Принято считать, что всего было восемь крестовых походов, хотя на самом деле их было двенадцать. Историки обычно не принимают во внимание походы 1101, 1172, 1197, 1239, 1240 годов. Щадя читателя, мы не собираемся отнимать хлеб у историков, описывать все. Тем более, что есть авторы, сделавшие это гораздо лучше нас. Мы же своим скупым пером упоминаем лишь некоторые из них, чтобы читатель ориентировался в той далекой эпохе. Среди прочих, заслуживает внимания еще четвертый крестовый поход, во время которого пал Константинополь. Папа Иннокентий III, вступивший к этому времени на престол считал своим долгом возвращение Иерусалима. Он слал во все католические страны своих легатов проповедовать крестовый поход. Хотя почти для всех государей было уже ясно, что крестовые походы – это пустая затея. После огромных жертв после трех походов, в результате которых погибло около миллиона крестоносцев, Иерусалим все еще оставался в руках мусульман. Однако большинство склонялось к тому мнению, что виновником неудач является Византия, противодействующая католикам. В 1195 году в Византии произошел дворцовый переворот. Исаак Ангел был свергнут своим братом Алексеем. Исаак был арестован и ослеплен. Его сын, царевич Алексей, сумел бежать и добраться до Европы, где принял участие в подготовке к 4-му крестовому походу. Он прибыл в Германию к королю Филиппу, женатому на его сестре. Филипп дал ему рекомендации к крестоносцам. И хотя воззвания папы долгое время не находили отклика у европейских государей, поборников веры он нашел во Франции. Ими были граф Шампани Тибо, Людовик Блуа, родственник короля и Балдуин, граф Фландрии. Князья направили переговорщиков в Венецию, чтобы зафрахтовать суда для перевозки армии. Заключенное соглашение предусматривало перевозку в годичный срок, в Египет четыре с половиной тысячи рыцарей, девять тысяч оруженосцев и двадцать тысяч пехотинцев по цене две марки серебра за человека и четыре марки за лошадь. Прибывшим в Венецию, крестоносцам правительство местом лагеря определило остров Лидо в получасе от города и обеспечивало их продовольствием до тех пор, пока не подошел срок очередного платежа. Двадцать пять тысяч марок крестоносцы выплатили сразу же. Со вторым взносом вышла заминка. Денег не было. Венецианцы сразу же отказали в продовольствии и в перевозке. В лагере начался голод, болезни, грабежи, многие бежали.

Дож Венеции, Дондоло, девяностолетний старик, пригрозил выморить их голодом, если не восстановится порядок. После долгих переговоров Дондоло предложил руководству крестоносцев отработать деньги натурой, завоевать для Венеции город Зару в Далмации, мешавший свободной торговле венецианцев. Князья дали согласие. Чтобы держать простой народ в заблуждении, который был уверен, что они держат путь в Египет, дож, посадив крестоносцев на корабли, приказал целый месяц плавать в водах Адриатики. После этого подступить к Заре, объяснив решение не плыть в Египет наступающей зимой и возможными бурями. Венгерский гарнизон Зары оказал яростное сопротивление, но в итоге был взят приступом и подвергся разграблениям. С жителями христианского города крестоносцы обращались также как с мусульманами, убивали, насиловали и продавали в рабство. Папа Иннокентий III осудил подобные действия, но довольно в мягкой форме, он сказал в письме: «Увещеваем вас и просим больше не разорять Зары. В противном случае вы подлежите отлучению от церкви и не воспользуетесь правом индульгенции». Однако свой упрек Иннокентий смягчил следующим разъяснением: «Слышал я, что вы поражены угрозой отлучения от церкви, но я дал приказ находящимся в лагере епископам освободить вас от анафемы, если искренне покаетесь». В январе 1201 года вместе с царевичем Алексеем в Зару прибыл посол германского короля Филиппа со следующим обращением к крестоносцам: «Сеньоры! Я посылаю к вам брата моей жены и вручаю его в руки Божии и ваши. Вы идете защищать право и восстанавливать справедливость, вам предстоит возвратить Константинопольский трон тому, у кого он отнят с нарушением правды. В награду за это дело царевич заключит с вами такую концепцию, какую никогда и ни с кем империя не заключала…». Царевич обещал двести тысяч марок серебра, продовольствия для всей армии и содержание ее в течение года. Корпус из десяти тысяч человек, помощь в завоевании Палестины и подчинение греческой империи католической церкви. В секретном письме дожу Венеции, обещалась выплата десяти тысяч марок, и покрытие всех убытков, понесенных за последние тридцать лет.

Весной крестоносцы были посажены на корабли и доставлены на остров Корфу, где им был представлен Алексей. В июне флот высадился у Константинополя. Тридцатитысячное войско крестоносцев против семидесятитысячного войска императора Алексея III. Крестоносцы расположились у Влахернского дворца лагерем. Была взята Галатская башня и прервана цепь, преграждавшая вход в Золотой рог. Византийцы сделали вылазку и потерпели неудачу. Однако этого оказалось достаточно, чтобы Алексей бежал, бросив жену и детей. На следующий день в городе начались волнения. Толпа провозгласила царем слепого Исаака. Это был совершенно неожиданный поворот, он застал крестоносцев врасплох, так как делал ненужной дальнейшую осаду. Греки известили латинян и пригласили царевича разделить трон с отцом. Крестоносцы задержали у себя царевича и послали спросить у Исаака, намерен ли он вознаградить их за оказанную услугу. Из обещанных Алексеем денег, Исаак смог выплатить только сто тысяч. Тридцать пять из которых ушли Венеции в счет долга. Крестоносцы решили остаться на год в Константинополе, а точнее до тех пор, пока Алексей не выполнить свои обязательства. Однако положение ухудшалось день ото дня. Между крестоносцами и местным населением происходили частые стычки. Исаак и его сын, проявлявшие мягкость к латинянам, сделались предметом ненависти византийцев. Народ стал требовать избрания нового царя. Исаак для наведения порядка призвал крестоносцев. Переговоры эти стали известны благодаря царедворцу Алексею Дука. Начался мятеж. Исаак умер от горя, Алексей был посажен в тюрьму, а Дука провозглашен царем. Смерть должников изменило ситуацию. Константинополь был взят штурмом и предан трехдневному разграблению.