«Их называли Предвестники Горя. Еще Гонцами Смерти. У них было много имен, и никогда никто не мог бы сказать, что то или иное имя им не подходит.

 Два Иных. Черный и Серебряный. Придут с неба и принесут в мир Всадников Ветра боль, разрушения и войну. Клубок серебра и угля – он выжжет все, что станет на пути.

 Таковы были пророчества древности, но с годами Авлонги перестали рассказывать их последующим поколениями, потому что данное явление перестало наблюдаться в жизни Всадников Ветра.

 Но однажды все изменилось».

 Из личных записей Авлонги Морпа.

 В моей груди болезненно сжалась душа, я кинулась к волчице, падая на колени в лужу воды, грязи и крови. Дрожащие пальцы легли на мокрую шерсть, надеясь почувствовать, что бока Нилли вздымаются. Но моя магия уже предупредила о том, что волчица мертва. Чья-то жестокая рука глубоко вспорола ее брюхо и для верности прошлась вдоль хребта, Нилли убивали жестоко, но быстро.

 Желтые глаза Нилли были открыты и неприятно мертво блестели, даже дождь не мог скрыть того, как потускнел их природный цвет. Пасть чуть приоткрыта, белоснежные клыки в паутине слюны и крови, судя по всему, волчица все-таки боролась за свою жизнь до последнего издыхания. Странная мысль посетила меня, ведь Нилли выглядела очень тощей, значит, она успела родить. Но где же волчата? И что здесь произошло? Я пыталась занять хоть какими-то мыслями свой болезненно пульсирующий мозг. Пала защита, что отделяла меня и Нилли, и волна паники накрыла с головой. Боль проникала под ткань платья, под кожу, все глубже и глубже, ледяной змеей пробираясь к сердцу, и обвивая его мертвой хваткой. Возникало такое чувство, что отмирает какая-то часть моей собственной души, черным пеплом она падала к моим ногам, пачкаясь грязью и кровью. Это не сравнить ни с каким другим ощущением. Думаю, я бы лучше искупалась в кипящем масле, чем испытала бы это снова.

 Моя волчица мертва. Кто-то хладнокровно убил ее, желая причинить боль мне. Ниллица пострадала из-за того, что была связана с девушкой, полностью погрязшей в королевских интригах. Жуткое чувство вины охватило все мое существо, даже в висках неприятно застучало, мне было тошно от самой себя. Если бы не вся та опасность, что окружает меня каждый день, Нилли бы была жива. Изменить что-либо было просто невозможно, быстро холодеющий труп волчицы лежал передо мной, глядя остекленевшим мертвым глазом в серое небо, которое, наконец, перестало плакать.

 Мокрые волосы липли к лицу, одежда туго обтягивала тело, я вся дрожала от холода и ярости, даже не знаю, что – боль или гнев – было во мне сильнее. Королевская магия настойчиво тянулась в мою сторону, но я желала отыскать только волка, до остальных мне дела не было.

 Алди! В отчаянии я послала этот крик по нитям своей неустойчивой магии, на удивление способности ответили мне, срываясь невидимой сетью с кончиков пальцев.

 Неотвергнутая… Хриплое, вновь звериное рычание в моей голове. Боль – это не то, что подошло бы под описание творившегося в душе моего единственного волка. Алди лежал где-то на территории замка, под добротным зерновым амбаром, решив, что это наиболее безопасное место во всей округе. Там было темно, но я отчетливо различала еще два теплых и влажных комочка под его могучим боком. Маленькие новорожденные волчата слепо тыкались мокрыми носами в грубую шерсть отца, надеясь отыскать там теплое материнское молоко.

 Нилли…

 Отправила меня спасать волчат, пожертвовав собой. Он грозно зарычал, серая губа поползла вверх, обнажая белые смертоносные клыки.

 Почему вы не позвали меня?

 Не могли, огрызнулся волк. Но тут же испуганно заскулил.

 Как это понимать?

 Ты словно окружила себя стеной, как в тот первый раз, когда была с Вожаком. Только мы понимали, что это сделала не ты, а поганая подлая человеческая тварь! Далее последовали грязные ругательства, которые перевести на человеческий язык просто невозможно.

 Щенки испуганно запищали, это могло говорить лишь о том, что они тоже были восприимчивы к магии Динео. Я ощутила некую злобу, словно Дарк и Лайт не могли уберечь этих крохотных существ от этой пагубной и разрушительной силы. Алди тоже это понял, и я услышала, как тяжело вырывался воздух из его больших ноздрей. Волк вел себя подобно человеку, и это пугало.

 Как они? Обеспокоенно оглядываясь, я могла различать только тьму, волк выбрал самую защищенную нору с ужасно узким лазом.

 Голодны, Страстная, и хотят к матери. Успокоившись, поспешил отозваться Алди. Его шершавый язык заботливо прошелся по серой мягкой шерстке головы одного из малышей, волчонок утробно засопел от удовольствия.

 Они выживут без Нилли?

 Я не отдам их! Ее последней просьбой было спасти их. Он зарычал и едва не вскочил на лапы, но в последний миг сдержался. Щенки ощутили тревогу отца и печально запищали, он начал успокаивающе их вылизывать. Теперь смысл моей жизни будет заключаться в том, чтобы давать эту самую жизнь им, Страстная. Кровь от крови, плоть от плоти. Я сам умру, нежели допущу, чтобы они не дышали.

 Невольная улыбка скривила мои губы, волк рассуждал о своих щенках так тепло и уверенно, чувствовалась правда в каждом его слове, и я не сомневалась, что дела так и будут обстоять. Алди будет отдаваться своим детям полностью и без остатка. Ведь его подруга была мертва.

 Я спрошу у нашей поварихи и принесу молока. Придется обойтись заменой, Алди.

 Ничего. Хоть что-то. Они еще слишком малы и слепы, чтобы я кормил их. Я опять услышала в этом звериной рычании какую-то усталость, он явно вымотался, и скорее всего, хотел забыть о своем предназначении и просто отправиться на дикую охоту, где быть зверем необходимо, а не желательно.

 Я решилась-таки задать самый тяжелый вопрос.

 Ты знаешь, кто убил Нилли?

 Конечно, у меня были подозрения, но, может, все же не только у злых сестер имелся повод мне досадить. Что если в Дейсте был еще один враг.

 Не знаю, Страстная, я ушел до того, как убийца там появился. В моей пасти было два щенка, особо прислушиваться к Динео я не мог. Тем более Нилли совершенно закрылась, и почему она это сделала, остается загадкой. Может, хотела сдержать от мести? Глупо.

 Хорошо, я попытаюсь узнать это сама. Все дело в том, что последнее время Динео почти мною не контролируется. Он как вольная птица то садится мне на руку, то непослушно улетает в небо.

 Ты ведь не закончила обучение, Страстная. Алди повернул голову в сторону, его уши настороженно зашевелились, он ловил каждый звук, враждебно охраняя ценный дар своей подруги. Но мимо амбара просто прошли какие-то люди, взволнованно что-то обсуждающие. Скорее всего, в Дейсте все были в шоке после драки драконов перед замком, не думаю, что это так скоро забудется.

 Тяжело вздохнув, я решила, что пора возвращаться в собственное тело.

 Я приду, как можно скорее, Алди.

 Волк не ответил, но я почувствовала его согласие. Пальцы безутешно ныли от того, что я грубо вцепилась в шерсть Нилли. Открыв глаза, я ощутила волну дрожи, которая покачнула меня в сторону и едва не свалила в лужу. Слабость охватила все мое существо, но сейчас я не имела права быть слабой. С трудом поднявшись на ноги, я ответила на призыв Силенса Королевской магией и попросила короля прийти к месту логова волков. Мой муж не заставил себя долго ждать.

 Он удивленно застыл, его взгляд тяжело упал на распластавшийся по земле труп. Мужчина виновато посмотрел на меня и хотел уже что-то сказать, но я его остановила.

 -Попроси Хелла помочь тебе, Ленс. Её нужно похоронить, - как можно спокойнее произнесла я, зная, что внутри все равно клокочет от боли.

 -Эв…

 -Не надо, Ленс, я уже в порядке. Что там с драконами?

 -Они… Больше не дерутся, но никто не рискует подходить к ним близко. Я попытался дотянуться до Янро Королевской магией, но он отверг все мои попытки.

 -А Роуп? – настороженно спросила я, предчувствуя что-то неприятное.

 -Он там стоит на коленях. Сначала плакал, теперь тупо смотрит на черного дракона и даже шевелиться. На уговоры уйти в замок даже не реагирует…

 -Это ведь его дракон, Ленс. Коэл. Это его Ветер, а Янро… О боги… Дарк и Лайт, - тяжело выдохнула я, волнение и тревога сжимали все мои внутренности, к счастью, вытесняя оттуда боль.

 -Но отчего…

 -Я не знаю, - поспешила отозваться я. Мне самой хотелось бы раздобыть ответ на этот вопрос.- А сейчас…

 Силенс кивнул, когда я проходила мимо, он осторожно прикоснулся к моей руке, нежно успокаивая, но не навязываясь в мой разрушенный смертью Ниллицы мир. Наверное, муж был таким человеком, который без слов понимал, когда мне нужно выговориться, а когда просто остаться наедине с собой. Тем не менее, он проникал в мою кровь мыслями.

 Разрываясь между желанием поскорее отправиться к Алди и выяснить, что же произошло с драконами, я выбрала второе, поспешила к тому месту, откуда исходила мощная энергия раненного Янро.

 Серебряный Иной лежал под защитой ветвистого дуба, его бока тяжело вздымались, блестя под тусклым солнцем черной густой кровью. Янро положил голову на передние лапы и тихо дремал. Коэл, на удивление, лежал неподалеку и то же спокойно отдыхал, восстанавливая свои силы. Роупа поблизости не наблюдалось. Мой Иной поднял голову, когда ладонь осторожно легла на холодную металлическую чешую, толчок сильной магии едва не сбил меня с ног, лишая дыхания. В такие моменты я задумывалась над тем, стоило ли бросать обучение в деревне Динео. Но на сожаления времени не было.

 Страстная…

 Янро, тихо отозвалась я. Что это? У меня нет слов, почему вы дрались с Коэлом? Я никогда и предположить не могла, что Иные могут быть враждебны по отношению друг к другу.

 Дракон лениво вернул голову на удобное место и устало закрыл глаза. Битва лишила его сил, но Ветер понимал, что оставить меня без вопросов было бы жестоко.

 Слишком много лишнего, Страстная, поэтому я никогда не понимал людей. Вы придаете мелочам большое значение, причем чрезмерное. Суета ваш порок, из-за которого вы упускаете то важное, что только может существовать в окружающем нас мире. Бег на месте. Вот ваша судьба, если вы вдруг не научитесь останавливаться хотя бы на мгновения. Его бока тяжело раздулись, кровь густыми струйками все еще сползала по серебряной чешуе. Мутя поверхность, вы не смотрите вглубь, Страстная. Но думаю, что и драконы вскоре разучатся это делать.

 Тяжесть его слов отдавалась в каждом звуке в моей голове, недовольно скрестив руки на груди, я уселась на мокрую землю возле Янро. Платье и так было безнадежно испорчено.

 Неужели это и был ответ на вопрос?

 В пределах сознания раздался странный драконий хохот, звук которого я бы сравнила со стенанием умирающего и охрипшего от боли быка.

 Надеюсь, когда-нибудь ты меня поймешь, моя Всадница, но не сегодня. Пусть.

 Может, я не понимаю тебя только потому…

 Бред. Страстная, неужели твой принц стал бы лучшим королем, будь его брат Ялдон наставником дольше? Ты впитала в себя то, что необходимо. Остальное придет со временем. Контроль над магией тоже, как и контроль надо мной и другими Иными.

 Другими?

 Ты обладаешь Серебром. Едва ли не высший знак привилегий. Если тебе вдруг будет угодно, и ты захочешь посмотреть на парочку Иных в голубом небе, тебе будет только нужно обратиться к Гласу Истока.

 Все же мне стоило остаться в деревне Динео… Печально отозвалась я в ответ на те непонятные высказывания, что произнес Янро.

 Может. Противоречить сам себе Янро любил, тем самым лишая своего собеседника всякого подобия понимания ситуации. Ищи это в себе, Страстная. Не во мне, не в магии, не в Алди, а внутри себя. Пока нужные знания не станут тебе доступны, ты никогда не сумеешь помочь своему Королевству с помощью своей магии.

 Я…

 Глупо отрицать очевидное, Страстная.

 Тогда у меня к тебе есть просьба, Янро! Горячо начала я, надеясь на его скорый положительный ответ. Помоги Дейстроу одержать победу в войне с Красной страной. Полагаю, одного дракона будет вполне достаточно, чтобы разгромить вражескую армию. И тогда…

 Я не считаю это правильными суждениями. И в просьбе вынужден отказать.

 Но почему?

 От обиды хотелось расплакаться, но в последнее время жизнь требовала от меня выдержки, которая вошла в привычку.

 Иной не имеет нарушить равновесие сил, таков закон баланса.

 Но ведь…

 Кто знает, вступил ли Ейс в союз с Красной страной. Все это лишь домыслы твоего короля. Но даже если так, то война все равно остается честной…

 Война никогда не может быть честной!

 Быть может, это грязное дело, но вести бой нужно уметь правильно, а не пользоваться обманом.

 Разве ты не мой дракон? От волнения я вскочила на ноги, по коже бегали горячие мурашки, которые заставляли беспрестанно двигаться. Волнение в моем сердце достигло своего предела.

 Твой, Страстная. Это не означает, что данное обстоятельство позволяет мне нарушать баланс сил. К тому же… в мире Иных теперь тоже не все спокойно.

 Это драка с Коэлом?

 Только начало. Подтвердил мою незаконченную мысль Янро, я судорожно сглотнула, ощущая будто в животе что-то лопнуло. Началась Война Иных. И мы с черным братом ее предвестники, так уж заведено, словно между прочим отметил Янро.

 Серебряный дракон повернул морду в сторону Коэла, и в глазах Янро я увидела сожаление и грусть, словно та боль, что он причинил своему противнику, теперь был и в нем самом.

 Очень давно наши предки завещали нам таким способом оповещать и Иных, и Всадников, и людей о том, что грядет хаос. Хаос, истоком которого является смерть.

 Что-то невероятно тяжелое легло на мои плечи, это лишало сил и воздуха в легких. Если между Иными началась война, то есть ли шанс у Дейстроу выжить теперь в этом мире? Даже не смотря на наших враждебно настроенных соседей. Теперь помимо споров людей в жизнь вмешается противоборство драконов. Масштабность разрушений можно себе представить только основываясь на том, что учинили всего два Иных в предупреждающей драке. Я содрогнулась, когда перед глазами поплыл пылающий силуэт замка Дейст. Этого допустить нельзя!

 Но почему, Янро? Отчего драконам вздумалось воевать?

 Фыркнув, Иной некоторое время молчал, а потом посмотрел прямо в мои глаза, пронзая своим глубоким серым взглядом. Узкий черный зрачок с интересом всматривался в мое лицо.

 Ответь мне на вопрос, почему Дейстроу воюет с Красной страной? Я открыла рот, но тут же его захлопнула, прекрасно осознавая, что мне нечего сказать. Поэтому и я не знаю, Страстная. Может, и знаю, но людям необязательно знать всей правды. Даже тебе.

 Отчего же?

 Оттого, что человек слишком многое о себе думает. Мы, Иные, уходим в тень, когда в нас нет нужды. Но Всадники продолжают свое существование.

 Могу задать тебе вопрос, зачем же они тогда существуют?

 Затем, чтобы в нужный момент Иные могли прийти в мир, в котором люди будут нуждаться в драконах. Ты думаешь, что та Равнина Иных единственная? О, нет, нас много, Страстная, но многие спят в ожидании своего часа. Когда наступит то время неизвестно никому, но песок в часах все равно опустеет, а, значит, и все драконы вновь появятся в небе.

 Я провела рукой по волосам, чувствуя дикое напряжение во всем теле. Речи Янро сбивали с толку, и те проблемы, что несколько часов назад казались неразрешимыми, теперь представали смешными.

 Все? Это будет ад, Янро!

 Не нужно так все утрировать, Страстная. Когда-то люди и драконы жили в мире и согласии, но то время прошло. Его пережиток – это Всадники. Горстка тех, кто не оставил Иных, тех, кто слушал зов сердца, а не убеждения рассудка.

 Люди пошли против драконов?

 Вам хотелось свободы. Такой свободы, чтобы на верхушке горы восседали только вы. Иные ушли. Почти без боя.

 Но почему?

 В наших жилах течет то, что в нынешних людях встречается редко. Честь. Мудрость. Снисходительность.

 Настойчивость Силенса, с которой он ко мне пробивался, немного пугала. Я устало отозвалась на его магию, страшась тому, что может произойти с моими силами после воздействия короля.

 -Эверин! Хелл желает с тобой срочно поговорить, время не ждет. Умоляю, ради Лайта, поскорее возвращайся в замок, в противном случае я перережу ему глотку.

 Силенс исчез из моего сознания также мгновенно, как и появился, истоптав мою душу тяжелыми копытами жеребца. Янро затаился, иначе король бы его заметил, наш контакт через Динео был открыт для Королевской магии.

 Поспешность вас погубит.

 Мы еще не закончили, Янро, но мне нужно идти.

 А мне нужно восстановить свои силы, Страстная. Всё только начинается.

 У меня перехватило дыхание, голова слегка закружилась, стоило только представить, что мой Иной прав, и начало выдалось гораздо более оптимистичным, чем мы того могли ожидать. Грядет буря.

 Я слышала переживания Алди, который думал о том, насколько могут быть голодны его щенки, и решила, что сначала нужно все-таки отнести молоку в нору под амбар, а потом уже разбираться со своим советником. Спешно дойдя до кухни, я требовательно попросила принести мне бутылочку с соской, на что повариха ошарашено развела руками, но поспешила исполнить приказ своей новой королевы. Этот статус обязывал меня вести себя совсем иначе, но пока я не была готова вживаться в новую роль. Передо мной стояли другие проблемы.

 Женщина с заботой передала мне бутылочку, чуть теплую от горячего в ней молока, и я благодарно улыбнулась, но тут же вспыхнула, вспомнив о том, какой слух совсем недавно по замку пустил мой советник. Интересно, что подумала повариха, когда я озвучила свою просьбу. Не уж то она решила, что я преждевременно родила. Вспоминая хитрый блеск ее глаз, я едва не рассмеялась глупости слуг, которые так любили собирать замковые сплетни.

 Забраться под амбар оказалось не простой задачей, но Алди явно не беспокоило то, что мой наряд и без того похож на одеяние нищенки больше, чем на наряд коронованной принцессы. Волка вообще не волновало ничего, кроме его волчат. И я могла его понять. Нилли четко дала знать своему волку, что для нее детеныши важнее всего, и теперь задачей Алди будет воспитать и вырастить их, что на первый взгляд выглядело невыполнимым и непосильным. Как волк-отец может взрастить волчат сам? Без чьей либо помощи? Но, слава Лайту, у Алди была я, и это многое упрощало.

 Разорвав платье окончательно вдоль корсета на спине, я осталась практически в первозданном виде, но полная темнота вокруг хоть как-то успокаивала. Я быстро отыскала Алди по запаху еще не просохшей шерсти. Щенки неуклюже тыкались в бок отца в поисках молока. Я осторожно взяла одного за шкирку, получив вместо благодарности злобный рык отца.

 Все хорошо, Ал.

 Малыш воодушевленно напал на соску, как только почуял запах молока, и начал жадно сосать. Тепло и мягкость шерсти поражали, я нежно и осторожно поглаживала щенка между ушей. Когда его животик округлился и стал тугим от молока, я положила его под бок Алди и принялась за второго волчонка. Его долго пришлось уговаривать, но, в конце концов, и он поел.

 Спасибо, Страстная.

 Ничего, Алди. Я буду стараться приходить как можно чаще. Они такие…

 Беззащитные. Тяжело с рыком выдохнул волк.

 Их защита – это мы, мой друг. Ты и я. Все будет хорошо, Ал, все именно так и будет.

 Ты сама в это не веришь. Драконы…

 Это их Война. Причем тут ты и твоя семья? Будь здесь. В безопасности.

 Волк согласился с моими суждениями и, вылизав щенков, утомленно уснул, вместе со своими детенышами. Некоторое время посидев в темноте, я попыталась действительно поверить в то, что сказала Алди. Какой-то своей частью я в это верила, но другая я понимала, что не все так просто. Расстановка сил изменилась и теперь непонятно, на чьей стороне будет правда. Вздохнув, я собралась с мыслями и силами, морщась и представляя себе, как тяжело будет выбираться из этой темной норы. Похоже, мне еще не раз предстоит проделать этот путь, который оставляет на коже царапины, а себе на память забирает куски одежды.

 Когда я наконец выбралась из-под амбара, то обнаружила, что Дейст погружается в сумерки, и это меня обрадовало. Одного быстрого взгляда на меня было достаточно, чтобы понять, что я давным-давно странствую по миру, отдаваясь за кружку эля и теплый ужин. Грязное платье буквально присохло к коже, изодранное в клочья, оно сидело на мне хуже, чем мог бы это делать мешок из-под муки. Раздраженно отфыркиваясь от пыли, я быстро побрела к замку окольными путями, моля Дарка и Лайта о том, чтобы мне никто не встретился на пути. Кажется, в эту ночь боги услышали меня, может быть, стоило просить у них что-нибудь более весомое, чем сохранение чести королевы.

 Так я думала пока на лестничном пролете, почти возле королевских покоев не наткнулась на Уэн. Девушка странно прихрамывала, стараясь не наступать на правую ногу. Я застыла, вспомнив кровь на клыках своей мертвой волчицы.

 -При… королева? – запнулась она, оглядывая меня с ног до головы. Вид у меня был еще тот.

 -Уэн, - словно невзначай отозвалась я, бросая на служанку аналогичный взгляд. Девушка поежилась под моим взором и пугливо опустила глаза в пол. Бледность ее щек могла говорить о том, что Уэн действительно больно. Я отказывалась верить в то, что она зашла так далеко. Иначе как бы Уэн могла узнать о том, что я связана с волчицей?

 Мой взгляд скользил по ее платью и неожиданно наткнулся на деталь, которой в наряде служанке быть не должно. На подоле платья были видны некрупные капли крови, а под широкой юбкой угадывался силуэт меча. Меня забила мелкая дрожь. Все-таки убийцей моей Нилли была именно Уэн.

 -Ты неважно выглядишь, Уэн. Что-то случилось? – как можно спокойнее поинтересовалась я.

 Девушка замялась, по привычке переминаясь с ноги на ногу. Когда она оперлась на раненную ногу, то невольно зашипела, тут же осекшись.

 -Замковая собака, миледи, не признала меня и вцепилась в ногу. Миссис Хелзгуд наложила повязку и сказала, что все будет хорошо.

 -Ты уверена? – пряча за обеспокоенностью клокочущий гнев, спросила я, участливо касаясь руки служанки. Уэн вздрогнула от прикосновения.

 -Конечно, миледи, королева, а теперь, если позволите, мне нужно идти, выпить травы, чтобы не возникло возможное заражение, - слегка раздраженно отозвалась Уэн, выдергивая свою руку из моих пальцев. Возникало впечатление, что служанка меня боится, но ее покушение говорило как раз таки об обратном.

 Девушка, оглядываясь, поспешила уйти от меня, ее плечи дрожали. Кто знал, что у убийц бывает совесть. К сожалению, это ничего не меняло, и ненависть к сестрам, а в частности к Уэн, которая долгие годы была моим единственным другом, все возрастала и возрастала, практически достигая максимально высокой точки терпения. Выдохнув и разжав кулаки, я постаралась побороть плескающийся обжигающим огнем гнев в груди. Это далось мне не с первого раза, иногда Динео появлялся совсем некстати, и сила его поражала. Тряхнув головой, я закрыла глаза, пытаясь отыскать где-то внутри себя то равновесие и спокойствие, что постоянно сопровождало мои поступки, если я пробовала думать головой, а не принимать решения сердцем.

 Я услышала, что кто-то спускается снизу еще до того, как человек меня окликнул. Обостренные до предела чувства сообщали мне обо всем, куда могли дотянуться. Где-то на верхних этажах, в комнатах слуг плакал маленький ребенок, немедленно требуя к себе мать, внизу возле солдатской кухни жалобно скулила собака, выпрашивая у поваренка хоть какой-нибудь лакомый кусочек. За углом, между замковых стен скреблись мыши, устраивая себе гнездо на долгую зиму. В подвальных помещениях, где были камеры, пьяно бормотал стражник, охраняющий полинялого бродягу, который попытался украсть кошелек с деньгами у вельможи прямо во дворе Дейста. В казармах солдаты готовились ко сну, я отчетливо ощущала их напряжение, недовольство и злость. Им хотелось домой. Война отошла на второй план, дух их пал, они не верили в то, что в скором времени пустят мечи в бой. Коктон сурово отчитывал за что-то свой отряд, в том числе и Эрекке, которая послушно склонила голову, выслушивая своего командира. Остальные поглядывали на них с сочувствием, ведь капитан стражи королевы предъявлял к солдатам слишком высокие требования. Под зерновым амбаром все также мирно продолжал спать Алди, щенки нежно жались к его горячему пузу и сладко посапывали, шевеля маленькими влажными носиками. Янро дремал, восстанавливая силы, я буквально слышала, как срастается его плоть, как кровь новой свежей волной пробегается под чешуей. То же самое происходило и с телом Коэла. Иные регенерировали, можно сказать, мгновенно. Что ж, если война таки состоится, то людям придется несладко в мире почти неуязвимых существ. В дальней части замка я слышала дыхание Силенса, который сосредоточено работал Королевской магией. Динео ощущал ее, но не придавал сейчас ей особого значения. Та мощь, что сейчас пронизывала весь замок Дейст, была несравнима с силой Королевской магии мужа. Бииблэк тихо, почти неподвижно и беззвучно стоял возле стола своего монарха, Динео едва ли не принял его за камень, если бы не отчетливый стук сердца, что доносился до моих ушей. Повариха охала над раной Уэн и, как и лекарь, отметила, что девушку покусала довольно крупная собака. Служанка только отмахнулась, но даже сквозь толщу каменных стен и полов до меня донеслась ее тревога и сильный страх. В каком-то подсобном помещении сплетничали две служанки, говоря о том, что советник королевы не только ее советник, но и любовник. Я усмехнулась уголками губ. Хелл плел интриги, но не думаю, что он мог предотвратить или породить все слухи, что мощным потоком циркулировали в Дейсте. Еще дальше в заброшенной башне, в которой когда-то Ялдон учил маленького принца Силенса, я увидела нечто необычное и странное. Какой-то человек стоял там. Дух его излучал сильнейшую энергию, но, видимо, он не чувствовал прикосновения Динео, который жадно напал на неизвестный объект. Я не могла пробиться сквозь темноту, поэтому щупальца магии недовольно оставили так и не узнанного мною мужчину в одиночестве смотреть на огни расстелившегося ниже замка порта.

 Все это прочувствовал мой Динео, раскинувшись огромной сетью по Дейсту так легко и непринужденно, что доступность магии меня пугала, потому что иногда она давалась мне с таким трудом. Теперь же это выглядело элементарно. Может, Янро был все-таки прав. И нужные знания находятся во мне, только необходимо научиться замечать их, а не суетиться в мелочах. Дракон не стал бы говорить вещей, которые не помогли бы в дальнейшем. Янро хоть и был ядовитым на язык, слова его каждый раз обладали своей особенной многовековой мудростью.

 Но переплетения мелочей внутри меня создавали целостный образ, на который с уверенностью можно опираться в дальнейшем. Как отказаться от малого, ради главного? На ум приходило только убийство отца. Совершенное малое зло во имя большего добра. Что если я все-таки ошибалась? Слова Янро дали понять мне, что человек слишком глубоко погружается в то, что остается на поверхности, но дальше его взгляд вдруг становится слепым. Человек превращается в ребенка, который даже не в силах защитить собственную конфету, не то чтобы себя.

 Я понимала, что дракон прав. Что ж, на то он и Иной, чтобы быть мудрее, чем Всадник. При этом я сразу же подумала о Красной стране и вспомнила о том солдате, с которым когда-то бился и разговаривал Силенс. Война – это их жизнь. Тогда смысла такой жизни я не понимала. Жить и дышать ради чужой крови на твоем топоре? Соль на губах, ярость в глазах, мозоли на заднице от вечного сидения в седле? Почему воины Красной страны так отчаянно и упорно хватались за идею, что подал их Правитель. Они даже имени его не называли, хотя я сомневаюсь, что они вообще знают его. Отчего люди так просто вверяют свою судьбу в  руки жестокого тирана, который и мгновения не может прожить, если кого-то не убили в его честь. Проблема нашего противника состояла в том, что он был тупым орудием в руках гораздо более искусного человека. Неужели Дейстроу было его следующей целью? Но в моем Королевстве живут настоящие люди, управлять которыми с помощью тирании не получиться. Они восстанут против и будут биться до последнего издыхания, не предавая своих убеждений. Это было то, что они выбирали. Это нас отличало. Так говорил Силенс. Но дело было в мелочи.

 В выборе.

 Тогда Янро не прав. Именно наши мысли, суета и неистовое желание найти что-то в мелочах и отличает одного человека от другого. В противном случае была бы парочка вот таких же Правителей Красной страны, и они бы заправляли всем. Легко руководить, когда твои подчиненные – стадо овец, неспособных логично мыслить. Иные это каста других существ, человек же устроен иначе.

 Я начинала путаться в своих суждениях, кровь глухо стучала в ушах, а все то, что происходило в замке, все продолжало проникать внутрь меня. Душа жадно, словно не пивший несколько дней путник в пустыне, бросалась на эти перепутанные, смешанные меж собой ощущения людей. Радость, печаль, одиночество, гнев, страх. Все это единой смесью проникало в меня, удивительным и незнакомым образом питая мой Динео. Он все разрастался под воздействием чужих сил, пускал длинные нити магии под землю, все лучилось и сверкало вокруг разноцветными щупальцами и волнами. Каждое существо было связано с другим существом, и Динео этим пользовался, питая свои же ресурсы. Весь Дейст в один миг вдруг стал частью меня, а я стала его частью. Остатки воздуха горячей волной вышли из легких.

 Я откашлялась, чувствуя прилив тошноты. Как всегда после использования магии на меня накатила усталость, пульсируя неприятной болью глубоко в висках. Ладонь неприятно проехалась по шершавой поверхности стены.

 -Эв? – встревоженный голос Хелла вывел меня из небытия. Мужчина спешно сбежал вниз по ступенькам. Выходит, моя сеть Динео раскинулась по замку всего за несколько мгновений. Мои способности таили в себе все больше пугающего и неизвестного, чем казалось по началу.

 Язык отказывался меня слушаться, я только неуклюже что-то промямлила в ответ.

 -Боги, что с тобой произошло? – разглядев меня полностью, воскликнул бастард. Его пальцы по-хозяйски пробежались по разорванной ткани, словно таким образом он пытался определить печальную судьбу платья. Хотя на самом деле так и могло быть. Не зря в его крови были гены Волхвов, людей, которые наиболее тесно связаны с природой, чем кто бы то ни было.

 -Силенс…

 -Да, я помогал королю, - отозвался Хелл, пусть и выдавить имя мужа было для меня непростой задачей, советник понял все то, что я хотела спросить. Значит, Нилли теперь с нашими богами.

 Я облегченно вздохнула, все еще придерживаясь за стену. Бастард, не спрашивая моего разрешения, по-свойски подхватил меня на руки и понес наверх. Неуклюже цепляясь за его воротник, я старалась сохранить подобие достоинства, которого я уже давным-давно лишилась.

 -Такое чувство, что ты лазала под амбарами, - угрюмо сообщил Хелл, разглядывая серую пыль на моих волосах. Невольно улыбнувшись его точной догадке, поняла, насколько я устала за этот бесконечно длинный день. Что ж, зато теперь я королева Дейстроу. И это возлагало на меня ответственность. Огромную ответственность.

 Хелл осторожно поставил меня на пол, заботливо придерживая рукой за талию, открыл дверь.

 -Я велю…

 -Только не Уэн, - протестующе застонала я, принимая тот факт, что попытаюсь ее зарезать при следующей же встрече.- Это она…

 -Убила Нилли? Дарк побери, - выругался Хелл, едва не сплюнув на пол от отвращения. Судя по всему, бастард вновь в чем-то просчитался, и это его раздражало и злило даже больше, чем сама смерть моей волчицы. Но в светлой зелени его мудрых глаз я видела сочувствие. Хелл был не таким каменным, каким хотел казаться для остальных.

 Где-то внизу пронзительно закричала девушка, бастард вздрогнул от резкого звука и пугливо огляделся, словно ожидал какого-то подвоха в абсолютно пустынном коридоре. Мне стало  дико любопытно, что же заставило несчастную так громко кричать.

 -Это не твоя забота, Эв, - резко оборвал мое желание Хелл.- Я отправлю к тебе свою служанку, она поможет тебе… превратиться в женщину вновь, а то сейчас ты больше похожа на огородное пугало, чем на человека. – Мой советник не нуждался в излишнем такте. – А потом прикажу Коктону поставить возле твоих покоев стражу.

 -Но зачем?

 -Знаешь, Эв, думаю, вторая сестра где-то поблизости, они начали действовать практически открыто, раз уж напали на твою волчицу. Боюсь, этот враг опаснее, чем мы предполагали. – Он серьезно посмотрел мне в глазах, в глубине черных зрачков дрожала тревога.- Твоя безопасность сейчас станет моей заботой, королева.

 Хелл развернулся и пошел по коридору, когда я вспомнила, что бастард настойчиво хотел о чем-то со мной поговорить.

 -Хелл! – окликнула я, мужчина удивленно обернулся, недовольно дернув подбородком. Правая бровь поднялась в вопросительном жесте.- Ты хотел…

 -Потом, Эв, - вновь властно и коротко оборвал он.- У меня к тебе будет просьба.

 -Просьба?

 Но мой вопрос так и остался висеть в воздухе, бастард уже растворился в темноте длинного коридора, беззвучно шагая по укрытому коврами полу. Иногда возникала такая мысль, что Хелл умел становиться невидимкой и делать все, что ему заблагорассудиться. Если в замке Дейст кто-то и плел паутины, то главным пауком был именно советник Хеллс Беллс.

 Я надеялась, что после горячей ванны, которую для меня наполнила служанка бастарда, мне удастся отдохнуть, но я в очередной раз ошиблась. Девушка услужливо помогла мне расчесать волосы, надеть ночную сорочку, потом взбила мою свежую постель. Когда я отпускала ее, служанка неожиданно сообщила мне, что ее хозяин придет после в мои покои для разговора. В ответ оставалось только недовольно вздохнуть и согласно кивнуть, противоречить решениям Хелла не хотелось, даже если это касалось моего сна.

 Но бастард все не появлялся, а меня все больше обуревали мрачные мысли. Размышления о том, как продолжат войну драконы, сможет ли Дейстроу противостоять своему врагу, научусь ли я наконец-то владеть своей магией в полную силу, приводили меня в ужас своей масштабностью и не разрешимостью. Только надежда на то, что кто-нибудь на этом нелегком пути будет меня сопровождать, придавала сил и не позволяла сдаваться. Рука сама собой потянулась к шее, там на цепочке висела серебряная подвеска в виде волчьей головы, давний подарок моего мужа. Наверное, именно Силенс был тем самым катализатором, который заставлял меня бороться, бороться и бороться.

 Сегодня был мой день рождения. Так странно. Я могла бы назвать его днем смерти, днем горестей, днем боли и обид, но никак не днем рождения. Сегодня началась Война Иных, сегодня я потеряла Ниллицу, сегодня я поняла, что не колеблясь могу убить человека, когда увидела прихрамывающую Уэн. На самом деле сегодня мне просто исполнялось семнадцать лет. Сегодня.

 Я вздохнула, чувствуя, что это странное слово повторяется в моих мыслях слишком часто, и оперлась подбородком о ладонь, глядя в распахнутое навстречу свежему осеннему воздуху окно. На небе уже зажглись звезды, и взошла полная луна. Праздник Луны оправдывал свое название. Великолепное светило пропитало все вокруг своими нежными белыми лучами такого странного мертвого света. Мир погружался в ночь, преображаясь совершенно странным образом, и виной тому была именно луна. Отчего-то по щеке покатилась слеза, но я поспешила ее вытереть рукой, чувствуя соленую влагу и странный запах горести. Плакать не время. Не знаю, когда оно наступит, но точно не сейчас. Я осознаю, что последние дни все чаще говорю себе это фразу. Когда-то что-то будет, но не сейчас. Это расстраивало. Может, потому что хотелось именно сейчас?

 Звук открывающейся двери прервал мои мысли. Я была возмущена наглостью бастарда и хотела его уже отчитать, когда увидела, что в покои вошел король. Силенс ступал осторожно, будто боялся кого-то потревожить. Его взгляд тревожно скользнул по пустой постели, он ошарашено остановился.

 -Мой король решил отдохнуть? – осторожно спросила я, надеясь не испугать его. Силенс все-таки вздрогнул и повернулся в сторону кресла, на котором я сидела, подобрав под себя ноги.

 -Почему же моя королева до сих пор не отдыхает? – вторя мне, поинтересовался Ленс, делая несколько шагов навстречу.

 -Жду своего советника, - печально вздохнула я, действительно ощущая дикую усталость во всем теле.- У него какой-то срочный разговор, но, видимо, бастарда задерживают еще более срочные дела.

 Силенс фыркнул, присаживаясь на подлокотник кресла, его рука легла на мое плечо, он крепко сжал пальцы.

 -Как советник может заставлять ждать королеву! – Его реплика была произнесена таким тоном, что мне вдруг захотелось обидеться на мужа.- Только моя жена могла выбрать себе в помощники такого человека, который никогда не будет считаться с тем, что она королева…

 -Это не так!

 -Я знаю, милая, - отозвался муж, мягко улыбаясь.- Хелл своеобразен в своем поведении, тем не менее, его интеллект и суждения позволяют ему поступать, как хаму. Вряд ли во всем Дейстроу ты отыщешь наиболее подходящую кандидатуру на эту роль. И… - Силенс замялся.

 -Что и?

 Муж нахмурился, густые темные брови сошлись на переносице. Я пораженно отметила, как изменился Силенс с момента нашей первой встречи. Тогда я видела перед собой сильного молодого человека, который так и пылал внутренним огнем, который был больше похож на буйный свободный ветер, чем на человека. Теперь же на подлокотнике моего кресла сидел взрослый, задавленный проблемами мужчина, не просто принц, а король. И этот человек понимал, что от него зависят судьбы многих других людей, и тревога за них пожирала душу Силенса изнутри. Муж постарел, но это читалось не в каком-то изменении его лица или морщинах, это было в его бесконечно бездонных серебристых магических глазах.

 -Он дал тебе клятву вассала, Эв.

 -Это что-то кардинально меняет? – удивилась я, отчетливо помня и действия, и слова бастарда.

 -Да, меняет. Он подкрепил свою веру в тебя не только древней клятвой, но и магией Волхвов. Очень древней и мощной магией. Если твой Иной говорит, что в нем есть и Динео, и Королевская маги, то…

 -Волхвы к Иным отношения не имеют, - закончила я.

 -Да, это совершенно другая материя. Если наши с тобой способности и в чем-то похожи, то разбираться в магии Волхвов я не горазд.

 Силенс опустил взгляд в пол, будто на коврах были вышиты правильные слова, которые он должен говорить. Я проследила за ним, но ничего там не нашла.

 -Тогда клятва Хелла…

 -Могущественна по своей сути, - прервал муж, касаясь моей руки. По телу мгновенно побежала сильная дрожь. – Этот человек теперь связан с тобой так прочно, что…

 Муж замолчал и продолжать, наверное, не хотел. Тишина напряженным комом повисла в воздухе, и я решила помочь её разрядиться.

 -Что?

 -Так что я завидую ему, Эв.

 Слова Силенса привели меня в замешательство, я отклонилась назад, пытаясь рассмотреть напряженное лицо мужа. Король говорил правду и даже не думал каким-то образом надо мной шутить. Он действительно размышлял над этой проблемой.

 -Не понимаю…

 -И не поймешь, - в очередной раз прервал он. Кажется, такая манера моего окружения общаться со мной подобным образом вскоре приведет к тому, что я буду диким неуправляемым существом. Но на этот раз мне удалось сдержаться. – Пока ты не отпустишь его…

 -Не отпущу его?

 -Да, Эв, существует определенный ритуал, но сейчас о нем я не намерен тебе рассказывать, - раздраженно отозвался Силенс. Муж хотел донести до меня что-то важное, а я постоянно перебивала.

 Прикусив язык, я ждала, когда король начнет говорить, тайно любуясь четкими линиями его мужественного лица.

 -Умрешь ты, умрет и он.

 Эти слова раскатом грома прозвучали в моей голове. Я судорожно втянула в себя воздух, пытаясь побороть невообразимое удивление, которое лишало меня способности мыслить.

 -Не может этого быть…

 -Может, - неожиданно для нас обоих с Силенсом вмешался Хелл, абсолютно беззвучно вошедший в покои. Бастард стоял возле камина, сложив на груди руки, его длинные пальцы нервически постукивали по камзолу.

 Я подняла на него свой взгляд, ощущая, что в уголках глаз собираются слезы. Осознание того, что советник смог так пожертвовать собой ради непонятной мне цели, причиняло боль, справиться с которой я не могла. Лицо бастарда удивленно вытянулось, а кожа побледнела, он явно не знал, как себя вести, если королева плачет из-за него.

 -Но зачем все это? – с трудом выдавила я из себя.

 -Гарантия того, что он будет защищать тебя любой ценой, - так просто отозвался Силенс, слово мы говорили о рагу, которое подавали на ужин.

 Хелл согласно кивнул, справившись с первым впечатлением.

 -А еще предупреждение для короля.

 -Предупреждение? – вновь не понимала я, борясь со слезами.

 Ленс вздохнул, видя, как сильно я расстроена поступком своего советника, он попытался участливо улыбнуться, но мне не хотелось его участия. Король был рад деянию Хелла.

 -Если я буду мертв, есть вероятность, что мертва и ты, Эв, - тяжело, выговаривая каждое слово по отдельности, произнес Хелл.- Ведь я не позволю себе умереть, если буду знать, что ты в опасности и нуждаешься в моей помощи, Эв. Я твой советник.

 Ярость высушила мои слезы и пробудила тайный резерв сил. Я вскочила с кресла, приближаясь вплотную к Хеллу. Пусть я была ниже бастарда, сейчас он смотрел на меня снизу вверх.

 -Дарк тебя побери, Хелл! Советники не вверяют свою жизнь королевам! Они им помогают! – гневно бросила я, зная, что Динео начинает набирать обороты, и если я его не обуздаю, он вырвется наружу. – Либо  ты устал от жизни в одиночестве и ищешь повод умереть, либо ты безумец и глупец!

 -Значит, я безумец, - тихо отозвался бастард, отворачиваясь в сторону. Я задела его болевую точку, тут же пожалев об этом. Ярость утихла. Динео тоже.

 Королевские покои наполнились неприятной неловкостью, избавиться от которой, думаю, мне не удалось бы и извинениями. Поддаваясь гневу, я теряла контроль, как над собой, так и над своей магией. Таким поведением я приносила только вред, но научиться всему все же не успела.

 -Я делаю то, чего требует мой долг, королева, - тихо начал Хелл. Никто не ожидал, что он заговорит.- И теперь мой долг требует быть подле вас и хранить вашу жизнь. – Он зажмурился, напрягая все мышцы лица и борясь с чем-то внутри себя. – И если эта безопасность будет стоить моей жизни, что ж, я, не раздумывая, выплачу эту цену. Сполна, моя королева.

 Силенс пытался подобрать слова, чтобы ответить Хеллу, я же этого делать не стала. Благодарность, которая меня наполнила, было невозможно выразить в какой-либо понятной форме, поэтому я только кивнула, когда бастард, наконец, осмелился поднять голову и посмотреть в мое лицо. Светлая зелень дрожала. Он боялся. А теперь я понимала, на чем основан его страх.

 Король поднялся с кресла и неуклюже извинился, вспомнив о том, что Хелл желал поговорить со мной наедине. Я молча смотрела на закрывающуюся за ним дверь, все еще переваривая внутри слова своего советника.

 -Хелл.

 -Эв.

 Мы долгое время молчали, просто смотря друг другу в глаза. Я знала, что сейчас между нами форсирует Динео, который впитывал ощущения бастарда подобно губке и передавал их мне. Хелл бесстрашно открывался этой силе, и взаимопонимание между королевой и советником возрастало с каждым мгновением. Но моя магия быстро вымотала все ресурсы, которые я сумела отыскать где-то в глубинах собственного тела. Тяжело опустившись на кровать, я приготовилась выслушать бастарда. Хелл также неспешно сел подле и переплел свои пальцы между собой.

 -Ты говорил, у тебя есть какая-то просьба, - я прервала молчание, наверное, больше от усталости, чем от нетерпения.

 -Наверное, это можно так назвать, - отозвался Хелл. Его большой палец правой руки задумчиво почесывал подбородок. – Ты должна мне доверять, Эв.

 -Но я доверю тебе!

 Он отрицательно покачал головой.

 -Нет, ты не понимаешь, ты должна верить мне абсолютно, что бы не случилось, ты должна, просто обязана доверять мне даже больше, чем самой себе, - горячо продолжал Хелл, в его словах чувствовалась страсть.

 Выдохнув, я почувствовала раздражение. Неужели того, что я скрывала от Силенса происхождение Хелла, было недостаточно в доказательство моего доверия советнику.

 -Но Хелл…

 -Прошу тебя, Эв. Сейчас все может измениться, и я нуждаюсь в твоем обещании. Как часто я обращался к тебе за помощью? Знаю, не такая долгая история отношений связывает нас, но поверь, если Хеллу Беллсу что-то надо, он делает это сам.

 Мне казалось, что бастард что-то скрывает от меня, но при всем этом я понимала, что даже при желании не сумею выудить из него правду, если только он сам не захочет во всем признаться. До невозможности сложный характер Хелла когда-нибудь сведет меня в могилу.

 -Хорошо, - согласилась я, все еще чувствуя тревогу в душе.

 -Доверяй мне, Эв, и тогда все будет хорошо. Это того стоит. Я не сумею тебя подвести, ты знаешь, мы связаны с тобой клятвой.

 Я не выдержала.

 -Это и пугает, Хелл! – бросила я, пуская на самотек все то, что хотелось высказать бастарду.

 Мужчина опешил, черные зрачки расширились от удивления.

 -Пугает что, Эв?

 -То, что теперь ты полностью зависишь от меня. А если начнется война? Мне сидеть в замке и ждать результатов, а не сражаться вместе с моими людьми?

 -Кто…

 -Умру я, умрешь и ты, - напомнила я. Хотя сомневаюсь, что Хелл мог бы это забыть.

 -Эв, - он покачал головой.- Это совершенно не значит, что тебе придется себя беречь, думая обо мне.- Я открыла рот, но бастард жестко оборвал меня, положив ладонь на мои губы.- Нет! Я знал, на что шел, и это мой выбор, королева. Я готов тебе служить верой и правдой, если тебе так не хватает этих патетичных слов. Единственное, что я прошу взамен, так это доверять мне.

 -Но я доверяю тебе…

 -Не совсем, королева, и я это знаю. Иначе бы не пришел с этой странной просьбой в ваши покои. Я должен быть уверен в этом, иначе последствия могут быть необратимыми.

 Я молчала. Бастард, как всегда, оказался прав. В какой-то степени я его опасалась, частью себя предполагая, что он все-таки желает взять трон в свои руки и править Королевством Дейстроу. Но беря во внимания даже это опасение, я понимала, что на самом деле это не так. Но побороть эту двойственность в собственной душе было непростой задачей. Видимо, именно этого сейчас и требовал от меня Хелл. Полного и безоговорочного доверия к нему.

 -Посмотри сюда, - он взял меня за руку и перевернул ее ладонью вверх. На нежной коже выделялся свежий косой порез.- Ты дала клятву быть королевой для Дейстроу. Когда-то эта же ладонь лежала на моем лбу. И тогда я клялся быть верным тебе.- Хелл судорожно вздохнул, справляясь с волнением.- Но еще до твоего рождения я поклялся, что буду верен этой стране, этой земле и людям, что живут на ней.

 Что-то тугой волной пульсировало между нами, дикой силой отдавалось в кончиках пальцев.

 -И ты…

 -Нет, я не отказался от них. Я жертвую собой ради этого Королевства, вверяю свою жизнь тебе, Эверин Страстная. – Тягучий спокойный голос словно проникал в душу, выплавляя там след навсегда. – И все, что я прошу взамен, это доверять мне полностью и без остатка.

 Я понимала, что сейчас дам ему это обещание, но какие последствия оно будет иметь. Если честно, с такой уверенностью я могла говорить только о Силенсе. Но я его любила, и он был моим мужем. Не доверять ему было бы просто абсурдом. Теперь же о подобном просил меня Хелл, человек, которого я знала так мало, но видела в нем так много. Это даже не называть потенциалом или верой, не сказать, что это уверенность или мудрость. Какое-то чувство ярким огнем пылало в нем, привлекая в себе, как свет влечет мотылька. Может, все дело в тайнах, которые тугим коконом оплетали его жизнь, а, может, все гораздо проще, и меня влечет тот самый человек, что старательно прячется под каменной скорлупой.

 Отчетливо слыша, как бьется мое сердце, как оно гоняет кровь по телу, как кружится голова, как покалывает в пальцах, как немеет кончик языка, я ощутила то единение со своей магией, о котором мечтала. И причиной этому был именно Хелл.

 -Обещаю, друг, - ответила  я на его выжидающий и жаждущий слов взгляд.- Что бы не произошло, я буду доверять тебе. Обещаю.

 Мужчина едва заметно выдохнул, обдавая меня теплым дыханием.

 -Спасибо.

  Утро началось с тревожных вестей и внезапного пробуждения. Мне даже показалось, что я пару минут назад наконец-то прилегла отдохнуть, и голова только-только коснулась подушки, как взволнованный голос Хелла вывел меня из небытия. Словно встревоженный коршун он кружил по комнате, принуждая меня собираться быстрее, при этом сильно смущая. Но на все мои расспросы бастард отвечал угрюмым молчанием и говорил, что пока не время. Насупившись, я сумела-таки натянуть на тебя свежую и простую, но удобную одежду. Инстинктивно я остановилась на пороге и вернулась за мечом, для надежности пристегнув его на пояс. Ощущение тяжелой рукояти в ладони придавало особую уверенность.

 Едва поспевая за широкими шагами бастарда, я чувствовала себя разбитой на несколько тысяч кусочков, но все же продолжала медленно и лениво переставлять ноги. Хелл явно спешил, но не тешил мое любопытство, таинственно молча о странном утреннем переполохе. Возникало желание ударить чем-нибудь тяжелым его по голове, чтобы наконец нахальный советник перестал пользоваться своим удобным положением. Его фамильярное отношение ко мне одновременно и сближало нас, и раздражало меня. Порою Хеллс Беллс позволял себе то, что даже Силенс не делал по отношению ко мне.

 Но увидев встревоженное мрачное лицо своего короля, я тут же отбросила все обиды на Хелла. В Дейстроу что-то стряслось, оттого советник так спешил. За замком, немного восточнее того места, где вчера неистово сражались драконы был разбит лагерь, в котором мы и нашли Ленса. Мужчина стоял возле невысокого добротного деревянного стола и с упорством сумасшедшего всматривался в разложенную перед ним карту. Я не понимала, зачем было собирать здесь пункт, если замок был неподалеку, но потом горстка солдат в закопченных доспехах разъяснила все мои вопросы. Никто не хотел вносить в Дейст переполох, который обязательно наступил бы, если люди увидели бы разбитый отряд.

 -Где вы оставили свои позиции, капитан Теркар? – требовательно спросил Силенс, ткнув пальцев в точку, где, видимо, располагался аванпост капитана.

 -Они прижали нас с юга, милорд, король, мы отступили здесь, возле долины…

 -Сухой Реки, - кивнул Силенс, наблюдая за тем, как скользит грязный палец капитана по карте.- А дальше?

 -Они не пошли дальше, мой король, - ответил Теркар. Король удивленно посмотрел на капитана.- Мы сами изумлены, милорд, но заняв столь выгодную позицию, противник вдруг отступил. Мой сержант следовал за ними до самой границы, а потом они скрылись на своей территории.

 -Они захватили Южный Аванпост, а потом просто отступили? – медленно переспросил Хелл, включенный в военный совет. Солдаты недоверчиво смотрели только в мою сторону, предполагая, что женщинам на таких мероприятиях не место.

 -Всю дорогу до замка Дейст мы задавались тем же вопросом, милорд, - отозвался капитан Теркар.- Но бойцы Красной страны совершили быстрый и четкий налет, а потом будто испарились на собственной территории.

 Силенс задумчиво начал стучать перстнем по столешнице, раздраженно то хватаясь за рукоять своего меча, то отпуская ее вновь.

 -Не понимаю, - выдохнул он, все еще сверля взглядом карту.

 -Может, противник хотел нас напугать. Отчего они напали именно на Южный Аванпост и так легко его взяли? Ведь, судя по донесениям, это слабо защищенный район.- Я указала на долину Сухой Реки, о которой они говорили.- Обычно к востоку отсюда располагается гарнизон Коктона… то есть гарнизон Данжера, простите, поэтому Южный аванпост был неприступен со стороны Красной страны. Значит, враг хорошо осведомлен о том, где теперь в нашей обороне прорехи и пытается запугать своими внезапными атаками. – Я замолчала, чувствуя, как пересохло в горле.- Потому что если бы они пошли дальше, то после долины Сухой Реки наткнулись на патруль из Дейста, и тогда наша армия не заставила себя долго ждать, и этот обособленный отряд был бы мгновенно разбит превосходящей силой, - закончила я.

 Подняв голову от карты, я заметила множество удивленных взглядов и пару открытых ртов. Капитан Теркар ошарашено моргал и непонятливо покачивал головой, словно только что на его глазах заговорила тупая рабочая лошадь. Повернувшись, убедилась, что и Ленс с Хеллом порядком поражены моей речью, это немного задело. Неужели близкие мне люди не ставили мои способности на уровень рядом с собой.

 -М-миледи… - закинулся капитан Теркар, не зная, как ко мне обращаться. До юга вряд ли распространились слухи о внешности новой королевы Дейстроу, а мой облик никоим образом не выдавал моего высокого положения в обществе.

 -Миледи, королева Эверин, - помог Хелл, утвердительно кивая в ответ на вопросительное выражение лица капитана Южного аванпоста.

 -Моя королева, вы несомненно правы, - поспешил исправиться Теркар.- И я приношу свои извинения… - он согнулся, поклоняясь мне.

 Я смущенно улыбнулась и положила руку на плечо мужчины, тот вздрогнул от неожиданности прикосновения. Жестом я позволяла ему распрямиться.

 -Не стоит, капитан, вы ничего плохого не сделали, - в моем голосе появилась какая-то величественность, которой от себя я раньше и ожидать-то не могла, а теперь она была неотъемлемой частью моего образа.

 Силенс как-то странно смотрел на меня, и в глазах читалось что-то похожее на гордость, причиной которой была именно я. Зардевшись, я еще раз улыбнулась капитану, ожидая комментария от своего мужа.

 -Моя королева права, - согласился Ленс, переводя взор на Теркара. – Красные воины решили нас запугать, нанося атаки по слабым местам. Возникает вопрос, откуда они знают, что это слабые места, - хмыкнул король.

 -Значит, в нашем лагере есть предатель, мой король, - рассудительно заявил Хелл, оглядывая раскинувшуюся под нами даль. Он встревожено смотрел на землю, которую поклялся защищать всегда и везде.

 -Это меняет дело. Действовать нужно не только мудро, но и осторожно. – Кивнул Силенс.- Капитан, сейчас вы отправитесь в замок, вас проводит советник королевы. Пожалуйста, объясните Данжеру и только ему сложившуюся ситуацию. Пусть он составит отряд, равносильный вашему отряду, но восполняющий потери в бою, и отправит на Южный Аванпост во главе с кем-нибудь из ваших людей.- Теркар быстро и резко кивнул.- Вы же с остальными солдатами останетесь в Дейсте и будете восстанавливать силы и поступите под руководство того же Данжера, пусть причислит вас к Смертному гарнизону.

 -Да, мое величество, - склоняя голову, точно отозвался капитан Теркар. Запекшаяся кровь на лбу делала его образ отталкивающим и даже несколько пугающим, но под копотью и грязью я видела человека, чья честь принадлежала королю.

 -Вы с уверенностью можете сказать, что это были солдаты Красной страны, а не Ейса? – настороженно спросил Силенс, словно забыл об этом в самом начале.

 -Да, мой король, это были верзилы из Красной страны, высокие с темной загорелой кожей…

 Силенс прервал его повелительным жестом, и солдаты скрылись из виду во главе с Хеллом, которому было поручено отвести их к Данжеру. Я огляделась, ища взглядом Янро, но на прежнем месте дракона не было. В душе зашевелилась тревога о Роупе, до которого дотянуться даже Динео я не могла со вчерашнего вечера. Парень упорно закрывался от любого воздействия. Коэла на поле тоже не было.

 -Думаю, Дейстроу пора нанести ответную вылазку на территорию Красной страны, – выдавил из себя Ленс, будто пронзая насквозь взглядом карту на столе. Он скользил пальцем по четко отведенным границам Королевства Дейстроу, и вот подушечка указательного пальца уперлась в то место, где они пересекались с Красной страной.- Одного отряда будет вполне достаточно. Тем более в замок наконец-то прибыл человек, которому можно будет это дело поручить.

 -Какой человек?

 -Сержант Даркнесс, он воевал бок о бок с моим братом и был возле Ялдона, когда тот погиб. Он хотел уже давно отойти от дел, но его военный опыт слишком ценен, чтобы сейчас можно было вот так просто от него отказаться, - задумчиво произнес Ленс, словно отвечая мне по привычке, а не контролируя то, что говорит.- Мне пришлось долго его уговаривать, он отказывался. Но потом Даркнесс вдруг резко переменил свое мнение и написал мне, что вскоре прибудет в Дейст. Он приехал вчера.

 -Вчера… - повторила я, вспоминая странного мужчину в башне из детства Силенса.

 Мужчина поднял на меня удивленный взор, темные брови непонятливо приподнялись.

 -Кажется, я задела его Динео вчера вечером, мой король, но я не поняла тогда, кто это, к тому же было темно, - поспешила я ответить на невысказанный вопрос.- Он был в той самой башне…

 -О, да, скорее всего это был именно Даркнесс. Он тоже частенько присутствовал на моих уроках.

 -Так он был…? Кем?

 -Он был капитаном стражи Ялдона, таким же близким человеком для старшего принца, каким является сейчас для меня Бииблэк.

 Теперь я поняла, почему сержант вдруг решил отойти от службы. Его принца убили в бою, в котором он был рядом с ним, а на нем, как на капитане стражи, лежала ответственность за безопасность Ялдона. Даркнесс не оправдал возложенные на него надежды, и, скорее всего, король Энтраст сам бы отстранил его от службы.

 -Но почему сержант?

 -Отец его разжаловал после этого случая, - горько усмехнулся Силенс.- Тем не менее это не лишает Даркнесса его опыта и знаний, а нам он согласился помочь.

 Король в очередной раз схватился за рукоять меча, это выдавало его желание самому немедленно ринуться в бой, но Силенс понимал, что пока Красная страна не предприняла серьезного наступления, он сейчас нужен именно в Дейсте, иначе его солдаты окончательно потеряют боевой дух. Постоянное бездействие, как известно, отнимает силы. Может, Красная страна на это и рассчитывала, подгадывая момент нападения на ослабшую душой страну.

 -Мы бросим отряд из двадцати человек в Тапсат, небольшое военное поселение как раз вот тут, - рассуждающее продолжал Ленс, скорее всего, разговаривая сам с собой.- Даркнесс сумеет привести этот отряд к победе, и мы возьмем эту точку под контроль.

 -Ты желаешь  предпринять такую же политику, что и Красная страна?

 Ленс испуганно поднял голову, он позабыл, что здесь есть еще кто-то, поэтому не ожидал никакого комментария в ответ на свои рассуждения.

  -Не хотелось бы мне оставлять пункт, взятый кровью моих солдат, - жестко сказал Ленс, сжимая руку в кулак. Кожаная перчатка натянулась на костяшках пальцев до предела.- Если они вдруг захотят отбить этот перевал, я его отдам без боя и прикажу отряду вернуться на территорию Дейста. Если же они вдруг решат оставить Тапсат нам, то Даркнесс укрепит свои позиции.

 -Для начала нужно взять этот самый Тапсат, а потом думать, что с ним можно делать, - резонно отметила я, заметив, что Силенс слишком глубоко забрел в своих суждениях.

 Мужчина нахмурился, потом почесал заросший жесткой щетиной подбородок, провел рукой по коротким волосам и выдохнул.

 -Да, конечно, ты права, Эв. Может случится и такое, что Тапсат не сдастся, и Даркнессу придется уйти с пустыми руками.

 Мы одновременно обернулись на звуки чьих-то легких шагов и увидели приближающегося к нам Хелла.

 -Тапсат слабо охраняемое место, такая же легкая добыча, как и наш Южный аванпост, - подойдя к столу, отметил бастард, поразив своей способностью слышать на таком большом расстоянии.- Так что с опытом Даркнесса он будет нашим.

 -Ты его знаешь?

 Губы бастарда изогнулись в излюбленно ухмылке.

 -Я его знал, мой король, когда вы еще не родились, - ответил Хелл, потирая озябшие на утреннем морозе руки.- Он прекрасный боец. Единственным его промахом была смерть Ялдона, но винить во всем капитана стражи просто глупо. То была судьба, от руки которой и пал старший принц, - спокойно и медленно проговорил бастард.

 -Ты так говоришь…

 Хелл хмыкнул, а потом посмотрел прямо на короля. Силенс не дрогнул, хотя взгляд был пронизывающим.

 -Я так говорю, потому что считаю – бастардам не место на троне, это мое мнение, милорд, король, и я буду его придерживаться, - едва ли не злобно ответил бастард, я знала, что внутри у него начинает клокотать гнев. Но советник был не таким человеком, чувства которого легко прочитать по мимике лица или жестами.

 Силенс хотел было что-то ответить, но потом передумал. Он настороженно повернул голову в сторону кустов и улыбнулся.

 -Не стоит там прятаться, Даркнесс, раз уж ты услышал призыв моей магии, - приветливо произнес Ленс, глядя в желтеющую зелень.

 Через некоторое время оттуда появился высокий грузный мужчина. Он производил впечатление медведя без шерсти. Широкий большой лоб нависал над глазами, будто вывеска, переходя в густые черные брови, под которыми прятались небольшого размера темненькие масленые глазки. Огромный нос картошкой и перерезанные шрамами губы усиливали впечатление суровости и грубости в их первозданном виде. Внушительный размах плеч и высокий рост дополняли образ медведя, а одежда в коричневых тонах лишь наводила меня на мысль, что Даркнесс специально старался быть похожим на это дикое животное.

 -Ленс, вздорный мальчишка, - грозно пробасил он. Судя по всему, каменное выражение лица для него обозначало радость, потому что король тепло улыбнулся в ответ на эту странную и неблизкую мне гримасу.

 -Даркнесс, а ты все тот же, - усмехнулся Хелл, смело похлопывая сержанта по плечу. На мое удивление огромный медведь не пришиб бастарда, а по-доброму пожал ему руку. Хотя мне показалось, что пальцы Беллса сейчас захрустят в этой лапище.

 Топор на поясе сержанта навел меня на мысль. Неужели именно Даркнесс обучал Силенса владеть оружием? Муж, видимо, почувствовал мое возбужденное любопытство и едва заметно кивнул.

 -Разве я должен был измениться, доходяга? – в его басе звучала доброта, но она меня пугала. Слишком уж грубость голоса коверкала это светлое и хрупкое чувство.

 -Да нет…

 -Я могу измениться для тебя, - захохотал сержант и мужчины вместе с ним. Я не совсем понимала, что сейчас произошло, но предпочла смущенно улыбнуться, когда Даркнесс бросил на меня мрачный оценивающий взгляд.- Это твоя служанка, Ленс? Ты не мог себе найти более сообразительного помощника, - хмыкнул Даркнесс, я мгновенно вспыхнула от его слов. Хелл ехидно улыбался во все зубы.- К тому же девчонка! – возмутился сержант, Ленс не успел что-либо ответить.- И слишком юная, чтобы забавляться с ней в постели.

 Мой советник не выдержал и расхохотался во все горло, лицо Ленса покрылось красными пятнами смущения, он неуверенно переминался с ноги на ногу, а я чувствовала себя отвратительно, все еще изучаемая пронзительным взглядом маленьких глаз Даркнесса. Только что он называл меня слишком маленькой, чтобы быть женщиной, что он скажет, когда Силенс сообщит ему, что я являюсь королевой.

 -Отчего ты так смеешься, доходяга? – удивился Даркнесс, переводя взгляд на едва ли не плачущего от смеха Хелла. Эта бочка с ядом никогда не упустит возможности позлорадствовать над другим человеком.

 -Думаю, мой король все тебе объяснит, Несс, - справившись с собой, кряхтя, выдавил Хелл. Он старался не смотреть на меня, потому что по взгляду понял бы, каким именно образом я хочу его убить.

 Сержант вопросительно посмотрел на Ленса.

 -Прямоты тебе, как, впрочем, и всегда, не занимать, Даркнесс, - сквозь смущение ответил Ленс.- Рад представить тебе мою жену королеву Эверин Страстную.

 По памяти я хотела присесть в реверансе, но потом вспомнила, что на мне брюки, и только вежливо кивнула. Теперь настала очередь здоровенного Даркнесса покрываться красными пятнами стыда, он начал мямлить что-то невразумительное, но Силенс его остановил.

 -Не думаю, что королева обижается, она хороший человек, - отметил муж, с улыбкой поглядывая в мою сторону. Если бы Даркнесс так пристально не смотрел на меня, я бы обязательно погрозила королю кулаком.

 -Конечно, мой король, - с максимальной вежливостью, борясь с истинными чувствами, сказала я.- Вы ничуть меня не обидели, сержант Даркнесс.

 -Сержант… - повторил мужчина, словно по званию к нему обращались не так часто, как ему бы того хотелось.- Я не хотел задевать вашей чести, королева, просто вы выглядите так юно, что вот я и решил…

 -Шестнадцать лет не столь великий возраст для девушки, - вставил Хелл, пожимая плечами.

 -Семнадцать, - поправила я. Ленс застыл. Хелл повернулся в мою сторону, будто требуя ответа на этот жест.- Простите моего советника, он немного ошибся. Вчера мне исполнилось семнадцать, но, тем не менее, он прав, это не столь великий возраст для девушки.

 -Такая молодая и королева! – хмыкнул сержант, не замечая обиды и удивления на лицах советника и Ленса. Как будто это они имели право обижаться на то, что совершенно об этом забыли.

 Королевская магия хотела змеей скользнуть в мое сознание, но я уверенно ее оттолкнула. Говорить об этом нечего. Все и так понятно, а обид я ни на кого не держала, вчера был слишком тяжелый день, чтобы усложнять его прочими условностями. По-моему, теперь не так важно, каков мой возраст, как то, каковы мои поступки.

 -Что ж, - выдохнул Ленс, с трудом отрывая от меня взгляд.- Перейдем к делу, Несс.

 -Я слышал, о чем ты говорил. Подошел как раз тогда, когда вы начали обсуждать план действий. Я согласен попытаться взять Тапсат, не думаю, что возникнут какие-либо катастрофические трудности, но если что бросать солдат, которых ты мне вверишь, в огонь и на смерть я не буду.

 Король не спорил с сержантом, который вдруг явился из воспоминаний о его детстве.

 -Конечно, Несс, я и сам такого бы не допустил. Действуй по своим возможностям.

 -Мой король, - вопросительно вмешался Хелл.- Я думаю, королеве будет полезно поехать вместе с сержантом.

 Я опешила от слов бастарда, который совершенно невозмутимо говорил о том, чего даже не обсудил со мной. И это называется советник?

 -Еще чего! – протестующе воскликнул Даркнесс.- Не хватало мне  в отряде слабой девчонки, которая и меч-то…

 Свист вынимаемого из ножен меча, а потом чей-то резкий выдох привели меня в чувство. Динео сделал меня заложницей собственных ощущений, и контроль все чаще ускользал из моих пальцев. Я вздохнула и вдруг поняла обстановку вокруг себя.

 Лезвие моего меча упиралось в мясистую шею сержанта, капля крови скатывалась вниз по темной коже, все же острый металл слегка задел нежную плоть. Даркнесс не шевелился, заворожено скользя глазами то по моему лицу, то по напряженной руке, твердо сжимающей рукоять. Силенс тоже не шевелился, будто боялся спугнуть дикое животное, вышедшее к людям.

 -Не спешите с выводами, - довольно вмешался Хелл, будто ожидал от меня такого поступка. Все-таки несколько уроков вместе с бастардом не прошли даром ни для меня, ни для него.

 -Это все равно бессмысленная идея, - отмахнулся Ленс. Я опустила руку и вернула меч на место. Даркнесс потер затекшую от перенапряжения шею, его маленькие глаза все еще пылали поражением и шоком.

 -Мой король… - заискивающим голосом начал Хелл, но сержант его перебил.

 -Она может мне пригодиться, - неожиданно заявил Даркнесс.- Ваша королева производит впечатление хрупкой девушки, неспособной ни мыслить связно, ни защитить себя в бою. Такой солдат сбивает с толку, отчего является превосходным преимуществом перед врагом. Если советник королевы считает, что она должна отправиться со мной в Тапсат, так пусть так оно и будет.

 -Я не позволю…

 -Ленс, когда Хелл делал что-то просто так? – выдохнув, поинтересовалась я, чувствуя, как торжествует бастард.

 -Ты права, - сокрушенно признал Ленс.- Но я…

 Сержант кашлянул, который последние мгновения внимательно наблюдал за нашим диалогом с королем. Его пересеченные шрамами губы изогнулись в подобии отцовской улыбки.

 -А ты, Ленс, не равнодушен к этой девчонке, - усмехнулся Несс.

 -Что ты…

 -Не надо, - оскалился сержант.- Истинную любовь заметит даже такой недалекий вояка, как я. Не бойся, если что она будет под моей защитой.

 Хелл выступил на шаг вперед.

 -Как и под моей.

 -Постой, насчет тебя…

 Силенс прервал разгорающийся между мужчинами спор, их возрастное соотношение стирало все границы перед привилегиями.

 -Куда она идет, туда за ней следует он, тут уж ничего не изменить, Несс.

 -Клятвы вассалов до сих пор в цене? – уважительно хмыкнул сержант, совершенно иначе смотря на своего старого знакомца.

 -Сейчас в цене королевы, а у нас она одна, - язвительно отозвался Хелл. Я улыбнулась. Все-таки этот человек никогда не перестанет удивлять меня своей способностью подстраиваться под окружающий мир.

 Алди настойчиво просил меня принести ему молоко для щенков, но в этот же момент я ощутила зов Роупа, который корчился от боли где-то в дальних садах Дейста. Мне пришлось поручить кормление волчат Хеллу. Бастард опешил, когда я сообщила ему, под какой амбар ему нужно залезть, и что его может покусать разозлившийся чужеродным вторжением волк. Но бастард понимал, что я не стала бы поручать ему глупости, поэтому только нахмурился и поспешил исполнять поручение.

 Объяснив королю ситуацию, я едва ли не бегом отправилась к замковому саду. Проносясь мимо тренировочного корта, я успела заметить там Уэн, которая умело управлялась с мечом. Но на удивления времени просто не было, поэтому я только оставила это на потом, стараясь думать только о друге, который звал меня на помощь.

 Я нашла его лежащего под каким-то деревом, скорчившегося и скрюченного в комочек. Он уже не плакал, но боль толчками исходила от его ослабшего после бессонной ночи тела. Роуп продолжал хрипло всхлипывать, но слезы его давно высохли, оставив место только горечи и страданию. Я опустилась на колени возле друга и успокаивающе положила руки ему на плечи. Парнишка весь дрожал то ли от холода, то ли от того, что было у него внутри. Он сдался. И позвал меня, хотя поначалу злился на то, что именно мой дракон так жестоко покалечил Коэла. Теперь Роуп делился всем со мной, используя при этом слабо пульсирующий в нем Динео, словно нанесенные раны Коэлу покалечили и самого Всадника, порушив целостность его способностей.

 -Роуп, - нежно позвала я, когда магия между нами утихла. Парень застыл. Потом медленно повернулся, подставляя лицо под лучи восходящего солнца. Он щурился, словно новорожденный кот.

 -Дарк и Лайт, - прохрипел он. – Моя голова вот-вот лопнет, - сообщил он, обхватывая ее руками.- Коэл остался без глаза, а у меня возникло чувство, что мне выкололи оба.

 -Что?

 -Я чувствовал его, Эв, всю его боль. И она невероятной силы.

 -Но ведь он от тебя отказался! – возразила я.

 Роуп горько рассмеялся.

 -Это не значит, что я отказался от него, Эв. Поэтому и делил с ним все то, что он испытывал, ведь он мой… мой дракон, - его голос все еще хрипловато ломался.- Зато теперь я понимаю, почему он вдруг послушал Авлонгу.

 Я этого не понимала, но задавать вопросов не пришлось, Роуп и сам хотел все рассказать.

 -Мне бы пришлось восстать против тебя после этой драки.

 -Что?

 -Наши Иные в противоборстве, значит, и мы должны были тоже, так сказать, воевать, - выдохнул он.- Коэл больше других знает, насколько ты мне дорога…

 -Роуп…

 -Нет, Эв, этого от дракона скрыть я не мог. Ты сама знаешь, что Иной становится частью тебя. А с Коэлом мы уже  давно, и он прекрасно понимал, что я скорее убью себя, чем причиню хоть какой-то вред той, которую так безумно люблю.

 Он замолчал, тихо принимая ту жертву, которую принес Коэл ради него. Теперь все становилось понятным. Но это обозначало, что Иные уже некоторое время знали о том, что им предстоит стать предвестниками войны. Янро! Почему он мне ничего не сказал? Разбираться в этом не хотелось, поэтому я просто приняла тот поступок, который совершил Коэл ради своего Всадника.

 -Он отказался от меня ради меня, как иронично, - усмехнулся Роуп, опираясь на руку, чтобы подняться с земли.- Я должен уйти, Эв.

 -Что? – опешила я.

 -Ты слышала. Завтра я уйду из Дейста. Я не знаю, где будет мой дракон, но я должен вернуть его, а если я буду сидеть под защитой замковых стен, то вряд ли когда-нибудь найду путь к нему.

 -Но Роуп…

 Он неистово замотал головой, разметав длинные перепутанные золотистые волосы.

 -Я должен, Эв. Он – единственное, что у меня осталось. Лимма мертва. Ты никогда не будешь моей.

 Вздохнув, я понимала, что мой друг прав, и Иной действительно обязан вернуться к Роупу. Парень потерял многое, что у него было, после моего появления в деревне Динео его мир разрушился до основания, а стены нужно строить с нуля.

 Мы разговаривали с ним долго, не замечая, что время неуклонно бежит к вечеру, на Дейстроу наступала ночь, но торопиться мне не хотелось. Даже холодная земля не вызывала желания вернуться в замок, на какие-то мгновения я просто решила остаться здесь, вместе со своим другом. Он пытался рассказывать мне какие-то истории про Динео, а я поведала о том, что между Иными все-таки действительно началась война, но Роуп воспринял это достаточно спокойно, словно не был удивлен. Мы оба знали, что этот вечер может стать последним в нашей дружбе, потому что никто не знал, куда заведут пути наших судеб, и вернется ли мой друг когда-нибудь в Дейст.

 Вскоре над головами засияла полная луна, и я поднялась с затекших от долго сидения ног и с удовольствием потянулась. Попрощавшись с Роупом возле его покоев, я наткнулась в себе на желание побродить по замку, и не сумела отказать в нем самой себе. Ноги несли меня куда-то в определенное место, о котором могли знать только они, и я послушно спешила навстречу своим ощущениям.

 Спустя некоторое время я поняла, что забрела в совершенно незнакомую мне часть замка, которая даже сейчас пустовала, потому что гости не особо любили располагаться в покоях по этой стороне Дейста. Но коридоры были хорошо освещены и убраны, ковров я уже не находила, но пол сверкал чистотой, и вообще даже столь нелюбимая всеми часть замка выглядела ухоженно и в какой-то степени привлекательно. Я всматривалась в узкие бойницы, которые были здесь вместо окон, но потом спустилась вниз по лестнице, и подумала, что я попала в какой-то подвальный коридор или очень узкое помещение.

 Сердце за миг до крика предостерегающе дрогнуло в груди.

 -Кто-нибудь! – кричал Хелл. Я не думая бросилась вперед по коридору, который привел меня к одной единственной двери. Дернув ручку, я удивленно откинулась назад, не встретив сопротивления. Бастард сидел на стуле, а его руки были перевязаны за спиной. Подле стояла Уэн, в руках у которой был лук.

 -Прекрасно! – торжествующе заявила она, натягивая тугую тетиву. Стрела смотрела мне точно в грудь.- Ты хорошо поработал, Хелл.

 Мужчина спокойно поднялся со стула, потирая запястья, на которых были якобы жесткие путы. На губах играла злорадная улыбка, я отрицательно качала головой, не принимая тот факт, что мой советник мог так поступить. Но ни каким жестом или взглядом он не показывал того, что на моей стороне. Даже в глубине черных зрачков, в которой я всегда видела его истинные чувства, светилось лишь торжество победы.

 -Магия Волхва может оказаться полезной вещью, когда добычу нужно заманить в ловушку, - ехидно отметил Хелл, скрещивая руки на груди. – И это работает.

 -Превосходно работает, Хелл, - ответила девушка, на миг отрываясь от прицеливания в меня. Она повернулась к бастарду и подставила губы для поцелуя, Беллс с удовольствием воспользовался предложением, подарив служанке очень чувственный и страстный поцелуй.

 Даже если бы наконечник стрелы не смотрел на меня, я вряд ли бы пошевелилась, придавленная предательством Хелла.

 -Теперь мы можем убить королеву…

 -Не совсем так, - возразил бастард, я мрачно посмотрела в его сторону, зная, какой силы яд разливается внутри моего сердца.- Для начала она должна провести один ритуал, иначе умру и я, - фыркнул Хелл.

 Уэн раздраженно зашипела.

 -Зачем было нужно создавать такие сложности, Беллс?

 -Чтобы она доверилась мне. Полностью и без остатка, иначе я не сумел бы приманить ее сюда, глупышка, - нежно отозвался бастард, целуя служанку в обнаженную шею. В легком движении ее головы я поняла, как сильно она хочет остаться с предателем наедине, но сдерживал лишь тот факт, что для начала нужно избавиться от меня.

 Я вспомнила о том, что сама рассказала советнику о том, как найти моего волка и его волчат, убедив при этом Алди доверять Хеллу. Я могла только гадать, что же сейчас с Алом, потому что меня окружала плотная стена, не позволяющая работать магией.

 -Но-но, - погрозил пальцем Хелл.- Не стоит звать на помощь своего короля, он все равно ничем не поможет, - усмехнулся бастард.

 Во мне взорвался гнев.

 -Как будто он не узнает, кто убил его королеву, бастард!

 Хелл только презрительно скривил губы, потирая пальцами свой подбородок.

 -Он глуп так же, как и ты, Эв, поэтому и верит мне. Что стоит убить тебя, списать все убийство на твоих врагов, а потом убрать и его фигуру с шахматной доски и взять трон в свои руки, - зло продолжал Хелл, все больше расплываясь в улыбке.

 Ярость стучалась о мои ребра, рвалась наружу, но кто-то умело блокировал мою магию. И это был не Хелл. Стена, что выстроил своей магией Волхва бастард, была тонкой, и преодолеть ее не составило бы труда. Но кто-то другой, обладающий Динео, укрепил ее своей магией и энергией. Я не могла найти источник, но знала, что он определенно есть. Все же меня сбивало с толку поведение Хелла и отчаянно не хотелось верить в предательство советника. Он даже о клятве вассала рассказал Уэн. А, значит, им не составит труда заставить меня совершить обряд отречения от воина, и тогда они будут свободны меня убить.

 -Гадкий подлый ублюдок! – выплюнула я, давая волю тому, что диким покалыванием отдавалось во всем теле.- Ты…

 Я попыталась сделать резкий и широкий шаг, чтобы лишить Уэн возможности целиться в меня из лука, но тут же ощутила на собственном горле ледяной острый металл.

 -Еще шаг и ты подохнешь, малышка, - сладко и нежно проворковала девушка за моей спиной.