Они шли к разбойничьему лагерю, путь указывал плененный бандит. Наргх бы обошелся и без него, он достаточно четко ощущал остаточный поток жизни, что вел в лагерь. Но не отпускать же много знающего разбойника на свободу!

Жерок шел впереди, изредка оборачиваясь и недоверчивым взглядом одаривая Наргха. После того, как он узрел объятого пламенем Брайана, несчастный разбойник очень сильно стал беспокоиться за свою жалкую жизнь. Он до жути боялся этого странного типа в капюшоне, его лица ему так и не удалось разглядеть. Плюс ко всему прочему в стремительно разгорающийся костер ужаса подливал масла Клоин, он предупредил Жерока, что если тот вдруг попытается убежать, то в миг обратится в пылающий факел.

За Жероком следовал Наргх, он передвигался спокойно, листья едва слышно шуршали под ногами. Демон постоянно принюхивался, он ощущал остаточный поток и сверял его с направлением Жерока.

Вслед за Наргхом поспешно шагала Дайна. Она едва успевала за широкой размашистой поступью демона, но все равно старалась не отставать. Выглядела девочка измотанной и усталой. Что ни говори, а ей сегодня досталось!.. Тем не менее она наотрез отказывалась оставаться на дороге или уходить в город. Не смотря на заверения Клоина, она упрямо заявила, что как бы они того хотели или нет, но она пойдет с ними, потому что боится оставаться одна. Девочку, как и Жерока, тоже очень поразил Наргх своим магическим умением убивать людей. Но как бы там ни было – она прониклась к нему доверием. Наверное потому, что больше доверять было некому.

Рядом с Наргхом шел Клоин. Лицо его явно отражало негодование и недовольную задумчивость. Парню не по душе сия затея с освобождением пленников, но все уже было решено. В голове сумбурно переплетались разные мысли: как незаметно подобраться к лагерю и что лучше сделать? И стоит ли вообще лезть во все это? Это все же не дети с игрушечными мечами, а шайка вооруженных бандитов. Зарежут и охнуть не успеешь! Может быть, пусть лучше Наргх всех поубивает, а он, Клоин, потом придет на готовенькое… Или все же хоть как-то помочь?.. Да чем он помочь то сможет… с одним кинжалом?! Вернее будет пустить в битву только Наргха.

В общем, Клоин никак не мог определить свою роль в предстоящей схватке.

Плененный бандит поведал, что его шайка состоит из двенадцати отъявленных головорезов, командует ими атаман по прозвищу Уж. Во всяком случае его так называли (настоящего имени не знал никто). Их банда промышляла налетами на одиноких или слабо защищенных путников. Бандиты всех убивали, а деньги и мало-мальски ценные вещи и товары забирали с собой. Если среди жертв оказывались женщины, то разбойники их насиловали прямо на месте, либо забирали с собой, уводили в лагерь и уже там насиловали, после чего убивали. Некоторых, как выразился Жерок, красивых и молодых девиц, они оставляли у себя на долгое время.

В общем, типы они не из приятных!

Расположение лагеря бандиты постоянно меняли, дабы не попасть в руки стражникам или имперским солдатам. Ведь те хорошо были наслышаны об их деяниях и даже однажды по указу самого императора попытались провести зачистку лесов западных провинций. Но сия попытка быстро потерпела крах, ибо банда Ужа перекочевала на восток и затерялась среди многочисленных лесов. Здесь неугомонные разбойники и продолжили творить мерзкие поступки, радуясь тому, что в восточной части государства хранители закона не такие бдительные.

– Господин… – внезапно обратилась девочка к демону, с таким видом, будто пытается вспомнить его имя.

– Наргх, меня зовут Наргх, – представился демон.

– Господин Наргх, а правда то, что вы маг? – не могла больше сдерживать рвущийся интерес Дайна.

Демон не ответил. Он не хотел врать, но и правду говорить не стал, прекрасно понимая, чем это чревато. Ситуацию спас Клоин.

– Да, девочка, он маг, я же тебе сказал уже.

– Я просто слышала, что инквизиторы почти всех колдунов выловили, а те, кого не нашли, скрываются либо в лесах, либо в других странах. А вы путешествуете и никого не боитесь, – с ноткой восторга проговорила Дайна. Она где-то в глубине души начинала восхищаться своими спасителями.

– Ну, мы, в общем-то и собирались покинуть страну. От греха подальше, – соврал Клоин и негодующе нахмурился. Он уже пожалел, что назвал Наргха магом. Теперь эта девчонка начнет допытываться до истины, да и Жерок постоянно поглядывает. Слишком уж опасно. Парень в очередной раз подумал, что зря они ввязались во все это. Не нужно им было обращать внимания на бедную девочку, а спокойно идти дальше. У них и так проблем полно!

– А голос у вас такой странный, это из-за воздействия магии, да? – поинтересовалась девочка.

– Да, да, именно поэтому, – недовольно ответил за Наргха Клоин.

– Господин Наргх, а почему люди воевали с магами? – не успокаивалась Дайна. Она будто и не замечала, что на все ее вопросы отвечает Клоин.

Наргх молча поглядел на нее, но отвечать по-прежнему не стал.

– Слушай, девочка, оставь свои разговоры, – раздосадовано заявил Клоин. – Не до них нам сейчас.

Дайна нахмурилась и замолчала. В ее голове промелькнули мысли о том, что может и на самом деле не стоит тревожить этих весьма необычных, но таких храбрых людей. Мало ли что на уме у этого мага?! Голос то у него – вон какой странный!

Она не очень дружелюбно относилась ко всяким колдунам и магам, все-таки нравоучения инквизиторов сделали свое дело. Девочка всегда считала людей, владеющих магией, жестокими и плохими.

Но совсем недавно ее мнение изменилось.

Дело в том, что после победы над Гильдией, Орден начал проповедовать антимагические учения. Инквизиторы фанатично убеждали народ в том, что маг – это человек, продавший душу демонам, что его полностью поглотила тьма. И спасти такого человека можно только через сожжение на костре. Они утверждали, что тело погибнет, но зато душа будет очищена от грехов.

Особенно сии нравоучения оседали на еще неокрепших умах детей, они ведь по наивности верили всему что ни попади.

Приблизительно еще через полчаса пути Жерок сбавил ход, а потом и вовсе остановился. Тихо произнес:

– Мы приближаемся к лагерю. Советую говорить потише.

– Я знаю, – прорычал демон, стараясь делать это как можно тише. Он уже давно чуял бандитов.

– Значит так. Ты, Дайна, оставайся здесь. Тебе лучше не появляться у них на глазах снова. Мы с Наргхом и с Жероком проберемся в лагерь, – скомандовал Клоин.

– Нет, в лагерь я пойду один и попытаюсь договориться, – настоял демон.

– Опять ты за свое! – недовольно фыркнул парень, задумчиво почесал в затылке и кивнул. – Ну ладно, иди один… А вот, кстати, что с Жероком делать будем?

– Может, отпустите меня, а, парни? – предложил Жерок.

– Ага, чтобы ты был лишним противником! Если ты нам не соврал, то их, то есть вас, было двенадцать человек. Одного мы убили на тракте, второго, то есть тебя, обезоружили и взяли с собой. Значит выходит, что их теперь десять человек. А ты нам мешаешься, поэтому, придется тебя убить, – злорадно ухмыльнулся парень. Он снова шутил.

– Ради Создателя, не надо! – взмолился разбойник.

– Мы не будем его убивать. Он не опасен, – сказал Наргх, принюхиваясь и изучая разбойничий лагерь.

– Это сейчас он не опасен, потому что боится. А когда начнется драка…

– Драки не будет. Я постараюсь, чтобы ее не было, – перебил Клоина Наргх.

– А если у тебя не получится, и драка все же начнется, то он сразу переметнется на сторону своих друзей. Такие, как он именно так и поступают.

– Подождите, парни. Я вам обещаю, что убегу подальше отсюда, и вы меня больше никогда не увидите, – снова заговорил Жерок, испуганным, но не лишенном надежды взглядом поглядывая на Клоина и Наргха.

– Заткнись! Тебе слова никто не давал, – почти крикнул Клоин на пленника, забыв о том, что нужно соблюдать тишину.

– Пусть он пойдет со мной, – предложил демон.

– Ты что, сдурел! – воскликнул Клоин. – Ты совсем меня не слышишь, что ли? Он при первой же возможности встанет на сторону врага.

– Ты поможешь мне договориться со своими друзьями? – обратился к разбойнику Наргх, не обращая внимания на возглас вора.

– Да, конечно, но только вряд ли из этого что-то получится… – вздохнул Жерок. Он понимал, что и сам рискует пасть от меча своих же товарищей, если приведет в лагерь незнакомца.

– Тогда пошли, – недолго думая, решил Наргх и поспешно зашагал в сторону лагеря. Жерок, словно преданный пес, поплелся за ним.

– Ну, смотри сам, как хочешь… – махнул рукой Клоин и вслед удаляющейся парочки добавил. – Я останусь тут вместе с Дайной.

Наргх и Жерок передвигались медленно и едва слышно, подобно крадущимся к овечьему стаду волкам. Как только они удалились от Клоина с девочкой, Жерок снова решил испытать удачу. Он умоляюще поглядел на демона и жалобно произнес:

– Слушай, ну хоть ты отпусти меня! Ни ты, ни твой друг больше меня не увидите. Я покину Хронское графство раз и навсегда и никому никогда ничего не расскажу. Я обещаю!

– Все будет нормально! – тихо рыкнул демон, даже не прислушиваясь к просьбе бандита. Сейчас ему было не до этого, он пристально вглядывался в разбойничий лагерь.

Жерок тяжело вздохнул. Теперь он ожидал самого худшего.

Через несколько минут они вышли к разбойничьему лагерю, раскинувшемуся посреди небольшой полянки, еще совсем недавно на ее месте возвышались деревья. Да, топорами поработали здесь недурно!

Лагерь утемькой полянке, образованной искуственным потреблению. дкомострища трех хлипких хижин.ании.ну с просьбой:состоял из трех хлипких хижин, сделанных на скорую руку. В центре располагалось тлеющее кострище, вокруг него сидело мужчин. На самодельном вертеле они поджаривали тушку какого-то животного, мясо уже порядком подрумянилось и приятный запах.

– Эй, смотрите, Жерок вернулся! – крикнул один из сидящих.

– А кто это с тобой? – удивился второй, недоуменно глядя на незнакомца в плаще.

– Слушайте парни, где Уж? – тревожно произнес Жерок.

– Кто там? – из хижины вышел высокий коренастый мужчина с бритой на лысо головой. Все его лицо, кроме щек и лба, покрывала грубая черная щетина. Он недовольным взглядом обвел Наргха, потом Жерока и грозно добавил. – Кого это ты привел к нам? Я же велел вам привести девку… И где это придурок Брайан?

– Понимаешь, Уж, тут случилось кое-какое недоразумение, – дрожащим голосом промямлил разбойник. Он побаивался главаря. Впрочем, не без оснований – Уж не отличался дружелюбием и подчас мог даже пинка под зад дать или морду набить. А особенно он злился, когда его приказы не выполняли или выполняли, но не до конца.

– Какое еще недоразумение, демон вас дери! – негодующе пробасил Уж. – Ты кого к нам привел, болван?!

– Я пришел сюда для того, чтобы попросить у вас освобождения пленников, – прорычал Наргх. Все мгновенно обратили на него внимание. Кто-то даже хихикнул.

– Что? – взъярился Уж от такой наглости, он тут же схватил лежащий неподалеку одноручный топор. – Ты сейчас сдохнешь! И ты вместе с ним, Жерок!

Сидящие вокруг костра бандиты засуетились, доставая оружие. Из одной хижины выбежали еще три небритых типа и недоуменно уставились на незваного гостя.

Наргх мгновенно почувствовал, как с неимоверной силой забурлило в нем чувство нападения. Схватка близка, очень близка…

У демона желания убивать людей нет, но если они сами на него нападут, то стоять просто так на месте он не станет…

– Постой, Уж, не надо! – заговорил Жерок и попятился. Он понимал, что схватки скорее всего уже не избежать.

Уж не слышал никого и ничего. Он резко ринулся к Наргху, словно таран на стену. Мгновение – и главарь банды уже находился рядом с демоном. Ни секунды не раздумывая, он что есть мощи рубанул по наглецу, но промахнулся. Ловким пируэтом Наргх увернулся от свистящего лезвия топора и, изогнувшись в грациозной позе, сильно толкнул Ужа. Тот, словно пушинка, отлетел на три метра и с шумом повалился на землю, вздымая пыль и сухие листья.

– Чего ждете, уроды?! Убейте его! – отрывисто заорал Уж, задыхаясь и пытаясь встать, но у него ничего не получалось. Жуткая боль сковала спину.

Бандиты, как цепные псы, тут же с криками кинулись на Наргха.

Демон попятился, принимая позу готовящегося к нападению тигра. Быстрым движением он сорвал с себя плащ и перчатки, представляя разбойникам истинный облик. Вся эта одежда только сковывала и лишала его маневренности.

Узрев демона, толпа ахнула и остановилась. Разбойники с изумленным страхом глядели на жуткое чудовище, пару мгновений назад казавшееся обычным бродягой, и не могли пошевелиться. Уж тоже замер, взирая на странное существо.

– Я не хочу никого убивать, – спокойно, но с ноткой угрозы пророкотал демон. – Отпустите пленников, и мы уйдем.

– Кто же это? – с ужасом произнес кто-то из толпы.

– Убейте его! – скомандовал Уж.

Несколько человек ринулись к демону, возводя готовое соприкоснуться с плотью оружие. Сам же Уж, наконец нащупав топор, встал на ноги, но энтузиазма к нападению проявлять не стал. Он сообразил, что противник не так-то прост.

Демон злобно рыкнул и приготовился к атаке и отражению, выставляя напоказ острые зубы. Одно мгновение – и нападавшие разлетелись в разные стороны, подобно легким щепкам, с криком и хрипом ударяясь о землю и стволы деревьев. Кто-то сразу же сломал позвоночник, кто-то свернул шею. Повержены были все, кроме одного.

Единственный из нападавших избежал быстрой, но ужасной смерти. Он с трудом уползал куда-то в лес. Уцелевший бандит отделался лишь переломами руки и ноги.

Оставшиеся стоять на месте трое разбойников побросали оружие и кинулись бежать кто куда, не обращая внимания на гневные выкрики предводителя.

Уж злобно орал и сквернословил, глядя на Наргха одновременно с ненавистью и со страхом. Внутренний голос твердил ему, что противник достойный, коли положил почти всю шайку!

Впрочем, умением хорошо пользоваться оружием ребята не отличались.

– Кто же ты такой? – сквозь зубы процедил Уж, сверкая глазами. Он стоял в оборонительной позе и стискивал топор.

– Я демон! – спокойно сказал Наргх, сверля взглядом главаря банды. Он чувствовал, что тот собирается на него напасть, и уже был готов к этому. – Я не желал боя, но вы напали сами… Освободи пленников.

– Ни за что! Они мои. И я никому не подчиняюсь… даже демонам, – громко пробасил Уж и с ревом бросился на Наргха. Его глаза прямо таки сверкали яростью и жаждой убийства.

Демон ловко увернулся от топора и юрко шмыгнул в сторону. Отпрыгнул от следующего прямого удара и, переждав долю секунды, напал сам, размахивая смертоубийственными когтями.

Но Уж был неплохим бойцом. Мало того, что он умудрился увернуться от разящих демонических кинжалов, так еще и сам нанес удар, и для Наргха он стал роковым – пол левой кисти демона со свистом отлетела в сторону и шмякнулась о ствол дерева. Кровь брызнула во все стороны, окропляя все, что попало под черные струи.

Демон бешено взвыл и резво отпрыгнул назад, злобно скалясь и прижимая поврежденную руку к груди.

– Ха-а-а, – выставил гнилые зубы Уж. – Хреновый из тебя демон!

Не ожидая ни секунды, демон, словно таран, с диким ревом понесся прямо на Ужа. Тот же, уверенный в своей силе и несокрушимости, ринулся на встречу, бешено крича и размахивая топором.

Ловко уходя от косого удара, Наргх царапнул когтями правой руки по лицу Ужа. Бандит хрипло закричал, его кулак устремился в лицо демона, но Наргх успел поймать руку и с хрустом ломающихся веток вырвал ее, оголяя кости и мышцы. Кровь хлынула фонтаном, забрызгивая все вокруг.

Уж бешено заорал, выронил топор и попятился назад, зажимая истекающую кровью рану. Не пройдя и трех шагов, он споткнулся о чье-то тело и с грохотом рухнул на землю. Его тело перекатывалось из стороны в сторону, из глотки доносился жуткий вой. Из того места, где некогда была его левая рука, фонтаном била кровь.

Демон презрительно посмотрел на барахтающегося, хрипящего и теперь уже однорукого главаря банды. В сей раз жалости в Наргхе не было ни на грамм. Наоборот, ярость прямо таки била ключом. Где-то в глубине души Наргху даже захотелось прикончить однорукого разбойника.

Через мгновение демон зашагал к хижинам, рыская глазами в поисках ямы, где должны сидеть две женщины. Нашел он ее быстро.

В яме глубиной примерно в полтора человеческих роста сидели прислонившись друг к другу две чумазые женщины. Их лица отражали лишь страх и усталость. Узрев демона, они сразу же завизжали и прижались к земляной стенке, словно загнанные в угол пугливые кролики.

Клоин и Дайна поспешно вышли в лагерь, с ужасом озираясь по сторонам. Надо признать, зрелище, представшее перед ними, было не из приятных: всюду валялись трупы; один еще живой человек барахтался, как выброшенная на сушу рыба, и зажимал кровоточащую рану, где некогда присутствовала рука. Недалеко от места схватки они заметили склонившегося над чем-то Наргха. Девочка, узрев истинный облик своего спасителя, замерла, как вкопанная.

– Не бойся, Дайна, это Наргх… в своем истинном облике, – пояснил Клоин.

– Кто он? – дрожащим голосом спросила девочка, даже не собираясь приближаться к странному существу.

– Он демон. Добрый демон. Хочешь верь, хочешь нет, но это правда, – проговорил парень, но Дайна все равно стояла, как столб, и не могла отвести испуганного взгляда с Наргха.

Через некоторое время, Клоин, попросив демона отойти подальше в сторону, вытащил несчастных женщин из ямы.

– Мама! – кинулась к матери Дайна, уже не обращая внимания на жуткого Наргха. Та с радостью и слезами заключила ее в объятия, постоянно целуя и что-то невнятно бормоча.

Чуть прейдя в себя, они снова вспомнили о Наргхе.

Мать девочки осторожно глянула сначала на демона, потом на парня, дрожащим голосом спросила:

– Кто вы?

– Мама, это демоны, но они добрые, – внезапно ответила на не предназначавшийся ей вопрос Дайна.

– Демоны? Вы пришли за нашими душами?! – выпучились глаза женщины.

– Мама, они убьют нас! – внезапно заверещала сестра Дайны.

– Нет, нет, – скривился Клоин. – Демон только он, я человек. И мы не за вашими душами пришли, то есть мы вообще не за чьими душами не пришли. Мы вас спасли.

– Не бойтесь нас, – прорычал демон. Но от его грозного голоса лица несчастных женщин побледнели еще больше.

– Девочки, бегите! Бегите и не оглядывайтесь, – приказала мать Дайны и попятилась, хватая за руки дочерей. – Изыди, демон! Во имя Создателя, изыди!

Через мгновенье они уже покинули общество своих спасителей. Три хрупких силуэта быстро растворялись среди многочисленных стволов деревьев.

Клоин уныло посмотрел им вслед и с усмешкой произнес:

– Вот люди! Их спасешь, а они тебе даже спасибо не скажут.

– Я всегда говорил, что вы странные, – заявил демон, надевая плащ и рыская глазами в поисках перчаток – в горячке боя он бросил их неизвестно куда.

Обрубленная кисть перестала кровоточить, но все равно продолжала неимоверно болеть. На ней осталось всего два пальца. Конечно, со временем регенерация сделает свое дело, и кисть демона снова отрастет. Но сейчас его левая рука – всего-навсего недееспособный обрубок.

Клоин шустро обыскал хижины и нашел только сто пятьдесят золотых и двести с лишним серебряных империалов. Добыча оказалась не такой уж щедрой, но расстраиваться вор не стал. Лучше уж так, чем совсем ничего…

От болевого шока и большой потери крови Уж потерял сознание, но все еще был жив. Клоин предложил Наргху добить его, чтобы тот не мучился, но демон наотрез отказался. Горячка боя прошла, и Наргх остыл. А уверения вора в том, что, прикончив несчастного однорукого бандита, он только облегчит его страдания, на демона не подействовали. Сам же Клоин, никогда не лишавший жизни людей, не смог убить Ужа. И им ничего не оставалось, как просто побыстрее уйти отсюда и забыть о случившемся.

Перед тем, как покинуть лагерь, они стащили все трупы в яму и припорошили их листвой – устроили, так сказать, братскую могилу.

Пятеро разбойников – их разящим когтям демона так и не удалось настигнуть – разбежались в разные стороны. С ними оказался и Жерок. Он воспользовался подходящей ситуацией и, когда Наргх был занят боем, смылся в неизвестном направлении, из-за чего Клоину, да и Наргху даже стало спокойнее. Избавившись от лишнего попутчика, им больше не придется постоянно быть начеку и ждать от разбойника какого-нибудь подвоха.

Выбравшись на тракт, они отправились дальше на запад. Примерно через полчаса пути они наткнулись на разбитую повозку, несколько трупов людей и лошадей. По всей видимости, это и были наемники, сопровождавшие семью Дайны и так бесславно палвшие от рук банды Ужа.

Ближе к ночи, когда солнце почти скрылось за горизонтом, путешественники покинули окрестности Тихой рощи. На окраине леса они решили остановиться на ночевку.

На утро следующего дня они снова отправились в путь. Погода, словно по заказу, выдалась ясная. Порой даже казалось, что лето снова вернулось и заняло не положенное место.

Клоин больше не жаловался на усталость. То ли сказалось несколько дней тренировки, то ли вор просто не говорил об этом – было не известно. Тем не менее, путники резво передвигались и к вечеру уже добрались до западной границы Хронского графства.

– Вот мы почти и дошли до границы, – произнес Клоин, внимательно разглядывая карту.

– А там что, река? – поинтересовался демон, всматриваясь вдаль.

– Да. Перейдем ее и покинем Хронское графство. Дальше мы уже будем путешествовать по землям, принадлежащим графу Симииду Оуйнекскому. Насколько я знаю, он установил на границах региона пункты таможенных сборов.

– И что это значит? – не понял Наргх.

– Это значит, что любой, кто захочет пройти через его территорию, должен заплатить налог, – объяснил парень и добавил. – Поэтому, я думаю, что нам лучше сегодня переночевать еще в этом графстве, а завтра с утра с новыми силами и хорошим настроением отправимся дальше.

– Хорошо, так и сделаем, – не стал спорить демон.