1

Через трое суток после облавы на хутор Ветряной во дворце губернатора Симбирска, графа и тайного советника Аркадия Аркадьевича Карячинского, собрались важные административные чины. Тому предшествовали чистосердечные признания Мирона Быкова, Пантелея Зыркина и Ерофея Нытина, сваливших на своего хозяина Дармидонта Кабанина все грехи, которых оказалось этак в сотню раз более, чем предполагал даже я. Чиновники, собранные графом Карячинским, кто меньше, кто больше, но все были знакомы с миллионщиком и купцом первой гильдии Дармидонтом Кабанином. И многие были связаны с ним денежными обязательствами. Недаром он покупал административных служак всех рангов направо и налево! Все были взволнованны, иные трепетали. Бледно-зеленых лиц во дворце было предостаточно! Спешно приехал и губернатор Семиярска, тайный советник Порфирий Порфирьевич Барбарыкин, и сам был предательски бледнен и молчалив. А еще не присутствовали губернаторы других волжских губерний – Самарской, Саратовской, Казанской! Все они знали виновника этого собрания, и хорошо знали!

Но главное, что объединяло всех этих чиновников, была глубоко затаенная ненависть к нуворишу-Кабанину, который распоряжался ими, как фигурами на шахматной доске. И каждый лелеял потаенную надежду, что придет расплата обнаглевшему негодяю и рухнет его пухнущая как на дрожжах империя. Вот только бы их чиновничьи имена, достойные и гордые, часто – родовитые, не оказались на свету! Сделать бы все так, потихонечку, без петербургских адвокатов, армия которых нагрянет сюда сразу же, как только на Дармидонта Кабанина наденут кандалы и вынесут обвинения.

Да вот только как такое сотворить? Суметь? Сплести?! Как?!

– Если эти преступления и впрямь имеют место быть, – поправляя пенсне, осторожно выводил губернатор Симбирска привычным казенным языком, – если ниточки и впрямь тянутся к Дармидонту Михайловичу, которого мы все так хорошо знаем… – он поглядел на своего семиярского коллегу, и тот сразу же опустил глаза, но следом поднял их и неожиданно твердо кивнул (но быстро и едва заметно). – Если все так, господа, – ободренно продолжал граф Аркадий Карячинский, – то молчать более мы никак не можем!

И он вновь взглянул на губернатора Семиярска так, точно требовал от него немедленной поддержки, без которой ему не обойтись.

Порфирий Порфирьевич Барбарыкин громово встал, отодвинув задом кресло, и отрицательно затряс головой:

– Никак, Аркадий Аркадьевич, никак не можем! – вслед ему дрожали и щеки, и бахрома эполет. – Если все так, непременно держать ответ, и как можно скорее! – он мучительно задумался. – И все же, все же…

Партия была под ударом, чиновникам могло не хватить смелости довести дело до победного конца! В любую минуту, только представив будущий скандал, они готовы были сдаться и отступить.

Я сидел в отдалении и в эту минуту сверлил седой пышногривый затылок графа Александра Александровича Кураева, благодаря которому был приглашен в этот узкий круг высоких административных чинов. И граф, точно почуяв мой призыв, обернулся. Я твердо кивнул ему, и он с не меньшей твердостью кивнул мне в ответ.

А затем встал так, точно немедленно собирался идти в рукопашную, и грозно сказал:

– Уважаемые Аркадий Аркадьевич и Порфирий Порфирьевич, я прошу вас отойти со мной в заднюю комнату буквально на несколько минут. Это очень важно, – уперев растопыренные пальцы с перстнями в сверкающий стол, он поклонился. – Настоятельно прошу вас!

Два губернатора даже обрадовались – вот она, передышка! Кураева все уважали и ценили беспрекословно, считали мыслителем. Да и выражение лица у графа в эти минуты было особо уверенным, даже вдохновенным. И когда два губернатора поспешили к дальним дверям, Кураев обернулся ко мне и громко сказал:

– Петр Ильич Васильчиков, господин капитан, прошу вас проследовать за нами!

Я бойко встал и под прицелом двух десятков глаз ответственных чиновников, гадавших, за что мне такая милость, быстрым шагом направился вслед за графом Кураевым. И через несколько секунд закрыл за собой высокую дверь.

Она отворилась всего через пять минут, и на пороге появились сияющие – не менее! – губернаторы граф Карячинский и Барбарыкин, за ними вышел с лицом триумфатора граф Кураев, и только потом я, скромный сыщик, бесстрастный и невозмутимый, но с язвительной улыбкой на лице. Именно таким я увидел себя в гигантском зеркале, когда посмотрел на стену слева.

– Господа, – куда более смело продолжил через полминуты свою речь губернатор Симбирска граф Карячинский. – Смею вам сообщить, что мы решили немедленно навестить имение купца Дармидонта Михайловича Кабанина. Повторяю – немедленно! Генерал Дубовец-Камышинский, Самсон Самсонович! – обратился он к первому из своих губернских командиров, отпрыску столбовых дворян, не жаловавших таких вот выскочек, как Кабанин, да что там, их люто ненавидевших! И когда тот встал – хмурый и гневный, губернатор, точно одаривая его великой и долгожданной милостью, кивнул: – Возьмите лучших офицеров и унтер-офицеров из самого дисциплинированного гвардейского полка, расквартированного поблизости, и сегодня же выступите в сторону поместья Дармидонта Кабанина. Мне необходимо, чтобы никто не улизнул из его пределов, – губернатор Симбирска оглянулся на своего семиярского коллегу, и Порфирий Порфирьевич Барбарыкин уверенно кивнул в поддержку. – Птица пролетит, подбейте, заяц проскочит, уничтожьте подлеца! Лично отвечаете! Ясно, генерал?

– Так точно, Аркадий Аркадьевич! – радостно ответил Дубовец-Камышинский и в подтверждение своей радости звонко и по-молодецки щелкнул каблуками. – Будет исполнено! Достанем супостатов, с корнем вырвем, как зуб гнилой!

– С корнем, с корнем! – неожиданно вставая друг за другом, воодушевленно заговорили чиновники в зеленых мундирах, при эполетах, потрясая кулаками. – С корр-рнем!!

 

2

Все бы так делалось на Руси! Куда б тогда улетела птица-тройка?! Губернатор Симбирска и его административный аппарат, при самой дружеской поддержке губернатора Семиярска, действовали на удивление быстро и слаженно, точно возглавляли экспедиционный корпус на Кавказе во время военных действий. Но это и понятно: в данной истории существовали личные интересы, и почти всех! Кровные интересы! За исключением генерала от инфантерии Самсона Дубовца-Камышинского – человека исключительной принципиальности. Именно поэтому его и поставили во главе карательной операции.

Дубовец-Камышинский поднял по тревоге два эскадрона конных драгун, взял сотню казаков в придачу и понесся на окраину Симбирской губернии, где она граничила с губернией Семиярской. Именно там и распустило свою паучью сеть имение Расторгуево, взятое у какого-то беспечного помещика за долги и заново отстроенное купцом-миллионщиком Дармидонтом Кабанином.

Армия подошла к широко разросшемуся поместью по заснеженным дорогам на самой зорьке и окружила его двумя кольцами. Затем на главную дорогу к поместью выдвинулся офицерский отряд из двадцати человек наиболее преданных губернатору Симбирска, также отряд конной полиции и сыщики. Войско возглавлял генерал от инфантерии Самсон Самсонович Дубовец-Камышинский, в бурке и высокой каракулевой шапке с гвардейской кокардой. Я, полковник Старицын, начальник полиции Симбирска, и майор Жабников ехали по правую руку от генерала; граф Кураев и Степан Горбунов – по левую.

– Хороша бурка, ваше превосходительство, – сказал я. Хотя, была она потрепана на славу, и не на дружеской пирушке. – Повидала на своем веку?

– Еще бы! – воскликнул седоусый генерал. – Эту бурку мне сам генерал Скобелев под Шипкой подарил! С плеча сбросил и подарил! Я тогда подполковником под его началом был, батальоном командовал. В трех местах пулями прошита, еще в одном – картечью! Эх, отчаянным я был по тем временам, на рожон лез! – он зло крутанул тугой проволочный ус. – Вот за это и подарил!

Особой радостью пылало лицо моего старого знакомца майора Жабникова.

– Сколько лет ждал такого, Петр Ильич! – управляя лошадью рядом со мной, говорил он. – Сколько лет мечтал к монстре подобраться! И ведь уверен был, что так мои грезы и останутся грезами! Думал, что Дармидонту Кабанину теперь только перед Господом Богом ответ держать. А тут, на земле, он до смерти куролесить будет. Ан нет! Волшебник вы, Петр Ильич, воистину так!

– Это фортуна, Семен Семенович, – отвечал я. – Провидение Господнее. Я был только вестником высших сил.

У ворот стояли два охранника – мужички в тулупах, с ружьями. Они зачарованно смотрели на кавалькаду, пока мы не подъехали к самым воротам. И только потом уже охранники уставились на генерала Дубовца-Камышинского: в дрожь бросало от одного его вида, и недобро бросало!

– А барина нет, – через высокие и надежные чугунные прутья пробормотал один из мужичков. – Отъехал барин!

Но генерал не удостоил их ответом – сурово промолчал.

– Я – полковник Старицын, начальник полиции Симбирска! Именем Его Величества, открывайте! – бросил мой спутник. – Быстро, а не то здесь же повешу! Вот на этой ограде!

Мужики побледнели, сломили шапки, один бросился отпирать ворота.

– Где управляющий? – напирая конской грудью на охранников, спросил Старицын. Он вопросительно взглянул на меня. – Как бишь его?

– Пономарь, – ответил я.

– Где ваш Пономарь? – ледяно спросил у охранников, готовых от страха бухнуться в снег, полковник Старицын.

– В баньке наш управляющий, – отступая, вновь поклонился один из мужиков. – Всю ночь парится!

– Баня где? – спросил я.

– За домом, – ответил за него Степан. – И я там парился разок, знаю!

– Арестовать, – кивнул на охранников Старицын. – И выставить часовых! Никого не выпускать из этого зоосада!

Мы въехали через каменные ворота и рысцой устремились по ровному белому снегу, укрывшему аллею. И уже скоро впереди, среди заснеженных яблоневых садов, нам открывалась богатая усадьба Кабанина – с желтыми мраморными колоннами и флигелями, с девственно-белой от выпавшего за ночь снега крышей.

– Его люди опасны, генерал, – сказал я. – Можете поверить мне на слово. Я не исключаю ответного огня. Будьте настороже.

– Не посмеют! – бросил генерал, но скомандовал: – Сабли из ножен! Держать строй!

Хитрый граф Карячинский, губернатор Симбирска, знал, что стаей охотничьих борзых вцепятся гвардейцы в обитателей звериного логова. Тем паче, что задача упрощалась – хозяина, страшного медведя, не было дома. И некому было заступиться за здешних волков и лис!

Наш конный отряд двумя цепями обогнул трехэтажный дом с колоннадой и выехал к добротной двухэтажной баньке на заднем дворе, из трубы которой шел пар. И едва мы вросли в снег, как дверь баньки распахнулась и на крыльцо выбежала заливающаяся смехом, кутающаяся в шубу светловолосая розоволицая девица. Хмельная совсем. Пар шел от нее самой. Лицо пылало спелым анисом. Полы шубы на мгновение распахнулись, и девица открылась вся – голая, белокожая, с русым кустом между ног и юной, чувственно колыхнувшейся грудью. Увидев ее, офицеры так и вдохнули в себя морозный февральский воздух. Девица смеялась до слез, и потому просто не заметила конную армию прямо перед собой. А следом за девицей, в еще не успевшие закрыться двери вылетел и кряжистый длинноволосый бородатый мужик с рдяным от жара лицом, тоже в расстегнутой шубе:

– Теперь отдайся, Любавка, – сладострастно крикнул он. – Отдайся немедленно! Все равно ж поймаю, сучка задастая!

Последнее слово прозвучало совсем не оскорбительно, а игриво и ласково! Руки с широченными лапами он держал вытянутыми вперед, оттого шуба оказалась нараспашку, открывая его всего, охваченного похотью, с волосатой грудью, в мокрых подштанниках, зло и высоко топорщившихся в причинном месте.

– Весело они тут живут, в Расторгуево, – откашлявшись в кулак, заметил полковник Старицын. – Всем бы так жить!

– Да уж чересчур весело, – кивнул генерал Дубовец-Камышинский. – Пора им веселья-то поубавить!

Девица продолжала хохотать, запахивая шубу, а мужик уже таращился на нас, да так, как таращился бы на заговорившую вдруг кобылу. Он протер глаза, заморгал ими, протер еще раз.

– Ну, Филимон Макарович, рассмешили! – давясь смехом, лепетала девица. – «Бородой раззадорю! От пупка до спины!» Ладно уж, дам я вам, так и быть! – источая пар, смеялась она. – Куда от вас денешься? Все равно ж не отстанете!

– Цыц, дура, – тихо, почти шепотом, произнес он.

– Чего? – еще не насмеявшись, спросила девица, стоя к нам спиной. Его тон осек ее. – Чего сказали, Филимон Макарович?

Степан с язвительной улыбкой чуть выехал вперед.

– Это и есть Пономарь, – кивнул он на мужика, который сейчас так и мял в кулачищах шубу на своей груди. – Временный управляющий Кабанина. Он вам все и расскажет. Верно, – Степан повысил голос, – Филимон Макарович?

Девица чуть прежде обернулась разом, вновь расплескав шубу, и вновь офицеры жадно вобрали в себя морозный воздух. Потом дико закричала, запахнулась, вновь завопила, пока Пономарь не рявкнул хрипло:

– Вон пошла! Вон…

И она тут же испарилась. Никто и не заметил, куда. Сам Пономарь разом потух, сдулся. Даже не войско поразило его, не гневное лицо генерала Дубовец-Камышинского и не скупое на эмоции – полковника полиции Старицына. И уж точно не мое, которого он и не знал прежде. Нет! И даже не ледяное Кураева, которого он с перепугу и не заметил, хотя именно граф был главным врагом его хозяина. А злой и торжествующий взгляд Степана Горбунова!

– А-а-а ка-ка-как же это? – заикаясь, пролепетал он. – Откуда ж?

И вновь уставился на Степана. Этот взгляд не оставлял ему никакой надежды! И как и Зыркин, управляющий поместьем все понял разом: «Спета хозяйская песенка, коли до такого дошло! Переборщил Дармидонт Михайлович! Оступился, родимый!..» – «Верно мыслишь, Филимон! – отвечал ему взгляд Степана Горбунова. – Верно! Себя теперь за уши тащить надобно!..»

И в подтверждение его черных догадок вперед выехал генерал в бурке и папахе, которому надоела эта красноречивая пантомима.

– Слушай меня, обезьяна, будет чего хозяину передать, – кивнул он управляющему и вытащил из кителя на груди гербовую бумагу. – Именем Его Величества Царя Императора Николая Второго Александровича имение Расторгуево и все домашние и гости, кто в нем находятся, арестованы, – грозно проговорил генерал Дубовец-Камышинский и заговорщицки подмигнул мне. – Давно хотел это сказать! Лично! – и вновь выстрелил гневным взглядом в управляющего. – Ты понял, гамадрил похотливый, кто мы?!

И Пономарь не выдержал – бухнулся на колени перед генералом.

– Помилуйте, батюшка, все расскажу! Только спрашивай! – он пополз к грозному командиру, да так норовисто, что генеральский конь неодобрительно фыркнул и отступил. – Ничего не утаю!

– Еще одна душа каяться желает, – покачал головой майор Жабников. – Эпидемия какая-то!

– Вы и впрямь кудесник, Петр Ильич, – заметил Дубовец-Камышинский, стараясь не задавить управляющего, то и дело уводя от него коня. – Да как же тебе таиться, глупый, когда я тебя каленым железом пытать стану? – убедительно усмехнулся генерал. – Ты же у меня без кожи по усадьбе зайцем бегать станешь! А ну, в сторону, в сторону! Говорю ж, обезьяна! Задавлю раньше времени!

– Государь-батюшка, – под самыми копытами заскулил тот. – Наизнанку вывернусь, Богом клянусь! – он все-таки отполз в сторону. – Все исполню, все!

– Отря-я-яд, спешиться! – громово рявкнул генерал. – Окружить особняк! Челядь выводить на двор и строить перед домом! В каждый уголок заглянуть, под каждую кровать! – Дубовец-Камышинский тяжело спрыгнул на снег, кивнул управляющему. – Вот этому господину обо всем и расскажешь, – он указал пальцем на меня. – Теперь он будет решать, как с тобой быть! Разделать тебя поначалу или живьем и сразу в кипятке варить!

– Подумать только, Петр Ильич, среди такой красоты все эти злодейства сочинялись! – оглядывая заснеженный парк, вздохнул майор Жабников. Легко, по-юношески, спрыгнул с коня: – Тут бы картины писать! Ну что, пожалуем во дворец Карабаса-Барабаса?

– Утку подбили уже, – кивнул я. – Теперь поищем яичко, в котором иголка хранится.

– Господин Нытин – наводчик лучше не придумаешь, – согласился Жабников.

К своим подъехал и полковник Старицын.

– Жандармы, к обыску присту-у-упить!

Уже через пять минут, морщась от женского визга, летающего по коридорам и комнатам, мы шагали к кабинету хозяина усадьбы. Грозно звучали наши шаги в еще спавшем доме, зловеще позвякивали армейские шпоры! Все в той же шубе перед нами летел вперед Пономарь, отпирая одну дверь за другой и рыкая на прислугу, спятившую от внезапного вторжения.

И вот уже мы вошли в кабинет: я, генерал Дубовец-Камышинский, полковник Старицын и граф Кураев. И конечно же прячущий наготу под шубой управляющий Пономарь, так легко и без нажима сдавший своего хозяина. Кабинет, с широким секретером, спокойной мебелью, огромным диваном и камином, был уютным и тихим.

– Такие вот комнаты полководцы любят, – со знанием дела заметил Дубовец-Камышинский. – В Плевне у Скобелева был точь-в-точь такой кабинет! Тут вершители судеб могут найти покой и отдых после кровавых и жестоких сражений. Понимаю Кабанина…

– В свои кабинеты Дармидонт Михайлович нас даже и не пускает, – осторожно переступая порог, отрицательно замотал головой Пономарь. – Только сам, только сам! – бородач с опаской оглядывался по сторонам. – Так чем же я смогу помочь-то, барин? – скромно обратился он ко мне.

– Вон поди, – сказал я.

Пономарь быстро выскользнул из кабинета. Я направился к исполинскому буфету, забрался рукой между задней его стенкой и стеной, нащупал рычаг и потянул его на себя. И, о чудо, буфет ожил! Тяжеленной дверью отъехал от стены и открыл кирпичную кладку со стальной дверцей сейфа посередине.

– Мда-а, – протянул генерал. – Вещица!

– Откуда вы узнали, Петр Ильич? – изумленный, удивился полковник Старицын. – Вы что, и впрямь кудесник?

– Вроде того, – улыбнулся я, достал из кармана кителя два ключа и сунул их каждый в свое гнездо.

И только потом взялся за стальной круг в середине дверцы и потихоньку провернул его вправо. Один щелчок… За дверями ясно послышались торопливые шаги – они приближались. Второй… Шаги замерли у дверей в кабинет. Четко щелкнули каблуки охранников из офицерского состава. Третий!..

В это мгновение двери открылись и на пороге появились двое – Аркадий Аркадьевич Карячинский и Порфирий Порфирьевич Барбарыкин, оба в невинных костюмах праздных охотников и с двустволками за плечами. За ними стоял улыбающийся Степан. Оба губернатора осторожно вошли и поглядели на своих подчиненных.

– Прошу вас, господа, оставить нас наедине с Петром Ильичом Васильчиковым, – повелительно попросил губернатор Симбирска граф Карячинский. – Очень прошу вас. Дело государственной важности!

Все, включая Кураева, поклонились и вышли. Степан, подмигнув мне, закрыл за губернаторами дверь.

– Ну так что, Петр Ильич?! – с крайним напряжением спросил граф Карячинский.

– Да, что?! – вторил ему губернатор Семиярска Порфирий Порфирьевич Барбарыкин. – Говорите же, говорите!

– Без вашего ведома я не посмел бы открыть сейф, тем более, искать эту папку, господа. – Я потянул на себя тяжеленную дверцу сейфа. – Прошу вас! – и передал им третий ключ. – Дверца на дальней стенке!

И оба губернатора ринулись к железной сокровищнице купца Дармидонта Михайловича Кабанина, по пути вырвав у меня из руки драгоценный ключ. Они штопором ввинчивались в содержимое гигантского сейфа, раздвигая документы, пачки ассигнаций и золотые слитки.

– Проверните ключ три раза направо и надавите, – дал я последнее наставление, думая о том, насколько страх разоблачения дороже любого золота! – И после щелчка – один раз налево.

А дело с маскарадом двух высокопоставленных чиновников было в следующем! Три дня назад, когда во дворце губернатора Симбирска правители двух губерний уже готовы были отступить, забыть о проделках Кабанина, я переглянулся с Кураевым и был приглашен в личный кабинет графа Карячинского.

– Петр Ильич Васильчиков, самарский дворянин, известный детектив, – представил меня Кураев. – У него есть что вам сообщить, господа.

Я поклонился обоим губернаторам.

– Уважаемый Аркадий Аркадьевич, уважаемый Порфирий Порфирьевич, – начал я. – Хорошо понимаю вашу неуверенность, когда речь заходит о разоблачении такого страшного человека, с вашего позволения, – настоящего упыря, как Дармидонт Кабанин. И все же во благо дела я буду предельно откровенен. Не десятки, сотни людей он держит на своем крючке. Дело известное: долговые расписки, обязательства, любого вида компромат и так далее. Любой разумный человек, однажды попавший в сети Кабанина, испугался бы огласки подобных документов, а сколько было бы самоубийств, страшно подумать! Тем не менее несколько дней назад мне в руки попался казначей Дармидонта Кабанина – некий господин Нытин, и он… под дулом револьвера, разумеется, – вновь поклонился я, – рассказал, где стоит главный сейф его хозяина, в котором тот прячет самые ценные свои документы. У него я получил и ключи.

– Где этот сейф?! – шагнув ко мне, почти одновременно воскликнули оба губернатора. – Где он?!

– В его кабинете, за старым немецким буфетом, в кирпичной стене. Документы в синей папке за второй стеной. Там еще один хитрый замочек!

– А этот Нытин, он мог соврать?! – подался вперед Порфирий Порфирьевич Барбарыкин.

– Да, мог?! – вопросительно кивнул граф Карячинский. – Это важно!..

– Нет, – я отрицательно покачал головой. – Этот мерзавец не посмел бы солгать мне. Степан Горбунов, мой друг и слуга, с радостью подтвердит мои слова. У него особый подход к мошенникам. Главное, вы сможете узнать ваши документы и подписи?

– Да! – вновь почти что хором ответили оба губернатора.

– Отлично, – кивнул я. – Тогда дело за вами: велите трубить сбор!

К своим чиновникам губернаторы вышли из кабинета почти счастливыми. Какой груз они могли свалить со своих плеч! Но из лишней осторожности ехать губернаторы решили как частные лица. Два охотника на прогулке! Вдруг сейфа не будет? Не отыщутся документы, подписанные их кровью?

– Вот она, Аркадий Аркадьевич! – завопил Барбарыкин. – Вот она!

Граф Карячинский, на правах губернатора этой местности, почти вырвал синюю папку из рук коллеги и стал быстро расшнуровывать узелок.

– Вот они, вот они! – уже через минуту радостно бормотал Аркадий Аркадьевич. – Вот они, родимые!

– А вот и я свои документики вижу, – жарко кивнул Порфирий Порфирьевич Барбарыкин. – Вот и мои расписочки! Господи, Господи, облегчение-то какое!

– Петр Ильич, Петр Ильич, – приговаривал граф Карячинский, – и как вас благодарить-то за это? Как?!

– Да есть у меня все, как мне кажется, – пожал я плечами. – И ничего сверху и не надобно. Кабанина изловите, вот что! – вспыхнул я. – Все силы к тому приложите! Мстить ведь будет! Уж мне-то обязательно, – уверенно кивнул я.

– Об этом вы и не думайте! – воскликнул губернатор Барбарыкин. – Уж тут будьте уверены!

– Из-под земли достанем мерзавца, – кивнул граф Карячинский.

Свои документы два губернатора отыскали, но имелся еще и ворох бесценных бумаг, их не касавшихся, но куда им так любопытно было заглянуть! И одновременно страшно. Бывает и такое. Только любопытный дурак стремится стать сопричастником любых, самых черных тайн, связывающих знакомых и незнакомых тебе людей, человек умный подчас сам откажется влезать в чужие секреты. Еще лизнет адское пламя, обожжет ненароком! Кое-что следует оставить в сторонке – раз и навсегда. Сердцу, уму и душе легче выйдет!

Отдышавшись, оба губернатора уставились друг на друга и одновременно друг другу кивнули. И тотчас полезли в охотничьи сумки за патронами. Достали из ножен широкие ножи и стали расковыривать патроны. Меня они точно и не замечали! Впрочем, свое дело я сделал. Минут через пять на столе Кабанина была горка пороха. Оба губернатора вопросительно и одновременно повелительно посмотрели на меня.

– Вы не возражаете, Петр Ильич? – спросил граф Карячинский. – Это отчасти затруднит следствие, но… вы сами понимаете… Так не возражаете, капитан?

На всякий случай он давал мне понять, кто – он, и кто – я. Порфирий Порфирьевич Барбарыкин, как насторожившийся бойцовый кот, прищурил глаза:

– Нет, Петр Ильич?

Я улыбнулся:

– Ни в коме случае, господа. Вы поступаете мудро и честно. Как истинные джентльмены!

Губернаторы польщенно и торопливо кивнули, граф Карячинский взял ворохом все документы, в том числе свои и коллеги, и бросил их в пустой камин. А Барбарыкин сгреб с письменного стола порох и аккуратно обсыпал им бумаги. Затем вытащил спички, радостно чиркнул одной и направил язычок пламени в камин. Бумаги вспыхнули ярко и шумно. Запылали! Огонь с любовной страстью заливал их чернотой, съедал, закручивая в свитки и превращал в пепел. Туда же была брошена и синяя папка!

Всего через пять минут дело было сделано. Граф Карячинский не удержался, взял кочергу и стал смешивать еще охваченный огнем пепел, сразу пустивший сотни искр вверх. Я подошел к окну, точно ничего и не было.

– Кончено! – счастливо сказал за моей спиной граф Карячинский. – Скольких мы спасли!

– И подумать страшно! – вторил ему губернатор Барбарыкин. (Каминные щипцы так и скоблили каменное дно, вороша, дробя и смешивая пепел.) – Величайшее благодеяние мы совершили, Аркадий Аркадьевич! Аж дух захватывает!

– Воистину, Порфирий Порфирьевич, воистину так! – уже успокоенный, соглашался с ним губернатор Симбирска. – А я б и усадебку эту сжег! – упоенный моментом, вздохнул граф Карячинский. – Право слово, дотла бы сжег!

Слушая их, я смотрел на выбеленный снегом двор, на тихие ели, на прислугу, которую взашей выгоняли из дома, на довольных жандармов и веселых казаков, на лошадей, стрелявших через ноздри белым рваным паром. За спиной я услышал шаги, открылась дверь, и граф Карячинский сказал в коридор: «Полковник Старицын, будьте так любезны! – и когда тот вошел, и дверь закрылась, губернатор продолжал: – Упакуйте содержимое этого сейфа в один ящик и доставьте ко мне в кабинет. Банкноты и слитки по описи. И прочее. И чтобы ни одна бумажка не пропала, дорогой мой друг, ни один листочек! Я на вас надеюсь!» – «Будет исполнено, Аркадий Аркадьевич», – сухо ответил полковник полиции.

Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: Кабанин заранее узнал о планах губернаторов – изловить его и отдать под суд. Думаю, он узнал о фатальном для себя повороте судьбы, когда мы только выезжали армией в направлении его усадьбы. У него было немало осведомителей в разных государственных структурах, и всякого ранга! И, несомненно, кто-то остался предан ему до конца. Потому что, едва земля дрогнула, целые потоки телеграмм потекли в разные концы страны, на границы Российской империи, и особенно в Москву и в Тверь, куда собирался Дармидонт Кабанин, но его нигде не оказалось. Фотографии рассылались пачками, но впустую. Полиция сбилась с ног. Да, видели похожего на него человека то под Владимиром, то под Пензой, то на подъезде к Ярославлю, но не более того. Точно он вовремя надел шапку-невидимку и спрятался от окружающих! А его петербургские адвокаты словно забыли, кто он, и вспоминали о своем «золотом» клиенте как о дальнем родственнике, о котором не слышали вот уже добрых лет двадцать. Я же понимал, что хитрый и опасный зверь просто затаился до времени. Совсем некстати в предварительной камере, в одиночке, внезапно умер от сердечного приступа казначей Кабанина – Ерофей Нытин, лишив тем самым следствие очень важного свидетеля. Но в его грудную жабу мало кто поверил. А еще через неделю от заворота кишок скончался и Пантелей Зыркин. Чуть позже в тюрьме, во время обеда, убили гвоздем Мирона Быкова. В горло воткнули, словно за то, что разговаривал много. «Уверен, Петр Ильич, наши враги повсюду, – в те дни поделился со мной полковник Старицын. – Если отправляетесь в дорогу, то будьте особенно бдительны!» Одно хорошо, к тому времени Нытин уже признался в главных преступлениях своего хозяина, и Мирон Быков ничего не утаил, да и Зыркин не остался в стороне, но теперь, после смерти, их признания были только бумагами за подписями мертвецов. На прощание Старицын сказал: «Кабанин до смерти постарается не упустить вас из виду: вы – его главный враг!» Пообещав идти с оглядкой, я предчувствовал вот что: невидимыми щупальцами Кабанин убирал опасных для него людей, чтобы в нужный момент, когда-нибудь выставить себя всего лишь жертвой заговора! Его хитрый ум был способен и на такое. И его адвокаты – за его-то миллионы! – смогли бы это сделать. А то, что миллионы Кабанина были не только в России, но и в европейских банках, я не сомневался. Более других в его устранении были заинтересованы такие государственные чиновники высокого ранга, как губернаторы Симбирска и Семиярска – тайные советники граф Карячинский и Барбарыкин. Но были и другие губернаторы, и городские головы. Все Среднее Поволжье сумел подстроить под себя купец Кабанин! Они знали, что если теперь и выйдет на кого их враг, то на самого государя императора. Ему хватит и ума, и наглости, и силы. Одно счастье – синяя папка сожжена, и пепел ее развеян по морозному ветерку и затоптан казачьими сапогами.

Вовек не сыщешь, разве что на Страшном Суде!

А пока что требовалось изловить подлеца и, если дело сложится удачно, похоронить его как можно скорее, без предисловий и панихид. «А кто лучшая ищейка? – рассуждали губернаторы. – Кто уже подвел Кабанина под монастырь? Кто сможет лучше других вынюхать его след, сесть ему на хвост и идти за ним, покуда хватит сил? Петр Ильич Васильчиков!»

Мне были даны большие полномочия, и я мог управлять любой полицейской частью в тех губерниях, главы которых стремились извести подлого и коварного разбойника. Оттого известия о неуловимом Дармидонте Кабанине настигали меня в дороге – на почтах, в гостиничных номерах. Меня и Степана Горбунова. Он по-прежнему был моим верным спутником и надежным телохранителем.

Но дельная ниточка никак не появлялась.

Мы заехали в Самару, я познакомил Степана с Иваном Ильичом, целую ночь рассказывал о наших приключениях, и ни разу мой брат не посмел даже зевнуть! Утром я нагрянул к генералу Палеву, который, уже прослышав о перипетиях, выпавших на мою долю, долго тряс мою руку.

– Петр Ильич, Петр Ильич, – как заклинание повторял он. – Знаю, голубчик, все знаю!

Всего он знать не мог, но и часть приключений стоила дорогого.

– Сорока на хвосте принесла? – садясь в одно из полукресел, на тугой изумрудный бархат, усмехнулся я. – Фома Никитич?

– Именно, сорока!

– Верю, – кивнул я. – А дела, скрывать не стану, были.

– Еще бы! – опустился в свое благородное кресло генерал Палев. – Самого Дармидонта Кабанина завалить! Матерого кабана! Вепря! Такой ведь с десяток легавых раскидает клыками, и рылом не поведет! А вы, да еще в одиночку, петельку за петелькой, – он развел руками, – слов нет! – Палев отпил из высокого хрустального стакана сельтерской и таинственно улыбнулся. – Так вот-с, Петр Ильич, как говорит пословица: на ловца и зверь бежит. А поскольку Дармидонт Михалыч у нас чистый зверь, а вы ловец, то все сходится…

– Неужто есть известия о нашем преступнике и негодяе?

– Именно-с! Есть. За час до вашего появления получил сведения по телеграфу из Симбирска. Бумажной ленты одной ушло, знаете, сколько? Хватило бы на издание устава имперской полицейской службы! Так вот, один из наших людей, выполняющих важное поручение на юге губернии, видел экипаж. Отличный экипаж! Вроде бы он ехал в сторону села Волокушино. Из окошка экипажа выглянула физиономия – гладковыбритая, желтоватая, с мешками под глазами. А взгляд острый, точно шило. Наш человек узнал в этом путешественнике Дармидонта Кабанина. Бороду и усы, понятно, как корова языком слизала. Кстати, под этим селом, под Волокушиным, земли прежде Кабанину принадлежали, тоже интересная подробность! Это там он церковь-то отгрохал, как говорят, от которой потом и епархия, и сами прихожане отказались! И сопровождали его трое дюжих мужиков. Все в старых тулупчиках и сапогах потертых, да держатся так, точно в генерал-губернаторы метят. Это его слова, человечка моего, – убедительно кивнул Палев. – Один на козлах, двое в карете. Они выходили трубки искурить. Да вот у одного из них, курильщиков этих, золотая печатка на пальце была, а на печатке – череп и кости, каково?

– Золотая печатка с Веселым Роджером? – даже подался вперед я. – Неужто?! Неужто?..

– Ну-ну, Петр Ильич? – заинтригованно потянулся ко мне генерал Палев. – Зацепочка?

– Да, Фома Никитич, – кивнул я, – она, зацепочка. У одного из казаков Кабанина – Николы, была такая печатка. Разглядел ее как следует, было дело. И в поезде, когда следовал по соседству с Дармидонтом Кабаниным, тогда еще инкогнито, и в Праге…

– А что это вы, уважаемый Петр Ильич, в Праге поделывали? – прищурил глаза генерал. – Этой зимой? Да еще в такой компании? О хитростях и подлостях Кабанина ведь только теперь известно стало? – он покачал головой. – Я думал, ваши приключения двумя-тремя российскими губерниями ограничились. А тут вдруг – Прага!

Я прищурил один глаз:

– Ищейка я, или как, а, Фома Никитич? Это ведь я по следу иду, а вы, чиновники, за мной только успеваете!

Палев хлопнул широким ладонями по столу.

– Так вы за ним уже давно бегаете?! Ой, расскажите!

– Расскажу, – кивнул я. – Но позже. Хочу вначале изловить нашего вепря.

Но в Самаре мне загоститься не дали. Вечером того же дня нам на Панскую принесли телеграмму. Мы как раз ужинали: я, мой брат и Степан. Не все у него ловко выходило, но я его трапезничать к Прохору не пустил. Горбунов мне был не слуга – помощник, товарищ, а подчас и правая рука.

– От кого телеграмма? – спросил Иван.

Я недоуменно покачал головой:

– От майора Жабникова.

– Чего пишет этот сыскарь? – спросил мой брат.

Я отложил телеграфную ленту, опрокинул рюмку водки, зацепил вилкой прозрачный срез осетрового балыка, задумался.

– Пишет, что секретаря губернатора города Семиярска задушили в собственном доме, и ниточка может привести нас к нужным людям.

– Это к каким таким нужным людям? – не удержался и спросил Горбунов.

– А вот этого господин майор не сообщил. Цену набивает! Написал, при личной встрече.

– И когда едете? – поинтересовался мой брат.

– А вот сейчас выпьем водки, отужинаем и поедем.

– Да неужто?! – не выдержал стоявший в дверях Прохор. – На ночь-то глядя? Да в пургу? В своем ли вы уме, Петр Ильич? – возмутился старик. – Иван Ильич, вы хоть ему скажите! Брат он вам или дядька из Костромы?

– Ему скажешь! – разливая водку, кивнул мой брат на меня: – Он – старший! Да к тому же сыщик.

– За иными старшими глаз да глаз нужен, – посетовал наш слуга. – Знавал я одну семью, Никодимовых, младший – токарь, а старший – запойный.

– Даже слушать этого не хочу! – теперь уже возмутился я.

Степан не смог скрыть улыбки. Прохор отмахнулся:

– Сейчас хоть самовар принесу! – он потопал на кухню. – Чаю попьете как следует. На дорожку! Старший…

– Так необходимо ехать именно сегодня? – спросил Иван, поднимая рюмку.

– Когда на рыбалке клюет не переставая, разве бросишь удочку и пойдешь семечки грызть?

– Все ясно, – кивнул Иван.

Телеграмма от майора Жабникова, настигшая меня в Самаре, заставила бросить все, сесть на поезд и устремиться в Семиярск. Уже в полночь наш поезд отошел от станции и, медленно набирая скорость, полетел на северо-восток.

 

3

– Ну-с, Семен Семенович, я весь внимание, – утром следующего дня требовательно сказал я, сидя напротив майора местного сыска.

Прямо с вокзала мы поспешили в полицейское управление, по которому сейчас в заляпанных фартуках бродили маляры, забеливая залатанные строителями бреши после взрыва.

– Этот Треглядов, Никанор, секретарь губернатора Барбарыкина, по всему был нечист на руку. Я же вам говорил, что у Кабанина всюду глаза и уши. Вот этот Треглядов и приглядывал за своим высоким начальником, благо, документики все через него проходили, и докладывал на сторону.

– Неужто и такое могло быть?

– Еще как могло! А почему нет? – удивился Жабников. – За царями шпионят и за границу докладывают, а тут – губернатор!

– Так то немецкая и английская разведки! За ними традиция!

– И Дармидонту Михайловичу палец в рот не клади. Начисто откусит!

– Вот и удивляюсь такому факту, Семен Семенович. Так как вычислили связь этого секретаря с Кабаниным?

– У Треглядова на счету в банке оказалось слишком много денег. Полмиллиона!

– Ого! – воскликнул я.

– Вот вам и ого. А тут и шепнули нам доброхоты, что не просто так эти денежки появились на счету у секретаря. Под полом у Треглядова мы нашли письмо Кабанина, его долговую расписку. Гарантийное письмо! Не уничтожил его Треглядов, хранил. Барбарыкин сейчас рвет и мечет! Во всех видит предателей. От него чиновники шарахаются, как от Зевса-громовержца. Но о секретаре-доносчике не знали ни Нытин, ни другие купленные Дармидонтом Кабаниным чиновники. Тайный агент! Его нашли в петле в своей квартире, да только соседи по доходному дому видели, как прежде у подъезда остановился экипаж. Приезжали двое. Один с бородкой, на чиновника похож, другой с окладистой бородой, чистый извозчик. Оба вошли в подъезд. Консьержу сказали: повестка из суда. Второй хромал…

Я даже хлопнул ладонью по столу:

– Пузанько и Штрило?!

– Они самые, – кивнул Жабников. – Борцы за народное счастье. Один Пузанько бы не справился с секретарем, тут извозчик понадобился! И судили они его по-своему, и приговорили. Чтобы лишнего не сболтнул. Но это еще не все. Мы тут после откровений Быка Мироныча все архивы перевернули, искали ниточки, ведущие к двум революционерам. Сотни проходимцев пришлось сопоставить! И нашли их, – Жабников придвинул к себе папку, развязал тесемки, открыл и повернул и подвинул ко мне. – За день до смерти Треглядова нашли, можете себе представить? – Я уже смотрел на две арестантские физиономии, на их биографии. – Убийства, каторга, снова убийства, и снова каторга. Штрило – просто бандит с большой дороги, хромой от рождения, а Пузанько, – его настоящая фамилия Сукин, можете себе представить? – идейный бандит, как и все революционеры. И вот у этого самого бандита под Семиярском, в Щуковке, имеется матушка, которую он время от времени навещает.

– Так что, Семен Семенович, караулите подлеца?

– Караулим. Соседка Зинаиды Матвеевны Сукиной – Пелагея Митина – сказала, что, странное дело, у ее соседки в спаленке то красные задергушки, а то синие. Спросила, та говорит – стираю, мол. Да неспроста они меняются, вот в чем дело.

– Опознавательный знак?

– Верно, – кивнул Жабников. – Когда красные задергушки – сразу гости. День-два – и приезжают.

– Красные, стало быть, что-то нужно Сукиной? Знак тревоги, что ли?

– Именно. Гость стучит – хозяйка мигает три раза керосинкой.

– Ух ты!

– Конспирация, Петр Ильич!

– А приезжает сынок?

– А кто же еще? Или его товарищ, хромый.

– Как хорошо! – я даже головой покачал. – Все как по нотам! Вся эта революционно-бандитская симфония!

Довольный, Жабников улыбался.

– Мы нагрянули к ней и вывесили красные задергушки, и теперь ждем. И у соседки двух человек оставили.

– А сама Сукина?

– В подполе сидит. Проклинает нас.

– Ну, это понятно.

– Едете с нами? Прямо сейчас?

– Упустить такой аттракцион? – откликнулся я. – Еще спрашиваете! Лечу, господин майор! На сегодняшний день это ведь одна-единственная зацепка!

 

4

На третью ночь после того, как мы засели в доме Зинаиды Матвеевны Сукиной, в Щуковку пожаловали гости. В засаде томились три сыскаря из полицейского управления Семиярска, а с ними майор Жабников, я и Степан Горбунов. Одного надо было нарядить с женское платье. Сукину мы вывести побоялись. Закричала бы, завопила. Выбрали Тимофеева. Комплекцией он был схож с Зинаидой Сукиной, его мы и нарядили в ее балахон и повязали платок на голову. Майор Жабников смеялся во время подготовки к маскараду, Тимофеев чертыхался, другие сыскари то и дело шутили, например: «Мадам, не соизволите ли вас сопроводить до колодца?» – «Пошли к черту! – отзывался Тимофеев. – Кому расскажете – убью!»

И вот, у дома остановилась пролетка. Стояла февральская тьма. Подвывала метель. Я осторожно отвел занавесь. «Ну?» – требовательно спросил Жабников. «Они!» – ответил я, рассматривая в окно кухоньки гостей. Вышли двое, тот, что сполз с козел, хромал. Первый, кто поднялся на крыльцо, был худой, с бородкой. Он постучал три раза. Мы решили выждать. За первым поднялся и широкобородый, хромой. Худой постучал еще три раза. Только после этого сыскарь Тимофеев, цепляя подолом пол, вошел в игру. Он приблизился к окну с горевшей керосиновой лампой, поднес ее близко к занавеси и убрал, и так три раза. И только потом двинулся открывать дверь…

Тимофеев снял засовы, открыл дверь и сразу отошел в тень. Холодом пахнуло в дом. Мы держали на изготовке револьверы. Но все и сразу пошло не так. Из подпола, едва в тишине открылась дверь, тотчас же пошли гулкие удары – один за другим, нервные, призывные. Я услышал отдаленный пронзительный крик: «Беги, Лешка! Беги, сынок! Враги это!» Но Сукин и так не больно поверил, что перед ним мать. И силуэт, и походка!..

– Убей ее! – бросил он с порога, ныряя рукой за отворот пальто.

Мы даже не успели сообразить, что и как, а Штрило вырвал из тулупа короткий обрез и в упор выстрелил в Тимофеева. Беднягу швырнуло в темноту, на нас. Ответные выстрелы отбросили назад и Штрило – на крыльцо, в ночь и снег.

– Сукина живым брать! – заорал Жабников.

Вырвав из-за пазухи револьвер, Сукин отстреливался, совсем не целясь, а сюда уже бежали двое полицейских от соседки Сукиных – Пелагеи Митиной. И наши выскочили и целились бандиту-революционеру по ногам. Подстреленный, он упал рядом с бричкой. Через пять минут, окровавленного, мы втащили его в дом, а из подпола тревожным одержимым набатом шли гулкие удары и неслись проклятия.

– Слышит сука, как щенка ее бьют, – сурово заметил Степан и отошел в темноту.

Теперь было дело сыскарей – добиться правды.

– Как Тимофеев? – спросил Жабников у одного из своих.

Тот отрицательно покачал головой:

– Наповал. Всю грудь разворотило. Бедная матушка его…

Тут уже были и жандармы, караулившие в соседнем доме.

– Царские псы! Опричники! – процедил сквозь зубы Сукин. – Всех перебьем! Всех вырежем!

– Ишь ты! – усмехнулся один из опытных жандармов. – Дьяволенок, твою мать.

Я смотрел на Сукина и думал: он и с бандитами водился, чтобы революцию делать, и деньги любые брал, кровью пропитанные. Он посмел к главному полицмейстеру Семиярска войти, как к себе домой, средь бела дня, и бросить в него бомбу. Это не Бык Мироныч, который лишь за звонкую монету и сладкую жизнь в малине готов был сражаться. Этот будет терпеть. И побои, и боль. А может, и смерть примет с осатанелой радостью. Из таких мученики и получаются! Но ждать у нас времени не оставалось. Нам нужна была главная фигура на этом игровом поле. Я переглянулся с Жабниковым, кажется, он думал так же, как и я.

– Семен Семенович, думается мне, мы только зря потеряем время, допрашивая этого господина, – вдруг сказал я.

– Думаете, Петр Ильич, ничего сукин сын нам не скажет? – спросил Жабников.

– Уверен, – кивнул я.

А из подпола все стучали и стучали. Ревели там.

– Не уймется никак старуха, – сказал один из сыскарей, глядя на революционера с бородкой. – Любит своего упыря! Кровинку свою порченую!

– Распорядитесь керосину принести, – сурово вымолвил я.

Эта фраза заставила всех замолчать.

– Керосину? – переспросил Жабников.

– Именно, Семен Семенович.

– И поболее? – как ни в чем не бывало вдруг поднял брови майор.

– Именно так-с, господин майор. Поболее! Хорошо, что мы понимаем друг друга.

Это была двусмысленная фраза! Сыскари и полицейские уже вовсю переглядывались. Что еще задумали командиры?

– Зачем керосину? – вдруг спросил Сукин.

– Как зачем? – усмехнулся я. – Спалить вашу избенку к чертовой матери.

– А как же матушка? – вновь спросил бомбист-революционер.

Я встретил взгляд Жабникова, и призывно кивнул ему: действуйте!

– А что матушка? – вдруг вошел в разговор майор. – Если бы твоя матушка смирно сидела, мы бы взяли вас двоих, и наш бы товарищ остался жив. Да и твой хромый, глядишь, выжил бы. А так, через твою матушку, хороший человек погиб.

– Так вы и матушку хотите спалить? – ошалело переспросил тот.

– Конечно, – перехватил я эстафету. – И тебя, сучье отродье, и твою матушку, такую вот мерзость уродившую…

– Ненавижу, – прошептал Сукин и вскочил, но его немедленно усадили на место. – Ненавижу…

– Что, господа, – прохаживаясь за спиной Сукина под взглядами ищеек, я подмигнул товарищам. – Даете слово держать в секрете это событие? Мало ли, керосинка упала на пол, вспыхнул дом и сгорел! А?

– Даем, – хором ответили все.

Уже поняли: что-то сейчас да будет!

– Тогда несите керосин, – приказал я.

А Сукина все билась и билась в подполе, и так это нам сейчас было на руку!

– Стойте, – вдруг сказал революционер. – Если скажу, матушку отпустите?

– Тебя посадим, а матушку отпустим, – сказал я.

И так у меня уверенно это вышло, что Сукин кивнул:

– Горазд Рыжин нам заказал убить секретаря губернатора – Никанора Треглядова.

Степан присвистнул.

– Тот, что двоюродный брат казаку Николе? – спросил я у своего помощника.

– Точно, – ответил из темноты Степан.

Он грел руки у печки и отпивал молоко, как будто ничего и не произошло.

– Стало быть, смерть секретаря Дармидонту Михайловичу понадобилась? – спросил уже майор Жабников.

– Стало быть, – ответил Сукин.

– А какие дела были у Кабанина и Треглядова? – теперь спросил я.

– Откуда ж мне знать такое? – Сукин поднял голову, и я сразу понял: тут он не лжет. Не знает.

– Где сейчас Горазд Рыжин? – спросил майор Жабников.

Сукин ждал – думал, как далеко он может зайти в своих признаниях.

– Говори, – посоветовал я. – Хоть что-то утаишь – сделки не будет. Сожжем избенку со всей вашей революционной фамилией. Никого не помилуем.

Сукин нервно вздохнул.

– На окраине Семиярска есть дом терпимости, зовут его по-французски: «Мадам де Пом…пар…» – он сморщился, пытаясь вспомнить.

– «Мадам де Помпадур», – со знанием дела кивнул Жабников.

– Верно, – подтвердил Сукин. – Захаживаете туда, господин майор?

– Знаю я этот публичный дом, – не слушая того, сказал майор. – Рассадник порока, – усмехнулся он. – Туда многие ходоки. Издалека приезжают. Девки там больно красивые как на подбор. Да к чему это ты, Сукин?

– Там Горазд Рыжин и застрял. Денег у него – прорва. Вот он и дерет этих девок одну за другой. Я его пьяным застал. Запой у него был.

– Петр Ильич, – окликнул меня Степан.

– Чего тебе?

– У Горазда такие запои бывают – о-го-го! Днями пьет! А то и неделями! Когда Дармидонта Михайловича нет, конечно. Его одного и опасается. А тут, среди гулящего бабья, как бы не окочурился наш Горазд.

В который раз мы перегнулись с майором Жабниковым.

– Сколько туда? – спросил я.

– Если сейчас выдвинемся, к утру будем, – заверил меня майор.

– Тогда по коням, господа, – четко сказал я.

– Слышали Петра Ильича? – кивнул своим Жабников. – Господа из жандармского управления остаются здесь, остальные за мной.

В Семиярск мы влетели на рассвете. Как раз по той дороге, где и спал мирным сном дом терпимости с ярким и призывным названием «Мадам де Помпадур». На самом деле, так назывался салон модной одежды внизу. За стеклянными витринами на первом этаже красовались дорогие платья. И сам трехэтажный дом, как объяснил мне по дороге Жабников, числился просто доходным домом, где сдавались номера, но начинка у этого расчудесного гнезда была самая что ни на есть чувственная и порочная. «Кому он принадлежит?» – спросил я, слушая обстоятельный рассказ о злачном месте. «Держит его некто мадам Ракитина, – ответил майор. – Как я понимаю, и сама в прошлом жрица той же древней профессии. Но защита у нее что надо – все ей сходит с рук. О подробностях распространяться не имею права».

Маленькая армия сыскарей на несколько секунд остановилась перед домиком-пряником.

– Уж больно красив он, а, Петр Ильич? – тихонько шепнул Степан. – Ухожен как! Сразу видно: дамы тут обитают!

– А с торца дома и винная лавка имеется, – сказал майор, когда мы поднимались по лесенке на крыльцо. – Все для сладкой и беззаботной жизни. Были бы только денежки! Тут и жить можно.

Жабников громко и настойчиво постучал кулаком в дверь. Еще раз и еще.

– Сейчас, сейчас! – ответил заспанный мужской голос. – Порядочные люди в это время спать ложатся, а вы – будить! – зазвенели засовы. – Экие ж вы черти!

– Ну, это смотря, кто такие для вас порядочные люди, – сказал майор Жабников открывшему двери заспанному сторожу.

Тот был немолод, розовощек, в мятой косоворотке. И синяком под глазом, напоминавшим кляксу.

– А вот и бог Пан, – заметил я. – Вот где Великие Дионисии с утра до ночи!

– Кто такие? – сморщился сторож.

– Полиция, любезный, дорогу нам, – Жабников отодвинул хмельного сторожа и вошел в вестибюль.

– Не признал, не признал, – уже в спину им стал кланяться розовощекий пожилой сторож с фингалом. – Хотите, девочек разбудим?

– Заткнись, – вполоборота бросил Жабников.

Вестибюль, а за ним и холл были обшиты розовым материалом. Висели аляповатые картины с дамочками в париках, с обнаженной грудью, открытыми ногами; с игривыми кавалерами вокруг них, слетевшимися точно пчелы на мед.

– Мы господам всегда услужить головы, – заметил сторож.

– Тебе же сказали – заткнись, – послышался с лестничного марша женский голос.

– Да что случилось-то? – вопросил сторож.

– А то и случилось, – к ним спустилась немолодая дама с немного отечным, перепудренным, но все еще хранившим остатки былой привлекательности лицом, и даже в летах сохранившая волнующие формы. Ее плечи и начало пышной груди были вызывающе открыты – мадам все еще хотелось выглядеть красоткой. – Доигрался наш постоялец. Донесли-таки! Видишь, вся полиция Семиярска тут!

– А-а, – протянул сторож. – Тогда ясно… он того… лишковал в эти дни, ой как много лишковал! Рукоприкладствовал даже…

– Доброе утро, мадам Ракитина, – холодно поздоровался майор Жабников и, еще не совсем понимая, куда клонит хозяйка, грозно спросил: – Горазд Рыжин у вас?

– Я ж говорила тебе, – мадам обратилась к сторожу, – сколько бы веревочке ни виться, конец будет. Он уже по всем нашим девкам прошелся, – объяснила она Жабникову, взглядом профессионалки разглядывая мужчин, – всех, кто живет в этом доме, поимел, разве что кроме меня, Матрены и сторожа нашего. А Люльку Ссадину и Милку Колбасьеву уже и отлупить успел. Особенно Люльке досталось. Они теперь переживают. За мордашки-то свои. А теперь запой у него. И все равно посещать его требует, – с усмешкой добавила она. – Ну, так деньги уплочены, – пожала полными голыми плечами мадам, – мы готовы порадовать Горазда Никитича. Лишь бы не колотил больше никого. Кто вызвал-то вас?

– Вам лучше этого не знать, мадам, – сказал майор Жабников. – К вашему публичному дому это отношения не имеет.

– Вот как?

– Именно так. Он вооружен?

– Кто, Рыжин?

– Разумеется.

– Да он в стельку! – развела она руками. – Был у него револьвер – так мы его убрали от греха подальше.

– И на том спасибо. А теперь проводите нас к нему.

– Матрена! – крикнула мадам Ракитина.

– Матрена! – завопил сторож.

Вышла еще одна женщина, пожилая, что ведала тут по хозяйственной части. Одетая скромно и грозная видом.

– Отведи господ полицейских к Рыжину, – попросила Ракитина.

– Слушаюсь, мадам, – ответила та. – Идемте, – кивнула она на лестницу. – Я бы сама его скрутила, бывали дела, да уж больно здоров!

Мы вышли на второй этаж. Из дверей выглядывали заспанные мордашки девиц. Парочка чмокнули губами в направление полицейских. «Я свободна, господа! – сказала одна. – Милости просим!»

– А блудницы-то хороши! – прошептал Степан мне на ухо. – И дом красив, и девки что надо! У-ух!

– Тс-с! – бросил я. – Не за тем мы здесь! А домик и впрямь веселый! – не смог не согласиться я. – «Мулен Руж» прям!

Из одной двери высунулась мордашка с подбитым глазом и распухшим носом.

– К Рыжину, господа полицейские? – спросила она.

Наша принадлежность распознавалась этими дамами сразу.

– К нему, красавица, – ответил один из сыскарей.

– Пристрелите его, – посоветовала она.

– Скройся, Люлька! – вполоборота рявкнула на нее Матрена.

Та с неохотой закрыла дверь. Мы вошли в апартаменты развратника и выпивохи. Он лежал в середине комнаты на боку, с задранной рубахой, голым вывалившимся брюхом, подложив ручищи под голову. И тяжело храпел.

– Забирайте вашего клиента, господа жандармы, – сказала Матрена.

– Опять везение? – усмехнулся Жабников.

– Сейчас увидим, – ответил я.

Мы обошли его кругом. Несмотря на свою фамилию, волосы и бороду Рыжин имел смоляные. Сальное лицо его горело от выпитого алкоголя. Он был похож на обожравшегося до полусмерти кабана, которому ни до чего нет дела. Даже до нагрянувших охотников! Жабников пнул тушу, но Горазд Рыжин только тяжело и громко всхрапнул. Пнул еще раз, но тот лишь неохотно дернулся. Тогда Жабников склонился над дрыхнувшим клиентом публичного дома.

– Рыжин! – на ухо ему завопил Жабников. – Горазд Рыжин!

Майор, жилистый и сильный, раскачивал его и так и сяк. Но тот лишь заливался храпом. Матрена, сторож и несколько девиц, которых этот бугай совсем недавно употребил по женской части, советовали, как им лучше трясти тушу. Но вот он стал приходить в себя. Бугай разлепил глаза и зачмокал губами.

– Рыжин Горазд! – Жабников склонился еще ниже. – Ты меня слышишь! Обезьяна?!

– У-у, лапуля! – прочмокал тот, тяжело поднял ручищу и похлопал широченной пятерней майора Жабникова по небритой щеке. – Водочки еще принеси, соловей!

– Вот сволочь, – пробормотал семиярский сыскарь Жабников. – Как таких земля носит? – Он распрямился. – Кадушку с ледяной водой, немедленно! И в наручники его! Утоплю гориллу!

Еще через полчаса дом терпимости с броским названием «Мадам де Помпадур» вздрогнул от диких воплей охочего до девок, водки и рукоприкладства бугая-клиента. Дело происходило в прачечной. Рыжин бился, как белуга в сетях, в гигантской кадушке, куда набросали снега и льда и залили водой из колодца. Четверо полицейских держали его там, придавив доски к деревянным краям, а кто и сев на них. И ревел Горазд Рыжин тоже как белуга, а то и почище. Стекла дрожали в рамах по всему трехэтажному особняку. Девицы смеялись до слез, наблюдая за тем, как мучается их недавний полюбовник. А Люлька Ссадина, с фингалом и распухшим носом, приговаривала: «До смерти его топите, до смерти!» И Милка Колбасьева, с разбитой губой и распухшим ухом, брызгала слюной: «Чтоб тебя черти в аду век так мучили!» Только через полчаса хмель стал выходить из Горазда Рыжина, и он запросил пощады.

– Мадам, мадам! – заплакал он. – Я больше не буду девок трогать! Истинный крест не буду! – он даже пытался перекреститься в кадушке, но положение и наручники мешали ему. – Отпустите!

– Не знает еще и не гадает, кто по его душу пришел, – усмехнулся Жабников.

Доски сняли с кадушки, борова выволокли наружу и поставили на колени. Только тут он увидел, что его окружают крепкие мужчины с суровыми лицами.

– Дамы, вон подите! – прикрикнул Жабников.

– Слышали, девицы, мы не нужны господам полицейским, – бросила мадам. – По своим кабинетам, быстро! – и сама закрыла дверь прачечной с той стороны.

– Г-господа полицейские? – переспросил Горазд Рыжин – у него зуб на зуб не попадал, и от холода, и с жуткого похмелья.

И вновь нам не стоило терять понапрасну времени.

– Мы знаем все, Горазд Рыжин, – ледяно сказал майор Жабников.

– Все? – тяжело сглотнув, переспросил тот.

– Все, – кивнул Жабников. – Про то, как ты заплатил Пузанько, тому, что Сукин, и Штрило деньги за убийство Треглядова, секретаря губернатора. Знаем, что тебя послал твой хозяин Дармидонт Кабанин.

– Я ничего такого не знаю, – замотал тот головой, расплескивая капли воды со смоляной шевелюры и бороды.

– В кадушку его, – приказал Жабников. – И снега туда!

– Не надо! – завопил тот.

– Говори тогда, – потребовал майор.

– Не знаю, о чем вы! – очень жалостливо заплакал тот.

– Говори, Горазд Захарыч, – вдруг вышел к нему Степан Горбунов.

– Степка, и ты здесь?! – изумился тот, только сейчас разглядев человека Кураева.

– Все кончено, Горазд Захарыч, – вздохнул тот. – Твоего хозяина сам царь-батюшка повелел найти и предать суду, ему ничто прощено не будет, и дело осталось за малым – найти его. С тобой или без тебя, а господа сыскари все равно найдут. А ты будешь день за днем в этой вот кадушке бултыхаться. Надо тебе это? А потом всю жизнь в колодках в Сибири землю грызть. Это после таких-то девок, а?! Хочется?

– Не-а, – честно ответил Горазд Рыжин.

– Вот видишь, – покачал головой Степан. – Пономарь нам все уже рассказал, про тайник Дармидонта Михайловича в том числе. Он теперь, Пономарь, может, и тюрьмы даже избежит. Ведь он-то никого не убивал!

– И я никого не убивал! – воскликнул Горазд. – С девками, может, чересчур зол был, но так иным нравилось!

– Вот ведь животное, – покачал головой Жабников.

– Говори все, что знаешь, – посоветовал Степан, – и отделаешься малой скорбью. Верно я говорю, Семен Семенович?

– Верно, – кивнул тот.

– Помоги и ты царю православному, Горазд, – подсказал Степан Горбунов. – Дело советую. Спасай шкуру.

– В церкви он прячется, той самой, под Симбирском, которую на свои деньги построил, да та рушиться стала! – горячо, шепотом проговорил Рыжин. – Там подвалы глубокие! Есть где схорониться! А места этого боятся все! Говорят, проклятое место! Оттуда даже людишки ушли, когда колокол упал и дьячка задавил, а потом трещина по колокольне пошла и золото с куполов осыпаться стало! Бояться все того места! Туда я должен был добраться-то после того, как секретаря губернаторского повесют!

– Так Дармидонт Кабанин и сейчас там? – спросил я.

– Точно так! – кивнул боров. – Ждет меня!

– Спасибо, Степа, – я хлопнул своего товарища и спутника по плечу, когда мы отошли в сторону. – Не ожидал я такой подмоги. А ведь все сходится, – я поднял глаза на майора. – И генералу Палеву пришла телеграмма из Симбирска, что видели там, на юге губернии, людей похожих на Кабанина и его разбойников. Только без бороды был Дармидонт Михайлович!

Майор Жабников поглядел на себя в узкое зеркальце на стене.

– Надо побриться, пока я тут, в чувственном раю, – морщась, он разглядывал свою щетину, – и в путь! Только теперь одного отряда будет мало – нам целая армия нужна!

 

5

Брошенная церковь высилась башнями и ободранными куполами на холме и была видна за полсотни верст в округе. Церковь-исполин. Кабанин поставил ее в том краю, где родился, у реки Всесвятки, но та вдруг выбрала себе другое русло. Может быть, и не было мистики в этом явлении природы, реки так поступают независимо от проявления людской воли, так однажды поступила река Самара, впадающая в Волгу, оставив на прежнем месте сухое русло, но здесь все дело было в том, кто поставил храм. И люди отступили от церкви на холме – ушли вслед за рекой, подальше. А тут и купола стали облетать, обнажая каркас, и штукатурка стала сыпаться. Голой она смотрелась, и не просто брошенной – оскверненной неведомой злой силой.

Жабников успел собрать два взвода полиции и жандармов, с десяток сыскарей ехали с нами. Маленькая армия! Да тут ли Дармидонт Кабанин? – думали мы. – Не ушел ли куда, заранее прознав об устроенной на него облаве?

– Тоску смертную навевает такая вот церковь, – сказал кто-то из сыскарей, ехавший в санях.

– Нет его тут, никого тут нет, – откликнулся другой.

Ход нашего войска становился все тише. Полсотни всадников подходили к мертвой церкви все ближе. Трое саней, запряженных в тройки, тянулись следом. Метели улеглись, последние дни февраля выдались теплыми, но снега навалило с достатком. Кони вязли в снегу. Сани глубоко уходили в снежную перину: тут не разгонишься, только бы добраться, куда надо! Молоком заволокло небо, и солнце не проходило сквозь мглистую занавесь. И только птицы оживляли пейзаж – воронье летало над церковью и надрывно и хрипло перекликалось на все голоса.

– Не нравится им, что мы едем, – сказал Степан Горбунов. – Их это место! Заговоренное!

– Это как же? – спросил я.

– А вот так же, – едва дело касалось мистики, мой товарищ менялся на глазах, его уверенность в себе проходила, как это было с ним в Праге. Мир теней страшил Степана! Он и прежде наслушался о проклятом месте и проклятой церкви, а теперь все видел своими глазами. – Люди с доброго места сами не уйдут. Тут злые силы расстараться должны. Ой как должны!

– Брось ты, Степа! – оборвал я его. – Себя-то запугивать! – я озирался по сторонам: пустое русло реки под снегом, лесочки вдалеке, пологая гора с церковью, которую точили неведомые силы, и воронье. Место и впрямь было зловещим! – И меня грешным делом, – не удержался и добавил я.

– Как скажете, – молвил Степан. – Да как тут промолчать? Колдовское это место, Петр Ильич! Ему, Дармидонту Михайловичу, сам Бог в милости отказал!

– А ваш Степан прав, – сказал ехавший рядом Жабников.

Где-то в этом краю и родился Дармидонт Кабанин, как и его дед, и его отец, разглядывая голые заснеженные окрестности, думал я, эта земля явила его на свет. Многое натворив, тут он построил огромный храм, решив стать ближе к Богу, решив, что может купить и кусок неба, как покупал все остальное на земле, но небо отвергло его, сказало: я тебе не подвластно. Ни твоей силе и воле, ни твоей жажде владеть всем, и уж точно ни твоим деньгам! Пользуйся этим миром, где ты жив сейчас, пользуйся до срока…

– Горазд сказал, что под этой церковью подвалы глубокие, – заметил Жабников. – Целая цепь коридоров!

– И что нам теперь делать, под землю лезть? – легкомысленно поинтересовался кто-то из офицеров.

– Если надо, и под землю полезем, – кивнул майор.

– А если они там затаились и только этого и ждут?

– Разговорчики! – прервал их майор. – Я десять лет гоняюсь за этим вепрем, за этим диким кабаном, которому ни бог, ни черт не страшны! – майор зло оглянулся на своих говорунов. – Он полковника Толоконникова, вашего командира, на куски разметал бомбой, и не одного, а с адъютантом и закройщиком, между прочим! Как рябчиков – дробью! Так что под землю полезете, коли надо будет!

– Есть, господин капитан, – усмехнулся кто-то. – Пропащие мы души, господа!

– Да чего ж они так разлетались-то?

– Знаю я, чего, – вдруг проговорил Степан Горбунов и взял винтовку на изготовку. – Вон там, на колокольне, в окошке! Петр Ильич, люди там! – его голос становился все громче. – Эй, братцы, следят за нами! Стрелки там!

И когда он выкрикнул эту фразу, именно с колокольни и прозвучал выстрел. Офицер, который только что сказал: «Пропащие мы души!» – схватился за простреленное горло и вывалился из седла. Вороны тучей вспорхнули в зимнее небо! Одновременно с первым выстрелом грохнули еще три – и трое жандармов сковырнулись со своих коней. Две сотни черных ворон, страшно галдя, закружили над пустой, полуразрушенной церковью и заснеженным холмом.

– Петр Ильич, прятаться надо! – закричал на ухо мне Степан и спрыгнул с коня в снег.

Наше войско не успело опомниться. Только взволновалось, схватилось за оружие. Новый разрозненный залп прокатился тотчас же за первым – и еще четверо полицейских повалились с коней.

– Спешиться! – хрипло прокричал Жабников. – У них винчестеры, Петр Ильич! Прячьтесь, перебьют ведь! Как куропаток перестреляют!

Третий залп оказался роковым для майора. Жабников задохнулся от пули, прострелившей ему грудь, покачнулся в седле и вывалился – в снег. Как можно было оказаться такими легкомысленными? – думал я, сам бросившись в снег лицом, стараясь не поймать пулю и не попасть под копыта своего же коня. – Как можно было оказаться такими глупцами? В мгновение ока из охотников мы превратились в дичь. В течение одной минуты мы потеряли пятую часть нашего войска. Уже все полицейские бухнулись в снег, но темные шинели были заметны! Мишени! Лошади взбесились, стали метаться в глубоком снегу, нескольких человек затоптали на месте. Повезло тем, кто был в санях – они укрылись за ними и теперь отвечали огнем. Под Степаном Горбуновым, моим снайпером, лошадь была убита, он вовремя спрыгнул и теперь прятался за ее вздрагивающей тушей. Лошадь поднимала голову, окликала хозяина ржанием, но не до нее было ему сейчас. Я отполз к ближайшим саням, где один из наших спецов был застрелен и лежал с запрокинутой головой. Другие прятались.

– Вот черт, вот черт! – повторял еще один сыскарь. – Кто ж такое предположить мог?! Ведь как в аду оказались?!

На всем пространстве, которое занимало войско, подойдя к церкви, лежали трупы наших товарищей. Снег повсюду окрасился кровью. Стонали раненые. Жалобно ржали подбитые лошади. Кувыркались в снегу. Другие метались по тому же пятачку, и прятаться надо было от них. А Кабанин и его казаки более не шутили. Били наверняка. Мстили. Я поднял голову – хотел отыскать глазами майора Жабникова – и пуля срезала с меня шапку.

– Господи спаси! – прошептал я, прячась за санями.

И точно потехи ради они били по последним лошадям, которые носились по этому полю с диким ржанием, точно предчувствуя скорую смерть. Чем не мишень! Они перебили даже лошадей из троек. Пятачок заснеженного поля перед церковью превратился в гору трупов – людей и животных, в кладбище!

– Да что они делают, нехристи?! – жалобно завопил кто-то из жандармов. – Лошадок-то за что?!

Самым ловким стрелком оказался Степан Горбунов. Сыскари были в первую очередь ищейками, полицейские – цепными псами, и только один Горбунов – лучшим охотником изо всех, кого я когда-то знал.

– Есть! – после очередного выстрела что есть силы закричал он.

– Убил?! – воодушевленно потребовал я ответа.

– Ага! Полбашки ему снес, Петр Ильич! – радостно завопил он. – Кого, интересно, из этой тройки я на тот свет отправил? А может, самого Кабанина? Сейчас еще одного выгляжу! Они нас как зверюшку, и я их так же буду!

Меткий выстрел охотника Степана оживил и вдохновил нашу армию. «Третий этаж на колокольне! – кричал Степан. – Там двое!» Полицейские, которыми теперь командовал капитан Пастухов, поднимали головы, целились и били в те окна, какие называл Горбунов. Раненный в руку Петухов готов был поднять часть отряда и пойти штурмом на церковь, но я удержал его.

– В плечо, Петр Ильич! – еще минут через пять закричал Степан. – Еще кому-то досталось!

После этого засевшие в церкви перестали атаковать нас.

– Передышку взяли, – бросил кто-то.

– Ага, – отозвался Горбунов. – Знаю, зачем!

– Зачем?

– А затем, только мы сейчас встанем и пойдем туда, они вылезут – залп, и срежут еще троих! А потом еще! Вот зачем!

– Откуда он у вас такой умный? – морщась от боли, спросил у меня Петухов.

– Талант охотника! – усмехнулся я. – И следопыта! Куда вас ранили?

– В предплечье!

– Вылечим! – заверил я его.

И нам стрелять было не по кому. И мы выжидали. Я набрался смелости и выполз из-за саней.

– Куда вы, Петр Ильич? – крикнул Степан.

– Прикрой в случае чего, – отозвался.

Лицо облепило снегом, и за шиворот лез снег, и в сапоги. Но я дополз до майора Жабникова. Он лежал неподвижно. Я приложил замерзшую ладонь к губам и скоро почувствовал легкое тепло. Расстегнул ворот, разорвал рубаху. Рана была спасительно высоко!

– Семен Семенович! – позвал я его. – Господин майор! Очнитесь! Ну?!

Жабников застонал, и я вздохнул с величайшим облегчением. Пуля прошла над сердцем. Он был жив…

А церковь все молчала…

– Ну что они там? – спросил Петухов.

– Таятся, сукины дети, – вымолвил Степан. – Ждут… или?

Он точно угадал! С той стороны церкви разнеслось ржание!

– Слышите, Петр Ильич?

– Слышу, Степа! – отозвался я.

– Вот зачем они лошадок-то перебили наших!

Все было ясно – наши враги уходили сейчас с той стороны церкви, и надумай мы кинуться за ними следом, уже не успели бы. Да и знал Кабанин, что мы не бросим наших раненых товарищей в чистом поле – истекать кровью и замерзать. Что в первую очередь им поможем, а потом уже будет искать злых татей.

Но все именно так и случилось! Когда мы стали подниматься из снега, оглядываться и перекликаться, оказалось, что нас, живых и невредимых, осталось не более половины. Двадцать восемь человек было убито или ранено. И теперь их надо было спасать. А для этого надо было послать людей в ближайшую деревню за подводами или тащить раненых на себе.

– Мы сейчас вернемся, господин капитан, – сказал я Пастухову и, крикнув: – Степан, за мной! – побежал по глубокому снегу в сторону церкви.

Скоро мы были на колокольне. На втором ярусе лежал труп в полушубке. Степан перевернул его.

– Вакула, подлец, – сказал он и не сдержался – пнул его.

Я смотрел в мертвое лицо. Мне запомнился этот низкорослый казак с могучими плечами. Даже несмотря на то, что пуля попала ему в лоб и разнесла череп, и кровь обильно залила морду матерой кабанинской зверюги.

– Теперь у него только двое помощников, и кто-то из них ранен, – сказал я. – Если не сам Дармидонт Михайлович. Я ведь и далее следом за ним пойду. По кровавому следу – хоть на край земли. Ты готов, Степа? Прямо сейчас надо выдвигаться. Только накажу им Жабникова хранить как зеницу ока, и в путь. Так готов?

– Зачем спрашиваете, Петр Ильич? – усмехнулся Горбунов. – И сами все знаете: я о такой охоте всю свою жизнь мечтал!