Его желание было выше материнских чувств, и он пошел в военкомат узнать, когда надо ехать в училище, чтобы сдавать экзамены. Майор, недовольно глядя на него, спросил:

— Ты почему обманул меня, сказал, что твои родители дали согласие?

Дима, опустив голову, молчал.

— Две недели тому назад приходила твоя мать и устроила мне разгон. Военком дал команду, чтобы отозвать твои документы. Вопросы есть?

Дима отрицательно покачал головой. Он поехал в школу в надежде уговорить мать. Но не успел рот открыть, как она молча указала ему на дверь. На улице, словно продолжая неначатый разговор с матерью, вслух произнес:

— Я буду офицером!

Настя постепенно успокоилась, и в семье вновь установились мир и согласие.

Однажды за ужином Настя завела разговор, что пора написать письмо матери Алексея и рассказать правду о том, что с ним случилось.

— Алеша, пойми, рано или поздно она узнает об этом. Надо написать все как есть.

— Нет, писать не надо, она тут же приедет. Лучше мы сами поедем к ней.

— Пусть будет по-твоему. И еще нам надо обсудить, где мы в дальнейшем будем жить.

— Мне, как инвалиду афганской войны, по закону положена квартира. Поедем на мою родину. В Киеве встану в очередь, получим квартиру и там будем жить.

— Пока там тебе дадут квартиру, ты окончательно состаришься. Лучше поехали в Волгоград, будем жить у бабушки. В городе встанешь в очередь, получишь квартиру, а когда Дима женится, мы ему ее оставим.

Некоторое время Алексей молча обдумывал ее слова, потом сказал:

— Нет. Будем жить в Киеве.

Когда у школьников начались летние каникулы, они поехали на Украину. Всю дорогу Настя видела, как Алексей мучительно думает о встрече с матерью. Ей и самой было страшновато. Она подбадривала его и готовила к такой встрече.

В Киеве они взяли такси и поехали в родное село Васильково. Выехав за город, машина, набирая скорость, понеслась мимо полей, на которых полным ходом шла жатва озимой пшеницы.

Подъезжая к селу, Настя невольно посмотрела на мужа и от его взгляда ей стало не по себе. Она взяла его руку и слегка прижала. Тот, повернув голову, посмотрел на нее. В его глазах стояло отчаяние.

Не доезжая до дома, Алексей попросил водителя остановить машину.

Не поворачивая головы, он сказал:

— Вы пока посидите, я один пойду.

— Папа, я с тобой, — вызвался Дима.

Настя повернулась к сыну.

— Сиди.

Алексей с трудом вышел из машины. Опираясь на костыли, с опущенной головой заковылял к дому. Настя со страхом смотрела ему вслед. Ей не хотелось быть свидетелем встречи мужа с матерью. Знала, что это будет жуткая картина, и, на минуту представив себя на месте свекрови, со стоном прошептала: «Нет! Только не это!» Она всей душой понимала, что даже самая беспредельная ее любовь и сострадание к мужу не заменят и сотой доли материнских чувств.

Таксист увидел, как Алексей остановился у калитки, и невольно произнес:

— Врагу такого не пожелаешь!

С каждым шагом он приближался к дому и с каждым шагом чувствовал, как учащенно билось в груди сердце. Возникла мысль повернуться и уехать обратно, чтобы не видеть мать, но ноги сами его вели к дому. Возле калитки он остановился. Во дворе, возле собачьей будки, спиной к нему стояла сестренка. Она кормила собаку, та, почуяв чужого, зарычала. Наташа, повернув голову, посмотрела на незнакомого человека, который, опираясь на костыли, смотрел на нее. На лице девчонки появился испуг. Такого страшного лица даже в кино не видела. От страха онемев, она молча смотрела на него. Собака, словно взбесившись, гремя цепью, яростно носилась по двору. Набравшись смелости Наташа тихо спросила:

— Вам кого?

Алексей понял, что она не узнала его.

— Наташенька, это же я!

Некоторое время сестра молча смотрела на него. Алексей увидел, как расширились ее глаза. Придя в себя, она повернулась и на весь двор пронзительно закричала:

— Мама! Мама!

На крыльцо выбежала Светлана Петровна. Увидев испуганные глаза дочки, спросила:

— Что случилось?

Наташа, рукой показывая в сторону калитки, пыталась что-то ей сказать, но ее так трясло, что не могла слово произнести.

Светлана Петровна посмотрела в сторону калитки. Увидев изуродованное лицо незнакомца, поняла причину испуга дочери.

— Ну, чего ты испугалась, дурочка? Человек пришел просить подаяние. Сходи в дом и…

Она на полуслове остановилась. Глаза матери и сына встретились. Перекрестившись и словно отгоняя страшное видение, она махнула на него рукой. Что-то больно кольнуло в сердце. «О Господи! Но только не это!» — мысленно взмолилась она, но, подчиняясь неведомой силе, медленно пошла к калитке. Не дойдя до нее, остановилась и тихо прошептала:

— Добрый человек, скажи, что ты не мой сын!

— Мама…

Она протянула к нему руки, но тут же, как подрубленная, медленно опустилась на землю.

Настя, услышав пронзительный детский крик, выскочила из машины, побежала к мужу. Тот, стоя у калитки, смотрел на бесчувственно лежавшую мать. Сестра, прислонившись к стенке, громко плакала. Настя подбежала к Светлане Петровне, приподняла ее голову.

— Мама…

К ней подошел водитель.

— Давайте помогу.

Они занесли ее в дом, положили на диван. Настя принесла воды и побрызгала ей в лицо.

Придя в себя, Светлана Петровна туманным взором посмотрела на невестку. В комнату вошел Алексей и, не глядя на мать, сел рядом. Она взяла его руку и слабым голосом произнесла:

— Алешенька!..

Через час ее увезли в больницу и лишь спустя три недели, вся седая, постаревшая на десятки лет, она вернулась домой. Настя видела, как муж тяжело переживает из-за боли, которую причинил матери. Вечером, когда они остались одни, он обратился к жене:

— Настя, я больше не могу видеть, как мама страдает. Поехали домой.

— Алеша, надо немного подождать. Видишь, в каком она состоянии? Завтра поедем в Киев. Тебе же надо квартирный вопрос решить, да и о протезировании ноги подумать.

Надежда Алексея получить квартиру в Киеве в течение одного-двух лет не оправдывалась. В военкомате, куда он пошел, ему показали список очередников афганской войны и прямо сказали, что придется ждать не год и не два, а побольше. Светлана Петровна не хотела отпускать сына и стала уговаривать Настю, чтобы они остались жить у нее. Насте долго пришлось убеждать ее, что лучший вариант — ехать в Волгоград. В Киеве Настя хотела Алешу повезти в экспериментальную хирургию, чтобы врачи посмотрели его лицо, но он категорически отказался. Хотела заказать протез, и здесь он проявил упорство. Сколько ни пыталась она убедить его, что с протезом ему будет намного лучше, ничего из этого не вышло. Настя удивленно спросила:

— Я не пойму, почему ты так упорно отказываешься от протеза?

— А к чему он мне?

— Как к чему? Будем ходить с тобой на прогулку. В театр…

Нахмурив брови, он недовольно посмотрел на нее.

— Ты что, издеваешься?

Незаметно пролетело лето, пора было возвращаться домой. Перед отъездом Настя с трудом уговорила мужа заехать к бабушке в Волгоград.

На звонок бабушка не отозвалась. Настя открыла дверь своими ключами. В квартире царила тишина, на столике в прихожей Настя увидела записку: «Настенька, я лежу в шестой городской больнице. 12-я палата». Вечером Настя и Дима поехали туда. Оставив сына в коридоре, Настя вошла в палату. Татьяна Павловна лежала в одноместной палате. Настя увидела маленькую и исхудавшую старушку, ей стало так жалко ее, что защемило сердце. Тихо подойдя к спящей Татьяне Павловне, присела рядом, позвала:

— Бабушка…

Татьяна Павловна открыла глаза, увидела внучку и слабым голосом прошептала:

— А я грешным делом подумала, что ты не застанешь меня в живых.

Настя наклонилась к ней, поцеловала в щеки.

— Ты одна приехала?

— Всей семьей.

— Они здесь?

— Я с Димой пришла, а Алеша остался дома.

— Позови его.

Когда Дима вошел, Татьяна Павловна, грустно улыбаясь, обратила свой взор на рослого правнука.

— Жаль, что Николай Александрович не дожил до этого дня. — Она притянула его голову к себе, поцеловала в лоб и, влюбленно глядя на него, спросила:

— Кем ты мечтаешь стать?

— Офицером.

— Это прекрасно. Офицеры народ стойкий и верой и правдой служат Отечеству. Сейчас мы поедем домой, и я тебе подарю настоящее оружие офицера.

— Нет, бабушка. Офицером он не будет, — вмешалась Настя.

Татьяна Павловна удивленно посмотрела на нее.

— Если он мечтает стать офицером, не мешай ему. Человек без мечты что птица без крыльев.

— Один уже отмечтался, я не хочу, чтобы и сыну была уготована такая же злая судьба.

— Что произошло? Что-нибудь страшное?

— Да, — тихо произнесла Настя. — Тогда по телефону, когда я попросила у тебя деньги, я не стала рассказывать, что случилось с мужем…

Татьяна Павловна, молча выслушав ее, горестно вздохнула.

— Война никого не щадит. Она не разбирает, кто прав, кто виноват, кто свой, кто чужой. В сорок третьем санитарным эшелоном мы везли наших раненых. В одном вагоне полностью находились пленные раненые немецкие офицеры. Николай Александрович был начальником эшелона, а я была у него хирургом. Неожиданно появились немецкие самолеты и стали бомбить нас. Эта была жуткая картина. Горел состав вместе с ранеными. Погибли сотни людей, среди них были и немцы, — она замолчала и спустя немного времени продолжила: — Помню, Николай Александрович наклонился над умирающим немецким генералом, показывая на самолеты, на немецком ему говорит: «Генерал, смотри, от чьих рук ты умираешь». Тот ему отвечает: «Я солдат. На войне снаряды и пули не разбирают, кто свой, кто чужой». Его слова запомнились на всю жизнь…

Когда она замолчала, Настя завела разговор про жилье, о том, что если Татьяна Павловна не возражает, они будут жить у нее. Татьяна Павловна с укором посмотрела на нее:

— Голубушка ты моя, как ты можешь такое говорить? Это же твой дом!

— Спасибо, бабушка.

— Настенька, позови, пожалуйста, моего врача, пора мне домой.

— Бабушка, вы же больны!

— Это от одиночества и от тоски я приболела. Сейчас мне уже совсем хорошо и я хочу домой.

Врач разрешил выписать Татьяну Павловну.

Дома Татьяна Павловна вплотную подошла к Алексею и профессиональным взглядом стала осматривать его лицо. Настя, затаив дыхание, ждала, что та скажет.

— Молодой человек, а ведь ваше лицо можно немного поправить. Надеюсь, вы не будете возражать, если я им займусь. Вернее, не я, а мой бывший студент. Он профессор именно по этой части. У него золотые руки, думаю, ему будет под силу сделать более привлекательным ваше лицо. Вы согласны?

Алексей молча кивнул. Настя не верила услышанному. Сердце учащенно билось. Татьяна Павловна, увидев ее глаза, подбадривающе произнесла:

— Сейчас медицина сделала такой шаг вперед, что ей многое подвластно. Этим вопросом займемся завтра, а сегодня выпьем шампанского. Вы не возражаете? — вновь обращаясь к Алексею, спросила она.

Татьяне Павловне Алексей явно пришелся по душе, и все свое внимание она стала уделять ему.

Диме не терпелось узнать, что за подарок хотела вручить ему бабушка, и все ждал, что она сама об этом скажет. Но Татьяна Павловна, словно позабыв про обещанное, продолжала разговаривать с Алексеем. Настя с улыбкой смотрела на бабушку. От беспомощно лежавшей на больничной койке старушки и следа не осталось. Дима наклонился к матери.

— Мама, напомни бабушке про подарок.

Настя с возмущением посмотрела на сына.

— Не стыдно?

Татьяна Павловна краем уха услышала их разговор, с улыбкой посмотрела на Диму, встала и вышла. Немного погодя она вернулась, держа на вытянутых руках богато отделанную шашку. У Димы при виде ее загорелись глаза.

— Перед смертью Николай Александрович завещал ее тебе. Береги этот подарок. Это наша фамильная реликвия. Мой дед носил ее, верой и правдой служил Отечеству в Преображенском лейб-гвардии полку.

Дима подошел к ней, взял шашку, из ножен наполовину вытащил клинок, встал на колени, поцеловал холодную сталь.

— Спасибо, бабушка, можете быть уверены, она уже в надежных руках. Я, как и ваш дедушка, и мой отец, верой и правдой буду служить Отечеству. — Он встал, повернулся к отцу. — Папа, придет время, я пойду по той дороге, по которой ты шел, и осуществлю твою мечту!

Настя вздрогнула. Ей показалось, что она видит не сына, к которому относилась еще как к ребенку, а зрелого юношу. Поразил и ритуал принятия из рук бабушки шашки. Неожиданно почувствовала, что сыну уготована такая же участь, как и его отцу, и громко крикнула: «Нет!» — но, к своему удивлению, не услышала собственного голоса, он затерялся в глубине души.

— Алексей увидел, как побледнело лицо жены. Он заволновался, что сейчас разразится скандал. Но, к его удивлению, жена молчала.

Утром Татьяна Павловна позвонила в больницу профессору Гольтенбергу.

— Доброе утро, Левочка.

— Татьяна Павловна, неужели это вы?

— Вы не ошиблись, и мне очень приятно, что не забываете меня.

— Да разве можно вас забыть? До сих пор с содроганием вспоминаю, как я шел сдавать вам экзамен.

— Думаю, это пошло вам на пользу… Левочка, вы бы не могли выбрать свободное время и подъехать ко мне домой?

— Ровно в семь вечера я буду у вас.

— Спасибо, дорогой мой. Я буду ждать.

Ровно в семь вечера в прихожей раздался звонок. Татьяна Павловна открыла дверь. На пороге с огромным букетом цветов и с улыбкой на лице стоял Гольтенберг. Переступив порог, он поцеловал руку Татьяны Павловны и преподнес цветы.

— Я очень признательна. Ты остался таким, каким я помню тебя в студенческие годы.

Она познакомила его с Алексеем и Настей. Гольтенберг, увидев лицо Алексея, понял без слов, зачем он понадобился Татьяне Павловне. Та выжидательно смотрела на него. Профессор усадил Алексея на стул, осмотрел лицо, покачал головой.

— Я бы хотел посмотреть на хирурга, который так грубо обработал ваше лицо. Где вас оперировали?

— Под Кандагаром.

— Тогда все понятно. По всей вероятности, вы находились между жизнью и смертью и хирургу было не до вашего лица… Я не хочу вас обнадеживать, но думаю, что кое-что можно исправить.

Было решено, что в понедельник Алешу положат на обследование, чтобы подготовить к пластической операции.

В понедельник все вчетвером поехали в больницу. У входа приемного покоя их ждал профессор Гольтенберг. Был он не один. Рядом с ним стояла целая бригада врачей. Почти все они были учениками Николая Александровича и Татьяны Павловны. Врачи бурно приветствовали своего педагога.

Алексея поместили в отдельную палату. Через трое суток ему была сделана операция. Настя, Дима и Татьяна Павловна ждали в ординаторской ее результата. Через три часа зашел профессор Гольтенберг. Он сел напротив них. Настя по его глазам поняла, что хорошего не услышит, и не ошиблась. Профессор, не глядя на женщин, произнес:

— Я сделал все, что было в моих силах, но обнадеживать вас, к сожалению, не могу.

Он замолчал. В ординаторской стояла гнетущая тишина.

— К нему можно? — спросила Настя.

Профессор молча кивнул. Они пошли к нему. Алексей был еще под наркозом. Лицо его было полностью забинтовано, оставлены только прорезы для рта и носа. Настя с болью посмотрела на мужа. Надежде, с которой она жила все эти дни, не было суждено сбыться.

Придя в себя, Алексей тихо позвал:

— Настя…

— Да, Алешенька.

— Ты одна?

— Нет, мы все здесь.

— Ты с профессором разговаривала?

— Да.

— Что он сказал?

Она молчала, не знала, что ответить.

— Можешь не отвечать.

И вновь потекли томительные дни ожидания того дня, когда с лица должны были снять повязки. Настя в глубине души все надеялась на чудо, но оно не произошло. Единственное, что изменилось в лице мужа, это положение рта, который немного выпрямился. Когда Алексей посмотрел на себя в зеркало, то вновь увидел маску Фантомаса…

Как только мужа выписали из больницы, Настя полетела в Таджикистан. Надо было решить бытовые вопросы, связанные с переездом.

В Курган-Тюбе первым делом Настя позвонила в воинскую часть, обратилась за помощью в отправке контейнера. Вопрос был решен положительно, и в течение трех дней она с помощью солдат уложила вещи и погрузила в контейнер. Сдав контейнер на станции, Настя вернулась домой, убрала квартиру, села на пол и горько заплакала…

В Волгограде первым делом Настя занялась устройством сына в школу, которая находилась рядом с их домом.

В приемной директора школы никого не было и Настя постучала в дверь.

— Войдите… — раздался мужской голос.

За столом сидел седоватый мужчина в годах.

— Можно?

Тот, рукой держась за щеку, молча кивнул.

— Здравствуйте, мы приезжие, и я пришла по поводу сына.

Он пригласил ее сесть. Положив перед ним папку с личным делом сына, Настя присела. Директор взял авторучку и на листе написал: «Извините, что не могу разговаривать. Вырвали зуб. Приходите, пожалуйста, завтра».

Она прочитала, кивнув головой, вышла.

На следующий день Настя пришла с сыном. Директор, узнав вчерашнюю посетительницу, поднимаясь из-за стола, улыбнулся:

— Извините, что по техническим причинам вчера я вас не мог принять. Садитесь, пожалуйста, давайте познакомимся. Звать меня Виктор Трофимович.

— Анастасия Александровна.

— Я просмотрел личное дело вашего сына. В 9 «А» классе мы решили создать класс с физико-математическим уклоном. Если не возражаете, мы включим его в этот класс.

— Не возражаю.

— Вот и прекрасно. У меня к вам еще один вопрос: в школе кем вы работали?

— Завучем по учебной части.

Директор улыбнулся еще шире.

— Видно, сам Бог послал вас ко мне! У меня ушла на пенсию завуч. Если я предложу эту должность вам, как вы на это посмотрите?

— Положительно. Но вначале хотелось бы поработать простым учителем, чтобы поближе познакомиться с коллективом, а там видно будет.

— К сожалению, в школе такая должность не может быть вакантной ни одного дня. Да вы и сами об этом прекрасно знаете. Что касается нашего коллектива, то большинство учителей пенсионного возраста, как и я. А люди в таком возрасте, сами понимаете, по натуре спокойные и доброжелательные. Мне от силы осталось поработать го-дик-два, и я ухожу. Мое кресло займете вы.

Настя, слушая его, невольно улыбнулась. Разговаривал он с ней так доверительно и доброжелательно, словно лет десять вместе работали. Прочитав ее мысли, он произнес:

— Вы, наверное, удивлены, что, не зная вас, сразу предлагаю должность завуча и в будущем кресло директора?

— Честно говоря, да.

— Вы именно тот человек, которого я давно ждал. Вы с сыном пришли?

— Да, он в приемной.

Он поднялся с кресла, открыл дверь, пригласил юношу. Дима вошел, поздоровался. Виктор Трофимович, глядя на рослого юношу, спросил:

— В баскетбол играешь?

— Он музыкой занимается, — за сына ответила мать.

Виктор Трофимович еще раз окинул взглядом не по годам рослого ученика. Задав несколько вопросов Диме, он отпустил его. Когда тот вышел, директор, не скрывая восхищения, произнес:

— Ничего не скажешь. Богатырь! Анастасия Александровна, так как насчет моего предложения?

Настя задумалась. Согласиться на такую должность означало вновь с утра до вечера быть постоянно прикованной к школе. Виктор Трофимович терпеливо ждал ответа, но, боясь отказа, быстро произнес:

— Анастасия Александровна, вы посоветуйтесь дома, а завтра дадите ответ. Хорошо?

Она попрощалась, вышла. Дома за ужином рассказала своим домашним о предложении директора школы. К ее удивлению, те в один голос стали убеждать ее, что от такой должности нельзя отказываться.

Новый завуч пришелся по душе коллективу. Обладая удивительным обаянием, доброжелательностью, красивы ми внешними данными и застенчивостью, Соколова за короткий срок буквально покорила всю школу. К ней в равной степени тянулись и молодые учителя, и умудренное опытом старшее поколение. Особенно восхищались ею девчонки старших классов. Они тут же стали подражать новому завучу в умении красиво и элегантно одеваться и следить за собою. Повезло и Диме с классом, куда его зачислили. Там в основном были девчонки. Появление рослого, красивого мальчика живо заинтересовало девчонок, каждой хотелось, чтобы он сел рядом. Учитывая его рост, классный руководитель посадила его за самый последний стол, а с ним высокую красивую девочку Нину Иванову. Когда они сели вместе, кто-то из мальчиков шутя произнес: «Ромео и Джульетта!», отчего класс дружно засмеялся.

Учителя с большим желанием шли в 9-А класс, где в процессе урока им не приходилось напоминать о дисциплине. Более того, ученикам других классов они невольно приводили в пример 9-А, что не всегда воспринималось позитивно. Незаметно к ребятам из 9-А класса прилипло прозвище «умники»; отдельные ученики, из категории «неблагополучных», при удобном случае стали подкалывать их и обижать. Особенно доставалось девчонкам. Диму никто не трогал, все знали, что он сын завуча, и старались обойти его стороной. Конфликт назревал. Однажды после перемены Нина Иванова вошла в класс в слезах. Девчонки стали ее допытывать, что случилось. Она рассказала, что ее ударил Толмачев из 9-Б класса. Возмущенные девочки набросились на своих мальчишек, обвиняя их в том, что не могут их защитить. В классе было всего пять мальчиков, они, за исключением Димы Соколова, физически выглядели беспомощными и просьбу девочек защитить их от Толмачева восприняли без энтузиазма. Никому не хотелось иметь дело с Толмачевым, которого боялась вся школа.

На перемене Дима подошел к нему, отвел в сторону

— Если еще раз обидишь девчонок из нашего класса пеняй на себя.

Тот, ехидно улыбаясь, задрав голову, вызывающе спросил:

— Что, пойдешь мамочке жаловаться?

— Нет, не буду жаловаться. Просто получишь по шее.

— А не боишься сдачи получить?

— Не боюсь.

— Ладно. Если ты такой герой, встретимся на большой перемене на хоздворе. Согласен?

— Мне там делать нечего.

— Что, струсил?

Дима некоторое время молча смотрел на него, а тот продолжал вести себя вызывающе.

— Что, колени трясутся?

— Драться я с тобой не буду, — ответил Дима и пошел в класс.

— Умник! — на весь коридор крикнул Толмачев. — Струсил?

Дима увидел двух девочек из своего класса, они молча смотрели на него и, чтобы не позориться перед ними, вернулся к Толмачеву.

— Хорошо. Встретимся на хоздворе.

На большой перемене Дима пошел на хоздвор. Там его уже ждали дружки Толмачева. Они окружили Диму.

— Ну что, умник, поговорим? — вплотную подвигаясь к Диме, угрожающе спросил Толмачев и неожиданно кулаком ударил ему в глаз. Дима такого не ждал и первое время растерялся. Лишь тогда пришел в себя, когда со всех сторон на него посыпались удары. Дима отчаянно размахивал руками.

Нина Иванова о предстоящей драке знала, ей об этом рассказали девчонки, и когда Дима вышел из класса, она незаметно пошла за ним. На хоздворе, увидев Толмачева с дружками, поняла, что будет драка, побежала в класс за подмогой.

Силы были неравны, но Дима продолжал отчаянно сопротивляться. Неизвестно, чем бы закончилась драка, если бы не девчонки, которые пришли ему на помощь. Они стаей налетели на обидчиков. Те, бросив поле боя, вовремя унесли ноги. У Димы из носа текла кровь, к нему подошла Нина, подала ему носовой платок, но он, отводя ее руку, недовольно произнес:

— Не надо, у меня свой есть.

О драке стало известно директору школы, и все драчуны оказались в его кабинете. Настя была там же и от стыда, что сын тоже замешан в драке, готова была провалиться сквозь землю. Директор пытался выяснить зачинщика драки. Все мальчишки в один голос стали утверждать, что на драку их спровоцировал Соколов. Виктор Трофимович, выслушав их, обратился к Диме:

— Соколов, что скажешь?

Тот молчал. В приемной раздались возмущенные голоса. Виктор Трофимович, открыв дверь, недовольно посмотрел на девчонок из 9-А класса. Те сразу притихли, но Нина Иванова выступила вперед.

— Виктор Трофимович, Дима не виноват. Это Толмачев из 9-Б его вызвал на драку.

— А причина?

— Толмачев ударил меня, а Дима заступился.

Девчонки наперебой, перебивая друг друга, стали рассказывать, как над ними постоянно издеваются школьные хулиганы. Выслушав их, директор вернулся в кабинет, сел в кресло и хмуро посмотрел на Толмачева, который своим поведением баламутил всю школу. Отпустив всех ребят, Виктор Трофимович оставил одного Толмачева.

— Что скажешь?

— А чего говорить? — стараясь не смотреть на директора, буркнул он.

— Ты прав. Кроме гадости, ты ничего доброго школе не сделал, и поэтому тебе нечего говорить. У меня к тебе один вопрос: ради чего или кого ты живешь?

— Ради себя.

Виктор Трофимович тяжело вздохнул.

— От тебя другого ответа я и не ждал. Завтра придешь с бабушкой. Понял?

— Она болеет.

— Утром, когда я шел в школу, видел ее у магазина: жива и здорова. Завтра я ее жду. А если она не придет, я исключу тебя из школы.

— А почему меня одного? Соколов тоже дрался.

Наглое его поведение окончательно вывело директора из себя. С трудом сдерживая себя, он произнес:

— Иди домой. Без бабушки в школе не появляйся!

Когда тот вышел, Виктор Трофимович посмотрел на Настю. Та сидела с опущенной головой.

— Ваш Дима прав. Он поступил по-мужски, и нечего вам за сына краснеть. Отец и мать Толмачева давно сидят в тюрьме, и он напрашивается туда…

Директор еще долго что-то говорил, но Настя почти не слышала его. Она думала о сыне, который своим поступком опозорил ее как завуча школы. Выйдя из кабинета, Настя пошла в класс к сыну. Ребята, увидев завуча, притихли. Дима по лицу матери понял, что его дела плохи. Она посмотрела на сына.

— После уроков зайдешь ко мне.

На перемене Дима пошел к матери. В кабинете, кроме нее, сидели учителя и о чем-то спорили. Настя, увидев сына, махнула ему рукой, чтобы он вышел. Дима, естественно, обрадовался и не заставил себя просить дважды.

Дома Алексей увидел у сына синяк под глазом.

— И с кем это ты боксировал?

— Ни с кем, — ответил Дима и прошел в свою комнату.

Алексей пошел за ним. Дима лежал на кровати и неподвижно смотрел в потолок. Отец подсел к сыну и строго посмотрел на него.

— Я задал тебе вопрос. Почему ты так грубо ответил?

— Прости.

— Прощение не принято. Рассказывай, что случилось!

— Ничего не случилось, — нехотя ответил сын.

— А что с глазом?

Дима молчал.

— Может быть, ты споткнулся и упал? Когда я был командиром роты, у меня был солдат… Ладно, пошли обедать, там и продолжим разговор.

— Я есть не хочу.

— А я тебя не спрашиваю, хочешь или нет. Пойдем!

Дима молча поднялся и пошел на кухню, отец сел напротив и неожиданно произнес:

— Мне кажется, ты очень плохо дрался.

Тот удивленно посмотрел на отца, хотел ответить, что по крайней мере не струсил перед ватагой ребят, но понял, что отец ловит его на крючок, и ответил:

— Я не дрался!

— По подбитому глазу видно, как ты дрался.

Это Диму задело.

— Я был один, а их пятеро!

— Это ничего не значит. Если бы ты владел приемами рукопашного боя, ты бы вышел победителем. А ты ими не владеешь. Сколько раз я пытался тебя научить этим приемам, а ты увиливал. Тебе в жизни не раз придется участвовать в переделках. Вот представь: идешь ты с любимой девушкой, а навстречу четверо подвыпивших парней. Они преграждают вам дорогу и начинают приставать. Что ты будешь делать?

— Защищаться.

— А толку? Ты же все равно не сможешь им противостоять. Они отдубасят тебя и поиздеваются над твоей девушкой. Вот так, дружок, пора тебе спортом заняться.

— А как быть с музыкой?

— Если ты мечтаешь быть композитором, продолжай заниматься музыкой.

— Ты же знаешь мою мечту! Зачем об этом говорить?

— Если мечтаешь стать офицером, тем более надо основательно заниматься спортом. Солдаты любят своего командира, если он физически сильный. В военном училище тебе будет туго. Ладно, на эту тему, я думаю, мы еще поговорим. А сейчас мне бы хотелось от тебя услышать, за что ты дрался? Только без обмана. Если не хочешь говорить правду, можешь молчать.

После недолгого колебания Дима рассказал, как все было. Не успел он закончить, как в прихожей открылась дверь и вошла бабушка. Татьяна Павловна, увидев разукрашенное лицо внука, вопросительно посмотрела на него и улыбнулась.

— Молодой человек, мне кажется, что драка была из-за девчонки. Я права?

Дима, опустив голову, молчал.

— Вы не ошиблись, — подал голос Алексей,

— Если это так, тогда ты настоящий рыцарь. В былые времена из-за девушки на дуэль вызывали.

Она подошла к Диме, осмотрела подбитый глаз.

— Ничего страшного. В следующий раз сразу же делай холодный компресс. Мама знает?

Дима кивнул головой.

— Сильно ругала?

— Она еще не разговаривала со мной.

— Тогда тебе не позавидуешь. Готовься,

И словно в подтверждение ее слов через полчаса пришла Настя и прямо с порога набросилась на Диму.

— Ты что меня позоришь? — наседала она на сына, с трудом сдерживаясь, чтобы не отшлепать его.

— Настя, успокойся. Мы уже с ним на эту тему разговаривали, и он сожалеет о случившемся, — за внука заступилась Татьяна Павловна.

— Бабушка, пожалуйста, не защищайте его. Я спрашиваю: почему ты позоришь меня?

— Я не позорил тебя.

— Да ты понимаешь, что натворил? Вся школа уже говорит, что сын завуча устроил драку!

— А может, это и к лучшему, что школа знает, что сын завуча защищал честь девочки, — подал голос Алексей.

Настя недовольно посмотрела на мужа.

— Твое высказывание не к месту. И, пожалуйста, не делай ему медвежью услугу. — Она повернулась к Диме. — Если еще раз повторится, переведу в другую школу.

— А зачем откладывать? Хоть сейчас переведи. Ничего хорошего в твоей школе нет. Одна показуха.

— Что ты сказал?

Дима понял, что задел мать, и опасливо отстранился от нее, чтобы она ненароком не шлепнула его. Обстановку разрядила Татьяна Павловна. Она подошла к Насте, взяла ее под руку и увела в свою спальню. Воспользовавшись отсутствием матери, Дима надел темные солнцезащитные очки, взял папку с нотами и быстро вышел. Когда Настя снова появилась, сына уже не было. Она посмотрела на мужа.

— Куда он ушел?

— Заниматься музыкой.

— Алеша, честно говоря, я от тебя этого не ждала. Вместо того, чтобы меня поддержать, ты в открытую встал на защиту сына. Это что за воспитание?

— Настя, мне кажется, что ты по отношению к нему не права. Ты защищала не человека, который поступил правильно и по-другому не мог поступить, а свой авторитет. Может, я не прав?

Настя с укором посмотрела на него, хотела ответить, что он глубоко заблуждается, но в зал вошла Татьяна Павловна.

— Настенька, Алеша прав. Дима поступил правильно и это надо признать…

Дима шел в музыкальную школу, а сам размышлял над словами отца, что в жизни ему еще не раз придется защищаться от хулиганов. Перед взором возникла драка на хоздворе, где ему здорово попало от ребят. Возле музыкальной школы он остановился, идти на занятия никакого желания не было. Мимо прошли две знакомые девчонки, с которыми он занимался музыкой. Дима посмотрел им вслед, повернулся и зашагал в сторону спортшколы.

Неожиданно заболела Татьяна Павловна и слегла в постель. Буквально на глазах она стала чахнуть. Настя вызвала врача. Осмотрев больную, тот порекомендовал немедленно отправить ее в больницу. Татьяна Павловна запротестовала:

— Спасибо, но я буду дома.

Когда Настя пошла провожать врача, тот тихо сказал ей:

— Готовьтесь к худшему.

Настя поняла, что он имел в виду, похолодела.

Однажды ночью она услышала слабый голос бабушки, та звала ее. Настя вошла к ней, включила свет, села рядом. Татьяна Павловна, тяжело дыша, взяла руку Насти, поднесла к губам.

— Прости меня, Настенька, за твою маму.

Настя, увидев безжизненные глаза, умоляюще произнесла:

— Бабушка, милая, я все прощаю! Пожалуйста, не умирай!

Татьяна Павловна хотела что-то сказать, но лишь пошевелила губами. Глаза медленно закрылись.

— Алеша! — плача, крикнула Настя.

После похорон Татьяны Павловны Алексей сразу почувствовал свое одиночество. В лице Татьяны Павловны он обрел удивительную собеседницу. Та не только хорошо разбиралась в медицине, но довольно глубоко и философски рассуждала о политических событиях, происходящих в стране и в мире. Порою они вступали друг с другом в горячую дискуссию, победителем которой зачастую выходила она. Теперь у него была одна забота: приготовить обед и ужин и ждать, когда появятся жена и сын. В ожидании их он садился на кухне возле окна и целыми днями смотрел на дорогу, по которой возвращались они. Днем он никогда не выходил и а улицу. Просто не мог вынести взглядов людей, смотревших на его изуродованное лицо. И лишь с наступлением темноты вместе с женой иногда выходил на прогулку.

Незаметно пролетел год. Дима уже учился в десятом классе. Он по-прежнему сидел за одной партой с Ниной. Между ними, незаметно для обоих, установились особенные отношения. Однажды их руки случайно соприкоснулись, и теплая волна пробежала по их телам. Они старались не смотреть друг на друга. Нина легонько придавила его руку. Дима, повернув голову, посмотрел на нее. Глаза их встретились, и они долго молча смотрели друг на друга. Они не слышали, как учитель обратился к ним, и лишь тогда пришли в себя, когда в классе раздался дружный смех ребят. Первой опомнилась Нина, стыдливо опустив голову, залилась краской.

Настя давно заметила, что сын неравнодушен к Нине Ивановой, с которой сидел за одной партой. Против их дружбы она ничего не имела, Нина ей нравилась: девочка училась на «отлично», была привлекательна, да и родители ее вызывали уважение. Мать и отец работали на заводе. Однажды, когда Настя с сыном шли домой, лукаво поглядывая на него, она спросила:

— Дима, кто-нибудь из девчонок в классе тебе нравится?

— Все нравятся.

— А кто больше?

Он посмотрел на мать, увидел в ее глазах смешок, понял, что вопрос задан не случайно, и обдумывал, сказать правду или промолчать. Неожиданно он почувствовал, что стесняется матери, и ответил:

— Они все для меня одинаковы.

— А мне кажется, что ты неравнодушен к Нине Ивановой, — простодушно произнесла мать.

— Она тебе нравится?

Настя посмотрела на сына и улыбнулась.

— Нравится. Ты пригласи ее к нам в гости.

— Не надо.

Настя, увидев его хмурое лицо, подумала: сын не хочет, чтобы Нина увидела изуродованное лицо отца. Неожиданно ей стало обидно и больно за мужа и, резко остановившись, она спросила:

— Может, стесняешься показать ей отца?

Она увидела в глазах сына вспышку гнева и поняла, что несправедливо задела его.

— Я никогда не стеснялся и не буду стесняться, что у папы такое лицо. И впредь никогда не оскорбляй мои чувства к нему!

— Прости, сынок. Может, я не так выразилась…

До самого дома они шли молча. Настя, увидев в окне мужа, улыбнулась и незаметно посмотрела на сына. У того взгляд был суровый. В подъезде она остановила Диму, посмотрела ему в глаза.

— Ты, сынок, тоже запомни. Я люблю твоего отца, без него я не представляю свою жизнь. А его лицо для меня осталось таким, каким я его помню.

Однажды Настя на совещании в гороно увидела директора музыкальной школы. Она подошла к Таисии Петровне, поздоровалась и поинтересовалась, как Дима занимается музыкой. Та удивленно посмотрела на нее.

— Но… Дима уже с полгода в школу не ходит!

Пораженная услышанным, Настя молча смотрела на

Таисию Петровну.

— Как не ходит? Каждый день после школы он идет к вам.

— Не знаю, что вам и ответить. Я тоже была удивлена, когда узнала, что Дима перестал заниматься музыкой.

Настя, обескураженная услышанным, пыталась разобраться в поведении сына. Она не могла поверить, что все это время Дима обманывал ее. «Если не в музыкальную школу, то куда же он ходит?» — мучительно спрашивала она себя. Немного погодя ее осенила мысль, что Дима вместо музыки ходит на свидания с Ниной Ивановой. Это ее настолько возмутило, что когда совещание в гороно закончилось, не задерживаясь, Настя пошла в школу и, не дожидаясь звонка с урока, вызвала Диму из класса.

Дима, увидев бледное лицо матери, испугался, вообразив самое худшее.

— С папой плохо?

— С ним все нормально. Пошли ко мне, надо поговорить.

В кабинете она, пристально глядя на сына, спросила:

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

Дима понял, что мать неспроста задала такой вопрос. «Наверное, уже знает, что я не хожу на музыку», — подумал он.

— Я жду! — поторопила его Настя.

— Мама, я бы хотел услышать конкретный вопрос.

Возмущение Насти было столь велико, что она с трудом сдерживала себя, чтобы не накричать на него, не обозвать его наглым обманщиком. Вместо этого она тихо спросила:

— Расскажи, как ты занимаешься музыкой.

Дима улыбнулся, он окончательно убедился, что мать в курсе, и, стараясь как можно спокойнее, ответил:

— У меня сейчас другая музыка. Намного интереснее, чем пианино.

Настя его слова поняла по-своему и уже не сдерживала себя.

— Эта другая музыка, дорогой мой сыночек, от тебя никуда бы не ушла! Всему свое время. Нина Иванова в курсе, что ты бросил музыку?

— А при чем тут Нина?

— Как при чем? Ты же сам сказал, что у тебя другая музыка.

— Твоя разведка, мамочка, плохо сработала. Я хожу в спортивную школу на самбо.

Это для Насти было полной неожиданностью и, озадаченная, она некоторое время молча смотрела на сына.

— Отец знает?

— Нет.

— А почему не посоветовался с нами?

— А ты бы согласилась, чтобы я бросил музыку?

— Конечно, нет, столько лет занимался — и бросить?

— Мама, все эти годы я попусту терял время. Неужели ты это не замечала?

В кабинет вошел директор школы. Дима без слов покинул кабинет. Виктор Трофимович посмотрел на бледное лицо своего завуча.

— Наверное, Дима опять провинился?

Настя рассказала, что случилось.

— А когда он перестал ходить на музыку?

— С полгода.

Виктор Трофимович усмехнулся.

— Полгода тому назад он подрался с ребятами, где ему попало. Вот с того дня Дима и пошел на самбо. А какие успехи были у него по музыке?

— Вначале, когда муж учился в академии, у него были успехи. Преподаватели хвалили его, а когда переехали в Таджикистан, там музыкальной школы не было и ему пришлось заниматься у одной учительницы. Естественно, это сказалось сразу же на нем, пропал интерес.

— Анастасия Александровна, не расстраивайтесь. Может, это и к лучшему, что Дима стал заниматься спортом. Сейчас на него любо смотреть.

Когда директор ушел, Настя задумалась. «Нет, без вмешательства Алеши Дима музыку не бросил бы», — и ей стало обидно, что они с ней не посоветовались.

Дима, выйдя из кабинета матери, с облегчением вздохнул и вернулся в класс. После уроков, стараясь не попасть на глаза матери, он пошел домой. Отец, увидев веселое лицо сына, сказал:

— Вижу, у тебя настроение хорошее.

— Ты угадал. Когда мама придет, у тебя тоже настроение поднимется.

Тот уловил в голосе сына иронию.

— Может, расскажешь, в чем дело?

— Нет, мама расскажет лучше.

— Ладно, дело твое, садись, а то обед остынет.

За обедом Дима рассказывал смешные истории из жизни школы. Он знал, что отцу приятно слушать его, и, чтобы разогнать его одиночество, не переставал говорить. После обеда, сделав уроки, закинул за плечи спортивную сумку, подошел к отцу, который сидел как всегда на своем «посту» у окна.

— Папа, я пошел.

Алеша заметил, что сын одет в спортивную форму, и удивленно спросил:

— Ты что, в таком виде на музыку пойдешь?

— По музыке, папуля, у меня начались бессрочные каникулы.

— Как тебя понять?

— Я бы объяснил, но, к сожалению, нет времени. На эту тему поговорим вечером, когда придет мама.

— И все-таки, куда ты идешь?

— На самую хорошую музыку, папуля!

Алексей закрыл за сыном дверь, пошел на кухню, сел на свое привычное место, выглянул на улицу. Из подъезда показался сын. Дима, повернув голову, помахал отцу и быстрыми шагами направился к автобусной остановке. Не прошло и десяти минут, как Алексей увидел жену. Так рано Настя редко приходила домой. Возле подъезда по привычке приподняла голову, мельком бросив взгляд на мужа, скрылась в подъезде. Приветственной улыбки на лице жены Алексей на этот раз не увидел и вспомнил разговор с сыном. «Наверное, Димка опять что-то выкинул».

Войдя в прихожую, Настя с ходу спросила:

— Где он?

— На музыку ушел.

— На какую музыку? — возмутилась Настя и в упор посмотрела на мужа. — Только без обмана. Ты знал, что Дима бросил музыку?

Алексей растерялся. Его молчание она восприняла по-своему.

— Я так и знала! Ты со своим сыночком по отношению ко мне поступил очень плохо. Честно говоря, такого не ожидала!

— Настя, я ничего не понял! Объясни, что случилось?

— Дима больше музыкой не занимается.

— Я это уже понял, но почему ты с таким подозрением посмотрела на меня? Ты подумала, что я об этом знал и скрывал от тебя?

Настя хотела ответить «да», но, увидев его глаза, поняла, что он тоже не знал. Она рассказала о встрече с директором музыкальной школы. Когда она замолчала, Алеша покачал головой.

— Это напоминает мне мое детство. Когда-то и я тайком от матери ездил в город, в спортивную школу. Когда она об этом узнала, всыпала на всю катушку… Сына не ругай. Все равно из него бы музыкант не получился. Представь себе: гренадер сидит за пианино и развлекает публику. Мне даже за него было бы неудобно… Интересно, каким спортом он занимается?

— На самбо ходит, чтобы кости ломать, — недовольно отозвалась Настя.

— Зря ты так плохо думаешь об этом спорте. Самбо означает са-мо-обо-ро-на.

— От кого же он собирается само-обо-роняться?

Алеша с упреком посмотрел на нее.

— Ты что, думаешь на свете мало подонков? С каждым годом их становится все больше и больше. Ты же сама рассказываешь, какие у тебя дети в школе. Самбо ему еще пригодится. Пошли обедать, сегодня я для тебя новое блюдо приготовил, Диме очень понравилось.

— Спасибо, но мне не хочется.

Он грустно посмотрел на нее.

— Зря, а я так старался для тебя. — Опираясь на костыли, Алексей пошел на кухню.

Насте стало жалко его и немного погодя она пошла туда же. С опущенной головой он сидел за столом и, когда жена вошла, даже не поднял головы. Подойдя к нему, прижав его голову к груди, Настя тихо сказала:

— Прости, я не хотела тебя обидеть.

— Я не обижаюсь, а за сына нечего бояться. Он никогда не позволит себе такое, чтобы нам краснеть за него. В этом ты можешь быть уверена. А то, что он бросил музыку… Считаю, что поступил правильно. Музыка не для него, из-за нее он многое потерял, а сейчас хочет наверстать упущенное. Он мужчина и должен быть похож на мужчину.

— А что, если любить музыку и заниматься ею, то перестаешь быть мужчиной?

— Ты меня не поняла. Музыка — это природный дар, а искусственно из сына делать музыканта, считаю, с нашей стороны неразумно. И раз он бросил ее, значит так и надо, из этого трагедию делать не следует! Думаю, для нас будет лучше, если мы этот вопрос обойдем стороной и не будем травмировать его.

Дима, возвращаясь с тренировки, заранее готовился к неприятному разговору с матерью. За отца не переживал, был уверен в его поддержке. Войдя в дом, он посмотрел па мать, но она словно не замечала его. Дима, улыбаясь, подошел к ней, обнял.

— Мамуля…

— Отпусти! Я не хочу с тобой разговаривать!

— Мамочка, не сердись на меня. Я давно собирался сказать, но не хотел расстраивать.

На кухню заглянул отец, подбадривающе подмигнул ему. Дима продолжал держать мать в объятиях.

— Я кому сказала, отпусти!

— Пока ты не простишь меня, не отпущу!

Настя с негодованием посмотрела ему в глаза, но, увидев в них улыбку, неожиданно для себя спросила:

— И когда ты только поумнеешь?

Этого было достаточно, и Дима, целуя ее в щеки, ответил:

— Даю честное пионерское, с завтрашнего дня поумнею.

Алексею не терпелось узнать, как тренируется сын. Как только Настя вышла, он спросил:

— Как прошла тренировка?

— Хорошо.

— Спортивный разряд есть?

— Да, второй взрослый. Летом будут городские соревнования, и у меня есть шанс выполнить первый взрослый.

— Так быстро? — засомневался отец.

— Тренер сказал, что у меня природный талант. Хочешь посмотреть, как я тренируюсь?

— Хотелось бы.

— Тогда поехали завтра в спортзал.

Алексей отрицательно покачал головой.

— Папа, я давно хотел тебе задать один вопрос. Ты что, людей стесняешься? Целыми днями сидишь дома и только ночью с мамой выходишь на улицу.

— Да, сынок, стесняюсь, — неожиданно признался Алексей.

Дима хотел сказать, что нечего ему стесняться, но, увидев боль в его глазах, тихо произнес:

— Папа, я люблю тебя и горжусь тобой.

— Спасибо, сынок, я это знаю.

На кухню зашла мать, села рядом с ними.

— И все-таки ты, сынок, поступил нечестно. Столько времени скрывал, что бросил музыку…

То, что сын бросил музыку, Настя долго не могла забыть. Но время делало свое дело, и обида на сына постепенно стала угасать. Да и сама Настя давно поняла, что музыканта из сына не получилось бы. Однажды, проходя мимо кабинета военной подготовки, увидела сына. Стоя с военруком, он о чем-то оживленно с ним разговаривал. Вначале Настя не придала этому значения, но со временем стала замечать, что Дима часто бывает у военрука, даже если и нет урока военной подготовки. Она заподозрила, что это неспроста, и встревожилась. Встретившись с военруком в коридоре, она спросила:

— Леонид Аркадьевич, как мой Дмитрий? Усваивает военные науки?

— Еще как! В будущем из него выйдет толковый офицер.

— А Дима разве собирается в военное училище? — беспечным тоном спросила она.

— Он об этом только и мечтает! А разве он вам ничего не говорил?

— Говорил, — ответила Настя.

В своем кабинете она села за стол и неподвижно уставилась в окно, пытаясь осмыслить услышанное. В голове стоял сплошной шум. «Так вот почему ты бросил музыку!» — тихо прошептала она и сразу почувствовала, как учащенно забилось сердце. «Этому не бывать! — хлопнув ладонью по столу, решительно произнесла она. — В военное училище я тебе не разрешу поступать!».

Алексей сидел возле окна и просто так смотрел на улицу. Он увидел жену и, невольно повернув голову, посмотрел на настенные часы. Стрелки показывали полдвенадцатого. «Наверное, опять что-то Дима выкинул», — подумал он. Открыв дверь и впустив жену, вопросительно посмотрел на нее. Та, стоя возле двери и в упор глядя на мужа, спросила:

— Ты в курсе, что Дима все-таки собирается поступать в военное училище, что он не оставил в покое эту затею?

— Настя, ты опять задаешь вопросы, на которые сразу не ответишь.

— Я жду.

— Если честно, то понятия не имел.

— Ты правду говоришь или своим обманом хочешь успокоить меня?

— Настя, честно говоря, ты меня поражаешь. С каких пор ты стала сомневаться в моей искренности?

— Значит у меня есть основания задавать тебе такой вопрос. Так ты говоришь, что не знаешь?

— Я уже ответил, мне больше нечего добавить… Он тебе об этом сам сказал?

— Нет. Я только что разговаривала с военруком и он сказал, что Дима после школы будет поступать в военное училище.

— И ты прибежала домой, чтобы удостовериться, знал ли я об этом?

— Да.

Он увидел, как повлажнели ее глаза.

— Алеша, запомни, я никогда не позволю, чтобы он поступил в военное училище! Если он, вопреки моей воле, сделает так, как хочет, я не знаю, что с собой сотворю.

— Настя, успокойся!

— Не могу!.. — плача, крикнула она.

Он усадил ее на диван. Настю трясло словно в лихорадке.

— Давай поговорим начистоту…

— Нет! — крикнула она. — Знаю, что ты хочешь сказать! Я не разрешу ему поступать в военное училище.

— Давай не будем из этого делать трагедии. Придет Дима, поговорим, а если действительно он мечтает стать офицером, не мешай ему. Пусть идет своей дорогой.

— Ты тоже шел своей дорогой и к какому финишу пришел? Хочешь, чтобы и с ним случилось то же самое?

У Алеши невольно сжались кулаки. Слова жены больно врезались в душу. С трудом сдерживая гнев, он тихо, но достаточно жестко произнес:

— Если бы мне судьба позволила начать жизнь сначала, я бы не сошел с этой дороги! Это дорога чести и совести, и я не сожалею о пройденном пути.

— Зато я сожалею! Говори, что хочешь, но сына в военное училище я не отдам!

— Настя, чего ты боишься? Пусть мальчишка осуществит свою мечту. Зачем ему ломать крылья? А если боишься, что и с ним будет такое, как со мной, то зря. Пока он выучится, к тому времени война в Афганистане закончится.

— Я не хочу тебя слушать! — вскакивая с места, в истерике закричала Настя и вышла.

Алексей грустно посмотрел ей вслед. Он прекрасно понимал ее состояние, но не хотел препятствовать сыну и одобрял его желание идти по его стопам.

После обеда пришел Дима. Увидев бледное лицо матери, обеспокоенно спросил:

— Мама, ты что, заболела?

— Сейчас она выздоровеет, если скажешь, что не будешь поступать в военное училище, — подал голос отец.

— А кто сказал, что я собираюсь поступать в военное училище? — делая удивленные глаза, спросил Дима.

— Леонид Аркадьевич сказал, — в упор глядя на сына, произнесла Настя.

— А он откуда знает?

— Наверное, ты сам ему об этом сказал.

— На эту тему, дорогая моя мамочка, я не мог с ним разговаривать по простой причине: ни в какое военное училище я больше поступать не собираюсь. А если бы действительно хотел, то из этого трагедию не стоит делать. Так что, мои дорогие родители, успокойтесь и поберегите свои нервы, которые восстановлению не подлежат.

— По-твоему выходит, что военрук меня в заблуждение ввел?

— Я так не думаю. Однажды на уроке я сказал, что собираюсь поступать в училище, а он, по всей вероятности, подумал, что в военное. Я действительно собираюсь поступать в училище, но не в военное, а в высшее техническое имени Баумана.

Мать, обескураженная таким ответом, пристально посмотрела на сына, пытаясь понять, правду ли он говорит. А Дима, улыбаясь, подошел к ней, поцеловал в щеку.

— Мама, я говорю правду. Закончу школу и вместе поедем в Москву. А сейчас не мешало бы подкрепиться. Мой нюх мне подсказывает, что папа изобрел новое блюдо.

Обедали они молча. Дима, посмеиваясь, смотрел на хмурые лица родителей.

— Можно подумать, что у нас в доме траур!

Мать недовольно посмотрела на него. Дима поднял руки вверх, миролюбиво сказал:

— Понял, виноват, — но немного погодя обратился к матери: — Мама, мне деньги нужны.

— Я же тебе вчера дала! Ты что, уже потратил?

— Если прошу, выходит так.

— И много надо?

— Двадцать пять.

— А не многовато?

— Думаю, нет. Меня пригласили на день рождения.

Настя хотела сказать, что достаточно и десяти рублей, но вместо этого спросила:

— А у кого день рождения?

Дима улыбнулся.

— Военная тайна.

— Если это так, то больше десяти не получишь.

— Мама…

— Я свое слово сказала.

Отец незаметно толкнул локтем сына. Дима понял, что помощь будет, и кротко произнес:

— Военная тайна выше, чем деньги.

— Ну и прекрасно. Вот тебе десять рублей.

Дима положил их в карман.

— Мне еще нужны.

— Зачем?

— В классе на выпускной собирают.

— И по сколько?

— По сто рублей.

— Никаких сто! Завтра я с вашим классным руководителем поговорю. Это безобразие…

— Мама, если хочешь, чтобы я краснел перед ребятами, можешь поступать так, как считаешь нужным. У меня к тебе, мамочка, один вопросик: когда ты заканчивала школу, вы деньги на подарок учителям собирали?

— Ни рубля.

— Не может быть! А подарки учителям?

— Никаких подарков. Цветы и все.

— Тогда, мама, ты от жизни сильно отстала. Времена другие. Некоторые учителя уже заранее говорят, какой подарок им надо сделать. Между прочим, одна родительница, через свою дочь, у меня уже интересовалась, какой подарок надо сделать тебе. Что ты на это ответишь?

Настя возмущенно посмотрела на сына.

— Передай ей, что она ошиблась номером.

— Понял. Дословно передам ваши слова. Но, к сожалению, мамочка, таких патриотов, как ты, в школе единицы. Учителя не святые, а простые смертные. А что касается подарка учителям, лично я здесь ничего крамольного не вижу. Это память о школьных годах.

— Может, хватит? — резко оборвала мать.

— Все, молчу.

Выйдя из кухни, Дима поздравил себя с тем, что вовремя перевел разговор на деньги и подарки. «Надо поговорить с военруком, чтобы про училище молчал».

Незаметно пролетело время. Дима получил золотую медаль и, чтобы окончательно усыпить бдительность матери, стал советоваться с ней, куда бы поступать учиться. Мать удивленно посмотрела на него.

— Как куда? Ты же собирался в Москву, в Высшее техническое училище?

— Москва далековато. Может, здесь в мед. поступить и пойти по стопам прадедов?

— Для тебя специально халат надо шить, — вмешался отец. — С твоим ростом и силой лучше поступать в ветеринарный, чтобы быка свалить и заглядывать под хвост.

Дима усмехнулся. Он прекрасно знал, что отец недоволен его выбором. «Ничего, папуля, придет время и ты будешь доволен мною!». В конце концов остановились на первоначальном варианте — ехать в Москву. Настя готова была на любое высшее учебное заведение, лишь бы не военное. Чтобы окончательно усыпить бдительность матери, накануне отъезда Дима предложил матери поехать с ним. Та грустно посмотрела на него.

— Я бы, сынок, с удовольствием, но на кого отца оставлю?

— Прости, мама, я об этом не подумал.

Дима уехал, и они сразу почувствовали свое одиночество. Настя видела, как загрустил Алексей, и всеми силами старалась облегчить его жизнь.

В середине августа в квартире Соколовых ночью раздался телефонный звонок.

— Дима звонит! — Настя побежала в прихожую к телефону. — Алло…

— Мама, здравствуй! Это я.

— Здравствуй, сынок! Ты почему так долго молчал?

— Времени не было. Мама, как папа?

— Все нормально, он рядом стоит. Рассказывай, как сдаешь экзамены?

— Я уже сдал и зачислен в студенты.

— Поздравляю, сынок. Ты когда приедешь?

— После Нового года, в феврале.

— А что ты до сентября собираешься там делать?

— Познакомился с одним парнем, в общежитии в одной комнате будем жить, и он пригласил меня к себе в гости, в Новосибирск. Можно, я поеду?

— Нет. Немедленно приезжай домой! Отец ждет не дождется, когда ты приедешь.

— Мама, дай трубку отцу.

Настя протянула Алексею трубку.

— Если будет тебя уговаривать, не разрешай. Пусть едет домой.

Алексей взял трубку.

— Здравствуй, сынок. Поздравляю!

— Здравствуй, папа. Как ты?

— Все по-старому. Сижу у окна и жду, когда ты приедешь.

— Папа, мама рядом?

— Да

— Тогда поплотнее прижми трубку к уху. Прижал? Слушай меня внимательно. Я поступил в Московское высшее общекомандное военное училище имени Верховного Совета РСФСР.

Алексей почувствовал, как учащенно забилось сердце. Настя увидела побледневшее лицо мужа и решила, что Дима уговаривает его отпустить к другу.

— Алеша, скажи, чтобы он немедленно ехал домой!

— Папа, ты что молчишь?

— Я слушаю тебя.

— Ты что, не рад?

— Рад.

— Ты доволен мною?

— Да.

— Спасибо, папа. Теперь ты понимаешь, почему я придумал историю с Новосибирском. Отсюда меня уже никто не выпустит. Если мама узнает, она приедет и устроит скандал. А теперь скажи, что ты мне разрешаешь ехать к «другу».

— Да, сынок, разрешаю.

— Спасибо, папа. Я буду вам посылать письма с обратным адресом на общежитие Бауманского училища. Думаю, ты все понял… Папа, я звоню от дежурного по училищу. Время мое истекло. Папа, я люблю тебя. Ты слышишь? Я люблю тебя. Я хочу идти по твоим стопам, чтобы осуществить твою мечту. До свидания.

— До свидания, сынок. Желаю удачи.

Настя удивленно посмотрела на мужа. Он положил трубку и, стараясь не смотреть на жену, произнес:

— Я разрешил ему ехать к другу. Пусть погостит у него.

— Не надо было ему разрешать. До начала занятий больше двадцати дней.

Алексей, не слушая жену, сел на диван, задумался. То, что сын стал курсантом такого престижного военного учебного заведения, вызвало в душе ликование, но это длилось недолго. Он уже думал, что рано или поздно жена узнает об этом и для нее это будет ударом. Настя посмотрела на расстроенное лицо мужа.

— Сам виноват. Не надо было ему разрешать ехать к другу. Лучше давай это событие отметим. Как-никак наш сын студент. Даже не верится, что так быстро он повзрослел.

Потом Алексей долго не мог заснуть. Настя тоже не спала.

— Алеша, как ты думаешь, а не лучше ли, если Дима будет жить на частной квартире?

— Зачем? Ему в общежитии будет намного интереснее.

— Если бы ты пожил в студенческом общежитии, так бы не думал. Я боюсь, как бы он не попал под влияние дурных парней.

— Плохо, что ты сомневаешься в своем сыне.

— Я не сомневаюсь, но времена другие.

— Если он что-то сделает плохое, значит, мы виноваты, что так воспитали. А я в нем не сомневаюсь, я верю ему.

— Я тоже верю ему, но в общежитии много соблазна, а парень он видный и девчонки быстро ему голову вскружат.

— Чего бояться? Он же дружит с Ниной Ивановой.

— Уже не дружит.

— Почему?

— Он увидел, как она курила, и с того момента перестал с ней встречаться.

— Ну и правильно сделал. Ненавижу, когда женщины курят. Природа дала им нежные и сладкие губы, а они гадостью их покрывают.

Настя, посмеиваясь, подколола его:

— Что-то про губы ты во множественном числе заговорил. Может, объяснишь?

Алексей, приподняв голову, удивленно посмотрел на нее.

— Ты о чем?

— Ты что, не понял, что я сказала?

— Нет.

— А это хорошо, что ты не понял, — смеясь, произнесла она. — Все, давай спать. У меня завтра много работы. Школу будет принимать комиссия гороно.

В начале сентября Дима позвонил домой и сообщил, что начались занятия. Телефонный разговор длился не больше минуты. Настя сильно расстроилась, подумала, что у него проблемы с деньгами, и решила: как только Дима напишет адрес общежития, сразу же вышлет деньги.

Письмо не заставило себя долго ждать, спустя неделю Настя получила его. Дима описывал студенческую жизнь. Закончив читать, Настя отдала письмо мужу. Алеша, читая, мысленно усмехался: «Ох и врешь же, парень!». Прочитав, молча вернул Насте письмо. Та ждала, что он скажет, но Алексей молчал.

— Ты что молчишь?

— А что я должен сказать? Молодец, что учится хорошо, что не просит денег.

— Теперь я поняла, почему ты так спокойно отнесся, когда он позвонил, что поступил. Ты, наверное, никак не можешь успокоиться, что он не пошел по твоим стопам. И правильно сделал, что послушался меня. Зато будет жив и здоров.

— Можно подумать, что если бы стал военным, с ним обязательно что-то случилось.

— Да. Именно об этом днем и ночью я думала, пока он не поступил в гражданский вуз.

Она помолчала, потом снова заговорила:

— До встречи с тобой, когда я продавала мороженое, ко мне подошла цыганка с ребенком. Мальчишка схватил мороженое и хотел убежать, но я схватила его за руку и сказала, что дам мороженое, если он помоет руки. Кожа на его руках от грязи потрескалась. Мать его подошла ко мне и говорит: «Красавица, не жадничай. Угости его мороженым». Я ей отвечаю: «Дам, но пусть помоет руки». А она мне в ответ: «У него нормальные цыганские руки. Дай ему мороженое, а я тебе погадаю». Я не хотела, но она взяла мою руку. «Скоро ты встретишь своего возлюбленного и поведет он тебя по дороге любви. Но тяжелая будет эта дорога. Она тебя приведет…» Цыганка на полуслове замолчала и странно посмотрела мне в глаза. От ее взгляда мне стало жутко. Ее черные глаза пронизывали меня насквозь. Она взяла сына за руку и быстро пошла по тротуару. Тогда я не придала значения ее словам. Но с годами ее слова и черные глаза всюду меня преследовали. Когда с тобой это случилось, цыганка больше не появлялась. Наверное, она хотела предупредить, что может произойти с тобой. Вот почему я не хотела, чтобы ты ехал в Афганистан. А когда Дима заговорил о военном училище, вновь, как наяву, я увидела черные глаза цыганки. Та словно предупреждала меня, чтобы я не разрешала ему поступать в военное училище. Теперь на душе у меня спокойно…

Алексею показалось, что и он видит черные глаза цыганки и, чтобы разогнать мрачные мысли, которые назойливо лезли в голову, недовольно произнес:

— Выбрось из головы всю эту чепуху. Нашла кому верить!

— Нет. Она сказала правду. Словно видела, какая судьба меня ждет.

— Что ты этим хочешь сказать?

Настя поняла, что задела его, и успокаивающе ответила:

— Я, Алешенька, довольна своей судьбой и не сожалею, что вышла за тебя.

Разговор с женою выбил Алексея из колеи. Теперь часто перед ним появлялись черные глаза цыганки, которые он никогда не видел. Настя стала замечать, что муж постоянно чем-то озабочен. «Наверное, по сыну скучает», — подумала она и все-таки спросила:

— Алеша, о чем ты думаешь? Что тебя тревожит? Может, скажешь?

Он хотел признаться ей, что теперь цыганские глаза преследуют и его, но передумал и беспечным голосом ответил:

— Все нормально, жду не дождусь, когда Дима приедет в отпуск.

Настя удивленно посмотрела на него.

— При чем тут отпуск? Это военным дают отпуск, а у него каникулы.

Алексей понял, что допустил промашку, и в душе похолодел. Но, к его счастью, Настя не придала значения этому и ушла готовиться к урокам.

* * *

Однажды, как обычно, еще не было восьми утра, Настя шла на работу. Подходя к школе, издали увидела директора. Тот с улыбкой на лице смотрел в ее сторону.

— Доброе утро, Виктор Трофимович.

— Здравствуйте, Анастасия Александровна. Если не возражаете, нам с вами надо обсудить один вопрос.

— Разве директору можно возражать? — улыбнулась Настя.

— Тогда прошу ко мне в кабинет.

В кабинете Виктор Трофимович сразу взял быка за рога.

— Анастасия Александровна, не пора ли вам занять это кресло?

Она сразу поняла, что он имел в виду, и быстро ответила:

— Нет, Виктор Трофимович, не пора! Вам еще работать и работать.

В ответ он, добродушно улыбаясь, произнес:

— Старый я, да и сил нет. Пора, пора мне уступить это кресло.

— А если у меня нет желания в это кресло садиться?

Он пропустил ее слова мимо ушей и будничным голосом, словно вопрос давно решен, продолжал:

— Вчера я разговаривал в районо по поводу моего ухода на пенсию и предложил вашу кандидатуру. Там дали «добро».

— Виктор Трофимович, я не справлюсь!

Он снял очки и удивленно посмотрел на нее.

— Анастасия Александровна, да будет вам известно, что школой давно руководите вы. Поэтому вы не только справитесь, а сделаете намного больше, чем я. Разговаривал я и с завучами, со многими учителями. Все в один голос называют ваше имя. Коллектив вас уважает, вы пользуетесь большим авторитетом…

Настя, опустив голову, молча слушала его, а когда он замолчал, тихо произнесла:

— Виктор Трофимович, спасибо за доверие, но я не могу. Вы же знаете, в каком состоянии мой муж. Когда Дима был дома, мужу было с кем разговаривать, а сейчас целыми днями он дома один. Наоборот, я хотела обратиться к вам, чтобы уйти со своей должности, а вы мне предлагаете быть директором. Спасибо за доверие, но я не могу.

— Анастасия Александровна, я знаю, что вам трудно, и, прежде чем предложить эту должность, по телефону разговаривал с вашим мужем. Он мне ответил, что не возражает. Слово за вами.

Она удивленно посмотрела на него.

— А когда вы с ним разговаривали?

— Перед вашим приходом. Думаю, целесообразно будет, если вы лично поговорите с ним и завтра дадите ответ. Хорошо?

Когда закончились занятия во второй смене, Настя, не задерживаясь, пошла-домой. Ей не терпелось поговорить с мужем. Подходя к дому, издали увидела его у окна. Помахав ему рукой, быстро вошла в подъезд. Он, ожидая ее, заранее открыл дверь. Поцеловав его, она спросила:

— Скучал?

— Да. Тебя можно поздравить?

— Думаю, нет.

— Почему?

— На эту тему мы поговорим позже.

Когда сели ужинать, Настя долго молчала. Алексей терпеливо ждал.

— Алеша, выслушай меня внимательно. Школа работает в две смены. Работы там непочатый край. Если я соглашусь, то у меня вообще не будет времени, чтобы лишний часик с тобой побыть. Ты об этом подумал?

— Настя, я хочу, чтобы ты стала директором школы. Ведь ты сама об этом когда-то мечтала.

— Да, Алеша, мечтала. Но жизнь мою мечту по-другому повернула. От мечты остались одни воспоминания.

— Я так не думаю. Выслушай меня. Тебе нельзя отказываться. Помнишь, как однажды ты рассказывала, что твою маму хотели назначить директором школы, но она тяжело заболела. Осуществи ее мечту. Из тебя получится хороший директор, ты оживишь школу. Для тебя ведь она второй дом. Ты просто влюблена в нее. Я же это по твоим глазам вижу.

— Алеша, я устала. Ты можешь понять? Устала!

— Если ты хочешь меня огорчить, можешь отказаться.

Она удивленно посмотрела на него.

— Ты что, на самом деле хочешь, чтобы я стала директором?

— Да, хочу. Мне будет приятно, что ты станешь жить полноценной жизнью.

— А по-твоему выходит, что сейчас я живу неполноценной жизнью?

— Выходит, так.

— Что-то я тебя не поняла. Может, объяснишь?

— Можно и объяснить. Мы прожили вместе уже много лет и я тебя хорошо изучил, мне понятны твои эмоции и чувства, желания, движения души и не только это. Однажды я поинтересовался у Димы, как ученики относятся к маме. Он ответил, что они без ума от тебя. Особенно девчонки старших классов. Ты представляешь, как школа обрадуется, если ты согласишься стать директором. У тебя много фантазий в работе. Ты детям нужна, а это многое значит. Я проучился в четырех школах и лишь об одном директоре вспоминаю с теплотой. Остальных я забыл. А забыл по простой причине — они не оставили о себе добрую память. Честно говоря, я завидую тому, что ты работаешь в школе. Постоянно общаться с детьми, видеть, как они на твоих глазах взрослеют, как у них рождается первая любовь, разве это не прекрасно? Зайти утром к первоклашкам в класс и сказать: «Доброе утро, дети мои!». Разве это не счастье? А когда войдешь к старшеклассникам, то через призму времени словно увидишь себя — юной, красивой, сидящей за партой… Да ради этого хочется жить и жить!

Он говорил так искренне и с таким вдохновением, что Настя невольно улыбнулась. Когда он замолчал, она грустно произнесла:

— Где бы мне найти такую школу, о которой ты такую сладкую песню спел.

— А ее, Настенька, не надо искать. Такую школу ты сама можешь сделать. Если бы я был учеником, я был бы счастлив видеть такого директора, как ты. Я хочу, чтобы ты согласилась стать им. Будет трудно — добрым словом помогу.

— Алеша, сейчас работать в школе стало намного сложнее, чем в наше время. Авторитет и престиж учителя давно упал…

— Позвольте, уважаемый мой учитель, с вами не согласиться! Свой авторитет учитель создает сам, своей любовью к ученикам, честностью и порядочностью… А если учитель не пользуется авторитетом, то…

Настя поверхностно слушала его. Мысли были заняты совсем другим. Да, она мечтала быть директором, чтобы школу сделать такой, какой ей хотелось, но несчастье с мужем выбило ее из колеи и она чувствовала усталость. Ей уже было не до школы. До нее донесся вопрос Алексея:

— Ну что, я убедил тебя?

— Убедил, но я не хочу, я устала работать.

Она посмотрела на настенные часы. Было около двенадцати ночи.

— Пошли спать, утро вечера мудренее.

Утром, провожая ее на работу, Алексей попросил, чтобы, возвращаясь домой, купила шампанское. Она поняла без слов, для чего шампанское, и усмехнулась.

— Ты уверен, что я соглашусь?

— Да, уверен.

Она поцеловала его в щеки, вышла. Пройдя немного по улице, обернулась. Алеша сидел у окна. «Я люблю тебя!» — в мыслях произнесла она и помахала ему рукой.

Настя сидела у себя в кабинете, когда зашел Виктор Трофимович и положил перед ней устав КПСС. Она вопросительно посмотрела на него.

— От начала и до конца выучить наизусть. Вам придется вступать в кандидаты КПСС.

— Виктор Трофимович, мы уже с вами разговаривали по этому поводу, и я однозначно ответила, что в партию вступать не буду.

— Без партийного билета, уважаемая Анастасия Александровна, директором школы вас не поставят.

— Но я не хочу быть коммунистом!

— Вы меня огорчаете.

— И потом… Я вышла из того возраста, когда вступают в партию!

— Это не комсомольская организация, где учитывается возраст. А в партию вам придется вступить. Согласие на должность директора дает райком КПСС. А если вы не член партии, то никто с вами не будет разговаривать. Поняли? Учите устав и программу партии. Думаю, за неделю вы управитесь. Если что непонятно, обращайтесь ко мне, помогу. Кроме этого, вам необходимо от коммунистов нашей школы взять три рекомендации. Одну даю я, а две обещали дать Иванова и Кудымова. На следующей неделе будет партийное собрание, и мы примем вас в кандидаты КПСС.

— Но я уже вам ответила: в партию вступать я не буду.

— Может, объясните причину?

— Пустые прилавки в магазинах, спаивание народа, война в Афганистане… Разве это не причина?

Такого ответа Виктор Трофимович явно не ждал. Некоторое время он молча обдумывал ее слова, потом спросил:

— А вы в меня как коммуниста верите?

— Вам верю, но речь не о вас. Я имела в виду руководство вашей партии.

— Тогда все нормально. Таких, как я, в партии миллионы. Я тоже недоволен руководством нашей партии, но это ничего не значит. В партии много честных людей.

— Допустим, я вступаю в партию. Как вы думаете, от этого я стану работать лучше?

— Когда у вас в руках будет партийный билет, будет больше ответственности.

— По-вашему выходит, что без партийного билета я работаю безответственно?

Директор был обескуражен таким вопросом и не знал, что ответить. Чтобы избежать дальнейшей полемики, в которой явно проигрывал, он примирительно произнес:

— Хорошо. Неволить вас не буду. Вопрос о вступлении в партию оставим открытым. Я сегодня поговорю с секретарем райкома, может, он согласится утвердить вас и беспартийной в должности директора школы.

Вечером, придя домой, Настя рассказала, как директор школы агитировал ее вступить в партию. Алексей, задетый тем, что жена нелестно отзывается о партии, спросил:

— А почему ты недовольна партией?

— Можно подумать, что ты доволен, — в таком же тоне ответила она.

Между ними вспыхнул спор, который закончился обоюдным молчанием. Больше трех часов они не разговаривали друг с другом. За всю совместную жизнь это была самая продолжительная размолвка. Первой не выдержала Настя и пошла на примирение.

— Алеша, пойдем прогуляемся. На улице так хорошо.

— Не хочу.

Она села рядом, положила голову ему на плечо.

— Тогда давай просто так посидим.

Он хотел отодвинуться от нее, но она удержала:

— Алешенька, не надо на меня сердиться. У меня и так на душе муторно.

На следующий день у парадного входа Настю ждал директор школы.

— Доброе утро, Виктор Трофимович.

Он молча кивнул, взял ее под руку.

— Анастасия Александровна, вчера я был у первого секретаря Ленинского райкома партии Егорова и разговаривал по поводу вас. Он пригласил вас на беседу. Только убедительная просьба: когда речь пойдет о причине вашего отказа вступать в партию, в своих высказываниях, пожалуйста, будьте осторожны. Не забывайте, кто ваш собеседник, чтобы после вашего разговора не было чреватых последствий.

— Но я не член партии, и мне нечего бояться вашего Егорова!

— Его надо бояться. В пределах нашего района в его руках сосредоточена вся власть. Без его одобрительного слова вас директором школы не поставят.

— Если это так, то от должности я отказываюсь.

— Уже поздно. Вся школа знает, что вы согласились стать директором.

— Как же я стану директором, если ваш первый скажет нет?

— Он этого не скажет.

— Почему?

— При виде такой очаровательной женщины у него не повернется язык сказать «нет».

Виктор Трофимович по-отечески добродушно улыбнулся ей.

— Хорошо, пусть будет по-вашему, я пойду на беседу. Как его звать?

— Евгений Петрович.

До начала урока оставалось немного времени, и Настя, взяв журнал, пошла в класс. Войдя в 10-А, увидела лица детей, невольно вспомнила слова мужа: «Войдешь к старшеклассникам и через призму времени словно увидишь себя. Разве это не счастье?» Ребята, увидев улыбку на лице завуча, восприняли ее по-своему, и кто-то спросил:

— Анастасия Александровна, вы будете у нас директором?

Ребята с напряжением ждали ответа.

— А вы этого хотите?

— Да! — раздался дружный ответ.

Она села и, продолжая улыбаться, тепло посмотрела на них. «А ведь Алеша прав. Смотришь на них и видишь себя».

— Я бы, ребята, согласилась быть вашим директором, но… — она замолчала, открыла журнал. — Но когда вижу ваши оценки, у меня пропадает всякое желание.

— Анастасия Александровна, — подал голос Вася Жемчужников, — вы только согласитесь, а мы за один день все двойки исправим.

— Если это так, начнем с тебя. Прошу к доске.

В классе раздался смех. Вася, понурив голову, вышел к доске и через минуту получил двойку. Настя посмотрела на ребят. Те, опустив головы, старались избежать ее взгляда.

— Кто еще хочет, чтобы я стала директором? Выходите к доске, будете отвечать.

Весь класс встал и вышел к доске.

В райкоме партии, поднимаясь на третий этаж, Настя удивилась той тишине, которая царила в здании. Чинно и степенно передвигались люди. Ни шума, ни крика, к которому она привыкла. Тишь и благодать. Навстречу ей шли две молодые женщины. Холеные и довольные, тихо разговаривая между собой, прошли мимо нее. На третьем этаже на всю длину коридора лежала ковровая дорожка. В приемной первого за пишущей машинкой сидела молодая, слишком размалеванная девушка. Прекратив печатать, она вопросительно посмотрела на посетительницу.

— Здравствуйте. Евгений Петрович у себя?

— Да

— Можно к нему?

— Он вас приглашал?

— Да, на 16 часов.

— Как ваше имя?

— Анастасия Александровна Соколова. Завуч 35-й школы.

— Подождите. Я сейчас узнаю, может ли он вас принять.

Она вошла в кабинет. Немного погодя вышла.

— Он занят. Попросил подождать.

Настя села. Проходило время, а первый не вызывал. 16 часов 30 минут. За это время у первого успели побывать несколько человек. Она все ждала. 17 часов. Когда из кабинета вышли двое мужчин, Настя подошла к секретарше.

— Простите, пожалуйста, что отрываю вас от работы. Может, вы ему напомните обо мне?

Секретарша, не прекращая работы и даже не взглянув на нее, небрежно произнесла:

— Ждите. Когда посчитает нужным, тогда и вызовет.

Непозволительный тон этой намалеванной девицы вывел Настю из равновесия, и она жестко произнесла:

— Передайте вашему первому, что у меня тоже есть работа и я не могу себе позволить терять впустую лишние часы. Если он сейчас меня не примет, я уйду.

Та, прекратив печатать, вытаращила глаза.

— Вы куда пришли?!

Настя спокойно ответила:

— А может, вы сами подскажете, куда я пришла?

Секретарша, скривив губы, усмехнулась и вновь стала печатать. Настя решила проучить эту надменную девицу.

— Если вы сейчас не пойдете к нему, через минуту я уйду. Думаю, это будет не в вашу пользу.

Секретарша, повернув голову, высокомерно посмотрела на нее. Настя улыбнулась. Это отрезвляюще подействовало на девицу, она молча встала и пошла в кабинет. Немного погодя вышла и, оставляя двойные двери открытыми, произнесла:

— Заходите. Он ждет вас.

В кабинете, за длинным полированным столом, развалившись в кресле, сидел средних лет мужчина. Его холеное лицо и взгляд свидетельствовали о той власти, которой он был наделен в кресле первого секретаря райкома партии. Егоров, не меняя позы, по-барски окинул взглядом посетительницу, но при виде красивой женщины глаза у него оживились. Он быстро поднялся и, подойдя к Насте, подал руку.

— Извините, что пришлось вас задержать. Садитесь, пожалуйста.

Егоров вернулся на свое место, нажал на кнопку переговорного устройства.

— Слушаю, — раздался в динамике женский голос.

— Два кофе. — Он сел в кресло, посмотрел на Настю. — Вчера ко мне приходил директор вашей школы и просил, чтобы я не возражал по поводу назначения вас директором. Согласно рекомендации партии все руководящие должности должны занимать только члены партии. Значит, чтобы вас назначили директором школы, необходимо быть коммунистом.

Двери открылись. Неслышно ступая, секретарша на подносе принесла кофе и коробку конфет, поставила перед ними чашечки и, также неслышно ступая, вышла.

— Угощайтесь. — Егоров подвинул коробку к Насте.

— Спасибо, но я кофе не пью.

— Тогда мы закажем чай.

Он повернулся, чтобы нажать на кнопку, но Настя опередила его.

— Простите, пожалуйста, но для чаепития у меня тоже нет времени. Мне надо домой.

— Да-да, я уже в курсе насчет вашего мужа. Так на чем мы остановились?

Его безразличный тон по отношению к мужу словно ножом прошел по сердцу. С трудом сдерживая себя, Настя произнесла:

— Остановились на том, что я отказываюсь вступать в партию.

— Это для меня что-то новое, — Егоров скривил губы. — Может, объясните причину?

— Никакой причины. Просто не хочу быть членом партии.

Она увидела, как в гневе блеснули и сузились его глаза. «Наверное, сильно я задела его», — подумала она и не ошиблась.

— Стать членом Коммунистической партии — это большая честь, и мне кажется, что вы недооцениваете это, — надменным тоном произнес он. — Если нет желания вступать в партию, я не собираюсь вас агитировать, это было бы слишком унизительно для меня. Вы свободны.

От его последнего слова Настя улыбнулась и, чтобы остудить всемогущего партийного босса, каким он себя изображал, вставая, спросила:

— А разве я не свободна вообще?

Это окончательно вывело его из равновесия. Он не припоминал такого случая, чтобы кто-то посмел так дерзко и вызывающе разговаривать с ним. Глаза их встретились. Настя понимала, что творится в его душе, и, словно получая удовольствие, что не осталась в долгу, когда он с пренебрежением отозвался о ее муже, с улыбкой ждала ответа. Его самолюбие было задето, и он резко произнес:

— Идите. Я вас больше не задерживаю.

— До свидания, — сказала она и направилась к двери.

Когда Соколова вышла, некоторое время Егоров неподвижно смотрел на дверь. Эта независимая женщина выбила его из привычной колеи, на своем пути он привык видеть только угодливых людей. Постепенно он пришел в себя, взял со стола папку и стал изучать документы. Бегло просмотрев несколько бумаг, он отодвинул от себя папку, задумался. Потом усмехнулся и нажал на переговорную кнопку.

В динамике раздался голос секретаря.

— Я слушаю.

— Соедини меня с директором 35-й школы.

Время было позднее, и Настя, не заходя в школу, пошла домой. Настроение после беседы с секретарем было ужасное. Она ругала себя за то что пошла в райком. Подходя к дому, у окна увидела Алексея и на душе стало тепло. Войдя в квартиру, прижалась к нему и страстно поцеловала его в губы. Алексей улыбнулся:

— А когда станешь заведующей гороно, как будешь меня целовать?

— К тому времени я буду старушкой и такого не дождешься.

— Для меня ты никогда старушкой не будешь.

— Почему?

— Не знаю. Мне кажется, что ты по-прежнему такая же юная, какой я встретил тебя в Москве.

— И так же по-прежнему любишь меня?

— А что, у тебя есть основания сомневаться в моих чувствах?

— Да, есть.

— Интересно было бы узнать.

— Вот скажи, когда ты последний раз признавался мне в любви?

— А зачем вслух об этом говорить, когда ты сама прекрасно знаешь об этом.

— А мне хочется, чтобы ты говорил каждый день. Твое признание в любви для меня сладостная музыка, и я хочу, чтобы она никогда не кончалась!

— Ты сегодня какая-то другая.

— Я всегда такая, и мне грустно, что ты перестал это замечать.

За ужином Алексей заметил, что жена ест без аппетита и о чем-то думает. Он хотел расспросить ее по поводу предстоящего директорства, но Настя неожиданно спросила сама:

— Знаешь, где я сейчас была?

— Если скажешь, узнаю.

— Я была на приеме у первого секретаря городского райкома партии… — и стала рассказывать, какая милая беседа состоялась между ними.

Когда она замолчала, Алексей некоторое время задумчиво смотрел на нее, потом тихо произнес:

— Это не в твою пользу. Директором тебе не быть! Он тебе этого не простит.

— А кто он такой, чтобы меня прощать? Я не коммунист, чтобы его бояться.

— Настя, ты очень примитивно рассуждаешь. У него неограниченная власть не только над коммунистами. Он может…

— Я примитивно не рассуждаю! — оборвала его Настя, обидевшись. — И давай не будем разводить дискуссию. Я устала.

Утром в школе Настя услышала от директора:

— Анастасия Александровна, вчера вечером мне домой звонил первый секретарь райкома партии. Он дал «добро», чтобы, минуя членство в партии, назначить вас директором. Попросил, чтобы мы его пригласили в школу, когда районо издаст приказ о вашем назначении: поздравит вас со вступлением в должность. Звонили из районо, сегодня в 14 часов мы должны быть там.

— Виктор Трофимович…

— Знаю, что вы хотите сказать, — прервал он ее. — Назначить другого человека директором школы проблем не будет. Желающих много, но школу могу доверить только вам, и коллектив учителей ждет вашего согласия. Соглашайтесь.

Она хотела ответить отказом, но неожиданно для себя произнесла:

— Я согласна.

Он с благодарностью посмотрел на нее.

— Спасибо! Теперь мне со спокойной совестью можно уходить на пенсию.

В 14 часов они были у заведующей районо Федоровой. Та еще утром получила от первого секретаря райкома партии соответствующее указание и тут же объявила им, с каким трудом ей удалось убедить Егорова, чтобы он дал согласие на директорство Соколовой. Они молча слушали, и каждый в душе усмехался над уловкой заведующей, желающей показать в этом деле свою роль. Под конец Федорова предупредила их, что представлять нового директора педагогическому коллективу школы будет сам Егоров лично и что к его встрече надо школу основательно подготовить. Она дала указания, чтобы в течение двух дней вместо занятий в школе сделали генеральную уборку.

Вечером, придя домой, Настя будничным голосом произнесла:

— Можешь поздравить. С сегодняшнего дня я директор школы.

— Поздравляю! — весело произнес Алексей, но, увидев грустные глаза жены, удивленно спросил: — Ты что, не рада?

— А чему радоваться? Радоваться, что на шею свалился непосильный мужской труд? Радоваться, что в школе сантехника пришла в негодность и в классах первого этажа нет тепла? Этому радоваться?

Алексей молча слушал жену и был рад, что у нее появились другие заботы. Он хотел, чтобы они немного отвлекли жену от постоянной боли за него…

В пятницу в школу приехал первый секретарь райкома партии. У входа его встречали заведующая гороно Федорова и два директора — бывший и вновь назначенный. Егоров, словно не замечая заведующей гороно, подошел к Соколовой, подал ей руку.

— Поздравляю.

— Спасибо, — ответила Настя и уступила ему дорогу

Тот твердой и уверенной походкой хозяина вошел в школу. Настя пропустила вперед заведующую, которая быстро догнала Егорова и показала, куда надо идти. Настя с улыбкой посмотрела вслед заведующей. Всегда надменная и недоступная для своих коллег по работе, перед секретарем она выглядела кроткой овечкой.

В актовом зале сидел весь педагогический коллектив школы. Для всех посещение первого секретаря было большим событием.

Поднявшись на сцену, Егоров добродушно улыбнулся, окинул взглядом присутствующих.

— Здравствуйте, товарищи.

С места раздались голоса приветствия. По-прежнему улыбаясь, Егоров посмотрел на свои наручные часы.

— Чтобы не отнимать вашего времени, я буду краток. Виктор Трофимович уходит на заслуженный отдых… — Егоров вручил Виктору Трофимовичу грамоту райкома КПСС. Потом перевел разговор на вновь назначенного директора школы. Насте было неприятно слушать его хвалебную речь в свой адрес, ей было так неуютно, что она стеснялась смотреть в глаза учителям. Егоров пожелал ей успеха в работе и перед уходом обратился к учителям:

— Товарищи, если у кого есть личные вопросы ко мне, прошу, не стесняйтесь.

— Можно? — встала с места учительница Цакулова.

— Пожалуйста.

— Евгений Петрович, из Афганистана без ног вернулся мой сын. Мы живем на пятом этаже. Для нас одно мучение с пятого этажа спускаться и подниматься с коляской. Помогите, пожалуйста, получить квартиру на первом этаже.

— Вы с этим вопросом к кому-нибудь обращались?

— Кроме вас, ко всем обращалась, все сочувственно смотрят на меня и разводят руками.

Первый повернулся к Соколовой.

— Анастасия Александровна, завтра зайдите ко мне и мы с вами обсудим этот вопрос.

Он вновь повернулся к учителям и увидел десятки поднятых рук. Ни один вопрос он не оставил без внимания, на каждый давал обнадеживающий ответ. Слушая его, Настя пыталась понять: действительно он такой или за этим что-то кроется? И когда заметила, как он, отвечая на вопросы учителей, постоянно поглядывает в ее сторону, поняла, что это значит. В душе усмехнулась: «Зря стараетесь!»

Попрощавшись с учителями, Егоров в сопровождении Федоровой удалился. Впечатление о себе он оставил хорошее, и учителя оживленно заговорили о нем. Настя с улыбкой смотрела на них. Когда все притихли, она тоже произнесла:

— Спасибо за ваше доверие. Постараюсь поддержать традиции дружного педагогического коллектива школы которые десятилетиями создавал Виктор Трофимович. А в остальном вы знаете меня и мои требования. Думаю, мы так же будем работать, как и работали. Если вопросов нет, до свидания.

Учителя продолжали сидеть. Она вопросительно посмотрела на них. Поднялась председатель профсоюзного комитета Маркова.

— Анастасия Александровна, мы приглашаем вас в столовую.

Она хотела отказаться, но, увидев улыбающиеся лица, поняла, что те приготовили ей сюрприз, и не ошиблась. В столовой школы, в честь такого события, учителя устроили чаепитие…

И дома Настю ожидал красиво накрытый стол. Растроганно обнимая мужа, нежно целуя его, она прошептала:

— Спасибо!

За ужином Настя оживленно рассказывала о том, как учителя восприняли ее в должности директора, и вскользь упомянула, что в школу приезжал первый секретарь райкома партии.

На следующий день Настя пошла в райком партии. Не успела она войти в приемную, как секретарша, угодливо улыбаясь, произнесла:

— Проходите, пожалуйста, он вас давно ждет.

Настя не пропустила ее двусмысленный взгляд и от этого ей стало противно. Не успела она переступить порог кабинета, как Егоров поднялся навстречу. Подойдя к ней, неотрывно глядя в глаза, он взял ее руку, поцеловал.

— Как прошел первый день в должности директора?

— Я не заметила.

Первый, словно позабыв, зачем ее пригласил, не переставая улыбаться, молча смотрел на нее. Насте стало неприятно такое продолжительное молчание.

— Евгений Петрович, как насчет просьбы учительницы Цакуловой?

— Проблем нет. Я удовлетворил ее просьбу. Передайте ей, чтобы завтра пошла в райисполком в 15-й кабинет.

— Спасибо, Евгений Петрович.

— Анастасия Александровна, а у вас ко мне нет личной просьбы? Не стесняйтесь. Для вас я все сделаю. Может, и вам квартиру поменять?

— Спасибо. Нам и в своей квартире хорошо.

Настя по выражению его глаз поняла, что он готов на псе, лишь бы расположить ее к себе, и неожиданно пришла мысль воспользоваться этим моментом.

— Евгений Петрович, если можете, помогите школе. Па первом этаже вся теплосеть пришла в негодность, классы не отапливаются, и мы вынуждены ставить электрообогреватели. Пожарная инспекция за это уже нас дважды штрафовала…

Она говорила про школьные нужды. Егоров, улыбаясь, неотрывно смотрел на нее. Вначале она не придала этому значения, но потом поняла, что он вовсе не слышит ее и что у него в мыслях совсем другое. Ей стало неприятно, и она замолчала. А Егоров, не замечая, что она уже молчит, по-прежнему с той же неизменной улыбкой, смотрел ей в глаза. Настя не выдержала:

— Евгений Петрович, мне кажется, что вы не слушаете меня.

— Что вы, что вы, я весь внимание. Пожалуйста, продолжайте.

— Я уже все сказала.

— Если я вас правильно понял, от меня нужна помощь в восстановлении теплосети в школе?

— Да.

— А может, еще что-то нужно?

— Нет, в остальном мы сами своими силами справимся.

Егоров позвонил председателю райисполкома.

— Вячеслав Тимофеевич, у меня в кабинете сидит директор 35-й школы. В школе возникли проблемы с теплосетью. Можете помочь?

— Евгений Петрович, в бюджете районо для ремонта школ выделены деньги. Лишних денег у меня нет.

Настя увидела, как у Егорова сузились глаза.

— Я что-то вас не понял. Может, мне повторить?

В трубке было тихо. Первый посмотрел на Соколову и, прикрыв ладонью трубку, тихо произнес:

— Не волнуйтесь, все будет нормально.

— Евгений Петрович…

— Да.

— Я поговорю с главбухом и минут через десять перезвоню.

— Хорошо, я жду.

Егоров положил трубку, усмехнулся.

— Сейчас позвонит и скажет, что деньги нашел.

Он не ошибся. Тут же раздался звонок.

— Евгений Петрович, завтра в школу пришлю начальника СМУ-2 составить смету. У меня к вам одна маленькая просьба личного характера…

— Я сейчас занят. Позвони завтра. — Он положил трубку, самодовольно улыбаясь, посмотрел на Настю. — Может, еще есть просьбы? Не стесняйтесь. Лично для вас, в пределах своего района, я исполню любое ваше пожелание.

— Спасибо и за это. Я даже не знаю, чем вас отблагодарить.

— Вы меня уже отблагодарили своим присутствием в моем кабинете. Думаю, не будете возражать, если я вас приглашу на бокал шампанского? — он встал, подошел к стенке и открыл потайную дверь. — Прошу вас.

— Спасибо, Вячеслав Петрович, но мне пора домой.

Он подошел к ней, взял под руку.

— Долго задерживать вас не буду. Выпьем по бокалу шампанского, и мой водитель отвезет вас домой.

Она хотела сказать «нет», но почему-то не смогла. На журнальном столике стояло шампанское и лежала коробка конфет. Егоров усадил Настю на диван, а сам вышел. До нее донесся его голос: «Меня нет!»

Егоров быстро вернулся, открыл шампанское, разлил по бокалам.

— Вы, наверное, удивлены моим вниманием к вам? Не буду лукавить, это на самом деле так. Вы просто покорили меня, и мне бы очень хотелось, чтобы мы стали друзьями.

— И только? — улыбаясь, спросила она.

— Вы как будто читаете мои мысли. Я думаю, мы друг друга поняли. Давайте выпьем за наше знакомство!

Он осушил свой бокал и с улыбкой посмотрел на нее. Настя, не замечая его взгляда, смотрела на бокал, который держала в руках. Она мучительно думала, что делать. Возникло желание встать и выйти, но он не предоставил ей такую возможность, его рука коснулась ее руки.

— Анастасия Александровна, прошу вас. Выпейте.

Она выпила. Он протянул ей коробку конфет. Она молча взяла конфету, посмотрела на него. У того в глазах было написано то, что не произносилось вслух. Его рука по-прежнему лежала на ее руке. Он поднес ее руку к губам, поцеловал. Его поцелуй словно обжег руку, и она почти вырвала ее. Он вновь налил шампанского.

— Я хочу выпить за вас. За такую очаровательную женщину…

Настя, не вникая в его слова, лихорадочно думала, как уйти. Когда он замолчал и выпил, она хотела встать, но он вновь притронулся к ее руке.

— Анастасия Александровна, прошу вас, выпейте.

— Спасибо за угощение, но мне пора домой, — произнесла она и, боясь, что он не отпустит, встала. Он тоже встал. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Он сделал шаг к ней, но она, отрицательно покачивая головой, тихо произнесла:

— Прошу вас, не надо.

Не помня себя, выбежала на улицу. Что-то гнетущее давило на сердце, ей казалось, что по отношению к мужу она совершила предательство. На душе стояла невыносимая тоска. Возле подъезда дома, по привычке приподняв голову, увидела Алексея. Тот в знак приветствия поднял руку. Не успел он открыть дверь, как она обвила его шею руками и осыпала его лицо поцелуями.

— Алешенька, скажи, что ты любишь меня!

Он хотел ответить, что не просто любит, а безумно любит, но, уловив запах спиртного, отстранил ее от себя. Она удивленно посмотрела ему в глаза.

— Что молчишь?

— Зачем лишние слова, когда сама об этом знаешь, — вяло отозвался он.

— Я хочу это услышать сейчас! Именно сейчас!

Вместо ответа, которого она ждала, он неожиданно спросил:

— С кем пила?

Она опешила и хотела признаться, но, увидев неприкрытую боль в его глазах, передумала и быстро ответила:

— У одной учительницы был день рождения, и она нас угостила шампанским.

Она пошла в спальню. Немного погодя, переодевшись, вернулась на кухню, села за стол. Алексей положил перед ней еду, а сам сел у окна.

— А ты что, не будешь ужинать?

— Я уже поел, — не глядя на нее, ответил он.

Она почувствовала, что он говорит неправду. Без нее он никогда не притрагивался к еде.

— Алеша, в чем дело?

— Ешь, а то остынет, — не поднимая головы, произнес он.

Некоторое время она молча смотрела на него, потом неожиданно сказала:

— Я хочу выпить.

Ее слова он оставил без внимания.

— Ты слышал, что я сказала?

— Ты уже достаточно выпила, — недовольно ответил он.

Она встала, пошла в гостиную, вернулась с бутылкой коньяка. Налила полную рюмку, молча выпила, посмотрела на мужа. Он по-прежнему сидел с опущенной головой.

— Алеша… — позвала она.

Муж молчал. Она вновь налила коньяк, выпила, задумчиво посмотрела на него, взяла его руку и тихо запела:

Настя пела, а у самой разрывалось сердце. Она оборвала песню на полуслове и, с тоской глядя мужу в глаза, спросила:

— Алеша, ну что ты молчишь? Скажи хоть слово!

Он молчал.

Она взяла бутылку, хотела вновь налить, но Алексей подошел к ней, отобрал бутылку. Настя посмотрела ему в глаза.

— Я хочу напиться! Слышишь? Хочу напиться!

Он подвинул ей бутылку и вышел. Она налила полный фужер, выпила и почувствовала, как на душе стало легко-легко. Не было заботы и боли. В мире она была одна.

Утром Настя проснулась от звона будильника. С трудом открыв глаза, увидела, что мужа рядом нет. «На кухне», — подумала она. Голова от боли раскалывалась. С трудом поднявшись, пошатываясь, пошла в ванну. Приняв холодный душ, пошла искать мужа. Когда она вошла на кухню, он даже не повернул головы. Настя на это не обратила внимания, ей было не до него. Поздоровавшись, села за стол. Состояние было ужасное, голова кружилась.

— Алеша, пожалуйста, налей чай, только покрепче.

Он подал кружку. Она жадно стала глотать горячий чай. Муж, не глядя на нее, спросил:

— Завтракать будешь?

— Нет. Меня тошнит. Как в таком виде я пойду в школу?

— Надо было об этом вчера думать, а не напиваться.

— А сколько я вчера выпила?

Он молча поставил перед ней пустую бутылку, а сам вышел. Некоторое время она неподвижно смотрела на бутылку, пытаясь восстановить в памяти, как это могло случиться, но в голове стоял сплошной шум. Посмотрела па настенные часы. «Опоздаю на урок!»— с ужасом подумала она и, позабыв о недомогании, побежала одеваться. Выбежав из подъезда, по привычке посмотрела на окно, чтобы помахать мужу, но его не было. «Обиделся, что напилась», — подумала она и ускорила шаг.

Алексей стоял за шторкой окна, ждал, когда она выйдет из подъезда, а когда она появилась, отошел от окна, но немного погодя, вновь посмотрел на улицу. Настя была уже далеко от дома. Когда она завернула за угол высотного дома, он пошел в гостиную, из шкафа достал коробку, где лежал его дарственный пистолет, вернулся на кухню, сел за стол и обхватил голову руками, заскрежетал зубами. Впервые в его сердце ворвалась ревность. Он верил ей, не сомневался в ее преданности, но ревность, как пиявка, продолжала все сильнее и сильнее всасываться в душу. Он мысленно представил себе, как жена пьет с секретарем райкома партии шампанское, и рука непроизвольно потянулась к пистолету. Сердце учащенно билось в груди. Непомерная тоска по безвременно потерянной молодости и безвыходность своего положения удавкой давили на шею. Жить не хотелось. Он посмотрел на пистолет. Холодная сталь давала о себе знать. «Я не буду для тебя обузой!» — тихо прошептал он.

Прежде чем уйти из жизни, неожиданно захотелось выпить. Из холодильника достал бутылку водки, налил полный фужер и одним залпом выпил. Водка горячей волной пошла по телу. Прикрыв глаза, грустно запел:

Как ни старалась, но на первый урок Настя опоздала. Войдя в класс, извинилась перед ребятами. С трудом закончив урок, пошла к себе: нестерпимо хотелось пить. В приемной за пишущей машинкой сидела секретарша, увидев директора, она встала.

— Доброе утро, Анастасия Александровна.

— Здравствуй, Танечка.

Она вошла в кабинет, из графина налила в стакан воду и одним залпом выпила. В дверь постучали.

— Войдите.

Вошла секретарша.

— Анастасия Александровна, вчера, после обеда звонил ваш муж. Я сказала, что вы поехали к первому секретарю райкома партии.

Настя вздрогнула.

— А после звонил?

— Да. Я собиралась уходить домой, и он позвонил. Я ответила, что вы еще не вернулись.

Когда та вышла, Настя села и попыталась сосредоточиться. Неожиданно почувствовала, как учащенно забилось сердце, и ее охватило волнение. Теперь она поняла, почему вчера он спросил, где пила. Она поняла, что муж заревновал. «О Господи! Этого мне еще не хватало!» — прошептала она и выбежала из кабинета. Секретарша удивленно посмотрела вслед директору.

Подгоняемая страхом, она бежала домой. Возле подъезда замедлила шаг, посмотрела на окно, Алексея не было. Она стремительно поднялась на пятый этаж, своим ключом открыла дверь, вбежала на кухню.

Алексей сидел за столом. Перед ним стояла недопитая бутылка водки. Из-под стола, на его коленях, была видна коробка. Она поняла, что это за коробка, подошла к нему, забрала. В коробке лежал пистолет. Она села напротив. Алексей, не поднимая головы, неподвижно смотрел перед собой. Настя тихо произнесла:

— Вчера, когда ты спросил, где я пила, хотела ответить, что была у первого секретаря райкома партии и он меня угостил шампанским в честь назначения меня на должность директора школы. Но увидела твои глаза и поняла, что тебе не обязательно об этом знать, чтобы по пустякам лишний раз не расстраиваться. Когда ты был здоров, я знаю, ты безгранично верил в меня и в мыслях не допускал, что я могу тебе изменить. Но вчера у тебя возникло сомнение в моей верности. Сказать, что ты этим меня оскорбил, значит, ничего не сказать. Ты своим подозрением просто плюнул мне в душу. Я не собираюсь перед тобой оправдываться, потому что я ничего такого не сделала, чтобы раскаиваться. Теперь у меня такая должность, и я должна появляться на людях. Завтра я иду на совещание в гороно, на той неделе ко мне в школу приезжает зарубежная делегация. Соответственно будут встречи, банкеты. Ответь, как мне быть? Надеть на себя паранджу, чтобы люди не видели, что у тебя красивая жена? Я же не хотела быть директором школы, но ты упорно настаивал на этом… Какое ты имел право подозревать меня в измене? Как ты мог до этого додуматься? Своим подозрением ты не меня унижаешь, а себя. Неужели ты подумал, что я свою любовь на кого-то поменяю? Даже если бы тебя не было в живых, я и после сохранила бы свою верность тебе. Жаль, что ты это не понял!

Она замолчала. За все то время, пока она говорила, Алексей ни разу не поднял голову и не посмотрел ей в глаза.

— Что ты молчишь? Хоть слово скажи.

Но тот по-прежнему сидел с опущенной головой.

— Не хочешь разговаривать — дело твое. А если сомневаешься в моей верности, я не возражаю, можешь стреляться. — Она вытащила из магазина патрон. — Посмотри на меня.

Но тот даже не пошевелился.

— Я прошу тебя, посмотри на мою руку.

Алеша, приподняв голову, увидел патрон.

— Если ты уйдешь из жизни, я последую за тобой. В этом можешь не сомневаться… А сейчас я пошла, у меня еще два урока.

Незаметно подошел декабрь. Настя с нетерпением ждала, когда наступит Новый год, чтобы увидеть сына Однажды за ужином она завела разговор с мужем по поводу сына.

— Алеша, я завтра пойду на почту. Диме отправлю деньги, чтобы приехал на Новый год.

— Как же он приедет? После Нового года у него сразу же начинается сессия.

— Ничего страшного. Тридцать первого приедет, вместе встретим Новый год, и второго я его самолетом отправлю.

— А если у него свои планы?

Настя нахмурила брови.

— Меня удивляет твоя позиция. Ты ни разу не высказал ему неудовольствие тем, что он не приезжает. Ты что, не скучаешь по нему?

— Скучаю, но он же учится. Он молод. Его тоже надо понять. Студенческая жизнь…

— Ты что-то недоговариваешь, — не дослушав его, недовольно произнесла Настя. — Я не слепая и вижу, как ты по нему скучаешь.

— Наверное, у него появилась девушка. Вот и не едет.

Некоторое время Настя задумчиво смотрела на мужа.

В какой-то момент она почувствовала, что муж говорит не то, что думает, но это сомнение быстро исчезло.

— О девушках ему еще рано думать. Закончит учебу, там будет видно. А насчет Нового года я ему напишу и завтра же отправлю деньги, чтобы приехал.

Алексей вновь попытался убедить, что нельзя так категорично поступать, что у парня могут быть свои планы, но не успел открыть рот. Настя, не дослушав его, вышла.

Через две недели от Димы пришло письмо. Он писал, что на Новый год приехать не сможет, так как он староста группы и уже собраны деньги, чтобы всей группой Новый год встретить в кафе, а потом пойти на Красную площадь. Прочитав письмо сына, Настя долго возмущалась.

— Ну погоди! Приедешь домой, ты у меня получишь!

Она сильно расстроилась. Поведение сына ее просто убивало. Она не могла понять, почему Дима за полгода ни разу не приехал домой. «Неужели он не хочет видеть отца?» — от этой мысли ей стало не по себе. Она решила вызвать сына на переговоры. Сейчас же, немедленно. Алексей, увидев одетую жену, удивленно спросил:

— Ты куда так поздно собралась?

— Пойду на почту. Дам телеграмму на переговоры.

— Я думаю, что это лишнее. После Нового года он приедет.

Но она, не слушая его, вышла. Вечером следующего дня, за полчаса до переговоров с сыном, позвонила на 07, попросила, чтобы переговоры подключили к домашнему телефону. Шли минуты ожидания, но телефон молчал. Прошел час. Настя не выдержала, позвонила вновь на 07. Оператор ответила, что несколько раз выходила на Москву, но абонента нет.

Алексей видел расстроенное лицо жены, ему было жаль ее. Возникло желание рассказать правду, но не хватило мужества.

Настя села рядом с ним.

— Алеша, почему он не пришел на переговоры? Может, что случилось?

— Успокойся. Наверное, телеграмма до него не дошла.

— Нет. Сердцем чувствую: здесь что-то не то. Я завтра же дам телеграмму и пусть немедленно едет домой.

— А с учебой как?

— Ничего страшного. Не считая выходных, он потеряет всего один-два дня.

Она дала телеграмму. К концу недели Дима позвонил домой. Алексей был один.

— Папа, это я, Дима. Здравствуй. Что случилось?

— Здравствуй, сынок. Все нормально. Мама соскучилась по тебе. Она хочет, чтобы ты на пару дней приехал домой.

— Папа, ты же знаешь, что я не могу!

— Я-то знаю, но мать не знает.

— Ну придумай что-нибудь! Скажи, что я был на сборах и завтра уезжаю на соревнования в Хабаровск.

— Не далековато ли? — усмехнулся Алексей. — Может, поближе?

— Тогда в Ригу.

— Хорошо. Пусть будет по-твоему… Как у тебя с учебой?

— За учебу не переживай, учусь на «отлично». Мне присвоили звание младшего сержанта и назначили командиром отделения.

— Поздравляю. Как у тебя со спортом?

— Первый разряд по самбо!

— Я рад за тебя.

— Папа, пожалуйста, постарайся успокоить маму. Я боюсь, как бы она не приехала.

— Она давно бы приехала к тебе, но боится меня одного оставить.

— Папа, я люблю вас! Маме привет. До свидания!

В трубке раздались короткие гудки. Алексей положил трубку, но тут же подняв, позвонил жене.

— Это я. Только что звонил Дима. Сказал, что на переговоры не пришел, так как был на сборах, а через два дня уезжает на соревнования в Ригу. Переживает, что нет возможности хотя бы на один день приехать. Очень скучает по дому. Ждет не дождется, когда будут каникулы.

«Кажется, Настя поверила,» — Алексей с облегчением вздохнул.

За две недели до Нового года глубокой ночью раздался прерывистый телефонный звонок. Настя вскочила с кровати. Она подумала, что звонит Дима.

— Слушаю…

— Это квартира Соколовых? — спросил женский голос.

— Да.

— Настя, это ты?

— Да.

— Это я, Наташа, сестра Алеши. Где он?

— Он рядом.

— Дай ему трубку.

Настя почувствовала что-то неладное, молча протянула трубку мужу. Алексей вопросительно посмотрел на нее.

— Наташа звонит.

Ее волнение передалось и ему, он быстро поднес трубку к уху.

— Наташа, что случилось?

— Алешенька…

В трубке было слышно, как она плакала. Он понял без слов, что с мамой плохо.

— Наташа…

— Мама умерла…

Он растерянно посмотрел на жену. Настя увидела, как расширились у него глаза.

— Алеша, ты слышишь?

— Слышу, — хрипло произнес он. — Когда это случилось?

— Два часа тому назад.

— Ждите меня, я приеду.

Он положил трубку, обхватил голову руками, тихо застонал. Настя села рядом, прижала его голову к груди. Они оба прекрасно понимали, что явилось подлинной причиной смерти матери.

На следующий день к обеду они прилетели в Киев и спустя два часа подъехали к дому. Во дворе было много народу. Алексей, не поднимая головы, стараясь не смотреть на многие знакомые лица, громыхая костылями, поднялся на веранду. Настя шла рядом. Она слышала, как одна женщина спросила у другой.

— Это Алексей? О Господи! За что же его так?

— Вот этого мать и не выдержала.

— Да какая же мать такое выдержит?

Посреди комнаты в гробу лежала мать. Наташа, увидев брата, громко вскрикнула и кинулась к нему. Обхватив руками шею брата, громко заголосила. Он молча гладил голову сестры. Не было слез у него на глазах. В душе плакал, а слез не было. Он подошел к матери. Вместо красивой, какой он помнил ее, увидел совершенно неузнаваемую седую старушку. Наташа, зажав платком рот, стоя рядом с братом, тихо плакала. Алексей наклонился к матери.

— Мама, прости…

После похорон, побыв еще два дня, они поехали в Киев. По дороге Настя неожиданно заявила:

— Алеша, поедем в Москву.

— Зачем? — машинально спросил он.

Она удивленно посмотрела на него.

— Как зачем? Диму повидать.

Он хотел ответить, что неважно себя чувствует и надо лететь домой, но понял, что это не оправдание и стал лихорадочно искать выход, чтобы отговорить ее. Неожиданно пришла спасительная мысль.

— Да, не мешало бы его повидать, но сейчас Димы нет в Москве.

— А где он?

— Я же тебе говорил, что он уехал на соревнования в Ригу.

— Прошло две недели, как он уехал на соревнования. Уже давно вернулся.

— А если не вернулся?

— Ничего страшного. Посмотрим, как он устроился в общежитии, а если будет время, с преподавателями поговорю.

— Настя, я неважно себя чувствую. Я хочу домой.

Ее задело, что он не хочет увидеть сына, и, с трудом сдерживая раздражение, она твердо произнесла:

— Если не хочешь повидать сына, я тебя отправлю самолетом, а сама поеду к нему.

Алексей вновь попытался убедить ее, что не надо этого делать, но ничего не вышло. Настя даже не стала его слушать. На вокзале она купила билеты до Москвы. Вечером они уже сидели в купе скорого поезда Киев — Москва. Сидя у окна, Алексей думал о предстоящей встрече жены с сыном. Он понимал, какой будет для нее удар, когда узнает, где на самом деле учится Дима. Предстоял большой скандал. Как его предотвратить? Возникла мысль рассказать правду.

— Настя…

Она посмотрела на мужа. Заметив странный взгляд, взяла его за руку. Ей показалось, что она холодная.

— Ты что, заболел? — обеспокоенно спросила она. — Я тебе сейчас чай принесу.

Она пошла к проводнику. Спустя несколько минут вернулась с горячим чаем.

— Выпей.

Под утро они приехали в Москву. Настя, видя болезненное состояние мужа, решила не очень задерживаться в Москве. Она оставила мужа в зале ожидания, а сама пошла покупать билеты. Минут через десять вернулась.

— Я купила билеты. Поезд отправляется в 14 часов. Сейчас полвосьмого. В нашем распоряжении шесть часов. Возьмем такси и поедем к Диме.

В ответ Алексей тихо произнес:

— Настя, садись. Давай поговорим.

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Даже если его там нет, хоть увижу, как он живет. Жди, я скоро вернусь.

— Настя…

Она не слушая его, быстрыми шагами направилась к выходу. Сидя в такси, мечтательно улыбалась, представляя, как будет удивлен сын, увидев ее. Настя не заметила, как машина остановилась возле многоэтажного дома.

— Приехали, — произнес водитель. — Мне вас ждать?

— Нет.

Настя направилась в подъезд, из которого один за одним выходили студенты. «На занятия спешат», — подумала она. В фойе она подошла к дежурной, пожилой женщине, сказала, что проездом и хочет повидать сына. Та, выслушав ее, спросила, в какой он комнате живет, и сказала, на какой этаж ей надо подняться. Дима жил на шестом этаже. Настя остановилась возле двери и потихоньку постучала. Дверь открылась, показалась лохматая голова парня. Тот вопросительно посмотрел на женщину.

— Доброе утро. Здесь живет Дима Соколов?

Настя не заметила, как забегали у юноши глаза.

— А вы кто ему будете?

— Я его мать.

— Его нет.

— А где он?

— На занятия ушел.

— Можно я войду?

Юноша замешкался. Это не ускользнуло от нее.

— В комнате не убрано, мне неудобно ее вам показывать, — попробовал удержать ее парень.

— Ничего страшного. Я сама когда-то была студенткой, — и, не дожидаясь его приглашения, распахнула дверь, вошла.

Комната была маленькая. Две кровати, небольшой столик, тумбочка и узкий шкаф для одежды. На одной кровати, укутанный с головой в одеяло, лежал юноша. По его росту она поняла, что это не сын. В комнате действительно был беспорядок. На столике стояли пустые бутылки из-под пива. В тарелке лежал хлеб, порезанный лук и окурки. Она с укором посмотрела на юношу. Тот подошел к столику и стал убирать.

— А где Дима спит?

— Вот здесь, — он показал на неубранную кровать.

— А сколько вас в комнате живет?

— Трое, — но тут же понял, что допустил оплошность, быстро поправился: — Двое.

Настя окончательно убедилась, что юноша явно говорит неправду. Тот, сложив пустые бутылки в пакет, вышел из комнаты. Она ждала, когда он вернется, но время шло, а того не было. Настя открыла шкаф в надежде увидеть одежду сына, но ничего не обнаружила. Она поняла, что Дима здесь не живет. Выглянула в коридор в надежде увидеть парня, с которым разговаривала, но того не было. Вернулась в комнату, подошла к кровати и потрясла за плечо спящего. Из-под одеяла раздался недовольный сонный голос:

— Саня, не трогай меня. Сегодня на занятия не пойду. Я спать буду!

— Пожалуйста, встаньте.

Услышав женский голос, спящий откинул одеяло и испуганно посмотрел на незнакомую женщину.

— Где Дима? — спросила она.

— А зачем он вам?

— Я его мать.

Тот присел на кровать и тупо уставился в пол. Настя ждала, когда парень заговорит, но он молчал. Она поняла, что он не хочет говорить.

— Как тебя звать?

— Андрей.

— Андрюша, я прошу тебя, скажи, где мой сын?

Из сумочки она достала последнее письмо от Димы, поднесла к его лицу.

— Вот письмо моего сына. По этому адресу я посылала ему письма и получала ответ. Говори, где мой сын? Или я сейчас милицию вызову.

— Он здесь не живет, — признался парень.

— Я это уже поняла. А где он живет?

Но парень упорно молчал. Она поняла, что дальнейший разговор с ним пустая трата времени, быстро вышла из комнаты и направилась к проходной. Протянула дежурной конверт.

— По этому адресу я посылала сыну письма. А сейчас была в этой комнате, но он там не живет. Посмотрите, пожалуйста, может, он поселился в другой комнате?

Дежурная взяла у нее конверт, посмотрела на фамилию, достала журнал и стала его просматривать, но не нашла такой фамилии.

— У нас ваш сын не проживает.

Настя растерянно смотрела на нее.

— А у вас есть еще общежития.

— Нет.

Настя быстро пошла обратно к лифту, решив еще раз поговорить с Андреем. Тот снова лежал на кровати, укутанный в одеяло. Она потрясла его за плечо, требовательно спросила:

— Где мой сын?

Но Андрей, не мигая, молча смотрел на нее.

— На вокзале Диму ждет отец. Он инвалид афганской войны. Если у тебя есть чувство сострадания, говори, где он?

— Его здесь нет.

— Я уже знаю, что он в общежитии не живет, но ведь письма приходят отсюда. Ты его знаешь?

— Да

— Когда ты последний раз его видел?

— В ту субботу. Он бы в увольнении и забежал за письмом.

Настя с облегчением вздохнула: с сыном все в порядке. Слово «увольнение» она пропустила сначала мимо ушей, но потом оно вошло в ее сознание.

— Какое увольнение? — спросила она.

Андрей молчал.

— Говори! — теряя контроль над собой, закричала она.

Андрей, увидев выражение ее лица, испугался и быстро ответил:

— Дима учится в военном училище.

Что-то больно кольнуло в сердце. Она опустилась на стул. В глазах стало темно. Андрей, увидев ее обезумевшие глаза, пулей соскочил с кровати, оделся и выскочил из комнаты.

Алексей, сидя в зале ожидания, с волнением ждал возвращения жены. Рядом кто-то остановился.

— Вы не будете, возражать, если я сяду?

— Нет, — не поднимая головы, ответил он.

Мужчина сел. Краем глаз Алеша увидел, что сосед военный и, не отрывая ладонь от лица, незаметно повернув голову, посмотрел на него. В душе похолодело: это был Володя Корягин, с которым в одном взводе учился в военном училище. Из дипломата полковник достал журнал и стал рассматривать. «Не узнал», — с горечью подумал Алексей, на душе стало больно. Словно отбойным молотком в висках стучал пульс. Рядом сидел друг, а он боялся открыться ему. Полковник посмотрел на наручные часы, положил журнал в дипломат, встал. Алеша понял, что тот уходит, а вместе с ним уходит что-то близкое, родное и, не выдержав, тихо окликнул:

— Володя…

Полковник резко повернулся к нему. Тот, кто произнес его имя, прикрывал лицо ладонью. Полковник удивленно произнес:

— Раз знаешь мое имя, покажи лицо.

В ответ тот отрицательно покачал головой. По лицу полковника пробежала улыбка.

— Если думаешь, что я узнаю тебя по голосу, могу ошибиться. Хотя голос знакомый…

Алеша оторвал руку от лица. От увиденного Корягин вздрогнул.

— Прости, браток, но я не узнаю тебя. Скажи, кто ты?

— Соколов.

Полковник схватил его за руку.

— Не может быть! Алеша…

— Да, я.

Полковник обхватив его голову, прижал к себе. Рядом сидевшие люди невольно посмотрели на военных. Корягин, придя в себя, спросил:

— Это тебя в Афгане?

— Да. — И, словно боясь, что тот начнет задавать вопросы, опережая его, Алексей спросил: — Володя, расскажи о себе.

Корягин откашлялся.

— После окончания училища, меня направили в Молдавию. Прослужил там десять лет, поступил в академию имени Фрунзе. В настоящее время служу в Главном управлении войск. Женат. Двое детей.

— Из наших ребят кого-нибудь видел?

— Многих.

— А Умара?

— После училища ни разу не видел. Слышал, что его исключили из академии, а за какие грехи, не знаю.

— А Музапарова?

— Тоже нет. В прошлом году видел Витю Гостева, помнишь, такой высокий, с лысиной на макушке?

— Да, помню. Он из первого взвода.

— Так вот, как-то в разговоре он сказал, что Музапаров закончил академию имени Ленина и служит где-то в Средней Азии.

Корягин замолчал, но немного погодя спросил:

— Ты куда едешь?

— Домой, в Волгоград.

— Один?

— Нет, с женой. Она поехала проведать сына.

— Когда твой поезд отходит?

— В два часа.

— В нашем распоряжении еще семь часов. Через тридцать минут отходит мой поезд. Еду в командировку в Прибалтику. Ты посиди, я сейчас пойду сдам билет, вернусь.

Он оставил возле Алексея дипломат, пошел к кассам. Сдав билет, подошел к справочной. За окошечком сидела миловидная девушка.

— Здравствуйте.

Та, взглянув на полковника, молча кивнула головой.

— Мне срочно надо позвонить в город.

— На улице стоят телефонные автоматы.

— А может разрешите от вас позвонить?

Она хотела сказать «нет», но, не выдержав взгляда симпатичного полковника, подала ему аппарат. Корягин достал записную книжку, нашел служебный телефон Калашникова, быстро набрал номер.

— Виктор, привет. Угадал, кто звонит?

— Корягин, ты?

— Да.

— Ты откуда?

— С Рижского вокзала.

— В командировку едешь?

— Да, в Прибалтику. Витя, слушай внимательно. Ты помнишь Соколова?

— Конечно, помню. Он был в Афганистане, его там ранило. По-моему, он лишился ноги.

— Он здесь. Сидит в зале ожидания. Его поезд отходит в 14 часов. Я жду тебя.

— Володя, у меня в пятнадцать часов служебное совещание. Боюсь, что не смогу приехать. Ты передай ему от меня привет.

— Витя, ты должен приехать. Если бы ты увидел его лицо, то к чертовой матери послал бы свое совещание. Немедленно приезжай. Ты понял?

— А что с его лицом?

— Словами это не передашь. До сих пор от его лица я не в себе.

— Володя, я сожалею, но я действительно не могу.

— Ты, кабинетная крыса! Если ты стал генералом, это не значит, что должен забывать друзей. Не приедешь, пеняй на себя. Не забыл, как в училище на ринге я тебя мутузил? При встрече я тебе обязательно припомню. Понял?

В трубке раздался смех.

— Вот слушаю тебя и поражаюсь, какой дурак тебе полковника присвоил?

— Тот самый, что присвоил тебе генерала.

— Ладно, не сердись. Жди. Через час буду.

Корягин вновь перелистал свою записную книжку.

Девушка слышала разговор и не стала мешать ему. Он набрал номер Селезнева, который работал вместе с ним в Главном управлении. К трубке никто не подходил. Он набрал его домашний телефон. Раздался женский голос.

— Алло…

— Танюша, это ты? Это Корягин звонит. Где Толик?

— Дома, на больничном.

— А что с ним?

— На охоте был. Володя, а куда ты пропал? Почему не появляешься?

— Я постоянно в командировках. Валя грозилась со мной расстаться, если в году по двести дней буду в командировках.

— Завидую твоей жене. Хотя бы на неделю мой куда-нибудь уехал, чтобы отдохнуть от него.

— Танюша, позови его. Мне надо с ним поговорить.

Немного погодя раздался простуженный голос.

— Да

— Толик, слушай меня внимательно. Ты помнишь Соколова?

— Еще бы!

— Сейчас он сидит в зале ожидания. В четырнадцать часов отходит его поезд. Ты сможешь приехать?

— Без проблем. Где вас найти?

— На Рижском вокзале.

Корягин положил трубку, поблагодарил девушку, вернулся в зал. Соколов по-прежнему, рукой прикрыв лицо, сидел с опущенной головой. Корягин сел рядом.

— Сдал билет. Поеду завтра. Алеша, сколько у тебя детей?

— Один сын.

— Он учится?

— Да, в военном училище.

— Решил по твоим стопам пойти? Молодец! А мой наотрез отказался поступать в военное училище. Говорит: «Лучше работать дворником в Москве, чем быть генералом где-то в глуши». Это его мать обработала. В прошлом году мне предложили должность командира дивизии в Перми, так жена категорически отказалась туда ехать. Для нее трехкомнатная квартира в Москве стала дороже, чем генеральские звезды…

Он говорил, а сам незаметно поглядывал в сторону конца зала, откуда должны были появиться Селезнев и Калашников. Увидел Калашникова. Тот широкими шагами приближался к ним. Володя повернулся к Соколову.

— Алеша, посмотри, кто к нам идет.

Приподняв голову, тот узнал Калашникова. При виде генерала по старой привычке, опираясь на костыли, встал. Поднялся и Корягин. Генерал подошел к Соколову, молча обнял. Он не находил слов. При виде товарища, у которого лицо неузнаваемо было изуродовано, он так растрогался, что невольно повлажнели глаза. Они долго стояли в обнимку. Через полчаса появился Селезнев. Подойдя к друзьям, увидев лицо Соколова, вздрогнул.

— Алеша! — обнимая товарища, тихо произнес он.

Корягин посмотрел на часы, повернулся к генералу.

— Давай, генерал. Приглашай нас в ресторан.

— Вопросов нет. За мной.

— Ребята, я не пойду, — не поднимая головы, тихо произнес Алеша.

Генерал, нахмурив брови, сурово посмотрел на него.

— А ну оторви руки от лица. Ты кого стесняешься? Нас? Или этих людей? — он обвел рукой вокруг себя. — Тебе некого и нечего стесняться. Ты должен ходить с гордо поднятой головой, а не прятать от людей глаза. Пошли.

Алеша нехотя поднялся. Он попросил рядом сидевшую женщину сказать жене, когда та вернется, где он находится.

В ресторане за столом вначале разговор не клеился. Настроение у всех было подавленное. Когда официантка принесла водку, Корягин разлил ее по рюмкам и вопросительно посмотрел на генерала. Дружба дружбой, но воинскую субординацию приходилось соблюдать. Калашников встал. Выражение его лица было суровое. Некоторое время, он молча смотрел на Соколова, потом тихо произнес:

— Предлагаю поднять этот бокал за наших боевых друзей, которых уже нет в живых, которые отдали жизнь за нашу Родину.

Все встали и молча выпили. Незаметно водка сделала свое дело и за столом установилась оживленная беседа. В основном вспоминали курсантские годы. Позабыв, что на их плечах солидные погоны, словно мальчишки, перебивая друг друга, рассказывали о своих проделках в стенах училища. Алексей смеялся вместе с ними, но его смеха не было слышно. Друзья незаметно опустошили две бутылки водки, и генерал махнул рукой официантке. Вновь на столе появилась водка. Больше всех говорил Калашников. Не оттого, что он был генерал и никому не давал рта открыть, просто по натуре он был говорливым.

Корягин понял, что его просто так не остановишь и, перебив, сам заговорил:

— После училища я попал в Архангельскую бригаду, в Соловецкие края, там, где Макар телят не пас. Не успел я приехать и представиться командиру батальона, как меня позвали на партийное собрание. Там же комбат меня представил всем коммунистам. Сижу на партсобрании, а у самого кишки от голода волчьим воем воют. Пока двое суток добирался до батальона, в рот ничего не брал. Голодный, как зверь. С нетерпением жду, когда закончится собрание, чтобы пойти в солдатскую столовую что-нибудь перекусить. Слово взял майор Захаров, заместитель командира батальона, он с возмущением говорил, что отдельные офицеры заходят в солдатскую столовую и объедают солдат. Его словам я не придал значения, мне было не до его партийной принципиальности. Я был голоден. Майор сильно заикался. Я шепотом поинтересовался у рядом сидевшего прапорщика, мол, от чего он заикается. Тот ответил, что у него контузия от войны. После собрания командир роты меня повел в казарму, построил мой будущий взвод, представил солдатам, пожал мне руку и пошел к себе. В этот день мои гаврики заступали в кухонный наряд. Чертовски хочется кушать. Когда мои солдаты заступили в наряд, тут же, под видом проверки, я пошел в солдатскую столовую. В зале никого не было. В окошке приема грязной посуды я увидел своего рыжего солдатика. Я его сразу запомнил, когда ротный меня представлял взводу. Подошел к нему.

— Найди что-нибудь покушать.

— Мясо будете?

— Буду, — ответил я и сел за стол.

Позади меня стояла массивная коллонада, и она закрывала меня со стороны входной двери. Смотрю, в окне показалась рыжая голова. Рыжий перелез через окно и на подносе принес огромный кусок мяса и тарелку с квашеной капустой. Недолго думая, я впился зубами в мясо; увлеченный едой, я не слышал, как вошел зам по тылу. Заметил лишь тогда, когда остановился возле меня. Приподняв голову, увидев выражение его лица. Я так испугался, что не прожевывая проглотил огромный кусок, и как назло он застрял в горле. Выпучив глаза, задыхаясь, я смотрю на майора. Тот не видит, что мне плохо. Его взгляд устремлен на огромный кусок мяса. Такой наглости от только что прибывшего молодого лейтенанта он явно не ждал. Наконец я проглотил этот чертов кусок и облегченно вздохнул. Майор подумал, что от сытной еды я бурно выражаю свои чувства, и от такой наглости лицо его покрылось бурыми пятнами. «Куша…ешь?» — протяжно спросил он. «Так точно», — автоматически ответил я, но, увидев выражение его глаз, понял, что мои дела совсем плохи. Тут же вспомнил партийное собрание, как он критиковал офицеров, которые ходят в солдатскую столовую и объедают солдат. Перетрусил я капитально. Жду, что же дальше будет. «Ккку…шай. Мы по…сле по…по…го…во-рим», — произнес он и вышел. Я подумал, что он пошел докладывать комбату. Хотел продолжить свою трапезу, но в горло мясо не лезет. Из окошечка показалась голова рыжего моего солдатика. «Товарищ лейтенант, что будете, чай или компот?» Я схватил поднос и отнес ему. «Спасибо, больше ничего не надо». Я вернулся на свое место. Все это произошло в считанные секунды. Не успел я сесть, слышу шаги. «Наверное, опять он», — подумал я и не ошибся. Возле меня остановился майор и не глядя на меня, спрашивает: «По…чему ку…ку…шаешь мос…ол»? Я непроизвольно отвечаю: «Какой мосол?» — «А э…то что?» — тыкая пальцем в тарелку, спросил он, но вместо мяса увидел тарелку с квашеной капустой, опешил и удивленно уставился на пустой стол. Придя в себя, заглянул под стол, окинул взглядом пустой зал, повернулся ко мне. «Где мо… — сол»?» По его глазам я понял, что он в недоумении, и не дав ему прийти в себя, вытянулся перед ним и четко отвечаю: «Вам, товарищ майор, показалось, кроме квашеной капусты, никакого мосла не было».

Некоторое время он молча смотрел на меня, потом подошел к окошечку и позвал повара. В окошечке появилось мордастое лицо солдата. Майор, спрашивает у него: «Ты лей…тенанту мос…ол давал?» — «Никак нет, товарищ майор. Мясо из котла я еще не вынимал». Майор вновь подошел ко мне. По-прежнему я стою перед ним, вытянувшись в струнку. Он пристально посмотрел мне в глаза, ни слова не сказав, вышел. Настроение было ужасное. На улице я увидел майора. Возникла мысль, подойти к нему и честно во всем признаться, но он опередил меня и поманил рукой. Я подошел к нему. Он взял меня под руку и улыбаясь, дружески спросил: «Только че…че…стно, мо…сол ку…ку…шал?» Я понял, что майор сам засомневался, ел ли я на самом деле этот чертовый мосол и, чтобы избежать неприятностей, невинным голосом отвечаю: «Никак нет, товарищ майор. Наверное, вам показалось». На этом наш разговор закончился, и с тех пор каждый раз при встрече он дружески брал меня под руку и спрашивал одно и то же: «Мо…сол ку…ку…шал?» На что я твердо неизменно отвечаю: «Никак нет, товарищ майор». Это длилось в течение года. Однажды я был у товарища на дне рождения и по пьянке рассказал ему эту историю. На следующий день сижу в канцелярии, прибегает дневальный. «Товарищ лейтенант, вас срочно вызывает майор Захаров». Я пошел к нему. В кабинете, кроме майора, вижу вчерашнего именинника, капитана Кравцова. Тог, посмеиваясь, смотрит на меня. Как положено, представился: «Товарищ майор, лейтенант Корягин по вашему приказанию прибыл». Майор, хитровато улыбаясь, почти не заикаясь, спрашивает: «Ну что, лейтенант, мосол кушал?» Я сразу понял, что Кравцов меня предал. Деваться некуда. «Так точно, товарищ майор, кушал». Я был готов к худшему, но он вскочил, подошел ко мне, схватил мою руку и, тряся, возбужденно произнес: «Я же гово…рил, что ты… ку…шал!» Потом дружески хлопнул меня по плечу и выпроводил из кабинета. Иду к себе и не могу понять, отчего так майор обрадовался. Минут через пять приходит Кравцов. У того на лице дурашливая улыбка. Потом он рассказал мне, почему майор обрадовался, когда я признался, что кушал мосол. Как я уже говорил, во время войны он был контужен, и история со злополучным мослом его здорово напугала. Наверное, подумал, что у него с мозгами что-то не в ладах.

Селезнев, слушая его, хохотал от души. Когда Корягин замолчал, генерал, посмеиваясь, произнес:

— А со мной было похлеще. Приехал я с женой в Киров. Оттуда тоже двое суток добирался до поселка Лесное, где находился полк. Представился командиру полка и минут через двадцать на дрезине πό узкоколейке поехал дальше. К вечеру приехал в дремучий лес. Кругом тайга. Красотища, словами не объяснишь.

— А комары? — подал голос Селезнев.

— О них отдельный разговор. Поселок, где была расположена рота, был такой большой, что без труда я насчитал двенадцать домов. Так вот. Возле КПП оставил я свою молодую жену, а сам пошел представляться командиру роты. Захожу в канцелярию. За столом сидит старший лейтенант. Как только я его увидел, так сразу вспомнил фильм «Угрюм-река». Помните, у Прохора был телохранитель чечен. Ротный точно копия чечена. Я представился ему. Все это время, выпучив глаза, он молча смотрел на меня. Когда я замолчал, громовым голосом позвал: «Куч-кудун…» Дверь открылась, вбежал солдатик. «Неси». Тот мигом вылетел из кабинета и, не прошла минута, вернулся и поставил перед ротным бутылку водки, две кружки и полугнилой соленый огурец. Солдат вышел. Ротный поднялся. Увидев его рост, я обомлел. Потом я узнал, что у него рост был два метра три сантиметра. С башни своего роста он посмотрел на меня и, ухмыляясь, произнес: «До чего мне везет па лилипутов». — «Ничего себе, — подумал я. — Да у меня самого рост под метр восемьдесят, а он меня за лилипута принял».

— Мне кажется, что ты сантиметров пять добавил, — съязвил Селезнев.

Генерал его слова пропустил мимо ушей.

— Так вот, налил он всю водку по кружкам и подает мне. Я взял кружку. Водка была до краев, и я капельку разлил. Он с укором посмотрел на меня. — «Можешь поаккуратнее? Здесь она на вес золота». Одним залпом он выпил и уставился на меня. Делать нечего, пришлось выпить. Когда выпил, чуть не задохнулся. Это была не водка, а настоящий спирт. У меня глаза повылазили из орбит. Не обращая на это внимания, стал задавать вопросы. С трудом придя в себя, я кое-как ответил и спросил насчет жилья. — «За казармой есть барак. Там есть несколько свободных комнат. Выбирай, которая будет по душе. До шести вечера свободен. В 19 часов служебное совещание. Вопросы есть?» — «Никак нет», — отвечаю я. Он махнул рукой, и я вышел. Жена, увидев мое раскрасневшееся лицо, удивленно уставилась на меня, но когда учуяла запах спиртного, испуганно спросила: «Ты что, пил?» Не отвечая на ее вопросы, я поднял чемоданы и пошел в барак. Обошел три комнаты. В каждой комнате погром. Из одной комнаты с трудом выбросили хлам, занесли вещи. Я с трудом держусь на ногах. Через полчаса пришли два солдата, принесли солдатские матрацы и одеяло. Я тут же завалился на кровать и проспал до самого утра.

— Я не знал, что ты такой слабак, — вновь съязвил Селезнев. — Выпил кружку водки и чуть концы не отдал.

— Не мешай. Пусть заканчивает, — подал голос Калашников.

— Так вот. Утром пошел на работу. Захожу к ротному. Он хмуро посмотрел на меня и говорит: «Вчера я вам сказал, чтобы вы пришли на служебное совещание. Вы что, не поняли?» Я молчу. А что говорить? Ведь сам прекрасно знает, почему я не пришел. Некоторое время молча смотрел на меня, йотом произнес: «На первое время объявляю выговор». Я в шоке. Надо же, сам меня напоил и еще взыскание влепил…

Неожиданно Селезнев, прервав генерала, восхищенно произнес:

— Ребята, смотрите, какая женщина. Вот это красота!

Все повернули головы. У входа в ресторан стояла необыкновенно красивая женщина. Алексей, не поднимая головы, понял, что это жена. Она, увидев военных, направилась к ним. Когда подошла, все, за исключением Соколова, встали.

— Здравствуйте, — поздоровалась она и подошла к мужу. — Алеша, мне надо срочно с тобой поговорить.

Он понял, о чем будет разговор и, не поднимая головы, произнес:

— Знакомьтесь, это моя жена Анастасия Александровна.

Первым опомнился Калашников. Он подошел к ней, взял ее руку и, целуя, представился:

— Калашников Виктор.

За ним последовали остальные. Они стали уговаривать ее, чтобы села за стол. Вначале она отказывалась, но, не устояв перед уговорами, села. Генерал махнул официантке рукой.

— Шампанское, коробку конфет и что-нибудь вкусное.

Та ушла и немного погодя вернулась с шампанским.

Генерал открыл бутылку, налил в фужер, протянул Насте, встал. Некоторое время он молча смотрел на нее. По его лицу было видно, что он волнуется. За столом было тихо. Он посмотрел на товарищей, и те без слов встали.

— Я хочу выпить за вас. За ваше мужество. За вашу преданность.

Генерал хотел что-то еще сказать, но вместо этого вышел из-за стола, подошел к Насте, опустился на колени, поцеловал ее руку, выпил. Его примеру последовали полковники. Настя такого не ждала и растерянно смотрела на них.

— Спасибо, — растроганно произнесла она и чуть пригубила шампанское.

Некоторое время за столом стояла тишина. Никто не решался первым заговорить. Боль товарища и его жены была их болью. Настя посмотрела на генерала и неожиданно возникла мысль через него узнать, в каком военном училище учится Дима. Она обратилась к нему.

— У меня здесь, в Москве, в военном училище учится сын. Вы не поможете мне его найти?

Генерал некоторое время удивленно смотрел на нее. Настя поняла его немой вопрос.

— В училище он поступил тайком от нас. В письмах писал, что учится в Высшем техническом училище имени Баумана. Я была в общежитии и мне там сказали, что он курсант военного училища.

— Проблем нет. Я хорошо знаком с начальником учебных заведений министерства обороны генерал-полковником Талыгиным. Он поможет разыскать его.

— А сколько времени для этого понадобится?

Генерал посмотрел на часы.

— Во сколько у вас поезд отходит?

— В два часа. Но мы не поедем до тех пор, пока не увидим его.

— Настя, поедем в два часа. Я тебе все объясню, — вмешался Алексей.

Она уставилась на мужа. Придя в себя, спросила:

— Ты знал, что он поступил в военное училище и молчал?

— Когда он поступил, я не знал. Это он мне по телефону сказал.

Генерал и полковник, предоставив супругам самим разобраться в семейных делах, молча встали, отошли в сторону.

— Где он учится?

Алексей молчал.

— Если ты не скажешь, я узнаю сама, Домой ты поедешь один. Пока я его не увижу, никуда не поеду.

Алексей понял, что она так и поступит, и нехотя сказал:

— Он учится в высшем общекомандном военном училище имени Верховного Совета РСФСР.

— Где оно находится?

Он стал объяснять. Выслушав его, Настя посмотрела на часы. До отправления поезда оставалось около четырех часов.

— Алеша, поехали.

— Езжай сама. Я не поеду.

Она встала.

— Если к поезду я не успею, уезжай без меня.

— Никуда я без тебя не поеду.

— Тогда жди.

— Настя, прошу тебя, не поднимай скандала. Не мешай ему, пусть учится.

Она с гневом посмотрела на мужа, резко повернулась и пошла. Друзья увидев, как Настя быстрыми шагами направилась к выходу, подошли к нему.

— Алеша, куда она пошла? — спросил Корягин.

— Поехала в военное училище к сыну.

— А где он учится?

— В высшем общекомандном военном училище имени Верховного Совета.

Корягин повернулся к генералу.

— Ты на машине?

— Да.

Посетители ресторана с удивлением смотрели на генерала, который стремительно несся через весь зал. Спускаясь по лестнице, среди сотен людей генерал увидел ее. Она шла к выходу. Он громко позвал:

— Анастасия Александровна!

Она остановилась и посмотрела в его сторону. Он подбежал к ней.

— У меня на улице стоит служебная машина, я вас отвезу.

На привокзальной площади стояла белая «Волга». По дороге в училище, генерал хотел утешить Настю, но, увидев слезы на ее глазах, передумал. Через полчаса они подъехали к КПП военного училища. Дежурный, увидев генерала, понял, что это очередной посетитель. Училище считалось самым элитным в стране, и в нем, в основном, учились дети генералов, маршалов и прочих высокопоставленных людей. Дежурный не спеша, без особого энтузиазма подошел к генералу, представился:

— Майор, дежурный по училищу майор Жиров.

— Здравствуй, майор, — протягивая ему руку, приветствовал его Калашников. — Мы приехали к курсанту Соколову. Если он здесь, вызовите его.

— Товарищ генерал, сейчас идут занятия. Начальник училища запретил свидания с родственниками во время занятий. Придется вам подождать.

— Майор, это мать курсанта Соколова. В два часа у нее отходит поезд. Может сделаешь исключение?

Майор хотел сказать, что не имеет на это права, но, увидев заплаканные глаза женщины, молча кивнул, пошел на КПП.

Настя с напряжением смотрела в сторону КПП, откуда должен был появиться Дима. Мимо них прошли двое курсантов. Они браво отдали честь генералу. Настя, увидев сына, вначале не узнала его. Дима медленно приближался к ним. Издали увидев выражение лица матери, обмяк. Подошел к ней и хотел обнять, но она, отстранив его от себя, шлепнула его по щеке и, задыхаясь от слез, со стоном произнесла:

— Как ты мог так жестоко обмануть мать!

— Мама…

— Молчи, я не хочу слышать тебя! — в истерике закричала она и не в силах удерживать слезы, пошатываясь, пошла к машине. Генерал, стоя возле машины, молча наблюдал за ними. Он предвидел, что между ними будет тяжелый разговор, но такого исхода не ожидал. Он посмотрел на высокого курсанта. Тот, словно провинившийся ребенок, по-прежнему стоял с опущенной головой. Генерал подошел к нему.

— На вокзале ждет тебя отец. В два часа отходит поезд. Я сейчас позвоню начальнику училища, чтобы тебя отпустили в увольнение. — И быстро пошел на КПП.

Настя уже сидела в машине. За затемненными стеклами ее не было видно. Дима подошел к машине, открыл дверцу. Мать, прикрыв лицо руками, горько плакала.

— Мама! — позвал он.

Она не отзывалась. Дима увидел, как с КПП вышел генерал. Он подошел к нему. Калашников сказал:

— Садись в машину. Начальник училища под мою ответственность отпустил тебя до трех часов. — И скомандовал водителю: — Выжимай из машины все, на что она способна.

Водитель, курносый парнишка, соскучившись по быстрой езде, давно ждал этой команды и надавил на газ. «Волга», визжа колесами, сделав крутой разворот, выскочила на трассу. Всю дорогу мать и сын молчали. Дима попытался взять ее руку, но она сидела, не шевелясь. Будто жизнь замерла в ней. Калашников хотел завести разговор с курсантом, чтобы немного разрядить обстановку, но передумал.

Первым в ресторане их заметил Селезнев.

— Идут, — прошептал он.

Алексей встал. Дима подошел к отцу и крепко прижал к себе. Они долго стояли так, обнявшись. Настя молча наблюдала за ними. В какой-то момент у нее смягчилось сердце к сыну, хотела подойти к нему, но неожиданно увидела пронизывающие глаза цыганки. Страх пригвоздил ее к полу. До самого отправления поезда она так и не подошла к Диме. Возле вагона друзья, простившись с Соколовым, отошли в сторону, чтобы не мешать их семейному разговору. Дима попытался обнять мать, но та не позволила ему это сделать и, словно не замечая его и не прощаясь, поднялась в вагон.

— Мама! — позвал он и хотел подняться в вагон, но отец остановил его.

— Не надо. Она сейчас в таком состоянии, что бесполезно с ней разговаривать. Ты ее должен понять и со временем успокоиться. Помоги подняться.

Дима помог отцу подняться в тамбур, а сам остался внизу, Алексей с болью посмотрел на сына.

— До свидания, сынок. Мы ждем тебя.

Дима посмотрел ему вслед и, как только отец исчез из вида, не долго думая, стремительно поднялся в вагон. Возле окна, прикрыв руками глаза, сидела мать. Он подошел к ней.

— Мамочка, милая, прости, пожалуйста.

Он наклонился к ней, чтобы поцеловать, но она не позволила. Поезд плавно тронулся.

— Мама…

Но она не повернула голову.

— Дима, уходи быстрее! — обеспокоенно потребовал отец.

Поезд ускорял свой бег, а Дима все стоял и ждал ее прощения. Не дождавшись, он побежал. Алексей, прижавшись к стеклу, с волнением смотрел на перрон, и, когда мимо промелькнуло лицо сына, с укором посмотрел на жену, но та с каменным выражением лица неподвижно смотрела перед собой.

Прыгая на ходу, Дима с трудом удержался на ногах. К нему подошли друзья отца. Корягин взял его под руку.

— Я дам тебе свой адрес. Будешь в увольнении — заходи к нам. Заодно я тебя познакомлю с моей дочкой. Знаешь, какая она красивая?

— Твоя по росту не подойдет, — подал голос генерал. — А вот моя подойдет.

— Если она такая же красивая, как ты, у меня вопросов нет, — ухмыльнулся Корягин и, довольный тем, что подколол генерала, подмигнул Диме.

До самого Волгограда, словно набрав в рот воды, Настя не проронила ни слова. Зная отходчивый характер жены, Алексей решил повременить и в разговор не вступать, чтобы не подливать масла в огонь.

Новый 1988 год они встречали вдвоем. Настя по-прежнему была замкнута. Даже тогда, когда ударили московские куранты, она не заговорила. Бокалом прикоснулась к бокалу мужа и, ни слова не говоря, выпила. При тусклом свете гирлянд лампочек елки Алексей увидел, как по ее щекам потекли слезы.

— С Новым годом! — поздравил он.

Она даже не посмотрела на него.

Неожиданно раздался телефонный звонок. Оба поняли, что звонит Дима. Алексей ждал, что Настя возьмет трубку, но та и не думала вставать.

— Настя, подойти к телефону, Дима звонит, — попросил он.

Но она с каменным выражением лица неподвижно смотрела перед собой.

Алексей поднялся, взял трубку.

— Слушаю…

— Папа, с Новым годом тебя! Здоровья тебе.

— Ты откуда звонишь?

— Я дома у полковника Корягина. Папа, дай трубку маме.

— Настя, возьми трубку. Дима зовет.

Та в ответ отрицательно покачала головой. Рукой прикрыв трубку, Алексей тихо, но достаточно жестко произнес:

— Возьми трубку!

Она вновь отрицательно покачала головой.

— Если ты этого не сделаешь, я уйду от тебя.

Некоторое время она расширенными глазами молча смотрела на него, явно не ожидая такого заявления.

— Ты не ослышалась. Я прошу тебя, поговори с Димой.

Она взяла трубку.

— Да…

— Мамочка, милая моя. С Новым годом тебя!

Она молча слушала.

— Мамочка, ну что ты молчишь?

— А что мне сказать? — холодно произнесла Настя. — Ты свое дело уже сделал.

— Мамочка, прости, пожалуйста. Но это была моя мечта…

Не слушая сына, она протянула мужу трубку. Дима продолжал разговаривать с матерью,

— Дима, мать ушла.

— Папа, ну почему она так жестока?

— Успокойся, все будет хорошо. Когда приедешь домой, она к тому времени успокоится. Дай Корягину трубку.

В трубке раздался голос Володи.

— Алеша, с Новым годом. Счастья и здоровья.

— Спасибо, Володя. Тебе тоже этого желаю.

Закончив разговор, Алексей пошел к жене. Лежа на кровати, Настя неподвижно смотрела в потолок. Он присел рядом и недовольно спросил:

— И долго ты так себя будешь мучить?

Она приподнялась с кровати, посмотрела на мужа.

— Я не мучаюсь. Мне просто больно, что вы оба такие жестокие и бессердечные ко мне.

— Ты не права. Мы любим тебя.

— От вашей любви у меня сердце в камень превратилось.

— Это ты зря, — с обидой произнес он. — Дима не преступление совершил, он просто осуществил свою мечту.

— Его мечта меня в могилу загонит!

— Поражаюсь твоим словам. Ты хоть думаешь, что говоришь? Вот ответь мне на вопрос: кого и чего ты боишься? Опять ту цыганку, которая по ночам к тебе является? Так это чушь. Нашла кому верить! Эти гадалки наговорят такое, что у здорового человека естественно возникает страх за свое будущее или будущее членов своей семьи. Давай из училища отзовем сына, запрем его в комнате и никуда из дома не будем выпускать, чтобы с ним ничего не случилось. Только что за жизнь у него будет? Он хочет осуществить свою мечту, и ты должна радоваться, что у него есть цель в жизни.

— Мне кажется, что он не свою мечту осуществляет, а гною. Так же, как твой отец и ты, днем и ночью мечтает только об одном, как бы стать генералом. А что в реальности у вас вышло?

— Слушаю я эти слова, и, честно говоря, мне становится стыдно за тебя, что так примитивно думаешь о нас. Для нас на первом месте стояло честное служение Отечеству, а что касается мечты о генеральских погонах, так это же прекрасно! Человек без мечты, что птица без крыльев. Добрый тебе совет: не пытайся обрубить крылья у своего сына, лучше сходи к невропатологу, пусть он тебя проверит.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Абсолютно ничего.

— За этим «ничего» кроется другое. Ты, наверное, хочешь сказать, что я сошла с ума?

— Еще нет. Но если ты и дальше будешь себя так вести, то к этому придешь. У меня до сих пор не укладывается в голове, как ты прощалась с сыном на вокзале. Он умоляюще смотрел на тебя. В душе кричал, чтобы ты обняла его, а ты словно не замечала родного сына. Я смотрел и не узнавал тебя. В тебе я видел не мать своего сына, а совершенно чужую женщину. А как ты сейчас разговаривала с Димой? В голове не укладывается! Он же твой сын!

— Тебе трудно меня понять.

— Я уж не такой глупый, чтобы тебя не понять.

Не реагируя на его слова, Настя неподвижно смотрела перед собой. С улицы доносились звуки фейерверков. Народ встречал Новый год. Алексей хотел уйти, но стало жалко жену, и, притронувшись к ее плечу, он тихо произнес:

— Настя, пошли сядем за стол. По-человечески встретим Новый год.

— Я не хочу.

— Я прошу тебя.

Он взял костыли, поднялся и протянул ей руку. Она не двигалась. Некоторое время он молча смотрел на нее, потом произнес:

— На днях я прочитал высказывание одного испанского мыслителя. Послушай и поразмысли над ним: «Боже! Дай мне силы перенести то, что я не в силах изменить. Боже! Дай мне силы изменить то, что я не в силах перенести. Боже! Дай мне мудрость, чтобы не спутать первое со вторым». То, что Дима учится в военном училище, уже изменить нельзя, и это его судьба. Ты лучше смирись и в знак примирения протяни мне свою руку.

Она вновь отрицательно покачала головой. Он ждал. Не выдержав, она невольно протянула ему руку. Когда сели за стол, Алексей поднял бокал, посмотрел на жену.

— Я хочу выпить за тебя, за твое доброе сердце…

Она коснулась его руки.

— Давай выпьем за Диму Пусть все беды обойдут его стороной…

* * *

Пролетело время. Когда из Афганистана генерал Громов вывел войска, Настя почувствовала облегчение. Опасность, что сын попадет в Афганистан, миновала. Но пришла другая беда. В стране началась кровавая братоубийственная резня между армянами и азербайджанцами. На их усмирение были брошены советские войска. Настя с тревогой следила за событиями в Нагорном Карабахе и страшно боялась за сына, что его могут послать туда.

Дима с отличием закончил училище и был направлен в Тульскую дивизию ВДВ. Когда он приехал домой и с гордостью сообщил родителям, что будет служить в ВДВ, мать спросила:

— Сынок, а как расшифровать ВДВ?

Тот удивленно посмотрел на мать.

— Ты что, не знаешь?

— Догадываюсь, но я бы хотела услышать от тебя.

Дима, улыбаясь, ответил:

— Воздушно-десантные войска.

Настя представила, как он прыгает с парашютом, и ей стало не по себе.

— Ты что, с таким ростом и на парашюте?

— Да, — смеясь, ответил Дима, но, увидев, как побледнело ее лицо, успокоил: — Мама, я уже совершил несколько прыжков, а что касается моего роста и веса, то современные парашюты танки выдерживают. Не переживай, все будет нормально. Надо гордиться, что твой сын служит в элитных войсках. На современном этапе ВДВ единственные боеспособные воинские соединения, которые могут решать любые задачи…

Он говорил, а его слова до нее не доходили. За их разговором молча следил отец. Увидев потускневшие глаза жены, понял, что к ней вновь вернулся страх за жизнь сына, и вмешался в разговор, чтобы отвлечь ее.

Через месяц Дима уехал к месту службы. С его отъездом родители почувствовали одиночество.

В стране полным ходом шла перестройка. Руководить школой становилось все труднее. По нескольку месяцев учителям не выдавали зарплату. Однажды в воскресенье Настя пошла на рынок. Проходя мимо вещевого рынка, увидела свою учительницу младших классов Ольгу Федоровну. Та, стоя за прилавком, торговала моющими средствами. Настя оторопела. Для нее это было такой неожиданностью: ее учительница торгует на рынке! Хотела подойти к ней, пристыдить, но возле той стояли покупатели. Выждав момент, подошла к ней. Увидев директора школы, Оля покраснела и испуганными глазами уставилась на нее.

— Как вас понять? Кто вы? Учительница или продавщица? — строгим голосом, словно разговор шел не на рынке, а в ее кабинете, спросила Настя.

Ольга, растерянная, молча смотрела на директора. Настя, презрительно окинув ее взглядом, произнесла:

— Завтра в девять часов я жду вас у себя в кабинете.

Дома Настя с возмущением стала рассказывать про учительницу, которая торговала на рынке. Алексей не поддержал ее.

— Ты не горячись. Может, это нужда заставила выйти на рынок?

— Ты что, ее оправдываешь?

— Если честно, то да.

— А как же после этого она ребятам в глаза будет смотреть?

— Она не преступление совершила, чтобы краснеть. Ты живешь в роскоши, и тебе трудно это понять. Прежде чем учинить допрос, сходи к ней домой, посмотри, как она живет, а после принимай решение. А если завтра начнешь ей читать мораль и призывать к совести, то проиграешь. Голодный учитель — это не учитель. Она тоже человек, и ей тоже хочется жить по-человечески. Вот скажи, кто из твоих учителей каждый день наряды меняет, как ты?

— Я директор школы и обязана со вкусом одеваться.

— Со вкусом ты одеваешься потому, что у тебя есть во что одеваться, и это ты открыто демонстрируешь.

— Это не так.

— Это ты так думаешь, а как думают твои учителя?

— А ты что, советуешь мне полгода ходить в одном и том же платье?

— Нет. Но не мешало бы быть поскромнее. Вот, к примеру, какая необходимость на пальцы надевать несколько драгоценных колец?

Некоторое время она молча смотрела на него, потом, лукаво улыбаясь, спросила:

— А ты случайно не ревнуешь, что твоя жена так красиво одевается?

— Я думал, ты поняла, о чем я говорю, но, видно, до тебя мои слова не дошли.

Он включил телевизор. Настя, обиженная его словами, ушла в спальню. Но спустя несколько минут вышла. Подошла к телефону, позвонила в школу. В трубке раздался голос сторожа.

— Макар Тимофеевич, здравствуйте, это я, Анастасия Александровна. Напротив вас на стене висит список учителей с их адресами. Посмотрите, пожалуйста, адрес Мазуровой Ольги Федоровны.

Сторож продиктовал адрес. Настя записала и стала одеваться. Алексей понял без слов, куда она собралась идти.

— Ты прав. Пойду к Мазуровой. Я хочу действительно посмотреть, что заставило ее торговать на рынке.

На звонок дверь открыла сама Ольга и, увидев директора, оторопела. Но, придя в себя, молча уступила ей дорогу. Настя вошла и в прихожей увидела малыша, который ползал по полу. Ольга взяла его на руки.

— Проходите, пожалуйста.

Ольга жила в однокомнатной квартире. Настя придирчиво окинула взглядом скромно обставленную комнату. Шкаф, кровать, стол и несколько старых стульев. Малыш нетвердой походкой подошел к незнакомой тете и с любопытством уставился на нее. Ольга подошла и хотела его забрать, но Настя опередила ее и взяла на руки.

— Как тебя звать?

Малыш, что-то лопоча, ручонками пытался дотянуться до цепочки.

— Олегом звать, — за сына ответила мать. — Анастасия Александровна, можно вас чаем угостить?

— Можно.

Ольга быстро ушла на кухню. Через некоторое время она вернулась и пригласила ее на чай. Кухня была почти пустая. Стол с несколькими стульями, старенький холодильник и набор всякой дешевой посуды. Хотя и бедно, но повсюду порядок. Насте понравилось это.

— Анастасия Александровна, извините, пожалуйста, что кроме печенья нечем угощать. Если бы я знала, что вы придете…

— Спасибо, Олечка. И этого достаточно. Ты одна живешь?

— Да.

— А муж?

— Развелись.

— Почему?

— Нашел богатую женщину и ушел к ней.

— Комната твоя?

— Нет. Я ее снимаю.

— Сын в детский садик ходит?

— Нет.

— А почему?

— Пыталась устроить, но мест нет.

— А с кем он остается?

— Соседка присматривает.

— И сколько за это платишь?

— Сорок рублей.

— А твои родители помогают?

— Я детдомовская. Вышла замуж, думала, наконец, у моего сына будет настоящий отец, но, видно, такая у нас судьба. Анастасия Александровна, знаю, что вы пришли меня ругать за то, что я торгую. Но у меня другого выхода мет. Я, наверное, уйду из школы.

— Из школы я тебя не отпущу. Ты нужна детям. Я постараюсь тебе помочь устроить сына в детский садик… Спасибо за чай, до свидания.

Она не могла больше выдержать эту убогую нищету, напоминавшую ее школьные годы.

На следующий день Настя занялась вопросом устройства в детский садик сына Ольги. Она укоряла себя, что не знает, чем и как живут ее учителя. Спустя два часа вопрос о садике был решен положительно, и Настя решила обрадовать Олю, пошла в ее класс. Двери были открыты, и из класса раздавался мелодичный голос учителя. Настя, замедлив шаг, остановилась возле двери. Учительница с детьми разговаривала удивительно нежным голосом. Имя ученика произносила так ласково, что создавалось впечатление, будто она обращается к собственному ребенку. Настя так и простояла до звонка. И только когда малыши стали гурьбой выбегать из класса, Настя зашла. Ольга при виде директора встала.

— Ольга Федоровна, завтра пойдете в детский садик «Березка», это рядом с вашим домом. Оформите сына.

Не веря своим ушам, та смотрела на директора. Настя доброжелательно улыбнулась ей и вышла. Идя по коридору, неожиданно почувствовала прилив сил. На душе было приятно: она сделала что-то полезное. У себя в кабинете посмотрела на настенные часы. До совещания директоров школ в районо оставалось чуть больше часа. Настя решила пойти туда пешком. Она шла по тротуару и, мысленно представив, что Алексей сидит у окна и ждет ее, улыбнулась. Ласково грело весеннее солнце. На душе было легко и радостно. Она уж и забыла, когда у нее было такое замечательное настроение. Мечтательно улыбаясь, не заметила, как возле нее остановилась легковая машина. Из нее, широко улыбаясь, вышел бывший первый секретарь райкома партии Егоров. Он подошел к Насте, взял ее руку и поцеловал.

— Здравствуйте, Анастасия Александровна. Я рад вас видеть.

— Здравствуйте, Евгений Петрович.

— Вы куда идете?

— На совещание в районо.

— Если не возражаете, могу подвезти.

— Спасибо. Но мне приятно пройтись пешком.

Егоров, задав несколько незначительных вопросов по школьным делам, неожиданно спросил:

— Анастасия Александровна, если не секрет, какая у вас сейчас зарплата?

— А вы что, не знали, какая зарплата у директора школы?

— Честно говоря, раньше этим не интересовался.

— А почему вдруг вас заинтересовала моя зарплата?

— Я хочу вам предложить хорошую работу. Намного интереснее, чем работа в школе. У вас будет возможность побывать за границей. А что касается зарплаты, она многократно будет больше, чем вы сейчас получаете.

Он увидел смешок в ее глазах, понял, что его предложение она восприняла без восторга, и решил пояснить, что за работа у нее будет.

— Анастасия Александровна, я работаю генеральным директором коммерческого банка «ЮЖ-Промстрой». Мне будет приятно, если вы…

— Спасибо, — оборвала она. — Я довольна своей работой, и меня устраивает моя зарплата.

— Анастасия Александровна, у вас будет возможность побывать за границей, посмотреть, как люди по-настоящему живут. Не то, что мы — существуем.

— Жаль, что эти слова я не слышала, когда вы занимали пост первого секретаря райкома партии.

— Времена меняются, и было бы смешно отказываться от плодов перестройки.

В ответ она, усмехаясь, спросила:

— Знаете, почему вашу партию разогнали?

— Вопрос очень сложный. Если вы хотите на него получить подробный ответ, приглашаю поужинать в ресторане или у меня на даче.

— А ваша жена на это как посмотрит? Или она уже привыкла к этому?

— Я холостяк.

Удивленно приподняв брови, она спросила:

— А что так?

— Она познакомилась с одним американским бизнесменом и с ним уехала в Штаты, На днях и сын поехал к ней. Думаю, вы мне доставите удовольствие, если сегодня вечером поужинаете у меня на даче.

— То, что вам доставит удовольствие провести время со мной, в этом не сомневаюсь. А как насчет моего удовольствия? Вы про это забыли?

— Я надеюсь, что и вам будет приятно.

— Думаю, будет наоборот.

— Жаль, вы меня огорчили. Может, подвезти?

— Спасибо, я пешком дойду. Евгений Петрович, вы не ответили на мой вопрос.

— Вы имеете в виду нашу партию?

— Да. Вашу бывшую коммунистическую партию, — Настя сделала ударение на последнем предложении.

— Почему бывшую? Она была и есть.

Он увидел в ее глазах иронию.

— Вы что, думаете, что мы навсегда ушли?

— Да! В этом я не сомневаюсь.

— Вы глубоко заблуждаетесь. Нашу партию еще рано хоронить. Мы еще вернемся.

Она увидела выражение его глаз, и ей стало страшно. Она поняла, что если действительно они вернутся, то непременно устроят побоище похлеще тридцать седьмого года. Она хотела сказать ему, что никогда это время не вернется, но вместо этого спросила:

— Ив этом вы уверены?

— Представьте себе, да! Анастасия Александровна, у меня тоже к вам вопрос. Если не секрет, почему вы тогда так упорно отказались вступать в партию?

— Никакого секрета. Я не сторонник вообще любых партий. Считаю, что они не нужны. Партии придумывают отдельные демагоги, чтобы одурачивать людей и при этом извлекать для себя выгоду…

— Мне кажется, вы ошибаетесь.

— Нет, я не ошибаюсь. Ведь не секрет, что для вас, руководителей, были особые привилегии. Отдельные санатории, больницы, магазины… Вы жили в свое удовольствие, как при коммунизме. Вот вам и нужна была такая партия, чтобы своими сумасбродными идеями одурманивать головы людей. Нормальному государству партии не нужны. А нужны Конституция и законы, которые чиновники должны строго соблюдать.

— Жаль, что вы тогда в моем кабинете не раскрыли себя.

— И тогда мне бы не видать кресла директора школы. Я вас правильно поняла?

Он усмехнулся.

— А знаете, почему в нарушение партийной установки, я дал согласие, чтобы вас поставили директором школы?

— Знаю. Об этом даже сейчас ваши глаза говоря!.

— Ну и как вы на это смотрите?

— Только отрицательно.

— И на положительное нельзя надеяться?

— Нет. Прощайте, товарищ первый.

Она пошла.

— Анастасия Александровна!

Но Настя даже не повернула головы.

После совещания, не заходя в школу, Настя вернулась домой. Возле подъезда по привычке посмотрела на окно: мужа не было. «Наверное, ужин готовит», — подумала она и вошла в подъезд. Открыв дверь, вошла. В доме было тихо.

— Алеша! — позвала она, но он не отзывался.

Она заглянула на кухню, в гостиную, но мужа не было. «Наверное, спит», — подумала она и не ошиблась. Алеша лежал в спальне на кровати. Она решила не будить его и. осторожно прикрыв дверь, пошла на кухню. К ее удивлению, ужин не был приготовлен. Некоторое время она молча смотрела на пустую посуду, потом, придя в себя, вернулась в спальню, села рядом, взяла его руку. Она была холодная. Настя позвала:

— Алеша!

Но он не отзывался. Ее охватило волнение. Она схватила его голову и громко закричала:

— Але-еша! — и тут же, вскочив, побежала звонить в «скорую».

«Скорая» приехала минут через десять. Врач, увидев лицо мужчины, невольно вздрогнул. Это не ускользнуло от Насти.

— Это его в Афганистане, — тихо произнесла она.

Врач, осмотрев Алексея, повернулся к Насте.

— Он спит. Вероятно, выпил большую дозу снотворного.

Настя выдвинула ящик стола, вытащила коробку, где лежало снотворное. Половины таблеток не было.

— Да, вы правы. Он пил снотворное.

Проводив врача, она вернулась к мужу, села рядом. Ей стало страшно за него.

Глубокой ночью, с трудом открыв глаза, Алексей неподвижно уставился в потолок. В комнате было темно. Попытался сосредоточиться, что с ним, но в голове стоял сплошной шум. Прислушался, было тихо. Повернув голову, увидел жену. Настя, сидя, прислонившись к подушке, спала. Постепенно восстановилась память, он вспомнил, что пил снотворное. Хотел неслышно встать, чтобы не разбудить жену, но Настя, проснувшись, включила ночник.

— Больше так не делай, — тихо сказала она.

— Я выпил всего две таблетки.

— Ты говоришь неправду.

— Ну пять.

— Мне пришлось вызывать «скорую».

— Неужели так крепко спал?

Она хотела ответить, что не просто спал, а лежал мертвецом, но ей стало страшно от этих слов, и вместо этого она сказала:

— Пошли на кухню. Я есть хочу.

Он посмотрел на настенные часы.

— Ничего себе! Уже час ночи.

— Алеша, когда ты таблетки пил?

— Утром, когда ты ушла на работу.

Настя рассмеялась.

— Ты проспал восемнадцать часов. Вот бы мне так заснуть!

На кухне, пока она накрывала на стол, он спросил:

— Как совещание прошло?

— Как всегда, одно и то же. Задала вопрос заведующей, когда выделят деньги на ремонт школы, а она отвечает: «В бюджете денег нет. Ремонт за счет родителей учеников». Складывается двоякая ситуация. С одной стороны, заведующая запрещает с родителей собирать деньги на ремонт школы, а с другой стороны, сама же подталкивает нас делать наоборот. Где тут логика?

— Логика простая: деньги с родителей надо собирать не самой, а поручить это родительскому комитету. Раз государству не до школы, то пусть сами родители проявят заботу о своих детях.

— Да, наверное, ты прав… Алеша, мне надо с тобой обсудить один вопрос. Только прошу тебя, не перебивай, а молча выслушай до конца. Хорошо?

— Если ты сомневаешься в положительном ответе, может, не стоит начинать?

— Стоит, Алешенька, стоит. Сегодня ко мне в школу приходила мать одного ученика. И случайно в разговоре она рассказала, что возила мужа в Германию и там ему сделали пластическую операцию на лице. У ее мужа в результате пожара лицо было сильно повреждено. Она говорит, что после операции просто не узнала родного мужа. Лицо как у молодого…

— Я тебя понял. Можешь себя не утруждать. Ответ будет отрицательный.

— Алеша, ты лучше выслушай меня. Помнишь того врача, который тебе на лице делал операцию? Он еще тогда мне сказал, что тебе надо сделать пластическую операцию. С деньгами проблем у нас не будет. Продам кое-какие бабушкины драгоценности.

— Нет, даже не думай! — резко оборвал он.

— Почему? Ты что, не хочешь, чтобы у тебя было нормальное лицо?

— Я не хочу, чтобы на мне была чужая маска.

— Почему чужая?

Опустив голову, он молчал.

— Алеша, неужели ты не хочешь воспользоваться этим шансом и вернуться к нормальной человеческой жизни? Или ты привык к затворничеству? Там же я тебе закажу протезы.

— Нет.

— А ты ради сына скажи «да».

Он молчал. Она почувствовала его колебания.

— Я соберу соответствующие документы, сделаю загранпаспорта и на следующий год, в начале марта, мы поедем в Германию. Ты согласен?

— Ты думаешь, будет лучше?

— Да. Намного будет лучше. Ты сам мне говорил, что у нас будут внуки, что они нам дадут новый импульс к жизни. Вот ради них и надо согласиться.

— Поступай, как считаешь нужным.

Она прижала его голову к себе, целуя, мечтательно произнесла:

— Когда приедет Дима и увидит твое лицо, ты даже себе представить не сможешь, как он обрадуется!

На следующий день, не откладывая в долгий ящик, Настя позвонила той родительнице, которая возила мужа в Германию, и подробно у нее узнала, какие необходимы документы для этого. Настроение было прекрасное. На ее губах сияла улыбка. Она уже представляла будущее лицо мужа…

В кабинет вошли завучи. Увидев на лице директора улыбку, что было крайне редким явлением, удивленно уставились на нее и неслышно сели за стол, стали ждать, когда директор обратит на них внимание. Прикрыв глаза, блаженно мечтая, она витала в облаках. Придя в себя, Настя удивленно посмотрела на завучей.

— Простите, — краснея, произнесла она.

Совещание подходило к концу, когда в кабинет вбежала учительница но математике. При виде ее испуганных глаз Настя поняла, что произошло ЧП, и в душе похолодела.

— Анастасия Александровна, с Королевым плохо!

— Что с ним?

— Не знаю. Он какой-то невменяемый.

Настя встала и пошла за учительницей. Королева она знала. Это был тихий и незаметный ученик девятого класса. Учился посредственно, ничем не выделялся. На уроках сидел тихо. Никто из учи гелей на него не жаловался. Поднимаясь на третий этаж, Настя издали услышала хохот ребят. Она вошла в класс. Ребята, плотным кольцом окружив Королева, толкая его в разные стороны, громко смеялись. Тот, улыбаясь, раскинув руки, изображал птицу и кружился вокруг себя. Увидев директора, ребята разбежались по партам. Королев, по-прежнему улыбаясь, кружился. Настя подошла к нему.

— Саша…

Но Королев, не замечая директора, с той же улыбкой продолжал кружиться. Настя по его глазам поняла, что он невменяем. Повернувшись к ребятам, спросила:

— Ребята, что с ним?

— Он под кайфом, — раздался чей-то приглушенный голос.

Она поняла, что означает это слово, и попросила двух учеников привести Королева в ее кабинет. Мальчишки взяли его под руки, вывели из класса. В классе после этого установилась тишина, и директор вопросительно посмотрела на притихших ребят.

— Кто из вас сказал, что Саша под кайфом? Прошу встать.

Класс молчал. На нее смотрели холодные, безразличные глаза. Ей стало не по себе.

— Я не думала, что вы такие безжалостные и бесчувственные, — тихо произнесла Настя и вышли из класса.

В своем кабинете она увидела перепуганные лица завучей. Кто-то попытался дозвониться до «скорой». А Королев лежал на полу, из его рта шла пена. Настя так перепугалась, что первое время не знала, что делать, но, придя в себя, открыла дверь и крикнула секретарше:

— Бегом за медсестрой!

Буквально через минуту прибежала медсестра. Опустившись перед Королевым, пальцами приоткрыла его глаза. Они были стеклянные. Медсестра, ни слова не говоря, выбежала из кабинета, затем быстро вернулась, сделала ему укол.

— Что с ним? — спросила Настя.

— Наверное, наглотался таблеток.

Дверь открылась, вошел врач. Увидев лежавшего на полу мальчишку, наклонился к нему. Все с напряжением ждали, что он скажет. Осмотрев Королева, врач повернулся к директору.

— Он давно колется?

Настя, не поняв вопроса, машинально спросила:

— Как колется?

Врач по ее глазам догадался, что директор действительно «не в курсе». Наклонившись к мальчишке, оголил его руку.

— Смотрите.

Настя подошла поближе и увидела на коже маленькие черные точки. Она сразу поняла, в чем дело, и растерянно посмотрела на врача.

— Мы его заберем, — сказал тот.

«Скорая» уехала. Настя, обескураженная случившимся, неподвижно смотрела перед собой, она была в шоке. Завучи, видя ее состояние, молча вышли. То, что случилось с ее учеником, для Насти был удар. Придя в себя, она позвонила матери Королева и сообщила о случившемся. Та в ответ зло бросила: «Чтоб он сдох! Он из меня уже всю кровь выпил!» Такой реакции Настя явно не ждала…

После случившегося не было никакого желания идти в класс, пришлось перебороть себя. После урока вновь позвонила матери Королева и поинтересовалась состоянием здоровья ее сына. «Я еще у него не была», — ответила мать. Настя взяла телефонный справочник, нашла номер больницы, куда повезли Королева, позвонила в приемную. Там ей ответили, что больной из палаты сбежал. Она вновь позвонила матери Королева. Ту это известие ничуть не взволновало.

— Никуда проклятый ирод не денется. Захочет жрать, как собака прибежит домой.

Такое бездушное отношение к ребенку Настю возмутило и она не выдержала:

— Как вы можете такое говорить? Он же ваш сын!

— Это не ваше дело! — ответила та и бросила трубку.

Настя задумалась. «Надо доложить заведующей гороно». Она позвонила. Заведующая, выслушав ее, попыталась успокоить.

— Анастасия Александровна, не принимайте это так близко к сердцу. В других школах дела похуже. Наркотики основательно проникли в наши школы и остановить эту чуму нам одним не под силу…

Но Насте от этого легче не стало. Из головы не выходило, что ее ученик употребляет наркотики. Попросила секретаря вызвать медсестру.

— Танюша, как вы думаете, в школе, кроме Королева, еще кто-нибудь употребляет наркотики?

— Да, — не задумываясь, ответила медсестра.

— И вы знаете, кто?

— Анастасия Александровна, их много.

— Как много? — обеспокоенно спросила она.

— Процентов тридцать мальчишек, но есть и девчонки.

— Не может быть!

— К сожалению, это правда. Курят анашу и всякую дрянь. Натягивают на головы пакетики и вдыхают ацетон.

— Откуда вы знаете?

— Ребята рассказывали.

— А почему я не знаю?

— Они же вам не признаются. На днях гинекологи проверяли наших девчонок. Когда я узнала результаты проверок, мне стало страшно. Некоторые девчонки из седьмых классов уже потеряли девственность.

Настя, слушая ее, все больше холодела. Такого она не ожидала. Школа, которая была для нее самым чистым и святым местом, вдруг оказалась в грязи. На душе было пусто, никого не хотелось видеть. Одевшись, проходя мимо секретаря, на ходу произнесла:

— Я иду домой.

— Анастасия Александрова, надо приказ подписать.

— Все срочные дела — завтра.

Алексей, сидя у окна, издали увидел жену. «Что-то рановато», — подумал он. Настя приветливо помахала ему рукой. Но хотя жена улыбалась, он понял, что она чем-то расстроена.

Настя вошла, по привычке поцеловала его. Лицо у нее было бледное. Хотел спросить, что случилось, но решил подождать, когда заговорит сама. Пока она переодевалась, он накрыл на стол. За столом Настя рассказала о ЧП. Он спокойно произнес:

— Не расстраивайся. Этого и следовало ожидать. Мы еще не полностью познали плоды «свободы», которую с помощью Запада преподнесли наши доморощенные «демократы». Если у нашего поколения была совесть, долг и честь перед Родиной, то у подрастающего поколения этого не будет. В погоне за красивой жизнью твои «демократы» выбьют из их мозгов…

— Алеша, пожалуйста, помолчи. Мне и так плохо.

* * *

На следующий год в начале марта в отпуск приехал Дима. Отец словно преобразился. Для него приезд сына был праздником. Дима, чувствуя это, большую часть времени находился с отцом. По несколько часов подряд они яростно сражались в шахматы. Дима старался выиграть хотя бы одну партию у отца, но это ему не удавалось. Отец, посмеиваясь после очередного поражения сына, успокаивал: «Еще молод. Лет через сорок, может, и выиграешь». Однажды, когда сын ушел к друзьям, Настя спросила мужа:

— Алеша, почему Дима не встречается с девушками?

— Наверное, под свой рост не может подобрать.

— А ты посоветуй ему, пусть он пойдет на соревнования по баскетболу. Я видела афишу, в городе идут международные соревнования по баскетболу среди женщин. Может, и встретит свою судьбу.

— Твоя идея заслуживает внимания. Хорошо, я поговорю с ним.

— Ты только не сразу начинай. Ты же знаешь, какой он щепетильный в этом вопросе. Я пыталась с ним на эту тему поговорить, но он все в шутку превратил. Говорит: «Мама, ты так молода и красива, что рано быть бабушкой».

— А что, он прав.

— А сам ты во сколько лет женился?

— Я бы еще долго ходил в холостяках, если бы не ты. Вот когда встретит такую, как ты, тогда и женится.

На следующий день за шахматной доской отец как бы случайно завел разговор о международных соревнованиях по баскетболу среди женщин.

— Дима, ты не знаешь, как наша женская команда выступает?

— Понятия не имею, — не поднимая головы, ответил тот и передвинул фигуру.

— А у тебя нет желания посмотреть, как наши играют?

— Особого желания нет.

— А я любил ходить на баскетбол. Между прочим, за сборную училища играл.

— Я тоже играл, но особого рвения к баскетболу не было.

— А ты сходи завтра. Посмотри, как наши девчата играют.

Сын удивленно посмотрел на отца. И как бы маска ни скрывала выражения лица, Дима уловил его хитроватость. Понял, куда клонит отец, и, не удержавшись, захохотал гомерическим смехом. Смеялся так заразительно, ч то отец не выдержал, улыбнулся, если это можно было назвать улыбкой. Когда сын успокоился, он спросил:

— А может, сходишь?

В ответ Дима отрицательно покачал головой.

— Тебя что, девушки не интересуют?

— Пока нет, а там видно будет.

Ночью, когда легли спать, Настя тихо спросила:

— Ты разговаривал с ним?

— Да.

— Что он ответил?

— Сказал, что к этому еще не готов.

— А может, он и прав? Ведь ему всего двадцать два. Пусть еще походит в холостяках. Еще успеет жениться.

Через месяц Дима уехал к месту службы. И вновь потекли однообразные будничные дни. Вечерами, сидя с мужем у экрана телевизора, Настя внимательно наблюдала за событиями, происходящими в стране. В Москве происходило то, что не укладывалось в голове. Шло жестокое противостояние между Ельциным и Верховным Советом, возглавляемым Хасбулатовым. И когда на сессии Верховного Совета выступил вице-президент Руцкой с компроматом против чиновников высшего эшелона власти, Алеша, покачивая головой, произнес:

— Все. Его карьере конец. Ельцин ему не простит.

В своих суждениях он не ошибся. Разгневанный Ельцин выгнал из Кремля Руцкого. Но на этом он не успокоился. На его пути стоял Верховный Совет во главе с Хасбулатовым. 21 сентября 1993 года но телевизору с обращением к народу выступил Ельцин. Алеша был на кухне, когда его позвала Настя.

— Алеша, иди скорее, Ельцин выступает.

— Не хочу его видеть, — отозвался он.

— Иди, послушай. Он какое-то заявление будет делать.

Алеша вошел в зал, сел в кресло. На телеэкране появился Ельцин. То, что он заявил, не укладывалось в голове. Он заявил о разгоне Верховного Совета.

Настя с волнением посмотрела на мужа.

— Алеша, что будет?

— Война будет.

— Ты серьезно?

— Думаю, да. Хасбулатов просто так не сдастся. Схватка будет не на жизнь, а на смерть.

Буквально на следующий день Верховный Совет нанес ответный удар. Он сместил с поста Президента страны Ельцина и вместо него назначил Руцкого. События в Кремле принимали драматический характер. Ельцин бушевал, он дал команду опутать колючей проволокой Белый дом, где находились депутаты Верховного Совета. В Москве начались уличные беспорядки. Коммунисты со знаменами вышли на улицу. Это был их последний шанс вернуться к власти. 4 октября Ельцин потребовал, чтобы депутаты покинули Белый дом, но депутаты забаррикадировались и не думали выходить. На помощь им, с красными знаменами, пошла мощная демонстрация. На пути ее встала московская милиция, но она не устояла. Манифестанты отобрали у милиции оружие, снесли ограждения у Белого дома и пошли на помощь депутатам Верховного Совета.

Всю ночь, сидя у экрана телевизора, Алеша и Настя с напряжением ждали, чем же все это кончится. Настя посмотрела на мужа. Тот неотрывно смотрел на телеэкран.

— Алеша, как ты думаешь, чем все это кончится?

— Если на стороне Ельцина будут руководители силовых структур, то он уничтожит Верховный Совет. Он введет в Москву армию.

Настя этого больше всего и боялась. Она словно предвидела, что в этих событиях будет принимать участие и Дима. И не ошиблась. Когда диктор сказал, что в Москву вошли десантники, Настя в душе вздрогнула. Словно наяву среди движущейся колонны бронетехники увидела сына. Танки в упор расстреливали Белый дом. К 16 часам все было кончено. Телеоператоры крупным планом показывали, как десантники выводили Хасбулатова, Руцкого, генерала Макашова. Кто-то из толпы ударил по голове Руцкого.

— Вот и все, — покачивая головой, тихо произнес Алексей. — Ельцин добился того, чего хотел. Теперь он полновластный хозяин не только Кремля, а и всей страны.

Спустя несколько дней, вечером, в квартире Соколовых раздался телефонный звонок. Алексей был на кухне, а Настя проверяла сочинения школьников. Она сердцем почувствовала, что это Дима, и схватила трубку.

— Мама, здравствуй, это я.

— Димочка!

Алексей подошел к жене и увидел в ее глазах слезы.

— Мама, ты что, плачешь?

— Это от счастья, Рассказывай, как ты там?

Она, улыбаясь, слушала его.

— Дима, ты у Белого дома был?

— Да, — коротко ответил он. — Мама, дай трубку отцу.

Она передала трубку мужу.

— Здравствуй, сынок!

— Здравствуй, папуля! Я рад слышать тебя…

После разговора с сыном Настя еще долго была в возбужденном состоянии. До самой глубокой ночи, лежа в кровати, они еще долго обсуждали телефонный разговор с сыном. Страх за сына миновал. Прижавшись к мужу, она мечтательно произнесла:

— Не верится, что я дождусь того дня, когда у меня будет внучка.

— А почему не внук?

— Нет. Только внучка! С ней спокойнее.

Она не знала, что никогда не будет суждено осуществиться ее мечте.

С горных вершин седого Кавказа на равнину российских городов и деревень медленно опускалось кровавое зарево.

С экранов телевизоров ведущие телепередач все чаще и чаще стали вести разговор о непокорной Чечне. Будущий российский президент Ельцин в своих предвыборных поездках по стране призывал автономные области, края и республики «брать суверенитета столько, сколько каждый сможет проглотить». Этим решила воспользоваться Чеченская республика. Верховный Совет республики во главе с Завгаевым объявил о суверенитете. А когда к власти пришел Дудаев и в развитие этого тезиса объявил Ичкерию субъектом международного права, Ельцин не придал этому значения. Ему было не до проделок Дудаева, у него была своя головная боль: надо было очистить дорогу к единовластию.

Однажды Алексей, сидя у экрана телевизора, слушал новости ОРТ. Ведущий рассказывал о событиях, происходящих в Чечне. «…Наиболее активные слои чеченского общества, выступавшие против курса, проводимого генералом Дудаевым, создали в поселке Урус-Мартан Временный совет Чеченской республики. Председателем этого совета назначен Умар Автурханов…»

Услышав фамилию друга, Алексей заволновался. «Неужели это Умар? — лихорадочно думал он. — Нет, наверное, однофамилец».

После этой передачи Алеша более внимательно стал прислушиваться к происходящим событиям в Чечне. Однажды на телеэкране он увидел Умара. Первое время не поверил своим глазам, потом громко позвал жену:

— Настя, иди сюда!

Она вошла в гостиную.

— Что случилось?

— Смотри, — указывая рукой на экран, возбужденно произнес он.

С экрана говорил мужчина.

— Узнала его?

— Нет. Я его впервые вижу.

— Да ты что! Это же Умар!

— Какой Умар?

— Тот, который в Москве нас познакомил.

— А я его не узнала…

— Не мешай. Дай послушать.

«…Решением Временного совета Чеченской республики я как председатель Временного совета отстраняю Джохара Дудаева от власти…»

Услышав эти слова, Алексей тихо произнес:

— Все. Войны с Чечней не миновать!

Настя посмотрела на него.

— Ты о чем?

Но он молчал. Настя, не придав значения его словам, пошла к себе готовиться к урокам. Закончив подготовку к урокам, взяла сборник стихов Марины Цветаевой, пошла к нему. Алексей неподвижно смотрел перед собой. Она села рядом.

— О чем ты думаешь?

Он хотел сказать, что его тревожат события в Чечне и что война с ней неизбежна, но передумал. Не хотел, чтобы она вновь стала тревожиться за сына. Вместо этого ответил:

— Думаю, какое блюдо тебе на завтра приготовить.

Она засмеялась и прижалась к нему. Открыла сборник стихов Цветаевой и тихим голосом стала читать:

— Если мне память не изменяет, она бежала за границу, потом вернулась и, не помню в каком году, покончила жизнь самоубийством. Я не ошибся? — спросил Алексей.

— Нет, не ошибся. Она умерла в 1941 году.

— Умереть естественной смертью и покончить жизнь самоубийством — две разные вещи. И стихи ее я не воспринимаю. В них одна тоска.

Настя с жаром стала защищать стихи Цветаевой, но он не слушал ее. Он думал об Умаре.

Когда легли спать, Настя спросила:

— Алеша, что твой Умар говорил?

— Надо было слушать.

— А я его не узнала. А где он сейчас?

— В Чечне.

— Он служит?

— Не знаю. По всей вероятности, он ушел из армии.

Настя наклонилась к нему.

— Поцелуй меня.

Он поцеловал ее в щеку.

— И все?

Он молчал, из головы не выходил Умар. Долго не мог заснуть. «Неужели будет война?» — мучительно размышлял он. Повернув голову, посмотрел на жену. Тусклый свет уличных фонарей озарял ее лицо, она мирно спала. Неожиданно он почувствовал страх за судьбу сына. «Если с Чечней начнется война, десантники первыми пойдут в бой». И словно наяву, увидел окровавленное лицо сына. От этого ему стало не по себе. На лбу выступили капельки пота. Он поднялся, взял костыли и, стараясь не стучать ими, пошел на кухню. Выпил воды, сел за стол. Впервые в жизни ему страшно захотелось закурить. Но в доме никогда не было сигарет. Волнение не проходило. Возникло желание выпить снотворное, но передумал. Не хотелось расстраивать жену.

Насте некогда было думать о Чечне и она не интересовалась событиями, которые развивались там. Школьные дела не давали времени думать об этом. Работы было непочатый край: надо было думать, как после выпуска старшеклассников сделать ремонт, чтобы успеть к новому учебному году. Многие родители не хотели сдавать деньги на ремонт. Порой доходило до скандала. Кто-то из родителей написал прокурору о вымогательстве денег в школе и тот вызвал директора школы на беседу. Настю принял помощник прокурора — женщина средних лет. При виде ее Настя с облегчением вздохнула. Подумала: женщина есть женщина и с ней легче будет разговаривать. Но она ошиблась. Та ревниво окинула взглядом со вкусом одетую красивую женщину и ледяным голосом стала задавать вопросы. Настя спокойно отвечала. Постепенно ледяной тон помпрокурора стал ее раздражать: та разговаривала с ней так, будто деньги Настя собирала для себя. Разговор помпрокурора перешел в допрос, и Настя не выдержала:

— Кто вам дал право таким непозволительным тоном разговаривать со мной?

Помпрокурора вначале опешила, но быстро придя в себя, холодно ответила:

— Закон.

— Я сомневаюсь, чтобы закон вам позволял со мной разговаривать, как с преступником.

— Я с вами разговариваю нормальным тоном, а если мой голос вам не нравится, можете жаловаться. Раз вы повели речь о законе, то хочу вам напомнить, что в нем нет такой статьи, по которой директору разрешается собирать деньги с родителей школьников. Поэтому вам и не нравится мой тон. А голос мой — это голос закона.

— Можно я задам вам один вопрос?

— Если это к делу, то пожалуйста.

— У вас дети есть?

— Да. Двое.

— Они в школе учатся?

— Один. Второй студент.

— А директор школы, где учится ваш ребенок, деньги с родителей собирает?

— Собирает, но я категорически против.

— И как ваш ребенок среди своих товарищей себя чувствует?

— Нормально.

— Я так не думаю.

— Меня не интересует, как вы думаете.

— Тогда у меня еще один вопрос. Как быть директору школы, если гороно на ремонт денег не дает?

— Надо на гороно в суд подавать.

— И вы думаете, это поможет?

— Да, поможет.

— Лично я другого мнения. Судиться с гороно бесполезно, денег все равно нет.

— Это их проблемы. А вас я предупреждаю: если поступит еще хоть одна жалоба, вы будете привлечены к правовой ответственности за незаконный сбор денег с учеников.

— Зря стараетесь. К вашему огорчению, никакого отношения к деньгам лично я не имею. Это инициатива родительского комитета школы, и каждая копейка у них на учете.

— Это никакого значения не имеет. Вы директор школы и все это делается под вашим непосредственным руководством. Вам и нести ответственность.

Получив предупреждение, Настя в гневе покинула кабинет помпрокурора. Возникло желание бросить все и уйти из школы. В подавленном состоянии она пришла в школу и лишь немного успокоилась, когда пожилой армянин стал показывать, как отремонтировали актовый зал. Она осталась довольна ремонтом, и постепенно неприятный разговор с помпрокурора отошел на задний план. Да и некогда было думать об этом. Приближался сентябрь, а до сдачи школы приемной комиссии гороно работы было непочатый край.

Наступило лето. Настя почти не отдыхала. Несмотря на то, что официально была в отпуске, целыми днями находилась в школе, где армяне делали ремонт.

Однажды в воскресенье Настя и Алексей лепили на кухне пельмени, когда в прихожей раздался звонок. Вытерев руки, Настя пошла открывать дверь. На пороге, с огромным букетом роз, улыбаясь, стоял высокий мужчина.

— Разрешите войти?

Она молча уступила ему дорогу. Тот вошел, протянул ей цветы. Настя взяла и вопросительно посмотрела на него. Мужчина, по-прежнему улыбаясь, смотрел на нее.

— Неужели вы не узнали меня? — спросил он.

— Нет, — почти виновато созналась она, но тут догадалась: — Умар?

— Он самый.

— Алеша! — крикнула она.

Как только Алексей услышал голос, сразу понял, что это Умар. Сердце учащенно забилось. Он хотел пойти к нему навстречу, но продолжал сидеть. Его охватил страх встречи с другом молодости.

— Алеша! — вновь позвала Настя и заглянула на кухню.

Муж сидел с опущенной головой.

— Алеша, Умар пришел.

Приподняв голову, он посмотрел на нее. Она поняла его состояние, вернулась к Умару.

— Он ждет вас.

Умар вошел. Алексей приподнял голову. Увидев лицо друга, Умар вздрогнул. Алексей, опираясь на костыли, медленно поднялся. Они долго стояли в обнимку. Слов не было. Настя не выдержала, ушла. Первым в себя пришел Алексей. Откашливаясь, спросил:

— Как ты нашел меня?

— Ездил в Москву на прием к Черномырдину. После него поехал к министру внутренних дел генерал-полковнику Куликову. Мне надо было с ним решить некоторые вопросы. После него пошел в оперативный отдел, там увидел генерала Калашникова, и он рассказал о тебе.

На кухню вошла Настя.

— Ребята, идите в зал, а я здесь стол накрою.

Друзья перешли в другую комнату. Алеша грустно смотрел на Умара.

— Сколько лет мы с тобой не виделись?

— Двадцать шесть.

— Умар, как ты думаешь, в училище у нас была настоящая дружба или просто по необходимости?

— Не понял вопроса, — удивленно вскинул брови Умар.

— Я тоже не понимаю, как могло случиться, что за двадцать шесть лет мы не нашли друг друга?

— Ты неправ, я искал тебя.

— Не надо оправдываться. Это и ко мне относится. Дружба проверяется временем и, видно, она была мимолетной.

— Что ты этим хочешь сказать?

— А то, что лично мне больно, что мы оба бесчувственно отнеслись к нашей дружбе.

— Ты прав. Я тоже не хочу оправдываться. Да и смысла нет. Единственное, чего могу у тебя просить, так это прощение…

Умар замолчал, в гостиную вошла Настя.

— Ребята, прошу к столу.

Умар из дипломата достал шампанское, коньяк и коробку конфет, поставил на стол, потом открыл шампанское, разлил по фужерам, поднялся из-за стола. Настя видела, что он волнуется. Умар грустно посмотрел на друга и тихо произнес:

— Есть красивый обычай, народами седого Кавказа завещанный нам. Если строишь дом, то в солнечный день должен ты против солнца поставить любимую женщину, и тогда начинай, первый камень клади в ее тень. И тогда этот дом не рассыплется и не развалится, будут рушиться горы, а ему — ничего. И не будет бояться он жадности, злости и зависти, тень любимой твоей оградит этот дом от всего, — он повернулся к Насте. — Анастасия Александровна, злой рок судьбы ворвался в ваш дом, пытаясь его разрушить, но ему это было не под силу, потому что дом был построен на фундаменте вашей любви. Я преклоняю седую голову перед вами…

— Спасибо, — тихо прошептала Настя.

Некоторое время за столом было тихо. Алексей посмотрел на Умара.

— Рассказывай, как ты пошел в большую политику.

— Это длинная история.

— Можно и покороче. Ты же не политработник.

— О военной службе не хочется говорить. От воспоминания о ней у меня начинается аллергия.

— Вот с этого и начинай.

Немного подумав, Умар налил себе коньяк, одним залпом выпил и тихо начал:

— Служба для меня началась удачно. Через год меня поставили командиром роты. Потом стал начальником штаба батальона, поступил в академию. Проучился год — и выгнали.

— За что?

— Начальника политотдела академии послал на три буквы.

— Ничего себе! Ты не шутишь?

Умар улыбаясь посмотрел на него.

— Нет, не шучу. Когда поступил в академию и вернулся домой, с друзьями это событие решил отметить. Несколько дней подряд рестораны посещал. Жене это не понравилось, и она ничего умнее не придумала, как взять и написать письмо начальнику академии, что ее муж гуляка. Где это было видно, чтобы чеченская жена на мужа жаловалась? Вызвал меня начальник политотдела генерал-полковник Марченко и давай мне мораль читать. Суть его морали такова: я должен был извиниться и просить прощения у жены. На что я ему ответил, что этому не бывать и что лучше я с ней разведусь. В ответ он начал мне угрожать, что выгонит из училища. Вот тогда я и послал его подальше. Вернулся домой и первым делом развелся с женой.

— Ну и зря, — недовольно отреагировал Алексей.

— Может, ты отчасти и прав, но об этом уже поздно говорить. Встретил еще одну прекрасную женщину, но пришлось и с ней расстаться. Теперь у меня другая жена, и я доволен ею.

— Не слишком ли много у тебя было жен?

— У нас, у мусульман, Коран приветствует многоженство, иметь несколько жен — это обычное явление. Чем больше жен, тем мужчина считается состоятельнее и уважаемее в обществе.

— Можно подумать, что у вас разрешено многоженство!

— А к этому идет.

— Умар, а как же любовь? — подала голос Настя.

Он улыбнулся ей.

— Если бы все женщины в мире были похожи на вас, уверяю, ни один мужчина не захотел бы изменить своей жене и иметь вторую.

— Спасибо за комплимент, но вы не ответили на мой вопрос.

— На него может ответить только ваш муж. И знаете, почему?

— Хотела бы знать.

— Настя, — вклинился в разговор Алексей, — не мешай, пусть рассказывает.

Прежде чем продолжить, Умар налил в фужер шампанское, подал Насте, а себе и Алексею налил коньяк, произнес короткий тост, выпил и продолжил:

— После того, как я с космической скоростью вылете; из академии, естественно, о дальнейшем продвижении по службе нечего было мечтать, и чтобы до пенсии не ходить в звании капитана, пришлось уволиться. Поступил в Тбилисский государственный университет на юрфак. Получил диплом, поехал в Грозный, устроился юрисконсультом. Когда началась перестройка, в 1991 году стал президентом одного из первых в стране акционерных обществ Сначала был совершенно нейтрален к событиям, происходившим в стране. Мои финансовые дела шли довольно успешно, и мне было не до политических баталий. Осенью 1991 года состоялись выборы президента Чеченской республики, победителем был объявлен Дудаев… Вы даже себе представить не можете, как проходили выборы. Размах беззакония и фальсификаций превзошел все мыслимые пределы. Когда все это увидел своими глазами, уже не мог стоять в стороне и встал в оппозицию к Дудаеву. В Надтеречном районе меня выбрали председателем Координационного совета, а в феврале следующего года я стал избранным главой администрации района. У себя в районе мы выборы проводили в соответствии с российскими законами. Так началось мое трехлетнее противостояние с Дудаевым. Под его руководством Чеченская республика превратилась в настоящее бандитское государство. Чтобы спасти ее, необходимо было сплачиваться, и с этой целью мы создали в Урус-Мартане Временный совет Чеченской республики, председателем которого стал я…

Умар сделал паузу, этим воспользовался Алексей.

— Умар, а что собой представляет Дудаев?

— Дудаев? Большой авантюрист и психически нездоровый человек. Я был у него. Пытался мирным путем решить конфликт, чтобы не ввязаться в войну с Россией, но он и слушать не захотел. Мания величия, что он первый президент суверенной Чечни, буквально вскружила ему голову. Когда я слушал его высказывания по поводу независимой Чечни, что он сделает ее процветающим и богатым государством, наподобие Кувейта, то у меня сложилось впечатление, что вижу настоящего живого Гитлера. Да, именно так и было. Я ему говорю, что Чечня не в силах противостоять русской армии, а он вскочил с кресла и, сверля меня глазами, крикнул: «Ни России и никому в мире нас не победить! Нас только можно уничтожить атомной бомбой. Чеченский народ — это уже не тот народ, который в 44-м году Сталин за сорок восемь часов, как скот, погнал в Казахстан. Теперь пусть русские попробуют сунуться к нам, они испытают нашу силу…» Я понял, что с этим маньяком бесполезно вести диалог о мире. Но прежде чем уйти, сказал, что если с Россией начнется война, погибнут мирные люди, разрушатся дома. В ответ он с помпезностью произнес: «В Ичкерии мирных людей нет, мы все солдаты, и если враг пойдет на нас, мы сумеем отстоять свою землю!»

Умар снова замолчал, но немного погодя продолжил:

— Самое страшное то, что Кремль на все происходящее в Чечне смотрит сквозь пальцы и делает вид, что там ничего особого не происходит и что рано или поздно он сумеет Дудаева подчинить себе. В Кремле я встречался со многими членами правительства, пытался их убедить, что Дудаев без боя Чечню не отдаст, и пока не поздно, надо его сместить с поста президента. Я просил оружие, но всюду слышал одни обещания.

— По-твоему выходит, что мирный путь исключен? — спросил Алексей.

— А ты как думаешь?

Алексей неопределенно пожал плечами.

— Мне трудно ответить на этот вопрос. И все-таки не хочется, чтобы дело дошло до оружия. Надо вести переговоры с Дудаевым.

— Бесполезный номер! Дудаев на это не пойдет. Даже если бы он этого захотел, Запад ему не позволит. Чечня находится под особым контролем спецслужб Запада и Америки, не говоря уже о мусульманском мире. Для них развал Советского Союза — это еще полупобеда, окончательная победа — полный развал самой России. Для начала им необходимо отделить Чеченскую республику от России, а дальше пойдет цепная реакция, которую невозможно будет остановить.

— Ничего из этого у них не выйдет. Развалить Россию им не по зубам.

— Ты так думаешь?

— Да, — твердо ответил Алексей.

— Я другого мнения. Если Россия упустит Чечню, за ней последуют другие республики Кавказа. Потом голову поднимут татары, башкиры… Реакционные силы в этих республиках давно ждут своего звездного часа…

Умар замолчал, посмотрел на часы.

— Ты спешишь?

— Да, Алеша, я должен ехать. На улице меня ждут.

— Кто?

— Мои помощники, с кем я ездил в Москву. Из Москвы сделал крюк, чтобы тебя повидать.

В разговоре мужчин Настя не принимала участия. Она молча слушала их. Только когда Умар собрался уходить, спросила:

— Умар, а без помощи Кремля вы сами, чеченцы, не сможете справиться с Дудаевым?

— У Дудаева есть оружие, а у нас нет. Если бы Кремль дал нам оружие, мы бы победили Дудаева.

— А если не даст?

— Тогда России самой придется усмирять Дудаева. Но это ей дорого обойдется.

— Что вы имеете в виду? — с тревогой спросила она.

Умар увидел в ее глазах испуг. Он знал, что ее сын офицер, и чтобы успокоить, улыбаясь, произнес:

— Анастасия Александровна, не волнуйтесь. С Дудаевым мы сами управимся.

Он поцеловал ей руку, повернулся к Алексею.

— Если бы ты знал, как я рад нашей встрече!

Они крепко обнялись. Умар вышел. Алексей с Настей подошли к окну. Возле подъезда стояли три иномарки. Выйдя из подъезда, Умар нашел их окно, помахал им рукой, сел в машину. Когда машины отъехали, Настя с тревогой спросила:

— Алеша, неужели война с Чечней неизбежна?

— Ты же слышала, что сказал Умар.

— А если он не сумеет победить Дудаева?

— А ему это будет и не под силу.

— И что же будет?

Он хотел ответить, что будет война, но промолчал.

— Алеша, ты не ответил на мой вопрос!

— Не ответил, потому что не знаю.

Он знал, но не хотел расстраивать жену. Война с самозваной Ичкерией была неизбежна, и другого выхода у России не было.

* * *

Война приближалась, и никто не мог предугадать масштабы ее трагедии. Новая Ичкерия все больше и больше давала о себе знать. На экранах телеканалов показывали отрубленные головы на площади Грозного. По законам шариатского суда на глазах всего мира расстреливали людей, совершивших преступления. Почтенные старики клали провинившегося на стол и с удовольствием дубасили палками по спине. Столетние старики размахивали кинжалами и палками, словно помолодев лет на пятьдесят, танцуя, произносили имя Аллаха, призывая его встать на защиту против «неверных». В век цивилизации, когда космос бороздили космические корабли, на чеченскую землю опустилась средневековая дикость…

Все это удручающе действовало на Алексея. Как военный он чувствовал, что развязка приближается, что чеченская земля превратится во второй Афганистан. И вновь никому не нужные, бессмысленные человеческие жертвы… Дудаевская пропаганда о «великой и свободной Ичкерии» одурманивала головы людей, а в городах и деревнях России, не чувствуя приближения кровавого запаха войны, мирно спали матери, жены…

После отъезда Умара Алексей замкнулся, хотя и до этого он был не очень словоохотлив. Состояние мужа Настя поняла по-своему. Она решила, что он переживает за своего друга.

Наступили ноябрьские праздники. Прежней помпезности по поводу Великой Октябрьской революции уже не было. Настя была рада, что больше не надо выводить школу на демонстрацию. Праздники прошли, как будничные дни, да и Насте было не до них. От сильных морозов на четвертом этаже школы промерзли трубы. Надо было срочно их заменить. Ни труб, нн денег не было. Пришлось искать родителя, который работал сварщиком. Когда нашли такого, Настя вызвала его в школу и уговорила помочь.

Был день 26 ноября 1994 года. Вернее, уже прошел, так как часы отсчитывали последние минуты этого дня. Дня, который впоследствии принесет горе и несчастье десяткам тысяч людей. В комнате было тихо. Лежа на кровати, Алексей включил приемник и слушал музыку. Настя за столом готовилась к урокам.

— Настя, ты посмотри, который час. Пора спать.

Приподняв голову, она посмотрела на часы.

— Еще минут пять, и я закончу.

Алеша повернулся к приемнику. Музыка убаюкивала его, и незаметно для себя он заснул. Закончив писать план урока, Настя встала, пошла в ванную. Возвратившись, хотела выключить приемник, но рука зависла в воздухе.

«…Β Грозном идут бои… оппозиционные силы Автурханова с боями продвигаются к президентскому дворцу Дудаева…»

Она подскочила к мужу и потрясла за плечо.

— Алеша, проснись!

Открыв глаза, он удивленно посмотрел на ее возбужденное лицо.

— Слушай!

«…Несмотря на потери боевой техники, оппозиция упорно продвигается к площади «Минутка». Под их контроль уже взяты административные здания города…»

Алексей почувствовал, как учащенно забилось сердце. Прильнув к приемнику, он жадно ловил каждое слово,

Но победа не пришла к Автурханову. Надежда на помощь российских внутренних войск, на которую рассчитывал Умар, провалилась. Дудаевцы, придя в себя, отбили атаку оппозиции и перешли в наступление. На следующий день на телеэкране замелькали лица пленных российских солдат и офицеров. Настя расширенными глазами вглядывалась в их лица. Алексей это видел и готов был отдать жизнь, лишь бы среди них не было Димы.

Неожиданно среди ночи Настя вскочила, подбежала к телефону. Алексей догадался, что она хочет убедиться, что сына в Чечне нет. Она дозвонилась до него. Услышав сонный голос Димы, Настя почувствовала, как подкашиваются ноги, и, чтобы не упасть, прислонилась к стене.

— Сынок, это я.

— Мама, что-нибудь случилось?

— Ничего не случилось. Просто соскучилась, вот и решила позвонить.

Немного поговорив, она отдала трубку мужу.

— Привет, гвардия! — беспечным голосом произнес Алексей. — Как успехи в боевой и политической подготовке?

Дима засмеялся.

— В боевой нормально, а что касается политической, то она из армейского лексикона выброшена. Папа, только честно, почему мама решила позвонить? Может, что-то случилось?

— А ты что, не догадываешься?

— Нет.

— В Чечне бои идут, и матери показалось, что ты там.

— Понял. Передай маме, пусть не волнуется. Нас в Чечню не пошлют.

Алексей протянул трубку жене.

— Дима…

— Да, мама.

— А тебя не пошлют в Чечню?

— Мама, я уже папе ответил. Не пошлют!

— А если пошлют?

— Я уже ответил. Можешь спать спокойно. Как у папы со здоровьем?

— Пока не жалуется. Думала в этом году его отвезти в Германию, но отложили на следующий год. Сынок, как у тебя дела в личном плане?

— Ты имеешь в виду нашел ли я девушку?

— Да.

— Об этом некогда думать. Просто времени нет.

— Когда ты приедешь, я тебя познакомлю с одной молодой учительницей. Она очень красивая. Ни с кем не встречается. Серьезная.

В трубке раздался смех. Настя сама невольно улыбнулась. Поговорив еще немного, она положила трубку.

— Алеша, он сказал, что его в Чечню не пошлют. Он правду сказал или хотел меня успокоить?

— Правду, правду, — отозвался тот. — Ложись спать.

Оба делали вид, что спят, но на самом деле они не спали. Думали о сыне. Первой молчание нарушила Настя.

— Алеша, ты спишь?

— Да.

Она повернулась к нему.

— Я боюсь.

— Кого и чего бояться? — недовольно спросил он, хотя прекрасно понимал, что она имела в виду.

— А если Дима окажется в Чечне?

— Он же тебе ответил: нет.

— А все-таки?

Алексей привстал с кровати, недовольно посмотрел на жену.

— А если пошлют, он обязан выполнить свой долг! Кто-то должен остановить надвигающуюся чуму! Тебе не хочется, чтобы наш сын был там, другие матери тоже не хотят. Тогда ответь, кто будет защищать Россию? Может, из-за границы наемников пригласить?

— Ты почему таким непозволительным тоном со мной разговариваешь?

— Ты сама меня к этому вынудила.

— А если с ним в Чечне случится то же, что с тобой в Афганистане?

— Все может быть, на то и война, — будничным голосом ответил он.

Пораженная таким ответом, Настя молча смотрела на мужа, но придя в себя спросила:

— Ты в своем уме?

— Если ты и дальше будешь меня так нервировать, то точно буду не в своем.

— Я напишу Диме письмо. Если ею станут посылать в Чечню, чтобы отказался.

— Мне кажется, что ты теряешь рассудок. За отказ он пойдет под трибунал. Ты этого хочешь?

Опасения Насти были не напрасны. События в Чечне принимали кровавый характер. Самозваная суверенная Ичкерия раздражала Ельцина, и военные получили «добро». 12 декабря 1994 года передовые части федеральных войск вступили на территорию Чеченской республики.

Новый год по традиции Соколовы встретили вдвоем, с бокалами в руках слушали новогоднее поздравление Ельцина. И неведомо им было, что именно в эти минуты российские войска начали штурм Грозного, а в первых рядах вместе со своей десантной ротой был их сын.

В какой-то момент сквозь прозрачный бокал с шампанским Настя увидела черные глаза цыганки. Рука дрогнула, и шампанское чуть выплеснулось из бокала. Глаза цыганки исчезли. Алеша увидел страх в глазах жены и неожиданно сам почувствовал тревогу за судьбу сына.