«Когда-то один из историков задумался над тем, почему между Королевством Дейстроу и Красной страной развязалась многолетняя кровопролитная война. Этот человек с упорством искал любые отсылки, прослеживал даже самые незначительные факты, делал все, чтобы докопаться до правды.

 Но, по-моему, до сих пор никто не может дать однозначного ответа на этот вопрос. Спросите ли вы это у моряка из герцогства Дейст, или у крестьянина из дальних районов Красной страны. Никто из них не сможет ответить, почему он так отчаянно ненавидит своего соседа.

 Может, все дело в тех людях, что стоят у власти. И жестокость проникла в сердца правителей этих противоборствующих государств.

 Но почему же история об Эверин Страстной не дает покоя людям и по сей день».

 Записи из личного дневника короля Силенса Могучего.

 Мне хотелось дернуться вперед и убить Круэл, но, к сожалению, я могла только наблюдать за ее действиями. Уэн в помещении не было, и это несколько настораживало, но все же я не могла думать ни о чем, кроме того, что же ненавистная мне сестрица сделает с моим другом. Роуп не выглядел испуганным. Только некоторое волнение искажало его юное лицо. Казалось, то страдание, что он пережил вместе с Коэлом, мгновенно сделало мальчика мужчиной. Теперь передо мной на стуле сидел совсем другой человек, и я это понимала, а вот Круэл до сих пор видела в нем прежнего Роупа.

 Лезвие меча смачно проходилось по его коже, но Роуп даже не шипел, стоически терпя неприятную боль. Я заметила, как стиснулись его зубы, как напряглось все его тело, как в глазах вспыхнуло что-то, чего раньше я там никогда не замечала. Произошедшее на поляне возле замка Дейст сломало в нем страх, и теперь он не боялся ничего. Даже смерти.

 И все-таки действия Круэл вызывали во мне отвращение, и эта девушка могла возбуждать в моей душе только ужас. Сколько жестокости таилось в каждом ее жесте, в каждом повороте головы или движении руки. Меня забавляло то, что она сама не принимала до конца того, что делала, и это было ее слабым местом.

 -Бедный маленький Роуп, - ласково продолжала она пытать моего Наставника, другой рукой растрепывая его золотистые волосы. – Страшно без мамочки? – Она сделала риторическую паузу.- Ах да, твою мамочку пришили еще до того, как ты начал писаться в штаны, - девушка нежно пощекотала его кончиком меча по подбородку. Роуп брезгливо отвернулся в сторону. По напряженному лицу заходили желваки.

 Его пронзительно синие глаза потемнели, будто море под Дейстом перед штормом, и их черная глубина вдруг наполнилась ненавистью. Роуп впустил в себя все те чувства, которые сдерживал. Издевательства Круэл, смерть сестры, потеря дракона. Все это мигом навалилось на него, но Наставник был готов принять этот груз. Мой взор легко заметил, как напружинились мышцы на его руках, а мой дух ощущал, что Роуп до краев наполняется вибрирующей силой. На наше счастье Круэл этого не видела, потому что не ожидала от бывшего ученика ничего подобного.

 -Прекрати это, - вмешалась я в этот странноватый монолог одной из сестер.- Мучая его, ты мне больно не сделаешь.

 Девушка удивленно вздернула голову, вглядываясь в мой образ, что появился в комнате заброшенного дома. Носик настороженно сморщился, она не доверяла тому, что я говорила.

 -Ложь, - вы плюнула она. Ее клинок переместился на грудь Роупа, меч смачно разорвал рубаху, видимо, о пуговицах жестокая женщина была не наслышана. После этого лезвие с некоторой извращенной нежностью прошлось по коже и мышцам парня, Роуп дернулся от этого едкого прикосновения острого металла, метнув в сторону Круэл полный ярости взгляд. Лицо его пылало, а сила внутри все росла.

 -Нет, - возразила я, надеясь выиграть для своего друга время.- Мне абсолютно все равно, даже если ты его сейчас убьешь.

 -Занятно, - протянула девушка, обходя стул Роупа кругом. Ее пальчик скользил по плечам парня, следом за ним по его телу пробегалась сотрясающая дрожь.- Жаль, мне не удалось до конца провести тот трюк…

 -Какой трюк? – низко спросил Роуп, сплевывая на пол кровь. Сейчас он был похож на кусок жести. Светлые брови были постоянно сдвинуты на переносице, придавая ему грозный вид.

 -Украсть твоего дракона, - мило отозвалась Круэл, вырывая из груди Роупа злобный рык.- Он уже отказался от тебя. Если бы сестрица позволила мне дольше оставаться в деревне, то вскоре бы твой угольный дракончик стал бы моей игрушкой, которой бы я забавлялась днями напролет, как делала это с твоей сестрой, - сладко шептала она ему на ухо.

 От раздражения и злости Роуп закрыл глаза, но в ответ девушка не получила ни единой реплики. Внутри него клокотала мощной силы ярость, выход наружу которой он хотел дать. Язвительный смех Круэл резал по ушам, она все больше заставляла меня дергаться от каждого ее движения.

 -Может, мы прекратим этот спектакль? – предложила я, надеясь, что Круэл наконец-таки перейдет к тому, ради чего позвала меня сюда.

 -А что, плохие актеры? – жалобно пролепетала она, картинно прижимая руку к губам. Огромные серые глаза выражали только невинность и покорность.- Не лучше твоего щеночка на побегушках? – разозлилась она.- Обманул мою глупую сестричку, - выдохнула она с такой печальной интонацией, что, не знай я ее, решила бы, что ей действительно жаль.

 Хмыкнув, я прошлась в сторону угла, поглядывая при этом на Наставника. Тем временем тот пытался ослабить путы на руках, и, судя по тому, как веревка начинала тереться о его запястья, у него это получалось. От волнения я задержала дыхание.

 -Ведь он твой брат, - сумела я ответить Круэл, потому что девушка явно этого ожидала.

 -Оно и видно, - устало бросила она.- Обладать таким интеллектом могут только Хоупы.

 -О, ты наслышана о своей семье?

 -Пришлось, - фыркнула девушка.

 -Тогда ты должна знать, что многие века твоя семья служила королю, а не пыталась свергнуть его с престола! – в порыве злости выпалила я.

 На это Круэл расхохоталась, запрокидывая голову с длинными темными волосами, обнажая изящную красивую шею.

 -Тогда и ты должна знать, что многие века не заваливали Волхов на сеновале, - жестко парировала она.

 -Твоя мать его любила, - возразила я, понимая, что этим могу только разозлить ту маленькую мстительную девчонку, что жила в Ферри.

 -Откуда тебе знать? – взвизгнула она, глаза ее сузились, став похожими на змеиные.

 Я доверяла словам Хелла, но вряд ли девушка вот так просто поверит бастарду, который легко предал кровь ради своих убеждений. Она ведь не понимала, что цели ее брата гораздо благороднее, чем то, что они задумали с Уэн.

 -Главное, что я это знаю. Была знакома с королем, - мне пришлось выдать не самый лучший ответ, но, похоже, даже он ее удовлетворил. Губы Круэл скривились в неприятной гримасе.

 -Я тоже его знала. Такие жалостливые глаза у него были… когда я подавала ему вино, - по-кошачьи оборачиваясь вокруг себя, ласково пролепетала Круэл.

 Пусть я с самого начала была больше предана Силенсу, чем королю Энтрасту, но мои кулаки тут же сжались после ее слов.

 -Ты его убила, - сокрушенно качая головой, прошептала я. Мы списали все на Уэн, но если брать во внимание тот знак, что был начертан на полу, то слова Ферри сходились с реальностью.

 Бывшая Наставница вновь продолжила пытать своего ученика. По груди и животу Роупа сочилась кровь, но девушка продолжала с несоизмеримым удовольствием полосовать кожу клинком. Этим она только раззадоривала ту силу, что таилась в моем друге. Я чувствовала, что скоро его терпение взорвется, и тогда Круэл придется спасаться бегством.

 -Это ведь так ранило твоего муженька, - съехидничала сестра бастарда.- То есть и тебе было не очень приятно, - ее губки сложились бантиком, и она заморгала, производя впечатление невинной куклы. Ее наигранность будила во мне только первобытные эмоции.

 -Зря стараешься, Ферри, - в отместку уколола я, наблюдая за ее реакцией на настоящее имя. Белоснежная кожа лица тут же собралась складками, она яро зарычала.

 Обойдя стул Роупа, она встала по левую руку от парня и перехватила меч, ее полные губы изогнулись в соблазнительной улыбке. Серые глаза блестели задором и самодовольством.

 -Говоришь, тебе плевать, что будет с этим сопляком? – нежно проворковала она, ее голова без остановки поворачивалась то в одну сторону, то в другую, делая ее еще больше похожей на охотящуюся змею.

 -А почему это должно меня трогать? – ледяным тоном спросила я, надеясь, что Роуп понимает, зачем я продолжаю этот жестокий фарс. По его заострившимся чертам лица можно было определить, что он пытается это как-то принять.

 Нежный смех Круэл разорвал тишину заброшенного дома.

 -Тогда смотри и наслаждайся, - сладко пропела она, в широком замахе занося меч над головой Роупа.

 Я могла бы зажмуриться, чтобы не видеть того, как лезвие легко и свободно рассекает туловище моего Наставника напополам. Но отчего-то я этого не сделала. И тут произошло то, что я предчувствовала, а Круэл совершенно не ожидала.

 В тот миг, когда отблеск от клинка упал на лицо Роупа, он быстрым движением высвободил руки из веревок, выбрасывая их перед собой. Магия молнией сорвалась с кончиков его пальцев, быстрым потоком кидаясь в сторону Круэл, выворачивая ей руки и лишая оружия. Могучая волна Динео сбила девушку с ног и с характерным звуком припечатала к стене. Ферри с тихим стоном сползла на пол, оставляя за собой кровавый след. Я испуганно посмотрела на Роупа и обмерла, увидев своего Наставника.

 Он продолжал сидеть на стуле, все такой же до предела напряженный и каменный, будто статуя. Его ноздри раздувались от частого и ярого дыхания, лицо пылало краской, глаза были похожи на огромные черные омуты, зрачок будто полностью заполнил их от края до края. На лбу вздулась вена, пульсируя в такт его бешеному дыханию, руки дрожали и лежали на коленях. На пальцах и до локтей матово блестела кровь. Я ахнула, поняв, что это ожоги, кожа пузырилась и источала сукровицу, неприятный красный оттенок обожженной плоти странно светился в полумраке заброшенной комнаты. По губам и подбородку тоже расползлись багровые нити, белые оскаленные зубы были перепачканы в тот же цвет. Лицо его стало маской невероятной ярости и гнева, а черные глаза придавали демонический вид, приближая его образ к внешности Дарка. Пораженно отметив, что его волосы от висков и до затылка стали не длиннее сантиметра, я могла только предполагать, какая только что сила была выброшена наружу моим Наставником. Роуп хрипло выдохнул и поднялся со стула, дрожа будто от холода.

 -Роуп, - испуганно позвала я.

 Парень повернулся ко мне, тьма из его глаз начала исчезать, медленно, с ленцой она отползала в стороны, сначала обнажа белок, а потом и синь, сосредотачиваясь только в точке зрачка. В этот миг Роуп словно замер, возвращаясь в настоящий мир оттуда, где черпал силу для своего Динео.

 -Эверин, - отозвался он, проводя языком по перепачканным зубам. Я видела, как они чуть пошатываются от его движения.- Тапки Дарка, - выплюнул он свое излюбленное ругательство.

 -Как… ты?

 -Не знаю, - не стал врать Роуп, с любопытством парень потянулся рукой до коротких волос, которые на затылке остались длинным хвостом. Но тут же он отдернул ладонь, непонимающе глядя на пузыри ожогов.- Клянусь благополучием Лайта, - сдавленно прошептал он.

 Казалось, что Наставник совершенно не заметил своих увечий, поглощенный только магией Динео.

 -Роуп, ты…

 -Высвободил гнев, и вот какие последствия, - он все продолжал разглядывать обожженные пальцы.

 -Ты сумеешь…

 -Все будет хорошо, Эв, - успокоил Роуп. Он повернулся в сторону лежащей на полу Круэл.- Я просто уберусь отсюда, как можно скорее.

 -Правильно.

 Парень хмыкнул, оценивающе смотря на вмятину в стене, которую оставило тело Круэл, а потом вновь перевел взгляд на свои руки.

 -Хотя…

 -Не думаю, что ты сможешь пережить это еще раз без более серьезных последствий, Роуп, - попыталась я его остановить.

 Парень поморщился, сжимая руку в кулак, а потом и вовсе отказался от этой затеи. Ожоги не были плодом воображения, а являлись болезненной реальностью. Он стиснул зубы, досадуя на то, что может обладать такой силой, но не вполне умеет ей управлять. Наверное, это было бичом Всадников Ветра.

 -Хорошо, я уйду, но, Эв, прости, - прошептал он, поворачиваясь ко мне с извиняющимся взглядом.

 -За что? По-моему, это Круэл хотела тебя убить, чтобы досадить мне, - раздраженно ответила я, не понимая этой странной вежливости Наставника.

 -Я не смог убить ее для тебя.

 Замерев, я пригляделась к лежащей на полу Круэл. Едва заметно ее бока вздымались.

 -Она жива, - с чувством поражения выдавила я.

 Роуп ничего не ответил, но его сожаление было искренним. Он действительно хотел совершить что-то во имя меня, и даже использовав такой резерв, не сумел это сделать. Винить в чем-то Роупа просто глупо, да я и не хотела этого делать.

 -Уходи отсюда, Роуп. Уэн может быть неподалеку.

 Парень согласно кивнул.

 -Ага, она ушла за провиантом в ближайшую деревню, должна уже вернуться, - сказал Роуп, все еще продолжая извиняться передо мной своими синими глазами.

 -Все хорошо, - желала я успокоить его и как-то обнадежить.- Поспеши, мой друг, Уэн… мы не знаем, какими тайнами может обладать она.

 Парень понимал мое беспокойство, но все еще колебался, словно боялся оставлять меня. Я ведь знала, что вряд ли еще раз позволю себе пользоваться Динео, поэтому пришлось полагаться на надежду, что парень сумеет выбраться отсюда живым, да и вообще спастись от мстительного гнева сестер. Отчего-то я не сомневалась, что Уэн найдет способ помочь Ферри, хотя сейчас девушка выглядела очень живописно, безжизненно распластавшись на полу. Ненависть находила свои истоки, вспоминая то, сколько страданий она причинила моему королю, убив Энтраста. Сколько страданий эта сумасшедшая пара вообще причинила мне! Но думать об этом не стоило, я постаралась себя отдернуть.

 -Поспеши, Роуп, - поторопила я.

 Наставник направился к темному проему выхода из заброшенного дома, но остановился на пороге.

 -Удачи тебе, Эв.

 -Да сопровождает тебя Лайт, Роуп.

 И парень скрылся в проеме, я еще слышала его мягкие шаги по утоптанной тропинке. Знала, что сердце его до сих пор еще бьется со скоростью лошадиного галопа, знала, что он до сих пор еще не пришел в себя от того, что совершил. Мои глаза последний раз вгляделись в неподвижную Круэл, и я вернулась в собственное тело.

 Возвращение тяжестью отдалось в кончиках пальцев, позвоночник болезненно хрустнул, а талия продолжала ощущать на себе руку Хелла. Потом я вдруг поняла, что и спина чувствует грудь бастарда, и вообще я была не в собственном седле.

 -Что? – непонятливо выговорила я, увидев рысцой бегущего Шудо сбоку от себя.

 -Очнулась,- удовлетворенно сказал Хелл. Мне было тепло в его объятиях, но неуютно оттого, что я вдруг оказалась на его жеребце. Бастард осторожно натянул поводья, пропуская остальных солдат вперед. Шудо послушно остановился возле Меченого, и советник помог мне перебраться на своего коня.

 Похлопав вороного жеребца по шее, я довольно устроилась в седле, взяла в руки поводья и тронула пятками бока. Над головой ярко светила луна, лошади впереди двигались в едином темпе, Даркнесс вел нас в Дейст, умеренно распределяя силы скакунов. Пока что кони перешли на шаг, так что мы с Хеллом быстро догнали отряд.

 -Ты, конечно, была жива, но словно снова умерла, - выдал Хелл, когда мы пристроились в хвосте процессии. Впереди ехал Коктон, который был увлечен тихим разговором с Эрекке.

 -Я ведь объяснила, - лениво ответила я.

 -Ну да, ну да, кто-то хотел с тобой поговорить, - закатывая глаза, вредничал Хелл.- Но ведь Янро запретил тебе пользоваться Динео?

 -Я не могла не ответить, меня звал Роуп.

 Меченый недовольно фыркнул, вторя мыслям своего хозяина, когда Хелл раздраженно дернул поводья.

 -Вот оно что, - отозвался советник.

 Повернувшись в его сторону, я заметила раздражение на его лице. Хелл выглядел уставшим, но никак не больным. Спину он держал прямо, руки спокойно лежали на луке седла, да и вообще я вспомнила его силу и странное для раненого поведение.

 -Ты ничего не хочешь мне рассказать, Хеллс Беллс?

 -М-м? – утробно протянул советник, чуть склонив подбородок в мою сторону, но взгляд продолжал блуждать по расстелившейся дали.

 -Почему ты скачешь, будто сайгак, когда считанные дни назад в тебе было четыре дюйма металла! – зашипела я, приближая Шудо к Меченому.

 В своем излюбленном жесте Хелл потер подбородок и хитро улыбнулся, его зеленые глаза странно блестели в свете луны.

 -Это я должен спросить у тебя, моя королева, - таинственно прошептал он, скользнув длинными пальцами по моей руке.

 Я выдохнула через рот, пытаясь справиться с диким раздражением, которое вызывал во мне советник. Почему нужно всегда разговаривать загадками, а не говорить все прямо и ясно.

 -А можно яснее, Хелл? – умоляюще попросила я. Видимо, бастард сжалился.

 -Я не знаю точно, что произошло, но могу предположить, - уже серьезно отвечал Хелл.- Когда ты начала давить воинов Красной страны, все испугались, ожидая, что это случится и с ними…

 Для пущего впечатления он сделал эффектную паузу.

 -Этого не случилось, а напротив, те, кто был ближе всего к тебе, вдруг начали испытывать нечто чудодейственное.

 -Что именно?

 В ответ на это бастард задрал свою рубаху, обнажая живот. У меня открылся рот, когда я увидела абсолютно затянувшуюся рану. Точнее, полностью оформившийся шрам, словно нападение на Хелла произошло несколько лет назад. Мне пришлось даже наклониться и провести пальцем по коже, чтобы убедиться, что это не галлюцинации.

 -Так же и у Даркнесса шрам на ноге, а моя царапина на плече, - я вспомнила, как один воин полосонул Хелла вдоль руки, - от нее и следа не осталось, Эв.

 -Необъяснимо, - выдохнула я.

 -То же сказал и Несс, - ухмыльнулся Хелл, ища глазами сержанта. Мужчина все еще давал отдых лошадям.

 -Никогда не думала, что мой Динео на это способен. Хотя когда-то Нилли попыталась проделать нечто подобное с королевой, но тогда исцелить Лайс нам не удалось.

 Я услышала разочарованный вздох Хелла.

 -Может, тогда ты обладала недостаточной силой? – предположил советник.

 -Может, и такое. Когда я нашла своего дракона, то магия во мне усилилась во много раз, Хелл, - задумчиво произнесла я, вглядываясь в светлую зелень глаз бастарда.

 Но советник ничего не отвечал, прокручивая в голове факты, которые у него имелись. Он, как всегда, производил впечатление тактика, готового в любой момент использовать появившиеся возможности. Я уже могла убедиться в том, что перед Хеллом не может стоять невыполнимых задач, потому что для него не существует запрещенных приемов.

 -Круэл серьезно ранена, - выпалила я, сама не ожидая от себя этих слов. Светлые брови бастарда вздернулись вверх.

 -Не понял? – медленно выговорил он.

 -Она схватила Роупа и, связав ему руки…

 -А колдуете вы руками, - хохотнул Хелл, но мой серьезный взгляд быстро его отдернул.

 В какой-то степени советник был прав, энергия Динео выходила именно через пальцы, но люди ее не видели. Только для Всадников это были переплетенные нити силы, соединение с природой. Так же, как если посмотреть на окружающий мир взглядом Динео. Эта магия была повсюду. Сама жизнь – это Динео. Разноцветные нити, которые связывают мышь с деревом, а дерево с человеком. Или связи, которые тянутся от стражника и до поварихи. То, что просто так заметить невозможно, показывала нам наша магия. Это и было нашей силой, когда Динео вырывался наружу.

 -Да, - подтвердила я.- Она решила, что этого будет достаточно. Круэл привыкла в нем видеть мальчика, которого безнаказанного пытала в деревне, сестру которого она так же просто и убила. Но Роуп изменился. То, что произошло с его драконом, перекроило его изнутри.

 Хелл внимательно меня слушал, разглядывая луку собственного седла и теребя поводья большим пальцем.

 -Но потом произошло что-то необъяснимое. Его ненависть, боль, ярость… они вырывались наружу.

 -Как с тобой в Тапсате? – предположил Хелл.

 -Даже сильнее, если это вообще можно сравнить. Магия была такой силы, что Роупу от нее обожгло руки, а его глаза…

 -Что с ними? – удивился Хелл, почесывая подбородок. Отросшая щетина явно ему досаждала.

 Сейчас перед собой я увидела обычного человека, который проживает свою жизнь, как и все остальные. Почему Хелл всегда казался мне существом сверхъестественным. Наверное, это широко распространенное заблуждение, что он не дышит, раз уж и не стареет.

 -Ты когда-нибудь видел изображения Дарка? Так вот, у него были такие глаза. Полностью черные.

 -Без белка? Инфернально, - выдал Хелл, криво усмехаясь.

 Я хлопнула его по плечу в досадном жесте.

 -Это действительно страшно, бастард. Это был словно не Роуп, а кто-то другой. Но потом я его позвала, и тьма вновь стала зрачком.

 -Значит, это просто была особенность Динео твоего Наставника, Эв.

 -Ты думаешь?

 -Ведь ты говорила, что хоть и Динео обладают все Всадники Ветра, но у каждого существует своя особенность. Круэл выдала тот фокус в замке, исчезнув с сестрой, ты вот теряешь голову от этой магии, а у Роупа темнеют глаза. Почему нет?

 Хелл всегда и во всем пытался использовать логику. Но Динео представал для меня таким непонятным явлением, что думать головой, размышляя о нем, казалось мне занятием абсурда. Спорить пока что с советником я не стала, потому что его теория на данный момент идеально подходила к ситуации. Моя интуиция же, напротив, настойчиво говорила о том, что Хелл не прав, и мне стоит разобраться в этом самой. И слушать голос своей страсти, а не чьи-то умозаключения. Роуп не просто воспользовался магией, в его руках появился слишком мощный заряд, сконцентрировать который в себе сам он не мог. Откуда такой силы взяться неожиданно во Всаднике, знающем о своих способностях? Парень словно открыл канал к магии Динео, больше подходящей, допустим, Золоту или Серебру, чем Углю, коим он обладал. Тем более его Иной ушел, а, значит, Динео Роупа значительно ослаб. Здесь таился какой-то коварный подвох. И я желала узнать, в чем тут дело.

 Вместе с использованием магии пришла привычная слабость, так что все мои желания больше сосредотачивались на отдыхе, чем на чем-то другом. Мы вскоре должны были достигнуть Дейста потому, что на востоке медленно, но верно светлело небо, а, значит, рассвет не за горами. Как быстро прошла эта необычная ночь. Оставив взятый кровью Тапсат, сержант Даркнесс был расстроен тем, что ему не удалось укрепить свои позиции. После Хелл рассказал мне, что Несс отчаянно сопротивлялся приказу короля, он так хотел остаться на вражеском аванпосте, что даже не сообщил Силенсу о моем необыкновенном состоянии. Сержант надеялся, что я приду в себя, ведь действовать подобным образом он мне не приказывал, то есть причин придираться к нему, не должно было возникнуть. Это несколько меня возмутило, но Хелл пояснил, что Несс – вояка, и ему плевать на то, кто может полечь на поле боя – королева или простой стражник. Такие рассуждения тоже с одной стороны являлись правильными, но и скрывать от Ленса то, что его жена в фактическом плане мертва, по крайней мере, не этично.

 Размышления мои о сержанте были прерваны тем, что процессия подъехала к замку. Я видела, как приободрились солдаты, увидев родные им стены. Ведь все же мы одержали победу и возвращались в Дейст с ощущением смазанного триумфа. Для политических игрищ наша атака имела первостепенное значение, ну а для солдат это было только поводом выпить вечером чуть больше эля, чем положено. То есть можно предположить, что сегодня днем по замку Дейст будет витать пьяный душок, а по двору шататься не одна пара веселых стражников.

 Довольная кошачья улыбка Хелла приподняла настроение и мне, нас встретил сам король, по его лицу я поняла, что Силенс чем-то обеспокоен. Это читалось и в том, как он барабанил пальцами по собственному камзолу, скрестив руки на груди. Серебристые глаза мистически блеснули в первых лучах восходящего солнца, сейчас муж был похож на Янро больше, чем на себя самого. Еще одно подтверждение слов Иного, что Королевская магия и Динео имеют истоки именно в драконах.

 Бииблэк возле Силенса тоже выглядел встревоженным. Даже его темно-загорелая кожа казалось бледной, это меня насторожило. Наверное, за последнее время я не видела капитана стражи настолько взволнованным. Он производил впечатление человека, который никогда не показывает свои эмоции, предпочитая быть сдержанным всегда и во всем. Мужчина являлся идеальным примером того, каким должен быть солдат. Честь была его вторым именем, думаю, именно поэтому он завоевал доверие Силенса. Когда-то муж рассказывал мне, что Бииблэк потерял жену и дочь, от этого он стал таким жестким, с окаменелой душой и сердцем. Принять потерю столь близких людей невероятно сложно, и я поражалась силе его характера и воле. Скорее можно было отколоть лед от капитана стражи короля, чем добиться того, чтобы он забыл потерянное счастье.

 -Сержант Даркнесс, - учтиво приветствовал Силенс, когда огромный медведь спрыгнул на землю возле него.- Вы можете сделать мне доклад прямо сейчас, - голос звучал жестко и не терпел никаких возражений.

 Несс осекся, разминая толстую широкую шею, словно говорить при своих же солдатах было для него делом ниже, чем его честь.

 -Как скажете, мой король.

 Сержант поведал Силенсу обо всем, значительно урезав финальную часть сражения и умолчав о том, что я натворила своей магией. Удивление советника совпадало с моими чувствами, он слегка поддался навстречу, придерживая Меченого, прислушиваясь к тому, что говорит Несс. Но нам на самом деле не показалось, и Даркнесс не собирался докладывать своему королю всю правду.

 -Жаль, что Тапсат пришлось оставить, но с тем отрядом вы бы вряд ли справились, - задумчиво произнес Силенс, вглядываясь в землю под своими ногами. Он вскинул голову, щурясь на солнце.- Хотя судя по вашему донесению, Тапсат защищал превосходящий вас по количеству отряд, Несс.

 Сержант замялся, теребя воротник своего камзола. Вид у мужчины был растерянный.

 -Мы не могли бы поговорить с вами наедине, милорд, мой король, - шепотом попросил Несс, склонившись к уху Силенса. Мой муж кивнул, поджав губы, которые стали похожи на одну прямую линию.

 Жестом он приказал что-то Бииблэку, и капитан стражи короля повел нас в отдельное здание, находящееся возле замка. Никогда раньше я не обращала особого внимания на него, но как оказалось, это был очередной домик капитана. Бииблэк не мог жить в замке, каменные стены негативно влияли на его здоровье, поэтому Силенс приказал построить для своего капитана отдельное помещение, которое даже не смежалось со зданием конюшни. Снаружи этот небольшой дом выглядел как продолжение замка, строители очень выгодно замаскировали его под единое помещение. Заходя следом за Хеллом в дом, я начинала ощущать тревогу Несса, которая волнами билась о мое тело. Тут же себя отдернув, я закрыла глаза, пытаясь не позволять Динео выскальзывать из моего тела. Дракон был прав, и научится не пользоваться магией по привычке, получалось нелегко.

 Король нахмурился, его тоже тревожили какие-то заботы, и в стиснутых губах читалось нетерпение, смешанное с раздражением. Но сержант все продолжал мяться, сжимая в руках свои перчатки. Когда уже и Хелл начал нервно стучать носком сапога по полу, Несс решился заговорить.

 -Мой король, об одном инциденте, что произошел в Тапсате, я умолчал, - хрипловато начал сержант, пугливо поглядывая в мою сторону. Это не понравилось Хеллу, и советник выступил вперед, в инстинктивном порыве закрывая меня своим телом. Моя защита теперь была призванием в его крови, контролировать которое он, похоже, пока что не научился. Такая преданность и пугала, и радовала.

 -И? – подтолкнул его Ленс, так и не дождавшись продолжения.

 -Ваша королева… она…

 Мне достался недовольный мрачный взгляд короля, который в свою очередь поспешил посмотреть и на Хелла с подобной суровостью. Советник виновато пожал плечами, предоставляя сержанту обрисовать ситуацию.

 -Она пользовалась магией, которой королевские особы обладать не должны, - с трудом выдавил из себя Несс. Лицо его побагровело, он пытался спрятать взгляд масленых глаз.

 -Что ты имеешь в виду? – желал продолжения Силенс, не особо удивленный тем, что я обладаю Динео. Он хотел подробностей.

 -Эта магия называется… магией отвергнутых, если я не ошибаюсь, милорд. Так вот, ваша королева воспользовалась ей, и одной волной пришибла всех красных воинов. А моя рана, - он мотнул подбородком в сторону ноги, на которой перерезали сухожилия, - мгновенно затянулась. Это неправильно.

 Тело Хелла тут же расслабилось, так как опасности не наблюдалось. Он с ленцой откинулся на стену, возле которой стоял. Весь его вид говорил о том, что сержант только отнимает драгоценное время советника королевы.

 -Я не удивлен, - ответил Силенс на вопросительный взгляд сержанта.- И мне давно известно о том, что моя королева владеет Динео.

 -Но тогда почему она до сих пор ваша жена и вообще жива? – сурово спросил Несс, хрустя костяшками пальцев.

 Я едва не задохнулась от возмущения, а Хелл икнул от неожиданности. Хмурое лицо Силенса тоже не выражало никаких положительных эмоций.

 -Разве это что-то меняет? – робко предположил он.

 -Конечно, - поспешил подтвердить это Несс, в очередной раз пугливо косясь на меня. Похоже, сержант боялся моих способностей.- Таких людей либо изгоняли из Королевства, либо казнили, мой король, милорд, - быстро выдохнул он последние слова.

 Король задумчиво застучал пальцами по столу, Бииблэк молча пристроившийся возле своего стола крутил в руках пустой кубок. Мы разговаривали в его кабинете, не вторгаясь в дом капитана дальше, чем это было необходимо.

 -Времена меняются, Несс, - выдал, наконец, Силенс.- И то, что моя королева обладает Динео, для меня ничего не меняет. Это не мешает ей быть той, кем предназначено.

 -Вот только не надо о предназначении, милорд, - угрожающе отозвался Несс, крепче сжимая кулаки.

 -Я знаю, о чем ты подумал. Но это судьба Ялдона. Не стоит сравнивать меня с братом.

 Несс низко рассмеялся, обнажая короткие желтые зубы. Вид его теперь меня пугал, и та настороженность, которую я почувствовала, наткнувшись на него в башне, давала о себе знать.

 -Братьев всегда сравнивают, Ленс. Ты должен что-то сделать со своей женой, иначе сделать это придется мне, - серьезно сказал Несс, поднимая глаза прямо на короля.

 Яростный вздох нарушил натянутую тишину в комнате, Силенс пытался справиться с собственными эмоциями, но любовь ко мне лишала моего короля всякого рассудка.

 -Она будет королевой в любом случае.

 -И чем это кончится? – саркастически заметил Несс.- Тем же, когда возлюбленную служанку Ялдона убили?

 Стало ясно, почему Силенс просил не сравнивать его с братом. Кажется, эту историю муж мне еще не рассказывал, но реакция короля говорила о том, что даже слышать об этом ему больно.

 -То была служанка, Несс, а это моя жена, - процедил мужчина, пальцы его жестко вцепились в столешницу. Ртутное море в который раз бушевало.

 -Опасности она будет подвергаться такой же, король, - бросил Даркнесс, поворачиваясь всем телом ко мне.- Лучше бы вам, миледи, убраться из замка, да поскорее, раз ваш супруг до такой степени безволен и не может понять, что люди, узнав о ваших низких способностях, пожелают видеть ваше тело болтающимся в петле!

 -Хватит! – рявкнул Силенс, сжимая кулаки.- Не говори ерунды, ты не первый человек, кто об этом узнал.

 -Да? – поразился сержант.- Тогда объясни мне, почему все солдаты из моего отряда теперь испытывают к своей королеве суеверный ужас.

 -Потому что она показала свою силу, свои возможности, которые позволят нам победить врага на этой войне, - яро запротестовал Силенс, теряя всякое самообладание.

 -Ее судьба быть отвергнутой, Силенс, - озвучил Даркнесс то, что все уже поняли в этой комнате. Я вздрогнула от слов, которые прозвучали, как приговор.

 Звук удара отдавался в ушах, стол треснул от той силы, что таилась в кулаке Силенса, опустившегося на его столешницу. Ноздри Ленса раздувались от гнева, глаза пылали и метали молнии.

 -Ведь ты говорил о судьбе, так вот, какая она у нее! – Несс ткнул пальцем в мою сторону.- Ее здесь быть не должно, и ты понял это раньше моего, Силенс.

 Но король ничего не отвечал, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

 -Может, от этого и все беды, - тихо сказал Несс.

 Нервно сглотнув, я молила Лайта, чтобы мой король сумел сдержаться. Видимо, боги меня услышали, Силенс стоял не шевелясь. У него только дрожали плечи, а я вместе с ним вспоминала тот вечер в Сверкающем зале, когда принц перебил своего отца и произнес то решение, что захотел принять сам. Энтраст так никогда и не сказал, что желал ответить именно он.

 -Не говори ерунды, Несс, - вмешался Хелл, чувствующий, что обстановка накалилась до опасной температуры.

 -Это заветы предков, Хеллс Беллс! – отозвался Несс, практически срываясь на крик.- Не зря, не зря… Король обязан советоваться с Кругом Волхвов, чтобы принять решение насчет жены наследника, и все об этом знают.

 -Отец принял это решение, Несс, - тихо сказал Силенс, все еще не поднимая головы. Корона на его волосах мистически блестела, кидая блики на огромного сержанта.

 В ответ на это Несс нервно заходил по комнате.

 -Я сомневался в тех слухах, которые доходили до Маунта, поэтому приехал сюда.

 -О чем ты? – уточнил Хелл.

 -Там болтали, что Силенс перебил короля, когда тот объявлял, станет ли нечерия невестой принца.- Сердце в груди учащало свой бег, Динео все упорнее рвался из тела, но я честно пыталась его сдержать.- Но увидев то, как он к ней относится… - тихо продолжал Несс.- Это любовь. Она не нуждается в словах, не знаю, Хеллс Беллс, я вижу ее, вижу, будто бы она реальна, так же, как и ты, - подошедший к бастарду сержант ткнул советника в грудь большим толстым пальцем.- А потом ее магия в Тапсате. Силенс сам принял решение сделать ее своей женой. Она должна была стать отвергнутой.

 Все молчали. Я была слишком шокирована, чтобы хоть что-то возражать сержанту. А Силенс уже давно об этом думал, я поняла это в виноватом выражении его лица,  когда он решился посмотреть на меня.

 -Теперь уже ничего не изменить, Несс. Она моя жена.

 -Ты не боишься кары богов? – удивился сержант.

 -Кара богов… - эхом повторил Ленс.- Может, настало время менять традиции, Несс? Ты видел, на что она способна. Я это предполагал, но не думал, что сила ее до такой степени великолепна…

 -Это не великолепие, глупец, а проклятие! – закричал Даркнесс.- Круг Волхвов ее не выбирал! Твой отец желал отказать семье Фунтай. Ты, ты принял это решение, а расскажи мне, Ленс, когда ты успел стать Волхвом?

 Я отчетливо слышала, как тяжело дышит Хелл. Он стоял, прикрыв глаза, а пальцы его лежали на моем запястье. Мужчина проверял слова Даркнесса, пользуясь магией Волхвов. Совершенно ее не чувствуя, я поражалась тому, как она преображает бастарда. Тут Беллс резко открыл глаза и мягко отстранил руку. Поджатые губы ни о чем хорошем не говорили.

 -Я ничего не могу изменить, Несс, - повторил Силенс сквозь стиснутые зубы.- Она королева! Предлагаешь мне ее казнить? Сослать? Убить? Этого не изменить, не изменить, - как заклинание, говорил король, пытаясь в это поверить сам.

 -Ты нуждаешься в другой жене, Силенс.

 -Никогда этого не будет, - отрезал король, махнув рукой, словно обрубая невидимым топором слова сержанта.- Нет, Несс.

 Мужчина устало вздохнул, потирая вспотевший лоб.

 -Ты весь в своего брата, Ленс, - неожиданно с ностальгией произнес Несс.- Не видел ты, как он ругался с королем насчет своей служанки, убеждая отца, что он ее любит.- Силенс старался не смотреть на Даркнесса, когда тот это говорил.- И что сделал Энтраст? Он приказал убить любовь своего сына. Потому что он был королем для Дейстроу, Силенс. Любовь не для королей.

 Моя рука сама собой дернулась к лицу, хотелось спрятаться от того, что я только что услышала. Я видела, как любил своего старшего сына Энтраст, как он страдал из-за его смерти. Неужели он мог поступить так с собственным ребенком? Подобная жестокость не просто пугала, а приводила в ужас и лишала остатков сил.

 -Неужели ты настолько слаб, чтобы быть королем для своей страны, Силенс? Тогда мы все в тебе ошибаемся, - бессердечно сказал Несс, отворачиваясь от короля.

 Мой муж не дышал, зажмурившись, сдерживая подступившую слабость. Он с такой силой стиснул зубы, я готова была поклясться, что слышала их скрип. В любой момент Хелл готов защитить Несса от гнева короля, потому что все мы видели, как Ленс всеми силами пытается его сдержать.

 -Я не похож на своего отца, Несс. И не собираюсь быть слабым, каковым являлся он.

 Даркнесс пораженно обернулся, открыв рот.

 -Энтраст боялся чувств, он опасался того, что чувства лишают разума.- Сержант изумленно смотрел на своего монарха.- Может, такое и случается.- Силенс гордо поднял подбородок и весь выпрямился, чувствуя свою внутреннюю силу.- Но королева Эверин не только лишает меня разума в какие-то моменты,- честно признался Ленс.- Еще она придает мне сил. Еще она дает мне надежду. Еще она дает страсть тем, кто в ней нуждается. Солдаты? Они испугались ее? Выйди во двор и прислушайся к разговорам, Несс.- Вокруг Силенса замерцала энергия, Королевская магия парила в воздухе, он явно прогуливался между стражниками возле казармы какой-то своей частью.- Они ею восхищены. Испуганы тем, что в их руках такое оружие, но и до безумия рады, что на крайний случай у них будет козырь.

 Я прикусила язык, не веря в слова, которые произносил король. Он говорил с чувством, без притворства и лести.

 -Эта королева носит имя Эверин Страстная. И да, Дарк побери, именно страсть она и дарит. Страсть, что поднимает с колен убогих. Страсть, что обладает способностью слепого ослеплять. И отказываться от такой королевы из-за каких-то там древних сказок о гневе богов я не собираюсь!

 Капитан стражи улыбался словам своего короля, Хелл кивал им в такт, а сержант не сводил пристального взгляда с лица Силенса. Похоже, он не находил ответа на столь пламенную речь.

 -Мое дело предупредить, - пожал плечами Даркнесс.- Надеюсь, вы позволите мне идти?

 -Можешь быть свободен, сержант, - отозвался Силенс.- Но не думай сбегать из Дейста. Ты нужен на этой войне, пусть и не веришь своему королю.

 Маленькие черненькие глазки вспыхнули злостью, сейчас Ленс задел честь солдата, каковой все еще жил в глубине закостенелого сердца сержанта Даркнесса.

 -Да, мое величество, я буду драться за свое Королевство, - согнувшись в поклоне, ответил мужчина. Он поспешил убраться из дома Бииблэка, для завершения своих речей звучно хлопнув дверью.

 Бииблэк, сохраняя молчание, подошел к небольшому буфету, откуда достал еще несколько кружек и не откупоренную бутылку бренди. По-хозяйски он разлил напиток и жестом пригласил нас выпить. Одним быстрым движением Силенс вылил в свое горло полный стакан, смачно оттирая губы тыльной стороной ладони. Хелл, напротив, смаковал янтарный напиток.

 Рука Силенса скользнула во внутренний карман камзола, и оттуда появилась слегка помятая карта на желтом пергаменте, свернутая в трубку.

 -Думаю, пора позвать Коктона.- Мужчина на мгновение прикрыл глаза.- И объяснить всю ситуацию.

 -Что-то случилось? – обеспокоенно поинтересовался Хелл.

 -Случилось, - вздохнул Силенс, все еще не разворачивая карту. Бииблэк налил ему еще бренди, которое тут же пропало в его горле.

 Я раньше не до конца осознавала, насколько сильна магия моего короля, но его способности, которые больше походили на нечто связанное с работой сознания и телепатией, обладали мощной энергией. Коктон появился в доме Бииблэка спустя пару минут после того, как Ленс его позвал.

 -Ну что ж, - вздохнул король.- Пожалуй, можно сказать, что сейчас состоится военный совет. Остальных я предупрежу потом, - кивнул Ленс на вопросительный взгляд Хелла, советник был осведомлен о положении армии гораздо лучше, чем я могла себе предположить.

 Муж расстелил карту на столе, придавив края тем, что было тут же: ножом, стаканом, чернильницей. А четвертый угол король прижал собственным пальцем.

 -Сегодня перед рассветом до вашего прибытия, - начал Силенс, -  я прочесывал вот эти районы, - кончик указательного пальца прошелся по предгорьям Маунта, - и наткнулся на нечто интересное. Вот в этом городе, - над жирной точкой косыми буквами было выведено «Рейтан», - собираются солдаты Ейса. Они носят цвета Красной страны. Это меня очень заинтересовало.

 -Рейтан? – удивился Хелл. – Это самая ближняя точка к нашей границе.

 -Вот именно, - кивнул Силенс.- Дальше я двинулся по легкому пути, осматривая их города, расположенные приблизительно так же. И вы не поверите, что я там обнаружил.

 -Мобилизацию армии, - пораженно сказал Коктон.

 -Верно, капитан, - подтвердил Силенс.- В каждой точке, в каждом городе, - я заметила, что города, находящиеся на границе с Дейстроу отмечены красным цветом, - кишат солдатами, как шерсть бродячей собаки блохами.

 Бутылка с бренди начала опустошаться с удвоенной скоростью, таким образом мужчины пытались унять свое волнение.

 -Но это только горстки солдат, я уверен.

 -В каждом городе?

 -Да, это как… вспомогательная сила. Основные массы стекаются сюда.- Этот город был выделен на карте самой жирной и заметной точкой.- Фэлкон.

 -На границе Йелоусанда, - словно для себя прошептал Хелл, но на него обратили внимание все.

 Очередная порция бренди успокоила их нервы, и они сумели вновь продолжить разговор. Я внимательно наблюдала за каждым, но, по-моему, все мужчины реагировали одинаково. В них пылала злоба и желание броситься в бой.

 -Здесь они собрали основные силы и со дня на день выступят на Дейстроу.

 Закрыв глаза, я пыталась сдержать свой страх. Война набирала обороты, и уже ничто не сумело бы ее остановить. Красная страна решилась сделать атакующий шаг.

 -Ближайшее место, где можно развернуть бой… - начал Коктон.

 -Собачий Клык, - закончил Хелл.

 -Что? – не поняла я. На меня уставилось четыре пары осуждающих глаз.

 Наверное, только Бииблэк с сочувствием относился к тому, что в этой компании я чувствую себя немного неловко. Капитан стражи понимал, что в военном деле я не так хороша, как те, что уже бывали на фронтах и дрались за свой народ. Наверное, им придется терпеть мое невежество.

 -Долина Собачий Клык. Отвратительное для жизни место, поэтому на всю округу ни одного селения, - учтиво пояснил Хелл.- Здесь очень сухо и практически нет воды, а людям не хочется жить там, где придется плохо. После этой долины начинаются деревни, - он, как и Силенс, скользил рукой по карте, рассказывая мне о территориях моего Королевства,- затем города, после столица… Лучше остановить врага там, где не будет мирных жителей. Иначе число жертв может возрасти.

 -Поэтому наша армия должна отправиться в Собачий Клык, дабы успеть остановить там врага.

 В голосе Силенса слышалось запредельное волнение, он дрожал. Сейчас королю предстояло вести армию Дейстроу в бой, при этом рассредоточив оставшиеся силы так, чтобы любое герцогство могло отбиться в случаи нападении тех группировок, которые сконцентрировались по границе Королевства.

 -Сборы уже начались, и к вечеру армия будет готова к тому, чтобы отправиться в путь, - продолжал Силенс, вглядываясь в символы, начертанные на карте. Я устало вздохнула, принимая тот факт, что сон продолжает оставаться непозволительной роскошью.

 -Вам придется отправить часть солдат во все герцогства, - предположил Хелл, так же задумчиво скользя взглядом по карте. Они искали правильные пути, которых я даже не видела перед собой. Наверное, в этом вопросе от меня толку мало.

 -Да, советник, ты прав. Красная страна оставляет себе возможности, как и для безопасного отступления, в случае поражения, так и для молниеносного наступления, в случае нашего проигрыша. Наша слабость в том, что враг объединился с Ейсом, а нам подмоги ждать неоткуда.

 -Не мобилизованным осталась только северная часть в Хилленгрине?

 -Это будет запасным резервом, - кивнул Силенс.- Тем более и в Собачий Клык я не сумею послать всю армию.

 На это Хелл раздраженно застучал по столу, идея короля ему не нравилась.

 -Это слишком рискованно, милорд.

 -Да знаю, - вздохнул Силенс.- Но иначе… они могут взять какое-нибудь герцогство, пока армия бьется здесь.- Взор его упирался в долину Собачий Клык.- Этого допустить тоже нельзя.

 Капитан Коктон устало опустился на стул, словно знания, что он получил, вдруг начали придавливать его к земле.

 -Тогда остается полагаться на ваше чутье, мой король, - спокойно сказал Бииблэк.

 -На мое чутье, - эхом повторил Силенс, прокручивая в голове самые разные мысли.- Придется надеяться на то, что численность их армии равна количеству наших солдат.

 -Вы не можете знать этого наверняка? – удивился Хелл.

 Отрицательный жест стал ответом на этот вопрос, бастард недовольно нахмурился, взбалтывая в кружке оставшийся бренди. Его скулы чуть порозовели от алкоголя, но советник не был пьян. В таком положение бренди просто не брало воспаленные умы участников военного совета.

 -А их Предводитель?

 -Что их Предводитель? – не понял вопроса Силенс, отрываясь от созерцания чего-то невидимого для нас всех. Я знала, пусть и не чувствовала это с помощью Динео, что Силенс сейчас беспрерывно работал Королевской магией.

 -Это он поведет армию в бой?

 -Не знаю, советник, - скривился Силенс.- Я его не чувствую. Вокруг столицы Красной страны бушует мощная магия, пробиться сквозь которую даже я не в силах.

 Этот факт меня сильно удивил, но Хелл даже не и ухом не повел, словно сам давно об этом знал.

 -В Красной стране есть люди, владеющие Королевской магией?

 -Я бы назвал это магией Волхвов.

 -Очень родственна, - вторил словам короля Хелл.

 Если и без того опасный враг имел в расположении еще более опасное оружие, то я начинала бояться за собственный народ. Воины Красной страны производили впечатление бездушных существ, которые могли только убивать. Если в руки им дать магию, то что они сумеют сделать и со своим противником, и с простым мирным жителем? Содрогаться по этому поводу я не стала, лишь надеясь, что эта магия существует только в пределах столицы врага.

 -Как им удалось заключить союз с Ейсом, - задумчиво произнес Хелл, погруженный во внутренние размышления.- Ведь у них есть договор с нами.

 -Это и пугает. Нас с Ейсом связывали прочные отношения. Ялдон закончил войну с ними, и они обещали, что солдаты их страны более не ступят на территорию Дейстроу. Видимо, у Красного Правителя нашлось более соблазнительное предложение.

 -Что по этому поводу говорит Рапдеш?

 -Он все отрицает, - фыркнул Силенс.- Настаивает на том, что с Красной страной его ничего не связывает. Хотя, когда я с ним говорил, то чувствовал, что в смежных покоях его ожидает Гром. После этого Рапдешу я больше не доверяю. Он не оправдал надежд, которые возлагал на него Ялдон.

 Хелл зацокал языком.

 -А ведь мы могли присоединить к нашей территории восьмое герцогство, если бы принц тогда не пошел на уступки.

 -И это было бы верным решением. Теперь это вылилось в противостояние Ейса, хотя мы оставили им суверенитет. Чего еще хочет добиться Рапдеш?

 -Кусок Маунта, чего же еще, - усмехнулся Хелл.- Словно вся территория Ейса заселена, и его людям негде жить. Смешно. Без Красной страны он не сумел бы взять Дейстроу, поэтому надеется на помощь более мощного союзника. Но он ошибся.

 -Отчего же?

 -Правитель не тот человек, который будет чем-то делиться. Ейсу придется выйти из войны ни с чем. Разве что… с потерями солдат и ресурсов.

 Заметив, что капитан моей стражи с открытым ртом смотрит на Хелла, я незаметно толкнула советника в бок. Тот только раздраженно отмахнулся.

 -Откуда ты знаешь, каков Правитель? – удивился Силенс. Его уже не волновало то, что происхождение бастарда может быть открыто для капитанов.

 -Бывал в столице, - спокойно отозвался Хелл.

 -Ты видел его? – возбужденно приободрился Ленс, но его ждало разочарование.

 -К сожалению, его видели только несколько приближенных. Не думаю, что он вообще вот так просто разгуливает по улицам. Теперь там уже не тот человек, что воевал с нами прошлые годы.

 В этот момент лицо Бииблэка вновь побелело, в карих глазах я увидела нечто, чему не сумела отыскать объяснения. Капитан стражи чего-то испугался, и я списала все на страх за свое Королевство.

 -Сменилась власть?

 -Да, мой король. Теперь в столице заседает кто-то другой. Он свергнул предыдущего, кажется, убил при приближенных…

 -Это называется свергнул? – вмешался Коктон.

 Хелл пожал плечами.

 -Варвары, что с них взять.

 У моего короля было множество вопросов, и он никак не мог определиться с тем, с какого же все-таки начать. То, что Хеллс Беллс бывал в столице Красной страны, возбуждало и мое любопытство, но я старалась молчать, дабы не помешать рассуждениям Силенса.

 -Как ты затерялся в толпе, ба… советник? – осекся Силенс, удовлетворенно заметив, что капитаны не услышали его оговорки.

 На это Хелл состроил недовольную гримасу.

 -Очень просто, мой король. Магия Волхвов. Ваша миледи может рассказать о том, как я добыл информацию в Рийвэре.

 -Ах это, - припомнил Силенс.- Полезное свойство. Обманывает всех. А не одного. Королевская магия не сумела бы провернуть подобный фокус.

 -В этом плюс моего происхождения, - заискивающе ответил Хелл, по-кошачьи щуря глаза. Плуту доставляло удовольствие дразнить короля. Пусть это и происходило в такой момент.

 С улицы доносились звуки спешных сборов, из конюшни постоянно долетало лошадиное ржание. Скорее всего, грумы работают в усиленном режиме, подковывая и седлая всех лошадей, что были даже в загоне за замком. Если вся армия покинет Дейст, кроме отряда, что останется на охрану герцогства, то это будет огромная процессия. Ведь весь портовый город был наполнен солдатами, ближайшие поселения тоже превратились в военные базы. Сегодня в ночь в сторону Собачьего Клыка отправится огромное войско, которое будет являться единым организмом под управлением моего короля. Масштабность этой операции не укладывалась в голове. Одно дело быть участником отряда из двадцати человек, который должен взять небольшой аванпост, а другое дело стать частичкой многотысячного войска.

 -Все же это поразительно, советник. Вы бывали в самом сердце врага, но так и не добрались до главного человека, - с сожалением произнес Силенс.

 -Еще успеем, милорд, - с улыбкой ответил Хелл.

 Коктон словно копировал поведение Бииблэка, который за все это время не произнес ни слова. Напряженность капитана стражи короля в некоторой степени меня настораживала, обычно он активно участвовал в подобных советах. Теперь же Бииблэк был полностью погружен в свои мысли, отрезанный от внешнего мира тем, что его беспокоило. Я замечала это в морщинах, в глубине карих глаз, в скованных движениях. Что-то уже давно тревожило капитана, но он ни с кем не делился своими чувствами. Как и король, я переживала за мужчину. Ведь у него никого не было. Кто если не Силенс, мог помочь Бииблэку? Капитан почувствовал на себе мой взгляд и слабо улыбнулся, но это вышло у него смазано и не естественно. Так отчаянно хотелось воспользоваться Динео, чтобы проскользнуть в его душу. Но я помнила слова Янро. Иной не стал бы попусту сотрясать воздух. Один раз я чуть не умерла, не стоит давать второй шанс смерти.

 -Очень жаль, что армию придется расколоть, - продолжал разговор Хелл, нить которого я успела упустить.

 -Так будет правильней, - поддерживал короля Коктон.- Тогда мы сумеем отразить быстрые атаки и не подвергать опасности мирных жителей.

 -Но тогда ей подвергнемся мы!  - не соглашался Хелл, я сразу поняла, что эта идея Ленса ему не по нраву.- Нам нужны все силы в Собачьем Клыке, чтобы прижучить этих гадов.

 -Не горячись, Хеллс Беллс, - попытался успокоить Силенс.- Мы не можем просто так оставить герцогства на произвол судьбы.

 Советник недовольно запыхтел.

 -А как же резерв в Хилленгрине? Отчего его не бросить на защиту Королевства изнутри?

 -Пусть резерв остается резервом, советник, - отрезал Силенс.- Послушай, сил, что я оставил, должно хватить.

 Но бастард продолжал стоять на своем.

 -Поймите же, эта местность, - мужчина придвинул карту к себе,- позволит им образовать как минимум… - он замолчал, что-то подсчитывая в уме.- Три фронта.

 -Три фронта? – переспросил Силенс.- Просто я…

 -Не бывали в долине Собачий Клык, - с чувством торжества продолжил Хелл.- А я путешествовал по Дейстроу, я исходил и изъездил его вдоль и поперек. И мой конь преодолевал эту долину без малого полдня.

 Король недовольно зарычал и отошел от стола, в порыве злости ругаясь сквозь зубы. Силенс не рассчитывал, что на этой местности получится развернуть столь обширный амфитеатр боевых действий.

 -Мы должны опередить их в воплощении этой идеи, мой король, - надавил Хелл, выждав, пока у Силенса все уляжется внутри. Муж уже успел взять себя в руки и вернулся к столу.

 -Я не изменю своего решения, Хеллс Беллс, но воспользуюсь советом.

 Бастард не был удовлетворен тем, что сказал Силенс, но выбора у советника не было. Конечно, Хелл приносил пользу, но все же последнее слово оставалось именно за правящим монархом. Может, в такие моменты мужчина задумывался над тем, почему так и не попытался взять власть в свои руки. Но припоминая, как билось его сердце под моей ладонью, я отбрасывала сомнения в сторону. Он не являлся человеком, который пошел бы против воли короля. Даже если эта воля совершенно не удовлетворяла его интересы.

 -Мы разделим армию на три обособленные части. Западный фронт во главе с Коктоном, - капитан вытянулся после этих слов короля.- Возьмешь своих ребят из Смертного гарнизона поближе, капитан, - посоветовал Силенс.- На Севере буду я, - рука короля уперлась в самую ближнюю к границе Красной страны точку на территории Собачьего Клыка.- Ну, а Восточный фронт останется моей королеве.

 Я решила, что ослышалась, но взгляды всех присутствующих в комнате были направлены на меня. Непонятливо склонив голову, я посмотрела прямо в лицо Силенса. Губы мужа слега дрожали, скулы резко заострились, в глазах было подобие сожаления, но он не шутил.

 -Да, моя королева, вы тоже поведете армию в бой.

 Оставалось только согласно кивнуть, потому что язык онемел от удивления. То, что предлагал мне Силенс, было не просто проверкой моей преданности Дейстроу, но и настоящим испытанием моей силы и смелости. Сумеет ли моя страсть помочь мне самой на поле битвы. Теперь не придется давать обещание Хеллу, что я никого не убью. Начнется война, серьезная игра, которую придется вести самостоятельно. Я знала, что когда-нибудь мне придется убивать во имя своего народа, но не ожидала, что все случится так скоро. Отец был первой вехой в этом сложном пути. Убивать человека в бою, думаю, не легче, но все же это делается несколько иначе. Нет, я не боялась, просто пока что была не готова. Силенс доверил мне не просто участие в битве, а командование целым отдельным фронтом. Конечно, подле всегда будет Хелл сведущий в военных делах. Но солдаты будут смотреть на меня, как на предводителя, а не равного себе. Это возлагало ответственность, кою я должна была оправдать. Никогда еще передо мной не стояло столь сложной задачи, от выполнения которой зависела не только моя судьба, но и судьбы тысяч других людей.

 И в такой момент я осталась без поддержки своих волков. Без дракона, ввязанного в свою войну. И даже без магии. Динео теперь не мог мне помочь на поле битвы, ведь я не найду в себе наглости совершить последнюю атаку, лишая себя жизни и веры солдат в меня.

 -Эверин? – позвал Силенс.- Ты готова к этому?

 -Да, мой король, я готова. Я справлюсь, - с большей уверенностью, чем это звучало в мыслях, ответила я. Муж ничего не сказал, было достаточно его благодарного теплого взгляда.

 -Тогда пора собираться в путь. Предстоит быстро двигаться.

 -Милорд, - осмелился перебить Хелл.

 Силенс повернулся в сторону бастарда. В лице короля читалось что-то вроде обеспокоенности, а я помнила то, как он назвал Хелла Беллса своим братом.

 -Ваша леди практически не спала последние дни. Сумеет ли она выдержать дорогу?

 -Хелл, - раздраженно остановила я, но бастард меня не слушал.

 Силенс недовольно поморщился.

 -К сожалению, у нас нет времени на отдых, советник. Остается надеяться, что миледи все-таки выдержит путь. Коктон, проверь готовность солдат. Бииблэк, помоги ему, - начал раздавать приказы Силенс.- Хелл, отправься в город и собери отдельный отряд из всех лекарей, которых сумеешь отыскать. И проследи за тем, чтобы и там пошевеливались.- Бастард поспешил перейти к выполнению указаний.- И еще, - остановил его Ленс,- отправь гонцов во все военные пункты, чтобы…

 -Да, мой король, - прервал его Хелл, дабы сохранить драгоценное время.

 Комната опустела. Все поспешили выполнять приказы Силенса. Повисла неловкая тишина, словно мы были совершенно незнакомыми людьми. Я чувствовала внутри горла тугой и твердый комок, но старалась его не сглатывать, чтобы не дать волю слезам страха. Просто все билось внутри меня с оглушительной скоростью, а запрет на использование Динео и вовсе расстраивал меня так, что хотелось биться в истерике.

 Муж приблизился ко мне и почти грубо прижал к себе, накрывая своим ртом мои губы.

 -Я знаю, я не имею права на это, - горячо зашептал он. Забыть слова Даркнесса о том, что любовь не для королей, невозможно.- Но я не могу отказать себе в том, чтобы не любить тебя.

 Следующий поцелуй был до дрожи глубоким и страстным. Я цеплялась за плечи Силенса, боясь потерять сознание от сладкой слабости, которую вызывали его твердые горячие губы. Он тяжело дышал, и даже без Динео я чувствовала любовь, которая мощными толчками исходила от него. Пальцы Силенса крепко стискивали мою талию, теснее прижимая к себе. Мужчина до боли боялся меня отпустить, это было в каждом жадном поцелуе, в каждом откровенном прикосновении. Сквозь одежду я ощущала жар его могучего тела, отголоски Королевской магии скользили по моему лицу, а уши ласкал его срывающийся хриплый шепот. Сейчас муж пытался выразить все свои чувства в этих кратких мгновениях близости.

 -Эв, я не должен…

 -Почему? – с обидой спросила я, зная, что вскоре не сумею сдерживать слезы.

 -Даркнесс был прав, - сокрушенно признал Ленс, все еще не отпуская меня.- Чувства к тебе ослабляют меня. И…

 -Договаривай, - надломленным голосом попросила я.

 Вздох сожаления вырывался из его груди, он дрожью отозвался в моем теле.

 -Сержант… сержант не врал, сказав, что я выбрал тебя в жены сам. Волхвы предупреждали отца о том, что ты станешь…

 -Катастрофой.- К сожалению, я не нашла в себе воли сдержаться, слезы крупными горошинами начали скатываться по моим пылающим щекам.

 -О, нет, нет, Эв, - отрицал Ленс, вытирая большими пальцами влагу с моего лица.- Они сказали, что ты станешь той, кто изменит историю Дейстроу. Даже Волхвы не знали, как ты это сделаешь, но…

 -А другая нечерия?

 Муж понял вопрос без дополнений.

 -С ней бы в паре я потерял бы Дейстроу, Эв. Совершенно точно потерял бы.

 -Значит, надежда есть? – перебарывая собственную боль, прошептала я.

 -Пока ты рядом, она всегда есть, Эверин, - после этих слов он вновь прижался к моим губам. Муж обжигал меня снаружи и воспламенял изнутри.

 За пределами дома царила суматоха. Стражники спешно собирали вещи, повара приготавливали провиант, конюшни освобождали свои стойла. У каждой живой души находилось занятие, направленное на то, чтобы как можно скорее собрать армию в путь. Звуки глухо доносились в кабинет Бииблэка, делая эту комнату похожей на маленький, отрезанный от всего мирок.

 -Эверин, - простонал Силенс, когда я начала отвечать на его ласки.

 Страсть с каждым мгновением поглощала нас все больше, и кажется, ни я, ни Ленс, не находили в себе откликов для того, чтобы прекратить это безумие. Мои пальцы начали сами расстегивать рубашку, обнажая уродливый шрам.

 -Нет, - запротестовал муж, но вскоре его губы ласкали некрасивый рубец, который вызывал во мне столько отвращения.

 Я помнила, как тогда Ленс ухаживал за мной, откладывая все дела на потом. Наверное, именно в тот период он окончательно завоевал мою любовь. Тот первый поцелуй, нежная забота и что-то неуловимое в каждом его действии. Люди называют это судьбой, но я умела знать только Силенса. Не имею желания теряться в догадках, действительно ли это так, и наш союз предначертан богами, или просто строптивый принц вдруг переломал всю будущее, решив и за богов, и за короля то, что неожиданно пожелало его сердце.

 Он вернулся к моим губам, и я осознавала, что еще немного, и совершенно перестану ему сопротивляться. Казалось, и муж тоже это отчетливо понимает, но придает значение лишь тому, что сейчас происходит между нами. Сильные пальцы скользили по спине и талии, руки крепко прижимали меня к мускулистому телу. Жар пульсировал между нами, лишая всякого подобия разума.

 -Я так боюсь тебя потерять, - хрипло выдохнул Ленс, оторвавшись от моих губ. Серебристые глаза потемнели от страсти и стали еще более глубокими, чем были до этого.- Но кто, если не ты, справится с этой задачей, Эв?

 -Конечно, Ленс, я справлюсь, - нежно успокаивала я его волнение, хотя до конца не верила в это общение.

 -Будь моя воля, ты сидела бы в замке под охраной, - яростно зашептал он, кожа пошла красными пятнами.- Но… даже Хеллу доверить я этого не могу. Солдаты пойдут за тобой, а не за ним.

 -Силенс…

 -Я знаю, ты не веришь мне. Но, Эв, я могу легко проникнуть в сознание каждого. Я вижу там тебя. Они видят тебя своей королевой. Не верь словам Даркнесса, народ тебя не боится, солдаты тобой восхищаются, клянусь, - горячо продолжал муж, обжигая своим дыханием кожу на подбородке.

 -Понимаешь, проблема в том, что магия мне на этот раз не поможет…

 Мужчина слегка отстранился, чтобы лучше рассмотреть мое лицо.

 -Почему?

 Я решила, что ему будет полезнее увидеть все своими глазами, и прижалась губами к мужу в страстном поцелуе. Ленса не пришлось долго уговаривать воспользоваться предложением, Королевская магия сильным потоком ворвалась в мое сознание. Король пытался быть деликатным, но это у него плохо получалось. Он получил нужные сведения и поспешил покинуть меня, зная, как такое взаимодействие порядочно отнимает мои силы.

 -Боже, Эв, - произнес он, виновато опуская глаза.- Я и не думал…

 -Нет! – прервала я.- Нет! Я не откажусь от того, что ты мне поручил, Ленс. У меня всегда есть меч. И Хлыст.

 -Хлыст – это Динео, Эв, ты не сможешь пользоваться им в бою, - охладил мой пыл Ленс.- Теперь ситуация осложнилась…

 -Нет, - повторилась я.- Силенс, я королева. И я справлюсь. Просто верь мне, - я готова была его даже умолять.

 Конечно, мужчина разумел, что ничего кардинального предпринять он не может, поэтому пришлось согласиться на сложившиеся обстоятельства. Теперь затея с моим участием в битве нравилась Силенсу еще меньше, но муж принял то, что я хочу быть со своими людьми и драться с ним бок о бок. Может, это и опасно, но разве королева с мечом не придаст им боевого духа? Я рассчитывала на то, что уж если солдаты мною восхищаются, значит, и присутствие мое их приободрит.

 -Теперь еще страшнее отпускать тебя на бойню, - признался Силенс. Все его тело стало вдруг напряженным от волнения.

 -Я обязана быть королевой для своих людей, слышишь? – пальцем приподняв его подбородок, я заставила Ленса посмотреть мне в глаза. Он слабо улыбнулся.- Не надо. Не бойся. Думай только о том, как привести свое королевство к победе.

 -Эверин…

 -Не спорь, Ленс. Не задумывайся о том, что будет происходить со мной. Если моя жертва поможет тебе выиграть, так используй ее не раздумывая.

 -Как ты можешь такое говорить? – взмолился Ленс.

 -Дейстроу наше с тобой Королевство, и совсем недавно мы поклялись своей кровью защищать его. Я тоже боюсь, Силенс, но мы должны, понимаешь.

 Он отвел лицо в сторону, пытаясь спрятать влажный блеск в глазах. Но я не осуждала своего мужчину, понимая теперешнюю слабость. В такой ситуации это было только проявлением силы.

 -Иногда я мечтаю быть Хеллом, - внезапно признался король.- Тогда бы я был волен посадить тебя на коня и уехать туда, где мы бы были счастливы…

 -Если Красная страна захватит Дейстроу, то такого места не найдется и во всем мире, - оборвала я его предательские речи, хотя это было не мое желание. Это был голос моей преданности.

 -Я это прекрасно понимаю, Эв. Просто мечты. Глупые мечты глупого мальчишки, - сокрушенно вздохнул муж.

 Шум за стенами все усиливался, я начинала осознавать, что времени у нас остается все меньше.

 Рука Силенса отыскала мою руку, и наши пальцы переплелись. Он крепко держал меня, не находя сил, чтобы отпустить. Я разделяла страхи своего мужа и предполагала, какие мысли сейчас были в его голове. Осторожно коснувшись губами моей щеки, он со свистом втянул в себя воздух.

 -Эв, что если… это… не повторится, - с трудом выговорил он.- Я могу потерять тебя…

 -А я тебя, - помогла я мужу. Да, именно этого сейчас мы и боялись. Когда были просто Эверин и Силенсом, а не королевой и королем Дейстроу.

 Дальше Силенс не нуждался в словах, дав волю страсти, что медленно тлела в комнате, ожидая своего часа. Губы мужа почти грубо впивались в мои, он буквально вдавливал меня в свое тело, пальцы ловко заканчивали расстегивание лишних пуговиц. Потом он плюнул на это дело и стянул с меня рубашку через голову, повторив движение и с собственной одеждой. Поцелуи начали перемещаться к шее, шраму, груди, руки добрались до талии и начали быстро расстегивать пояс штанов.

 Муж уложил меня здесь же на пол, возле стола, на котором до сих пор лежала военная карта. Сорвав с нас остатки одежды, он свел меня с ума прикосновением напряженным обнаженным телом к моей разгоряченной, словно накаленный металл, коже. Я выгнулась дугой, прижимаясь ребрами к его твердой груди.

 Эта страсть овладела нами полностью, и эти мгновения навсегда останутся самыми сладостными моими воспоминаниями. И что бы не случилось, в сердце останется тот самый потаенный уголок, в котором сохранится вкус его губ, жар его бедер, твердость его движений, звуки его стонов и аромат тела. Память навсегда запечатлеет страстную и горячую любовь Силенса, его огромные расширенные от чувств зрачки и великолепные серебристые глаза.

 -Эверин, - сквозь стон захрипел Силенс.- Эверин…

 Момент абсолютной физической, духовной и всех других типов любви.

 Не знаю, каким образом, но мне удалось задремать. Когда Силенс уходил, он заботливо укрыл меня шерстяным покрывалом. Спать на жестком полу не самое приятное удовольствие, и все же путь из Тапсата в Дейст выбил из сил, так что я сладко нежилась в ленивых грезах. Услышав смущенный вздох, я приподнялась.

 -Миледи, - осторожно сказал Хелл, учтиво отворачиваясь в сторону. Я поспешила натянуть сползшее до поясницы покрывало, втайне надеясь, что бастарду не удалось хорошо рассмотреть мои прелести.- Мы скоро отправляемся, моя королева.

 Я отпустила Хелла и поспешила собраться. На стуле возле буфета я обнаружила свежий комплект одежды и задумалась над тем, кто же еще видел меня спящей на полу. На упреки самой себе не оставалось времени, так что я торопливо оделась и остановилась, чтобы перевести дыхание. Всего несколько часов в этой комнате каким-то образом изменили мою жизнь, все начиналось с того, что я узнала, моя судьба быть отвергнутой. Все получилось не так, как предсказывалось, и виной тому чувства Силенса. Конечно, я не жалела о том, что тогда принц сам принял решение, но теперь боялась, что слова Даркнесса могу оказаться пророческими. Он убеждал, что именно я могу быть причиной всех бед, которые свалились на королевскую семью и Дейстроу. Верить в это отчаянно не хотелось, но приходилось признавать, что я действительно приносила не мало забот. Радовало только то, что мой король не жаловался по этому поводу, то есть оставалась надежда на благополучный исход ситуации. Кто знает, может, я принесу больше пользы, чем вреда.

 Во дворе собралась масса народа, все толкались, кричали, злились друг на друга и постоянно спорили. Но бывали и такие, кто просто смиренно держал в поводу свою лошадь и ожидал отправления. Большинство солдат уже построились за пределами замка, в противном случае во дворе просто бы не хватило места. Я видела взволнованные лица, в которых читалось все тоже желание мстить за свое королевство. В воздухе витало то самое ощущение боевого духа, что появляется перед самым сражением. Но мы еще даже не покинули Дейст, а воины уже испытывали сильное возбуждение, ведь Красная страна всегда была больным местом Дейстроу.

 Между кричащими солдатами ужом скользили пажи, исполняющие мелкие поручения. Они передавали письма, которые успевали писать молодые жены своим мужчинам, или сообщали какие-то важные новости, а порою и просто передавали сплетни из уст в уста. Тут же суетились повара, не желающие так скоро собираться в далекий путь, хотя было решено брать минимум гражданских людей. Всеобщий переполох захватил и меня, но вскоре откуда-то появился Хелл, взял мою руку и повел сквозь плотную массу солдат. Мужчины вежливо отступали в стороны, стоило им заметить нас с Хеллом, с интересом оглядывая то, что я была облачена в военное одеяние. Пара солдат рассмеялась, заметив на моем бедре меч, но я не придавала значения тому, что сейчас происходило. Все были немного испуганы тем, что должно случится в считанные дни, оттого и стараются хоть как-то себя расслабить. Приходилось вымученно улыбаться, но люди верили этой болезненной улыбке, и почему-то становилось легче. Находясь под пристальным вниманием сотен людей, я поняла, как должно быть тяжело придется на Западном фронте. Я пообещала своему королю, что справлюсь, а, значит, так оно и будет.

 Мы вышли за ворота Дейста, колонна солдат тянулась далеко вперед и расползалась в бока, захватывало дух от вида такого количества людей. Немного ошарашенная происходящим, я послушно шагала за Хеллом, придерживая его руку. Пока что бастард молчал, все нужные слова были сказаны в доме Бииблэка, а на пустое подбадривание тратить силы не возникало никакого желания. Все мы понимали, что придется тяжело. Советник привел меня в самую голову колонны и остановился, безмолвно приказывая подождать. Что-то обсуждая с другими командирами, Силенс хмуро посматривал на шевелящуюся, словно огромная змея, массу солдат. Его беспокоило то, что придется расколоть армию на куски. Даже Хелл не поддерживал эту идею короля, но подстраховка мирных жителей имела пока что первостепенное значение. Сражение, которое должно было состояться при Собачьем Клыке, станет первым в новой войне с Красной страной. Противник предпринял открытое нападение, и вряд ли теперь они будут оставлять свои позиции и уходить на собственную территорию. Враг закончил политику запугивания, решив, что пора сломать нас одним жестким ударом.

 Капитаны подразделений согласно кивали, принимая слова короля к сведению. Еще раз осмотрев свою армию, Силенс вздохнул и забрался на коня. Поднятая вверх ладонь дала сигнал к выступлению, по колонне прокатилась волна возбуждения, солдаты начали седлать лошадей, другие выстраиваться коробкой, чтобы следовать за нами пешком. До Собачьего Клыка было всего два дня пути.

 Хелл почтительно склонился передо мной, предлагая стремя Шудо. Я раздраженно фыркнула на бастарда, вырывая у него из рук поводья.

 -Миледи чем-то расстроена? – невинно спросил Беллс, все же придерживая ладонью морду жеребца, чтобы тот не дергался. Большое количество людей немного нервировали Шудо, он чувствовал себя неуютно.

 -Тобой, Хеллс, - огрызнулась я, устраиваясь удобнее.- Хватит продолжать этот фарс. Тебе самому не надоело?

 Коротким ответом мне был только задорный блестящий взгляд светло-зеленых глаз, которые сейчас будто светились изнутри.

 -Плут, - отмахнулась я, отворачиваясь от бастарда в сторону короля. Но мне не пришлось долго ожидать прекрасного общества Хелла, Меченый по-свойски пристроился по правую руку от меня.

 Волнение в груди все нарастало, а я представила себе, как напитывался бы Динео, дай я ему волю. Но запрет являлся запретом, поэтому я только скользила взором по людям, ловя на каждом лице оттенки своих собственных эмоций. Спустя некоторое время к нам с Хеллом присоединился Коктон, как капитан моей стражи в дороге к Собачьему Клыку он был обязан сопровождать королеву. Позже он, конечно, отправится на восток долины, но пока что молодой капитан ерзал в седле свой белоснежной лошадки подле моей руки. Такое чрезмерное внимание являлось для меня совершенно непривычным, но я стойко сдерживала свою панику, которая головной болью отдавалась во всем теле. Позвоночник неприятно болел от долго лежания на твердом полу, а на пояснице, кажется, были синяки, но я все равно с улыбкой вспоминала то, что произошло в кабинете капитана Бииблэка. На мое удивление, я нигде не замечала серьезного мужчину, хотя он всегда и везде сопровождал Силенса. Его конь стоял подле короля, но самого капитана видно не было. Все припоминалось его встревоженное лицо, и тогда мне почудилось, что беспокойство касается далеко не предстоящей битвы. Капитана тревожило что-то внутри, и оно поедало его жадно, медленно, но точно, как червь точит молодое сочное яблоко, так и эта тревога прогрызала дыры в окаменелой душе Бииблэка. Становилось непонятно, почему он не обратился за помощью к Силенсу. Пусть муж и старался не вмешиваться в жизнь своего старого друга, он все равно за него волновался. Эта двойственность разрывала изнутри. Постоянная тревога мешала сконцентрироваться на чем-то определенном, и мысли скакали от одного к другому, похожие на резвых кроликов по весне, когда те удирают от погони голодных хищников.

 Бесконечно долгое время колонна готовилась к отправлению, на герцогство уже опускались сумерки, а солнце лениво закатывалось за остроконечными вершинами гор Маунта. В этот момент я вспомнила о матери, что осталась в резиденции Фунтай. Если вдруг захватчики доберутся до самого дальнего от границы герцогства, то Дейстроу уже не выстоять против такого напора. Фунтай был единственным местом, спрятанным внутри Королевства, остальные же территории непосредственно граничили либо с Красной страной, либо с Ейсом. Другие государства были нашими соседями только по морю, но плохое сообщение и долгий путь по воде пресекали всякие надежды на какие-нибудь выгодные для нашего Королевства союзы. Теперь бесполезно было размышлять о том, что могло бы произойти. Война наступала нам на пятки, затылком я чувствовала то самое гнилое дыхание смерти, что касалось моих волос в коридоре замка Дейст в ночь покушения. Она витала здесь повсюду. Многие солдаты уже не вернуться в родные края, и каждый из них предполагал такой исход событий. Поэтому они и были заражены азартом, но при этом движения были чуть скованы, а мысли поддернуты грустной дымкой. Не так легко покидать дом, зная, что можешь уже никогда сюда не вернуться.

 Армию провожал весь портовый город. Рыдали женщины и визжали дети, нехотя отпуская своих мужей и отцов на войну. Мимо носились звонко лающие собаки, они чувствовали всеобщее возбуждение людей и желали поучаствовать в этой огромной суматохе. Некоторые охотники для эффекта выпустили птиц, и ястребы парили над нами в небе, протяжно крича, провожая в путь закостенелых в своих желаниях солдат. Все это смешивалось в единый звук, который болезненно гудел в ушах, передаваясь по коже в тело, и я вся трепетала от предельной нагрузки на все возможные свои чувства.

 Алди даже хотел выйти нас проводить, предположив, что никто и не заметит особой разницы между волком и пропыленными собаками, но я попросила его остаться с щенками. Пришлось экстремально переходить к кормлению волчат мясом, потому что приносить молоко в нору под амбаром больше никто не мог. Но волк с пониманием отнесся к положению своей Страстной, хоть и был не особо доволен, что придется так спешно приучать детенышей к мясу. Конечно, они не будут употреблять свежую дичь, но кормить их теперь станет отец. При том, что у него было полно забот о волчатах, Алди никак не мог успокоиться, что отпускает меня на войну в одиночестве. Ему откровенно плевать, что возле находился Хелл. Волк желал драться подле меня, как он делал это когда-то вместе с Вожаком. К тому же то, что Янро занят своей войной, то же выводило его из состояния равновесия. В случае того, что со мной может что-то произойти, дракон не придет на помощь. Мой Иной был совершенно закрыт от нашей с ним связи, и я даже не сумела бы с уверенностью сказать, жив ли он теперь, или пал на поле битвы Иных.

 -Мы выдвигаемся в путь, - приказал король. Его герольд тут же проскандировал повеление монарха, и лошади сделали первые неуверенные шаги. Во главе колонны ехал Силенс, ведя свою армию к месту первого открытого боя с противником.

 На некоторое время солдаты утихли, подверженные всеобщему таинственному возбуждению. К полуночи, когда колонна приобрела свой характер и ритм, люди вокруг разговорились, звучал смех, шутки, в отдаленных частях далеко вытянувшейся змеи слышались песни. Солдаты развлекали себя как могли. Стоял терпкий запах мужского пота и лошадей, звучали азартные споры, слышался звон оружия, словно они мерялись друг с другом силой прямо в пути. Слегка улыбаясь своим стражникам, я старалась отвлекаться от тяжелых мыслей, которые коварно заползали в голову, лишая покоя.

 -Прекрасная ночь, - печально выдохнул бастард. Его восторженный взор был направлен в звездное небо. Все еще стояло полнолуние, так что все расстилалось впереди светлыми пятнами, только дальние объекты казались черными кляксами да и овраги по дорогам превращались в бездонные пропасти.- Жаль, что она закончится не лучшим рассветом в нашей жизни, - все с той же интонацией продолжал Хелл.

 -Мы будем в пути, - возразил Коктон.

 -Да, но в пути к битве, а это… пугает многих, - он обвел подбородком пеших солдат, которые двигались впереди нас. Где-то далеко я различала спину Силенса. Мужчина постоянно говорил о чем-то с военными командирами, решая вопросы армии, которых мне было не дано понять.

 -Это битва будет за Дейстроу, мэтр, - отвечал вдохновленный чем-то Ворн.- И мы обязаны одержать победу.

 -Шансы малы, - грустно признал Беллс, потирая затекшие запястья.

 -Но они есть, - протестовал Коктон. Мэтр смерил его охлаждающим пыл взглядом.- Простите, мэтр Беллс, просто я болею душой за это землю.

 -Как и все мы, - согласился бастард, внимательно наблюдая за своим бывшим воспитанником.

 Эрекке ехала неподалеку, Коктон постоянно оборачивался в ее сторону и очень осторожно улыбался, на что девушка отвечала ему смущенным взглядом. Похоже, капитан сейчас не сдерживался в своих чувствах. Нависшая над головой смерть снимала всякие ограничения.

 -Для короля это первая битва, - изрек Хелл.

 -Первая? – усмехнулась я.

 -Как для короля, - не отступал бастард.- Теперь в нем видят не потенциал, а силу. Слегка иная расстановка, Эв. От него зависит то, будет ли он, - кивок в сторону какого-то незнакомого мне солдата, - драться до потери пульса. До остановки сердца. Если король не сумеет вести людей, то он не сумеет выиграть войну, - выдохнул Хелл. Теперь и его взгляд был направлен на спину Силенса.- Но он сможет.

 -Вы так говорите, мэтр, словно у нас найдется другой король, - осторожно заметил Коктон, опасливо поглядывая на Хелла.

 На мое удивление бастард не разозлился.

 -Нет, Коктон, у нас один король. И это… действительно король, - медленно протянул Беллс, глаза его задумчиво затуманились. Тут он встрепенулся.- Не забывай про то, что есть еще Эверин. Уж её-то страсть разбудит многих,- ехидно хохотну Хелл. В его взгляде я увидела, что он вспомнил то, в каком положении застал меня в домике Бииблэка.

 Досада взбодрила меня, но долго злиться на бастарда не получалось. Он имел в козырях удивительную способность располагать к себе людей, и я не явилась исключением в этом правиле.

 -Иногда вы поражаете меня своими речами, мэтр, - рискнул сказать Коктон. Хелл повернулся к капитану.- И иногда они похожи на речи принца, - предположил Ворн, подстегивая свою лошадку ехать быстрее.

 Радостный хохот Хелла прервал чей-то злой спор правее от нас.

 -Что ты, Коктон, просто политическое воспитание, - сделал попытку увести тему в другую сторону Хелл.- Эти игрища всегда меня забавляли.

 -Именно они толкнули вас на клятву королеве?

 Осведомленность капитана немного насторожила, но, по-моему, слова бастарда, сказанные в покоях Энтраста, уже не являлись особой тайной.

 -Того требовал мой долг, - сдержанно ответил Хелл, поджимая губы. Я давно заметила, что он не одобряет чужое любопытство, которое проникает в его личное пространство.

 -Я тоже давал такую клятву, - заметил Коктон.- Но только моей леди, - грустно вздохнул Ворн.

 -Отчего же ты так печален?- приосанившись, удивился Хелл.

 -Потому что моя Эрекке отреклась от своего воина перед отъездом из Дейста.

 Бастард рассудительно качнул головой.

 -Разумно, - пожал он плечами.- Если убьют ее, мы потеряем командира Восточного фронта.

 Руки Коктона жестко сжали поводья, он пытался справиться с гневом, который вдруг лишил его самообладания. Я впервые видела капитана настолько эмоциональным. Эрекке будила в нем такие же чувства, что и я в Силенсе.

 -Вы всегда были прямолинейны, мэтр, - выдавил из себя Коктон. Голос дрожал.

 -Ворн, оставь, - поморщился бастард.- На войне умирают солдаты. Твоя женщина – солдат.

 -Но… - замялся Коктон.

 -Никаких, - отрезал Хелл.- Король отпустил свою жену на битву, думаешь, он не испытывает такого же страха за нее, что и ты  за Эрекке? Тем не менее, она здесь.

 Больше спорить Коктон не стал. Нам предстоял длинный и тяжелый путь.

 Долина Собачий Клык вполне соответствовала тому описанию, которое ей дал Хелл. Практически безжизненная песчаная пустыня, окруженная высокими скошенными светлыми скалами. Они образовывали закрытую территорию, и долина походила на основательное углубление в земле, словно дорога неожиданно срывалась вниз. На другом конце Собачьего Клыка виднелась зелень, там начиналась территория Красной страны. Силенс подтвердил, что враг придет именно с северной стороны.

 Лошади неохотно спустились в долину, поднимая копытами пыль, что уже стояла столбом и все никак не хотела укладываться. Становилось тяжело дышать, но к такому положению дел нужно привыкать, ведь неизвестно, сколько времени мы здесь проведем. Два дня в военном отряде приободрили мой дух и научили видеть во всем положительные стороны, даже в протухшей воде из бурдюка. Один солдат объяснил, что тогда ею можно умыть лицо. Я с пониманием отнеслась к такой философии, она действительно помогала не опускать руки при любых трудностях.

 Мы достигли долины в предрассветные часы и хотели уже разбивать лагерь, чтобы дать отдохнуть усталым пешим и лошадям, когда герольд Силенса разнес по Собачьему Клыку громкий приказ построиться. Солдаты выстроились стройными коробками, мне не хватало взгляда, чтобы увидеть всех, но на самом деле численность армии была не столь велика. Просто я впервые видела столько мужчин и женщин, готовых ринуться в бой по первому приказанию. Силенс пригласил меня, Хелла и Коктона присоединиться к нему. Лошадь короля скакала вперед и назад вдоль вытянувшихся линий солдат. Наконец, монарх натянул поводья, остановившись на небольшом скалистом возвышении, которое как нельзя кстати находилось точно посередине выстроившейся армии. По бокам в нескольких ярдах от Ленса встали герольды, готовые повторять слова короля для удаленных от Силенса солдат.

 Они идут, Эв.

 Он осторожно проник в мое сознание.

 Уже?

 Да. Армия Красной страны лавиной движется к Собачьему Клыку. У них есть кто-то…

 С магией Волхвов?

 Может, и с другой магией. Но они знают, что наша армия здесь, и им не терпится начать бой.

 Я закрыла глаза, чувствуя, какими горячими они стали. Пальцы задрожали, и поводья затряслись в моих руках.

 У  нас есть шансы? Я знала, что теперь Силенс мог увидеть численность вражеской армии.

 Есть. Что-то в этом ответе мне не понравилось, король был не уверен.

 Ох, Силенс…

 Нет, Эв, мы справимся. Ты со мной.

 Я с тобой.

 Король улыбнулся мне, а потом повернулся к своим солдатам, готовый говорить. Я выпрямилась в седле, надеясь, что он сумеет убедить их в силе нашего превосходства. Отсутствие уверенности перед сражением в разы снижает возможность победить.

 -Мои воины, - раскатисто начал Силенс, - сегодня перед нами стоит наисложнейшая задача.

 Все разговоры стихли, стало слышно даже, как ветер шелестит песком, который беспрестанно вздымался в воздух, как натружено дышат лошади, как шумит высохшая на палящем солнце листва.

 -Нам предстоит защитить интересы своего Королевства. Не знаю, кем вы были до сегодняшнего дня. Солдатом, сержантом, капитаном, пьяницей, честным человеком, карточным шулером или лекарем. Сейчас нет разницы, кем вы были до этого. Сейчас вы боец, - сурово сказал король, сжимая руку в кулак, - боец, коему предстоит одержать победу для Дейстроу.

 Воздух вырвался из моей груди, краем глаза я наблюдала за тем, как внимательно слушает короля Хелл.

 -На нас движется враг, и у вас не будет времени на отдых, - жестко сообщил Силенс, указывая рукой на север.- И враг голоден и жаждет крови. Вы знакомы с ним… Не один год Дейстроу пытается приструнить Красную страну, но ей все неймется.

 По толпе пробежался шепоток негодования. Никто не любил упоминаний о Красной стране, которая год от года оставалась в состоянии конфронтации с нашим государством.

 -Настал тот час, когда мы разобьем своего главного врага, - слова были пропитаны страстью, и солдаты верили вдохновленному королю.- Сила Дейстроу в вас, мои солдаты, только в вас!

 Долина разразилась победным гулом.

 -Мы идем в бой, неся в сердце уверенность, отвагу и честь, - продолжал Силенс. Голос его стал еще более жестким, хотя пыль заметно мешала говорить, суша горло.- Этого нет у нашего врага. Красная страна не подозревает о том, что можно биться за мир. Она дерется только за кровь, которой пропитана ее проклятая гнилая земля!

 Негодование охватило солдат, они протестующе кричали, осуждая Красную страну.

 -В Дейстроу такого не будет, - держал свою речь Силенс.- Мы не должны этого допустить. Так соберите всю свою веру, смелость и силу, чтобы ответить на предательский налет врага честным боем, - повышая голос, все говорил король.

 Солдаты загудели все громче, я замечала, как зажигаются их глаза. Силенс заражал их неисчерпаемой верой в собственную победу. Пусть перед нами стояла лишь малая часть армии Дейстроу, я видела в ней силу, которая способна сломить Красную страну.

 -Мы разделим армию на три части, - пояснил Силенс, солдаты внимательно вслушивались в его слова.- Восточным фронтом будет командовать капитан Коктон. Слава его Смертного гарнизона громче всяких слов, - Силенс указал ладонью на  Ворна. В это время над нами поднималось солнце, и первые лучи золотом осветили светлые выжженные постоянным нахождением на улице волосы капитана. Коктон слегка опустил подбородок, выражая благодарность за боевые кличи, раздающиеся в его честь.- Северную часть в бой поведу я!

 -Да здравствует король! – заревела армия, вскидывая в воздух оружие.

 -Третьим Западным фронтом будет командовать моя жена, королева Эверин Страстная!

 Я боялась открыть глаза и встретить непонимающие осуждающие взгляды, но мои барабанные перепонки едва не лопнули от оглушительного крика, который раскатился по долине Собачий Клык. Солдаты бились в неистовом восторге, значит, мой король был прав, и он действительно готовы идти за мной в бой. Силенс смотрел на меня и едва заметно улыбнулся, приободряя мою робость.

 Моя рука напряглась, я знала, что все взгляды сейчас направлены на меня, а Силенс предоставлял мне возможность закончить его громкую и патетичную речь. Пальцы сжались на рукояти меча. Лезвие металлически блеснуло в рассветных лучах солнца, резким движением я обнажила клинок, поднимая руку над головой.

 -За Дейстроу! – закричала я.

 Ряды солдат подхватили мой крик, и он оглушительной волной покатился по долине Собачий Клык. Я обернулась, уловив в дальней части какой-то звук. С севера быстро двигалась армия Красной страны.

 -К оружию, - отрывисто приказал Силенс, долго ждать выполнения приказа не пришлось.- Вперед, - кивнул мне Ленс.

 Я в нерешительности застыла возле короля.

 -Вперед, Эверин, веди своих солдат на позицию! – закричал Силенс, конь под ним дико гарцевал. Шудо испуганно дернулся в сторону от его рева.

 Хелл подтолкнул моего коня сзади, и я вышла из оцепенения, ударяя пятками в бока Шудо. В голове пульсировали слова Силенса, когда прошлым вечером на привале он объяснял нам позиции наших фронтов. Часть моей армии лавиной двинулась за мной, красные воины все приближались, но в бой пока что не вступали, припугивая боевым кличем. Шудо покрылся пенной, но вскоре я была на отведенном месте с запада, где должна была держать эту территорию в своих руках. Силенс сказал, что этот отрезок песка должен остаться нашим любой ценой.

 Лучники дугой выстроились позади конницы, которая должна была первой встретить нападение. Дальше стояла пехота, держа обнаженные мечи наизготовку. Я обернулась, оглядываясь в сторону, где располагался фронт Силенса. Прикрыв глаза, я попросила у Лайта сохранить ему жизнь, а потом выпрямилась, крепко сжимая в руке рукоять меча. Возле меня на пританцовывающем Меченом сидел Хелл, который коротко кивнул в ответ на обеспокоенный взгляд.

 -Я с вами, моя королева, - тихо сказал он, склоняясь ко мне.

 Глаза зацепились за поднимающихся на возвышение солдат Красной страны. Их черные доспехи матово блестели на солнце, на командирах красовались шлемы с клыкастыми забралами. Последняя волна дрожи прокатилась по моему телу, а потом разум вдруг очистился и стал холодным, словно озеро по весне. Странное, почти пугающее спокойствие поселилось во мне, силой пробегаясь по кончикам пальцев. Пехота по движению моей руки надела шлемы, опустила забрала и поддалась вперед. Стук сердца отмерял момент атаки, противник все приближался, вереща во все горло свой боевой клич.

 -В атаку, - приказала я, и мой жеребец первым вырывался вперед, давая сигнал к движению конницы. Воины за моей спиной дико заревели и бросились на врага. Кровь пульсировала где-то в ушах, и вскоре звуки стали доносится до меня сквозь плотную завесу.

 Сбоку от меня завопил Хелл, в зверином оскале обнажая собственный меч. Мы с бешеной скоростью неслись на противника. Мое лезвие первым встретило недруга.

 Волна солдатов Дейстроу сошлась с валом воинов Красной страны в невероятно громком скрежете металла и реве распаленных битвой людей.

 Шудо рвал ряды противника, а я работала мечом, не ожидавшая от себя ни такой силы, ни способностей. Но бросающиеся на моего коня красные воины падали замертво. Рука начинала дрожать от напряжения, черненая кровь стекала уже на запястье, я старалась не обращать внимания на стенания души, которая ужасалась той скорости, с которой я убивала. Эти действия были практическими привычными, словно я уже много лет провела на полях сражений. Меч двигался в моей ладони легко и свободно, как-то просто вспоминались все уроки, которые когда-то были впитаны в мою кровь, и острый металл резал противника на куски, лишая их голов и конечностей. Черная кровь брызгами летела в стороны, попадая и на доспехи, и на лицо, и на губы, солью отдаваясь на моем пересохшем от песка языке. Легкие постоянно сжимались, стискиваемые ребрами. Мышцы окаменели, а зубы сами собой сжимались до боли. Моя магия с упорством рвалась наружу, но я сдерживалась, как могла, и это до безумия отвлекало. Поток красных воинов все не уменьшался, разрастаясь и разрастаясь. Мое внутреннее противоборство с самой собой выбивало из равновесия, и вскоре противник улучил момент.

 Огромный мужчина мечом подрубил сухожилия Шудо, и жеребец повалился на колени. Я с болезненным хрустом упала на землю, перевернувшись через голову. От удара меч выпал из пальцев, и я не могла дотянуться до него, пальцы в страхе карябали песок, но рукоять была слишком далеко. Хохочущий воин наступил мне на запястье в желании сломать кости, я закричала, но тут же на меня полилась темная кровь. Подняв глаза, я увидела, как верзила непонятливо смотрит в одну точку, а из его груди торчит острие меча. В этот момент оно исчезло, и тело воина тяжело завалилось на бок. Хелл услужливо подал мне руку, наклонившись, он поднял мой меч.

 -Моя королева, - успел прошептать он, прежде чем скрестить меч с очередным врагом.

 Я еле-еле сумела отдышаться, но времени на передышки отыскать было нельзя, потому что со всех сторон нас давили красные верзилы. Их черные доспехи рябили в глазах на ярком солнце, я постоянно щурилась, стараясь не ослепнуть от металлических бликов. Мой советник больше не выпускал меня из виду, едва не опоздавший защитить меня. Теперь мы кружили вдвоем в гуще нападающих воинов. Со всех сторон раздавались крики, стоны, рычание, звон оружия, мольбы, ругательства. Все дикой массой пульсировало и пузырилось ядом злобы и ненависти. В такой гуще событий становилось все сложнее держать Динео в кулаке, но я не сдавалась, продолжая отбиваться от кровожадных противников.

 Когда очередной мужчина упал у моих ног, я с досадой отметила, что вороги давят моих солдат, все чаще по земле катились головы в шлемах Дейстроу. Воины Красной страны не жалели себя, продолжа драться, даже если на руке отсутствовали пальцы, или самой руки не было. Они походили на лишенных всякого человеческого разума существ, и мой народ этого боялся. Но они продолжали сражаться, не желая склонять колени перед жестоким врагом.

 Хелл тяжело дышал за спиной, хрипло ругаясь, если вдруг пропускал удар. Но на мое счастье, серьезных ранений он пока что не получил, ловко отбиваясь от сумбурных атак красных. Легкий меч в его руке словно стал продолжением тела бастарда, и мужчина умело пользовался своей скоростью, превращая это в преимущество перед более грузным и медлительным врагом. Красные постоянно щетинились на него, рычали, но от нашей пары не отступали. Сверху посыпались стрелы, это лучники получили приказ с другого фронта. Хелл зашипел, когда в ответном дожде со стороны противника, в его левое плечо воткнулась тяжелая бронебойная стрела. К счастью, она прилетела под углом, но все равно теперь лишила бастарда способности двигаться свободно. Он зарычал, уверенным движением обламывая древко. Извлекать наконечник из раны было делом хлопотным, пока что мы не располагали подобной роскошью. Сейчас бастард мог только хрипеть, терпя боль в ране, и продолжал биться.

 Красные воины плотным кольцом окружили нас с Хеллом, но нападая вместе, только мешали друг другу. Это было нашим спасением, что они настолько тупы, чтобы позволить вырезать нас по одному. Желание выслужиться перед Правителем, видимо, отнимало их мозги.

 Во время битвы Силенс тоже нес тяжелые потери на своем фронте. Жгучей волной красные воины проломили первый круг, врываясь в гущу солдатов Дейстроу. Они бились ожесточенно, даже ярее, чем когда-то помнил король, их не останавливало ничто – ни раны, ни стрелы, ни потеря сотоварищей. Красные рвались вперед, к победе, тесня и давя бойцов Дейстроу, отбирая у них способность свободно форсировать по фронту. Это злило и расстраивало короля. Но воины Красной страны не давали ему отдать приказы, чтобы спасти положение, они словно вычислили его в толпе, и теперь давили полукругом, позволяя чуть отступать к скалистым вершинам. Силенс чувствовал собственное поражение, вспоминая, как протестовал Хелл против разделения армии.

 Королю оставалось надеяться только на то, что у Эверин с Коктоном дела идут лучше, чем у него. Бииблэк возле него устало кряхтел, его ранили еще в самом начале битвы, но капитан стражи отказывался выходить из сражения, чтобы получить помощь лекаря. Он бросался в гущу черных доспехов, совершенно не думая о своей безопасности.

 Конечно, больше всего Ленс переживал за жену, но горячая битва не позволяла ему даже и на миг воспользоваться Королевской магией. Противник понял, что он король, и теперь не выпускал из виду, не упуская возможности сильнее его прижать. Раздраженно отбиваясь от противника, Ленс рычал на них, отдаваясь жару сражения. Сердце отдавалось в ладонях, которые крепко сжимали рукоять топора.

 Удар неожиданно пришелся сзади. Силенс опешил от возмущения и внезапности. Его спину прикрывал Бииблэк. Кругом обернувшись, ведя за собой топор, сбивая лезвием противников, он понял, что попал в ловушку. Взгляд успел заметить неподвижно лежащего среди трупов капитана стражи.

 -НЕТ! – заревел король, совершенно не чувствуя огненную боль вдоль позвоночника.- НЕТ!

 Неистовство сражения заполнило его мозг. Король отпустил контроль, и наружу вырывалось первобытное существо. Магия Силенса ударной волной раскидала кольцо врагов, которое его окружило. Упругий воздух понесся дальше, сбивая с ног, к сожалению, и вражеских солдат, и бойцов Королевства Дейстроу. Заряд не ломал кости, не сжимал внутренности изнутри, не выдавливал кровь из легких, как это делал Динео, он выжигал мозг в черепной коробке. Люди хватались за уши, из которых начинала хлестать кровь, и в предсмертных судорогах падали на землю, катаясь среди мертвых солдат. Король остановился, видя, как страдают и те, кто служил ему.

 Подняв топор, он с ревом бросился вперед.

 Восточный фронт держался бодрее остальных. Здесь наши солдаты теснили Красную страну, не давая пробиться ей дальше первых рубежей. Лучники грамотно снимали конных, а пехота сурово давила авангард нападения. Видимо, слава Смертного гарнизона приобретена им не просто так. В какой-то момент, Коктон понял, что может обернуть сражение в свою пользу, потому что медленно, почти неразличимо воины Красной страны стали отступать к северу. С чувством торжества капитан оттеснял их все дальше, ломая уже и без того не стройные ряды пеших воинов. Улыбка превосходства играла на его перепачканных пылью и кровью губах.

 Капитан как всегда не выпускал из виду свою Эрекке, девушка дралась так, что Коктон мог бы ей гордиться. Сила и грация были сейчас в ней, рыжие волосы медно светились на солнце, развевались на ветру, зеленые глаза пылали страстью и жаждой убивать. Она дралась за Дейстроу пылко и не жалела себя, в такие моменты капитан и понимал, отчего так сильно любил эту женщину. Эрекке разделяла его странную любовь к битве, к войне, к силе, к слабости врага. Девушка так же страстно принимала сражения, как делал это он. Именно характер капитана и закалял солдат Смертного гарнизона. Коктон не боялся напороться на вражеский меч и с безумием бросался вперед. Его называли сумасшедшим, но его помешательство всегда приводило к победе, пусть и тяжелой ценой. Ворн в шутку всегда говорил, что он защищен богами, и ни один меч взять его не сможет, от этого никогда не берег себя в битвах. Бесстрашие его могло восхищать, но чаще всего люди шептались, что он просто больной на голову. Тем не менее, это далеко не мешало им восторгаться смелым капитаном Ворнингом Коктоном.

 Вот и теперь подобная нерациональная тактика приносила свои положительные плоды. Красные наткнулись на еще более безбашенного противника, чем они сами, и пасовали перед неожиданной трудностью. Хотя все дело могло быть действительно в том, что капитан был защищен богами, но все это только выдумки самого Коктона.

 Капитан все улыбался, сражая врагов двуручным мечом, который легко порхал в его сильных руках. Казалось, вот-вот и Коктон рассмеется, но этот странный веселый оскал придавал ему жуткий вид. Один красный воин приметил, как капитан оберегает девушку, что билась неподалеку, и начал прорубать путь к ней. Захваченный битвой Коктон упустил это из виду, а противник медленно продвигался к Эрекке из-за спины, точными ударами убивая солдатов Дейстроу. Его губы скривились в такой же улыбке, какая только что была на лице капитана. Восточный фронт мог потерять свое главное оружие, и красный воин отчетливо это понимал. Возникал только вопрос, где он отыскал столько интеллекта, чтобы понять такую сложную для его маленького мозга схему.

 Будто что-то почувствовав, Коктон испуганно обернулся к своей возлюбленной. Но враг уже успел подобраться к Эрекке, и его толстое копье вонзилось в спину девушки. Она вскрикнула, а красный все глубже насаживал ее на древко. Наконечник копья влажно высовывался между грудей девушки, она неуверенно положила на него руки и начала тянуть вперед, пытаясь высвободить оружие из своего тела. А воин за ее спиной дико хохотал, проворачивая копье в спине Эрекке. Девушка застонала и начала захлебываться своей кровью, потому что острый металл разорвал ее легкие. Медленно падая на колени, она все еще пыталась вытащить копье из своей груди. Но ничего не выходило.

 -Эрекке,- простонал Коктон, одним ударом сражая воина, что убил его возлюбленную. Капитан бросился к девушке, но та уже задыхалась.

 Ее пальцы слабо вцепились в плечо капитана. Белое лицо было искажено гримасой боли, зеленые глаза тухли, кровь пузырилась на губах от последних вдохов и выдохов, которые она делала. Эрекке застонала. В страшном сейчас жесте губы ее растянулись в улыбке, и голова девушки откинулась назад.

 Эрекке больше не дышала.

 Коктон поднялся с земли, слезы прочертили влажные дорожки на его грязном лице. Глаза стали похожи на открытые раны, лицо сморщилось в гримасе ужаса и ненависти. Он перехватил свой меч и начал рубить воинов Красной страны, будто капусту. С легкостью он в одиночку прорывал их ряды, совершенно себя не жалея. На него опускались мечи, вспарывали одежду, протыкали доспехи, но капитан бездумно двигался вперед, рыча будто умирающий медведь.

 Теперь исступление владело им, он совершенно не думал о том, что может произойти. Эрекке, пронзенная копьем, лежала где-то за его спиной, вперив мертвый взгляд в ослепительно солнечное голубое небо над долиной Собачий Клык.

 Когда я поняла, что кроме нас с Хеллом на Западном фронте никого не осталось, то меня хватила дикая паника. Бастард уже выбился из сил, плечо его все кровоточило, мешало двигаться, а красные все давили и наползали со всех сторон. Кроме черных доспехов вокруг не было ничего, а силы нас покидали. Просто глупо надеяться на то, что такая пара, как наша, сумеет одолеть подобное количество красных солдат, которые все прибывали. Вокруг нас уже образовалась целая гора из мертвых, и мы с бастардом пытались отступить в сторону потому, что биться на трупах собственных солдат оказалось делом сложных. Красных воинов это, судя по всему, не смущало. Они смело топтались по своим убитым и раненным, лишая надежды даже тех, кто еще продолжал дышать. Тяжелые ботинки раскалывали черепа, стоны доносились из-под ног, но останавливаться было нельзя.

 Неожиданно они отступили. Мы с Хеллом недоверчиво переглянулись, все же используя это время, чтобы хоть немного отдышаться. Пот ручьем скатывался со лба, заливая глаза. Ладонь постоянно соскальзывала с рукояти, но умирать не желал ни бастард, ни я, поэтому мы не сдавались, хоть наша судьба была уже решена.

 Красные расступались в стороны, я видела, как отодвигаются головы в черных шлемах, кто-то прорезал дорогу к нам. Я тронула бастарда за руку, безмолвно привлекая внимания. Он стал всматриваться туда, но, как и я, ничего не видел. Палящее солнце над Собачьим Клыком делало черные доспехи единой массой, а пыль, что столбом стояла повсюду, и вовсе мешала видеть, песком попадая в глаза.

 -Какая удача, сама королева,- расхохоталась Круэл, выглядывая из-за спины последнего стоящего перед ней солдата.

 Внутри меня все похолодело, несмотря на жар пустыни Собачьего Клыка.