«Золотой Авлонга завещал, что когда-нибудь мир будет нуждаться в Иных, и тогда они придут все. Никто не мог предположить, чем это кончится для людей. Хаосом или вечным миром и спокойствием. Но пророчества Золота всегда оказывались правдой.

 Сложно было понять, почему вдруг древние заветы стали сбываться вокруг юной королевы, которая находилась в эпицентре противостояния Дейстроу и Красной страны».

 Писец Клэвэр, «История государства Дейстроу»

 Тяжело сглотнув, я опустила взгляд вниз и увидела аккуратную руку, крепко сжимающую рукоять короткого кинжала, лезвие которого острием упиралось мне точно в горло, мешая даже дышать. Я вспомнила, как приставила меч к шее сержанта Даркнесса, и меня пробила дикая холодная дрожь. Одно ловкое движение, и женщина легко может лишить меня жизни. Спиной я ощущала, как она прижимается ко мне гибким и стройным телом, чтобы контакт был теснее. Ей явно нравилось контролировать ситуацию, удовольствие вибрацией исходило от нее, казалось, что жестокость течет по её жилам точно так же, как и кровь.

 -Не спеши, сестра. Для начала мы должны спасти моего Хелла, - резонно возразила Уэн, опуская лук к полу. Она убрала стрелу в колчан и положила оружие на стул. Что ж, с кинжалом у горла я не представляла особой опасности.

 Бастард скривился в усмешке, обнимая Уэн за талию, при этом не сводя изучающего взгляда со второй сестры за моей спиной. Видимо, он тоже видел её в первый раз.

 -А на что он нам? – недовольно фыркнула неизвестная женщина. Её голос казался мне чертовски знакомым.- Убьем её, подохнет и он. Меньше возни, - брезгливо бросила она, я чувствовала, что девушка смотрит на бастарда. Хелл ответил ей не менее красноречиво говорящим о его неприязни к ней взглядом.

 -Он нужен мне! – плаксиво возразила Уэн, хватаясь за длинные пальцы на её талии.

 Незнакомка за спиной устало выдохнула, рука ее чуть дрогнула, и лезвие аккуратно рассекло мою кожу. Я замерла, стараясь не дышать и не шевелиться, чувствуя всем телом, как густая кровь начинает стекать по шее в декольте, оставляя за собой скользкий противный след.

 -Ой, простите, - наигранно извинилась незнакомка, еще плотнее прижимая кинжал к моему горлу. Я закрыла глаза, стараясь держать себя в руках, пытаясь хоть как-то воспользоваться моей магией, но плотная ватная стена вокруг этого мне не позволяла. От отчаянья хотелось закричать, но в этой столь дальней части замка вряд ли меня кто-нибудь услышит. Крик только приблизит момент смерти.

 -Брось, Лотти, найдешь себе другую игрушку.

 Уэн злобно зашипела.

 -Не смей называть меня так! – визгливо бросила она сестре, оскалившись, словно дикая собака. Я никогда еще не видела на лице своей служанки столь ужасную и непривлекательную гримасу.

 Незнакомка за спиной расхохоталась, кинжал в очередной раз рассек кожу на моей шее. В этот момент я посмотрела на Хелла и готова поклясться, он едва не дернулся в мою сторону, а его правая рука сжалась в кулак. Но я не строила призрачных надежд, бастард просто боялся, что я умру до того, как они заставят меня провести ритуал отречения.

 -Хватит ее резать, она же не свинья на убой, сестрица, - скривившись, заметила Уэн. Ее глаза заворожено смотрели на струйки крови, которые засохли на моей коже. Я вся покрылась мурашками.

 -Я бы ей тут же голову отрезала, Уэн, - в ответ прошипела незнакомка, грубо хватая меня за волосы и отводя голову назад. Краем глаза я видела прямой нос и полные чувственные губы. Нечеткие черты лица показались мне такими близкими, я когда-то видела их, но память наотрез отказывалась выдавать мне информацию.- Но вот только жизнь твоей игрушки мешает воплотить мои давние мечты в жизнь.

 Незнакомка тяжело задышала, словно едва сдерживала свои эмоции, вибрации продолжали бить в меня спину своими ядовитыми волнами.

 -Жалкая потаскушка, - кончик ножа начал скользить по моей коже, - ничего не умеющая, даже не научившаяся своей магии, - злобно хрипела девушка за спиной.- И все ей принесли на блюдечке. И дракона, и трон… Не много ли для такой грязной тупой ш…

 -Достаточно! – криком оборвала Уэн.- Твоя ненависть к ней нас не доведет до добра, Круэл.

 Имя звоном отдалось в ушах. Вспомнился и голос, и изгиб губ, и эта вечная ненависть ко всему окружающему. Я отчетливо знала, насколько прогнила эта девушка изнутри. Поняв это той ночью, когда я видела, как она жестоко пытала сестру Роупа, я предполагала, что она сошла с ума, но и что ее сумасшествие достигло таких пределов, предугадать было невозможно. Этот человек не знает, что такое жалость.

 -Она отобрала у меня шанс получить дракона! – зарычала Круэл на свою сестру, грубо притискивая меня к себе. Ее горячее дыхание обжигало мою шею.- Если бы ее тушка не притащилась в деревню Динео, то Роуп был бы моим учеником, а увести у него Коэла…

 -Хватит об этом, Фер! – вновь оборвала Уэн.

 -Кто-то просил обходиться без имен, - ядовито бросила Круэл, но ее глаза все прожигали мое лицо горячей ненавистью.

 Я заметила, как бастард раздраженно пошевелился, убирая руку с талии Уэн. Он очень картинно провел руками по лицу, тем самым выражая свое невероятное утомление.

 -Может, мы уже оставим эти драмы и убьем ее? – жестоко предложил он, язвительно мне улыбаясь.

 -С удовольствием, - прохрипела Круэл, до предела прижимая лезвие кинжала к моей шее. Я вздрогнула, представив, что так и умру в этой небольшой темной комнатке под пристальными взглядами врагов, под язвительный смех предателя.

 Уэн раздраженно топнула ногой.

 -Ты идиот? – ее визг был похож на поросячье стенание.- Она ее убьет не колеблясь, но и тебя вместе с ней.

 -Видишь, Уэн, он не так уж и желает жить, раз сам предлагает такие соблазнительные развлечения, - томно протянула Круэл.

 Я перевела взгляд на свою служанку, лицо её пылало яростью, кожа пошла пятнами, маленькие руки сжались в кулачки, а растрепанные волосы придавали еще более грозный вид.

 -Ты знаешь, как я к нему отношусь! – жалобно, совершенно тонко и не соответственно своему образу взмолилась она.

 -О боги, Уэн, какая, к Дарку, любовь? – презрительно усмехнулась сестра, поигрывая кинжалом возле моего лица, другой рукой она обхватила меня за талию, надежно прижимая к собственному телу.- Это смешно. Сейчас нужно думать о том, что Дейстроу станет нашим, - интрига в её голосе не была поддельной.

 Мужчина резко выдохнул, его терпение явно подходило к критической точке, но и умирать бастард вряд ли собирался. Весь его вид говорил о том, что он хочет поскорее избавиться от меня, но идти за мной в могилу ему не хотелось.

 -Без него ничего не получится, Фер, и ты это знаешь.

 -Называй меня Круэл, Дарк побери! Это дурацкое имя, которое нам придумал дохлый старший брат меня раздражает, - выругалась Круэл, сплевывая на пол.

 Я обмерла. Так, значит, сейчас мною наблюдался не инцест. Быстро бросив взор на бастарда, я вспомнила, как настойчиво он просил у меня обещания доверять ему полностью и без остатка. Сестры не знали, что перед ними стоит ублюдок короля. А что если все-таки он с ними…

 -Может, так нарекла нас мать, - возразила Уэн, качая головой. Круэл дико зарычала на сестру, но ненависть ударила в спину меня. – Хорошо, хорошо, - успокаивающе начала девушка.

 Я продолжала отчаянно пробиваться сквозь стену, но эти попытки только лишали меня физических сил, но плодов своих не приносили. Только еще больший страх закрадывался в душу и пожирал все чувства своей огромной черной пастью. Представлялось, еще миг, и я умру сама от разрыва сердца, а не с перерезанным горлом. Но мгновение проходило, а я оставалась все еще живой в объятиях жестокой сестры моего мужа.

 -Не стоит упоминать о нашей матушке при этой маленькой сучке, - посмеиваясь, сообщила Круэл, приближая свое лицо ко мне. Ее губы едва не касались моей щеки, я даже слышала тихое ядовитое, но сбивчивое дыхание девушки.

 -Круэл…- взмолилась сестра, в глазах служанки я заметила блестящие слезы. Неужели она действительно влюбилась в бастарда?

 Ферри устало закатила глаза и закусила губу, будто решая в своих мыслях, стоит ли оставлять Хелла в живых.

 -Уговорила, он может нам пригодиться, - снисходительно бросила она кость голодному псу.

 Уэн радостно повернулась к своему возлюбленному, и они в очередной раз страстно поцеловались. Я с презрением смотрела на это действие. Неужели желание обладать властью совершенно сожрало мозг Хелла, и он решил пойти на такие отношения со своей собственной сестрой, ради трона Дейстроу? Это вызывало лишь отвращение.

 -После! После обслюнявите друг друга, - покосилась в сторону целующихся Круэл. Видимо, она разделяла мои чувства, но несколько по другой причине.- Пусть начинает ритуал.

 Сестра кивнула ей в ответ и вопросительно посмотрела на Хелла. Тот очень медленно выдохнул и тепло улыбнулся.

 -Мне нужен меч, дорогая, - ласково произнес он, в его голосе сочилась неподдельная теплота. Служанка легко поддалась этому сладкому обаянию и, согласно кивая, вытащила из ножен свой меч и начала передавать его бастарду.

 -Ты уверена? – вопросительно возразила Круэл.- Зачем ему вдруг понадобился меч? – ее настороженность удивляла, ведь именно Хелл меня заманил в эту комнату, с помощью Динео сделать этого они бы с сестрой не сумели.

 -Он привел ее сюда! – вторя моим мыслям, оспорила Уэн.- И он любит меня!

 Круэл хохотнула, но возражать ничего не стала, внимательно наблюдая за действиями сестры. Уэн осторожно вложила рукоять меча в ладонь бастарда и нежно улыбнулась ему, покрываясь краской смущения. Девушка была крепко влюблена в Хелла, и сама не понимала, насколько это чувство лишает ее разума. Я инстинктивно дернулась вперед.

 -Даже не думай, - горько прошептала на ухо Круэл, касаясь мягкими губами нежной кожи. Волна дрожи в очередной раз пробежалась по моему телу, ледяной ужас, тот самый ужас, который я помнила еще с ночи покушения, взял меня в свою власть.

 Все произошло слишком быстро. Движения были резкими, точными и правильными. Круэл даже не успела охнуть. Как только пальцы бастарда легли на рукоять, он ловко перехватил меч и грубо схватил Уэн, привлекая ее к себе, так же, как это делала сейчас Круэл со мной. Он не использовал свое внушительно оружие как кинжал, лезвие меча было далеко от шеи Уэн, но одно точное движение, и голова служанки покатиться по каменному полу. Хелл занял очень выгодную позицию, теперь они с Круэл мерили друг друга злобными взглядами, а Уэн дрожала, похожая на испуганную побитую собаку.

 -Дарк бы тебя побрал, Уэн! – выругалась Круэл, ее рука задрожала, заметив это, я почувствовала прилив сил.- Идиотка безмозглая! – завизжала сестра, не сдерживаясь в своем гневе.

 -Я… я… - застонала девушка, не верящим взором скользя по мечу, который выступал в роли ее возможного палача.

 -Ты! – подтвердила Круэл, утробно рыча, словно дикая кошка.

 -Я не понимаю, что происходит, – с дрожью в голосе прошептала Уэн.- Хелл? – В этом вопросе было столько обиды и боли, я только убедилась в том, что служанка не врала, когда говорила, что он ей нужен. Даже сейчас, когда бастард угрожал ей убийством, она не желала полностью верить в его предательство.

 Мой советник сочувственно покачал головой, но я не сомневалась, что даже этот жест – только часть игры, которую он ведет для победы. Его тактика могла показаться жесткой, безрассудной, но она всегда была действенной и правильной.

 -Прости, Лотти Холтстаф, - выдал он наконец.- Так нужно, ты когда-нибудь это поймешь.

 Глаза Круэл подозрительно сузились, и она стала похожа на охотящегося зверя, но Уэн её опередила.

 -Я никогда не говорила тебе, из какой я семьи! – горячо выпалила она.

 -А и не надо, - пожал плечами Хелл.- Я сам отдавал тебя этим людям, зачем мне подтверждение этого в твоих словах? – все так же просто пояснил бастард, легко раскрывая перед девушками правду своего происхождения. Я понимала логику его действий, рано или поздно сестры все равно к этому бы пришли. К тому же мать завещала Хеллу заботиться о них, и в какой-то степени он чувствовал свою вину за то, что девушки выросли жестокими женщинами, которые жаждали только власти, безграничной власти над Королевством Дейстроу.

 Моя знакомка из деревни Динео отчаянно застонала.

 -Нет, нет, нет, не может этого быть! – хрипло выдавила она из себя, рука еще сильнее задрожала.- Братец!

 Лицо Уэн побелело, глаза неожиданно быстро высохли и остекленели, она сейчас больше походила на куклу, чем на человека. Руки в порыве самозащиты потянулись вверх, но Хелл отдернул ее, чуть пригрозив мечом. Служанка тупо всхлипнула, ища глазами что-то на полу.

 -Как мы не отыскали тебя в родословной? – недовольно спросила Круэл, пытаясь спрятать в уверенном тоне свой неподдельный страх.

 -Это долгая история, сейчас не об этом, - легко отмахнулся Хелл, сморщившись от отвращения.- Сейчас мы о том, что ты отпустишь королеву и…

 -Ха! – рассмеялась Круэл, вдруг вновь обретая уверенность.- Убью ее, убью тебя, глупец!

 В ответ мужчина рассудительно кивнул головой, но не думаю, что Хелл был таким человеком, который пасует перед трудностями.

 -Рискни, Фер, но прежде, чем умереть, я успею убить твою сестру и предупредить короля о смерти его жены, ты нежилец в любом случае, - парировал Хелл.

 -Магия здесь заблокирована, ты никак…

 -О, вижу о клятве вассала, ты не наслышана, - снисходительно фыркнул бастард, поигрывая большим пальцем по рукояти меча.

 Из груди девушки вырвалось утробное рычание, она поддалась вперед, скаля белые зубы. Круэл меня пугала своей дикостью и жестокостью. Ее не останавливало даже то, что Хелл грозился зарезать ее сестру.

 -Отвратительно, - сдавленно прошептала Уэн. Никто из нас не ожидал от нее никаких слов. Служанка повернула голову в сторону Хелла, чтобы видеть его лицо.- Я твоя сестра, а то, что мы делали…

 -Было только путем к тому, чтобы, наконец, понять, с кем я имею дело, - жестоко отрезал Хелл, нахмурившись и сделавшись похожим на огромного каменного бога.

 -Но твои слова…

 -Переплетения лжи иногда помогают достигнуть поставленной цели, - хмыкнул бастард, его явно не смущало сложившееся положение дел.

 Уэн покачала головой, по бледным щекам скатывались слезы, сердце девушки испускало такую боль, что мой Динео отчетливо улавливал ее и посылал ко мне в душу.

 -Ты говорил, что любишь…

 Круэл устало фыркнула, но не мешала выговариваться сестре.

 -Любовь… это чувство никогда не найдет места во мне, - сделал лирическое отступление Хелл, явно преследуя цель задеть чувства девушки, он был еще тем интриганом.- Ты моя сестра, глупая, и все это было только фарсом.

 -Ради чего? – закричала Уэн, дергаясь в желании схватить бастарда за камзол, но меч легко останавливал ее желания.

 Злорадное хмыканье Круэл сказало мне о том, что девушка догадывается о причинах поступков Хелла.

 -Да ради нее, - она ткнула меня кончиком кинжала  в горло, в который раз протыкая кожу и пуская кровь. Лицо бастарда потемнело, он яростно стиснул зубы, сдерживая в себе праведный гнев.- Видишь, - удовлетворенно кивнула Круэл.

 -Она… моя… королева! – медленно, уверенно и грубо сказал Хелл, не сводя своего зеленоватого взгляда с крови на моей шее.- И ты не смеешь причинять ей боль!

 Уэн всхлипнула, осознавая, насколько обманулась в собственных чувствах. В какой-то момент мне вдруг стало ее жаль, кто знает, ради чего она совершала все эти поступки. Ради себя, ради сестры или ради Хелла, который безупречно играл роль человека, желающего получить власть в свои руки? Когда-то служанка сказала, что мой советник плохой человек. Это могло означать лишь то, что подобие человечности в ней до сих пор осталось. Что если она просто заложница сложившейся ситуации? Я отбросила жалостливые мысли, вспомнив, как беспощадно и жестоко она хотела меня убить, вспомнив ядовитые пальцы в моей рваной ране, вспомнив ее хриплое торжествующее дыхание. Нет! Ради чего бы человек так не поступал, это никогда не оправдает подобных действий.

 -Зарежу ее, как свинью, - захихикала Круэл.

 -А я снесу ей башку, - дернув подбородком в сторону служанки, отвечал Хелл. Уэн и Круэл застыли мгновенно. В голосе бастарда не было и капли притворства.

 -М-да, хорошего ты себе любовника нашла, сестричка, - горько рассмеялась Круэл, я знала, что девушка лишилась львиной доли своей уверенности. Теперь она боялась, а не испытывала удовольствие, пытая меня.

 В какой-то момент я осознала, что стена вокруг вдруг пала, значит, сестра решила воспользоваться магией, но я не успела ничего предпринять.

 -Мы еще вернемся, - прошипела Круэл, отнимая кинжал от моего горла и кошкой бросаясь к сестре. Она толкнула ее на пол, и повернулась к бастарду. Хелл опешил от подобных действий, но мгновенно взял себя в руки и кинулся к сестрам.

 Круэл взвизгнула и с невероятной скоростью приблизилась к Хеллу, ее рука дерзко метнулась к его животу, мой взгляд успел зацепить, как кинжал без сопротивления глубоко по самую рукоять входить в плоть. Мужчина крякнул, но попытался перехватить свою оружие, чтобы парировать неожиданную атаку Круэл. Девушка ухмыльнулась, скользнула назад, взяла за руку сестру и расхохоталась.

 Широкий замах мечом встретил под собой пустоту.

 Сестры исчезли.

 Я ошарашено моргала, еще не совсем понимая, что здесь произошло. Меч выпал из руки мужчины и со звоном упал на каменный пол, противным звуком отдаваясь в мозгу. Хелл беззвучно сполз вниз по стене, зажимая рукой рану, из которой хлестала кровь. Паника попыталась завладеть моим сознанием, но я не хотела позволять ей проникать в мою голову. Я бросилась к бастарду, упав возле него на колени. Он попробовал отбиться от моих неуклюжих попыток осмотреть его рану, но силы быстро покидали его. Собравшись с духом, я сжала пальцы на рукояти кинжала и быстрым движением вынула его из живота Хелла. Бастард тонко выдохнул, краска тут же сошла с его лица, он запрокинул голову, упираясь затылком в прохладную стену. Его горячая кровь тут же перепачкала мне руки, пульсирующими толчками выходя из тела.

 -Хелл…

 -Если… из раны моей кровь толкает пульсация, значит, я… жив, значит, отказываюсь… сдаваться, - прохрипел в ответ Хелл. Он поднял руку к лицу и удивленно посмотрел на абсолютно чёрную влажную ладонь.

 Бастард закашлялся, по подбородку побежали красные нити, я застыла, не находя в себе сил сделать хоть что-то вразумительное. Последние события совершенно выбили меня из привычного мира, всего несколько минут назад я считала Хелла предателем, а теперь мой советник истекал кровью, а я даже не знала, чем могу ему помочь.

 По коридору разнесся громкий топот тяжелых сапог, я непонятливо обернулась, когда в комнату ворвалась моя личная стража во главе с Коктоном, за спиной которого была Эрекке, которая толкала своего капитана вперед.

 -Услышала… меня, - захрипел Хелл, после этих слов его голова резко откинулась назад, а глаза закатились, и советник потерял сознание. Кровь все продолжала хлестать из раны.

 -Сержант, - рявкнул Коктон.- Быстро отнесите советника в лазарет! Быстро!

 Солдаты мгновенно повиновались, кидаясь к бастарду, они пытались как можно бережнее подхватить его, но даже в бессознательном состоянии Хелл негромко постанывал от каждого неловкого движения. Его лицо было похоже на восковую маску, которая дико искажалась от страдания, что начиналось в глубокой ране. Стражники живо вынесли бастарда из комнаты и спешным шагом направились в лазарет, отдаваясь в коридоре глухим топотом сапог и тихими хрипами Хелла.

 -Королева? – встревожено позвал Коктон, благодарно пожав руку Эрекке, которая, судя по всему, настояла, чтобы стража отправилась сюда. Каким-то образом Хелл позвал на помощь, и кто-то откликнулся на этот зов. Девушка попыталась мне улыбнуться, но, видимо, была шокирована тем, что только что произошло. Ведь Эрекке удалось почувствовать магию Волхвов, а, значит, и в ней есть какая-то предрасположенность к этим способностям.

 -Миледи, моя королева, - вновь позвал Коктон, касаясь моего плеча. Взор капитана упал на мою шею, и мужчина судорожно ахнул.- Вы ранены!

 -Ничего серьезного, Ворн, это просто царапины, - поспешила я успокоить капитана стражи. Но Коктон продолжал недоверчиво качать головой.

 -Вам тоже нужно в лазарет…

 -Пусть миссис Хелзгуд поможет советнику, со мной ничего смертельного не произойдет, - отрицательно возразила я, моля всех богов, чтобы капитан со мной согласился.

 -Тогда позвольте мне вас проводить к королю, миледи? И… что здесь произошло? – мужчина решился задать вопрос, непонятливо оглядывая комнату. Только в том месте, где сидел Хелл, пол был покрыт густой кровью. В остальном это помещение никак не выдавало того, что здесь могло произойти.

 Я замялась, не зная, стоит ли все рассказывать капитану, и поэтому решила ограничиться простым комментарием.

 -Сначала нужно доложить обо всем королю, мой капитан, - заметила я, зная, что этот аргумент прекрасно подействует на Коктона.- Вот и хорошо, - заметив его безмолвное согласие, сказала я.

 Коктон настоял на том, чтобы проводить меня к королю, поэтому до кабинета Силенса я шла под конвоем, состоящим из него и Эрекке. Остальных солдат капитан отпустил в казармы. Меня все еще слегка потряхивало после произошедшего, но первое, что я сделала, это обратилась к Алди. Но волк только лениво засопел, но потом все-таки удосужился сообщить, что мой человек накормил щенков и даже ему принес теплую кроличью тушку. Хелл совершенно точно не был предателем. Хотя после того, что произошло, я в этом уже и не сомневалась. Не знаю, было ли это положительным фактором, что бастард являлся столь великолепным актером, что даже я на какое-то время решила, что он предатель.

 Бастард добился желаемого. Теперь мы знаем, кто является второй сестрой, а Уэн больше не будет беспрепятственно разгуливать по замку и иметь свободный доступ в мои покои. Может, цена той информации, что мы получили, была слишком высока, но я знала, что Хелл не остановился бы не перед чем, и не думаю, что он жалеет о том, что получил порцию холодного металла точно в живот. Меня пугало только то, насколько далеко он мог зайти. Он спал со своей сестрой, он плел вокруг нее паутину лжи, Дарк побери, он влюбил в себя Уэн только ради того, чтобы подобраться к врагу на максимально близкое расстояние. Его приемы вполне могли бы привести в ужас, если бы не поражала благородность его цели. Наверняка бастард не раздумывал о том, что и как ему придется делать, он только понимал, все это не кончится добром. Мужчина сам оказался не у дел, и кто знает, сумеет ли спасти его наш лекарь. Вид у бастарда был не самый лучший, кровь уже попала к нему в легкие. Ранение было серьезным.

 Мысли пчелиным роем кружились в голове, жаля воспаленный тревогой за советника мозг. Дубовая дверь перед моим лицом привела в замешательство, а потом я вспомнила, куда вел меня Коктон. Капитан учтиво приветствовал короля, Силенс оторвался от бумаг, зрачки его расширились, когда он увидел царапины на моем горле. Он тут же встал и жестом велел Бииблэку и Коктону удалиться из кабинета.

 Муж подошел ко мне и осторожно приподнял подбородок, чтобы рассмотреть шею. Но там были лишь царапины, глубокие и болезненные, но, к счастью, не смертельные. Кажется, король тоже это понял и облегченно вздохнул. Рука его скользнула в карман, оттуда он вытащил льняной платок цвета слоновой кости, обмакнул его в кубок с вином, который стоял на столе, и начал нежно стирать засохшую кровь с моей припухшей кожи. Я молчала, благодарно чувствуя, как немеют царапины из-за действия алкоголя, какое-то безмятежное расслабление наполнило все мое тело, вздохнув, я оперлась о кресло и попыталась начать рассказа о том, что произошло. Но Силенс вдруг приложил палец к моим губам, не разрешая говорить, и все продолжал дезинфицировать царапины, нанесенные кинжалом Круэл.

 Вскоре онемение сменилось неприятным покалыванием, но все-таки боль уходила, и мне становилось легче. Муж тепло улыбнулся, отложил в сторону платок и нежно погладил меня по щеке, не сводя с лица пристального пронизывающего до костей серебристого взгляда. Я задохнулась от того, что вдруг встало между нами. Тугой воздух был полон любви, которая ласкала и успокаивала меня даже больше, чем ткань, пропитанная вином. Губы Силенса приоткрылись в желании что-то сказать, но его оборвал барабанный стук в дверь.

 -Мой король, король Силенс! – громко закричал очень твердый голос посыльного.

 -Да, - только и отозвался муж. Посыльный не стал ждать дальнейших разрешений и появился на пороге, его грудь тяжело вздымалась, он запыхался от быстрого бега.

 -Миссис Хелзгуд просит вас в лазарет, милорд, мой король, - задыхаясь, выговорил посыльный.- И вас тоже, миледи, - обратился он ко мне.

 Я испугалась за своего советника, а потом заметила вытянутое лицо Силенса и кивком отпустила пажа. Тот умчался так же быстро, как и прибежал сюда. Наверное, он был личным помощником лекаря, и поэтому так спешил вернуться обратно к миссис Хелзгуд.

 -Что стряслось, Эв?

 -Поспешим, Ленс, наша помощь, видимо, там действительно требуется, - отрезала я, понимая, что пускаться в объяснения пока что не время.

 По дороге в лазарет попыталась обрисовать ситуацию для Ленса, но скорее всего, я больше говорила о том, что Хелла ранили, а не рассказывала о произошедшем. К концу пути Силенс все так же ничего не понимал.

 Вокруг лекаря кружил еще один мужчина, в котором я не узнала посыльного. Он подавал женщине какие-то травы, но по тому, как она резко реагировала на все, я поняла, что дела идут не так хорошо, как мне бы того хотелось. Приблизившись к кровати, я увидела, что Хелл весь покрылся потом и болезненно блестел при свечах, которые тут были зажжены повсюду. Его кожа совершенно посерела, он напоминал мне умирающего отца, только у бастарда сейчас глаза были судорожно зажмурены. Он стискивал зубы и боролся с той болью, которая полностью парализовало все его тело. Бастард пришел в сознание, и это расстраивало миссис Хелзгуд, которая боялась, что мужчина может умереть от болевого шока. Мой взгляд случайно упал на рану, и к горлу мгновенно подкатила волна тошноты. Круэл не пожалела сил, когда напала на Хелла, и нож прошелся от нижней части бедра до живота, я не заметила этого, решив, что девушка просто воткнула кинжал в бастарда. От этого рана советника сильно кровоточила, а мужчина и так потерял много крови, это истощало его, жизнь медленно ускользала вместе с густой жидкостью, которая стекала по коже, по кровати и даже уже залила пол.

 Лекарь заметила наше появление и встревожено подняла голову.

 -Я знаю, что не имею права просить у вас помощи, но я бессильна, мой король, - прошептала она.- Это не похоже на обычное ранение, иначе бы я справилась! – с обидой сказала женщина.- Имею смелость предположить, что кинжал был заговорен…

 -Ближе к делу, - поторопил Силенс, который не хуже меня понял, что положение Хелла тяжко.

 -Ваша Королевская магия может помочь, ведь это воздействие на психику. Господин советник был подвержен магии, но сам победить ее не сможет. Хотя бы попытайтесь, мой король, и тогда, может, у меня получится остановить кровотечение, - встревожено продолжала лекарь.

 Ее помощник поддал жару в очаг, я заметила, как он положил в огонь железное клеймо, и содрогнулась, представив, каким именно образом они будут пытаться остановить кровь. Хелл будто тоже это увидел и слабо застонал.

 -Я ничего не обещаю, но попробую, - согласился мой муж.

 -А чем я могу помочь, миссис Хелзгуд? – спросила я, вспомнив, что посыльный требовал и меня.

 Женщина бросила на меня странный взгляд, будто этот вопрос в данной ситуации был совершенно неуместен.

 -Я не знаю, миледи, королева, - наконец отозвалась она.- Просто милорд звал вас, и я подумала, что вы должны быть здесь, - закончила лекарь, возвращаясь к своим попыткам помочь Хеллу.

 Волна упругой силы пронеслась возле меня, Силенс закрыл глаза, его рука лежала на колене бастарда, и король усиленно работал Королевской магией. Она пузырящейся энергией пульсировала вокруг, своей мощью приводя в замешательство лекаря и ее помощника.

 -Королева… - простонал Хелл, и я едва ли не бросилась к нему. Слабые пальцы бастарда сами нашли мою руку и попытались сжать ее. Я быстро отозвалась на его движения, крепко стискивая похолодевшую ладонь советника.- Королева…

 -Я здесь, Хелл, здесь, - успокоила я его, другой рукой убирая со лба мокрые от пота волосы, он попытался приоткрыть глаза, но даже это сделать ему не удалось. Силы с катастрофической скоростью покидали тело моего советника.

 Мужчина тяжело закашлялся, подбородок моментально покрылся слюной, перемешанной с темной кровью. Хелл тяжело откинулся на подушку, стараясь всеми силами цепляться за сознание, которое с упорством ускользало от него. Миссис Хелзгуд изредка бросала короткие реплики своему помощнику, но никакие травы и эликсиры не могли остановить идущую кровь. Силенс продолжал держать бастарда за колено, по высокому лбу скатывались капли пота, значит, у короля что-то получалось. Спустя несколько бесконечно долгих мгновений муж отнял руку и выпрямился.

 -Готово, - уверенно заявил он, лекарь только утвердительно кивнула и приказала своему помощнику вытащить из огня накаленное железо.

 Я заметила, как Хелл дернулся, когда пылающий красным огнем тавру поднесли к нему. Тепло исходило от железа и касалось его кожи, он судорожно сглотнул, миссис Хелзгуд грубо вставила ему между зубов тряпичный кляп, и движением подбородка приказала мужчине действовать. Сдавленный стон вырывался из груди Хелла, когда накаленный металл коснулся обнаженной кровоточащей плоти, слезы рефлекторно брызнули из его глаз, он до хруста сжал мои пальцы, но я не отпускала руки советника. Чуткое обоняние моментально уловило запах паленого человеческого мяса, и меня еще больше затошнило, но я стискивала зубы, перебарывая собственные первобытные желания. Силенс сосредоточено смотрел на то, что делал помощник лекаря и тоже изредка морщился.

 Бастард выгнулся дугой, его затылок звучно ударился о спинку кровати, миссис Хелзгуд продолжала держать его за свободную руку, чтобы он не мешал прижигать его рану. Металл плотно прижали к его плоти в финальном действии, глаза Хелла распахнулись, зрачок был сужен до такой степени, что мне сначала показалось, что его вообще нет. Только слабый стон прозвучал сквозь скомканную ткань. Наконец, помощник закончил, и раскаленный тавр удалился от тела бастарда. Он застыл, как и все в комнате, словно ожидая, что мучения продолжаться. Но кровь больше не шла. Лекарь начала тихо успокаивать Хелла, осторожно обрабатывая обожженную плоть каким-то раствором, а потом нанесла мазь и попросила меня помочь ей перевязать рану. Я с готовностью помогла, но освободить руку из пальцев бастарда оказалось не простой задачей. Все же советник сумел меня отпустить, хотя сделал это нехотя. Аккуратно вынув из его рта промокший от крови и слюны кляп, я помогла Хелзгуд закончить перевязку.

 Когда мы закончили, женщина вымыла руки в теплой воде, подала мне кусок влажной ткани, безмолвно приказывая обтереть пот на лице бастарда. Я повиновалась, заботливо протирая пылающую жаром кожу. Хелл благодарно захрипел, а потом, кажется, уснул. Завершив это дело, я выпрямилась и посмотрела на Ленса, который внимательно наблюдал за моими действиями.

 -Спасибо вам, мой король, - поблагодарила миссис Хелзгуд. – Думаю, если бы не ваши способности, сегодняшней ночью наша королева потеряла бы советника, а я, - она замялась,- хорошего друга. Стыдно признать, что я не справилась сама…

 -В том не ваша вина, Хелзгуд, - отрезал Ленс, голос его охрип от долгого молчания.- Это вина тех, кто наложил чары на клинок. – Последовал вопросительный взгляд в мою сторону.

 Я обернулась к Хеллу. Он дышал ровно, боль отступила, предоставляя место умиротворению. Перевязанный живот медленно и в ритме поднимался вверх и опускался вниз. Думаю, теперь его можно будет оставить, хотя советник звал именно меня.

 -Думаю, мне многое предстоит объяснить, мой король, - наконец, ответила я на взгляд Силенса. Муж кивнул.

 Похоже, очередная ночь останется без сна.

 Несколько долгих и мучительных дней понадобилось для того, чтобы Хелл наконец-то пришел в сознание. Все это время он постоянно бредил и бился в лихорадке, которая захватила его ослабленный организм. Но бастард упорно сопротивлялся болезни и победил ее в считанные дни. Как только советник пришел в себя, все пошло лучше, чем предполагала миссис Хелзгуд.

 Отряд Даркнесса не отправлялся в Тапсат, потому что Хелл наотрез отказывался отпускать меня одну, но при этом настаивал на моем непосредственном участии в этой авантюре. Думаю, мужчина, конечно, знал о поразительных свойствах своего организма и поэтому попросил сержанта Несса не торопиться с выступлением. На удивление Силенса, Даркнесс его послушал и сказал, что подождет столько, сколько нужно, но бастарду не стоило злоупотреблять добрым расположением его духа.

 На бастарде все в буквальном смысле заживлялось моментально. Он напоминал мне быстро регенерирующих драконов, которые восстановились практически полностью за одну короткую ночь. Темпы Хелла были, естественно, не такими поразительно быстрыми, но все же ему понадобилось гораздо меньше времени на то, чтобы прийти в себя, чем это могло бы обернуться для обычного человека. Бастард сообщил, что намерен завтра же отправляться в дорогу, хотя рана еще не затянулась до конца, и каждое движение причиняло ему боль. С момента встречи с Круэл минуло всего пять дней.

 -Но Хелл!

 -Король желает совершить наступление как можно скорее, Эв, - отвечал на мои возражения бастард.- Даркнесс сказал, что ты ему пригодишься, а, значит, ты должна идти. – Он с трудом поставил ступни на пол, впервые за эти дни пытаясь подняться с кровати. Видимо, его собственная полная нагота передо мной абсолютно не смущала бастарда. – А я везде последую за тобой, Эв.

 -Но ты еще не оправился, Хелл, ты только второй день, как в сознании, а уже собрался залезать в седло, - умоляюще пыталась я его убедить.

 -Ерунда, - отмахнулся он, но вставать пока что не решался. Его руки упирались в кровать и мелко дрожали, боль все же останавливала его. – Я смогу, подумаешь, пару дней в дороге.

 -Не стоит, Хелл.

 -Стоит, - огрызнулся бастард.- Мы должны показать противнику, что далеко их не боимся, а чем дольше мы тянем, тем больше крепнет их уверенность в собственном превосходстве, - презрительно прошептал Хелл, упорно вглядываясь в переплетения камней на полу.

 Набрав больше воздуха в легких, Хелл быстрым движением распрямился, вставая на ноги. Я почтительно отвела взгляд, не желая любоваться его наготой, да и его ставить в неловкое положение. Пусть и бастард абсолютно на это плевал.

 -То есть мы все-таки отправляемся завтра в долину Сухой Реки?

 -Сначала туда, - согласился бастард.- Узнаем, каково положение дел, а потом Даркнесс поведет нас в Тапсат.

 Мужчина начал медленно натягивать на себя штаны, это получалось у него смешно и неуклюже, но бастард упорно продолжал свое занятие. Он учащенно дышал от усталости, когда, наконец, ширинка была застегнута. На очереди были сапоги, но Хелл решил немного отдохнуть.

 -Это безумие! – запротестовала я, видя, как тяжело ему дается такое простое действие. Как же пагубно повлияет на его состояние долгий путь на лошадях и возможная военная стычка.

 -Ты сама называла меня безумцем, Эв, вот я и соответствую своему званию, - саркастически заметил Хелл.

 Я обиженно затрясла головой, уже признавая свое поражение. Переспорить советника было делом практически невыполнимым, а если что-то касалось меня, то в таких вопросах мужчина вообще не терпел возражений.

 -Ведь я сказала это сгоряча,- попыталась я оправдать собственную вспыльчивость, вспоминая, как болезненно я ужалила своего друга в надежде, что он откажется от странной затеи защищать всегда и во всем мои интересы. Да, я была до глубины души поражена его благородством, но при этом дико боялась не оправдать того, что ожидал от меня Хелл, мечтавший о мире в своем Королевстве.

 Он оценивающе посмотрел на свои сапоги, резко выдохнув, согнулся, беря их с пола, и начал борьбу со своей болью, которая абсолютно точно лишала его сил. Хелл раскраснелся, став похожим на вареного рака, но упорно продолжал одеваться.

 -В гневе человек часто говорит то, что боится сказать в своем стабильном состоянии, - кряхтя, изрек он, его светло-зеленые глаза задорно блестели из-под хитро изогнутых светлых бровей.

 -Ты невыносим, бастард! – взмолилась я, вскидывая голову к потолку.

 -Не время просить у богов моей смерти! – Я сурово посмотрела на своего советника, тот дерзко рассмеялся.- Они уже выгнали меня из своих великолепных чертогов! – Он картинно в болезненной благодарности поклонился невидимым Дарку и Лайту.

 Осознание того, что это часть его фарса, который постоянно присутствует в его жизни, не делала горьким того, что я понимала, этот человек обладает великолепной способностью не сдаваться даже тогда, когда победа кажется безнадежно потерянной. Это делало его гораздо сильнее всех тех людей, которых я знала. Быть может, Хелл и поражал меня этим, тем, что его руки всегда были сжаты в кулаки, и он шел напролом. Действия были дерзкими, ужасными, но они непременно вели к победе. И вот сейчас, страдая от боли в глубокой ране, только выбравшись с той стороны, он готов был ринуться в бой, рискуя собой и своим здоровьем. Кто-то мог бы называть его глупцом, но я видела перед собой безгранично сильного человека, который был способен на все. Радовало то, что все это он направлял только на благополучие Дейстроу. Не думаю, что кто-то сумел бы долго ему сопротивляться, если бы бастард вдруг надумал захватить трон в свои руки. Это делало его ужасно непохожим на своих сестер. Девушки желали получить власть, но не имели средств к достижению этой цели. Хелл же, напротив, имел тысячи возможностей, которые привели бы его к победе, но продолжал бороться за то, что считал правдой. Наверное, другие бы его осудили, те жадные и меркантильные люди, которым важен сам факт обладания чем-то. Но я полностью понимала своего советника. Дейстроу жило в его сердце, оно питало его силы и не позволяло вот так просто опустить руки.

 Мужчина поражал своей целеустремленностью и способностью ломать стереотипы. Я задумывалась над тем, как долго он даже от меня будет прятаться под этой каменной скорлупой из тайн. Когда-то я уже побывала в его душе, когда-то я уже увидела его настоящим, и теперь, сколько бы яда не лилось из его рта, сколько бы обманных движений он не сделал, я никогда не поверю этой маске. Хелл доказал, что он мой друг. Он пожертвовал собой, а потом, страдая, позвал меня, и я пришла. Теперь мы оба понимали, что Хеллс Беллс дал клятву с искренним намерением следовать за мной повсюду. Он никогда не будет думать о себе, выбирая мою безопасность и жизнь. Так почему же испытывая такую преданность, он продолжает свою игру.

 -И неисправим, - добавила я.

 -Ты думала, что я неожиданным образом стану шелковым котенком? – он оскалил белоснежные зубы в злодейской улыбке, потом натянул через голову застегнутую на все пуговицы льняную рубаху. Осторожно поправив перевязь на своем животе, он со знанием дела подошел к шкафчику миссис Хелзгуд и начал откладывать в сторону нужные баночки и травы.- Нет, даже смерть меня не исправит, королева, поэтому извольте терпеть, - продолжил он.- И не жаловаться, - закончил бастард, покряхтывая и вытянувшись во весь рост до самой высокой полки.

 Цокнув языком, я продолжала наблюдать за действиями Хелла. Мужчина двигался скованно, но как бы я его не уговаривала, он не откажется от своей идеи.

 -Почему ты меня не предупредил? – решила спросить я, любопытство терзало меня все те дни, пока Хелл метался в лихорадке.

 -О чем? – непонятливо поинтересовался бастард, складывая выбранные медикаменты в свою сумку, которую я принесла по его просьбе.- Думаю, мы даже сегодня отправимся… - задумчиво протянул он, будто позабыв о том, какой разговор я начала.

 -Хелл, - надавила я, начиная испытывать раздражение. Наверное, сожаление к нему уже прошло, поэтому я вновь была готова убить своего советника за его невыносимый характер.

 Он отозвался невнятным мычанием, перебирая вещи в седельной сумке. Запас его удовлетворил, и мужчина довольно взял в руки свой меч, который мне пришлось буквально выкрасть из кабинета Силенса.

 -Превосходно, - прошептал бастард, отыскав в своей сумке точильный камень. Он нежно вытащил меч из ножен и принялся за оружие.

 -Хелл, - еще раз повторила я, ощущая, как тугое терпение готово разорваться в финальном обращении к советнику.

 Мужчина поднял голову, кошачье потянулся, но тут же поморщился от этого движения, едва заметно его рука дернулась к животу.

 -Я, конечно, великолепный актер, но это абсолютно не говорит о том, что ты бы сумела также безупречно сыграть свою роль, - изрек бастард, приподняв указательный палец в странном поучительном жесте.

 Мне хотелось зарычать на него, но я поспешила закрыться от Алди, который сквозь сон случайно проникал в мое сознание.

 -Издеваешься?

 -Нет, моя королева,- протянул он, проводя камнем по острому лезвию.- Я откровенен перед тобой, Эв, и действительно опасался того, что ты можешь не справиться, если вдруг будешь знать все.- Он отложил меч в сторону.- Послушай, мы получили то, чего хотели, какая разница как мы этого достигли?

 -Я решила, что ты предал меня.

 -Дарк и Лайт.

 Бастард попытался подняться, но это удалось только со второго раза. Он заставил себя походить по комнате, разминая затекшие от долго лежания мышцы. Движения давались ему с болью, но Хелл продолжал с упорством мучить собственное тело.

 -Я ведь не зря попросил доверять мне полностью, Эв,- бастард приблизился ко мне, властно взял мою правую руку, на которой все еще был рубец после коронации и приложил ее к своему сердцу. Ладонью я чувствовала, как ритмично оно бьется, как толкает кровь по его телу. Но Динео ощущал там нечто иное то, что простым прикосновением не понять.- Оно принадлежит Дейстроу. Оно принадлежит моему королю.- Стуки приятной пульсацией через ладонь предавались в мое тело.- Оно принадлежит моей королеве. Это сердце, Эв, оно твое, потому что я поклялся тебе в верности. Я буду драться за Дейстроу с тобой, даже если у меня не будет двух ног, двух рук и головы. Никогда я не предам это Королевство, никогда.

 Теперь я безгранично верила в слова бастарда, и Хелл завоевал не только мою дружбу и доверие, но и преданность. Он восхищал меня. И я была горда тем, что такой человек готов пожертвовать жизнью ради моей собственной сохранности.

 -Я знаю, Хелл.

 -Так что не надо тут говорить, что ты подумала о моем предательстве, не забывай этого, - он дернул подбородком в сторону руки, которая до сих пор лежала на его груди и чувствовала сердце.- Я игрок, не спорю, но ставить тебя я никогда и не собирался.

 Тяжело вздохнув, я почувствовала усталость. Нужно было каким-то образом отговорить Хелла ехать в Тапсат, но причины для этого просто не находилось.

 -Уэн…

 -Забудь, - кисло отозвался Хелл.- Я делал то, что должен был. Надо будет, и с братом пересплю.- В комнате повисла тишина.

 -Нееет, - расхохотались мы, и я полностью отдалась радости, которую подарил мне советник. Стук в дверь прервал наш истерический смех.

 В лазарет вошел сержант Даркнесс, глаза его тут же стали похожи на блюдца, когда он увидел стоящего возле моего стула Хелла. Черная бровь Несса поползла на лоб, а рот едва заметно приоткрылся.

 -А я уже хотел сообщить, что выступаю без тебя, доходяга, - пробасил сержант.- Вижу, королева обладает магической способностью вытаскивать из постели, - он красноречиво посмотрел на руку, которая лежала на обнаженной коже груди Хелла.- Или, напротив, затаскивать туда, - заискивающе продолжил Даркнесс.

 Бастард фыркнул и отошел от меня, собирая оставшиеся вещи. Он пристегнул портупею на пояс и вставил меч в ножны, взял в руки сумку, но сержант продолжал сурово смотреть на нас.

 -Брось, Несс, давай я тебе проткну живот, а потом ты покувыркаешься с девкой в портовом борделе, - хмыкнул Хелл. Несс рассудительно закивал и поспешил выйти вон из комнаты. Бастард задорно подмигнул мне, словно это должно было выглядеть абсолютно не оскорбительно.

 Я поплелась вслед за Хеллом, при случае готовая его поддержать, но хоть походка бастарда и была шаткой, на ногах он держался увереннее. В нижних коридорах мы столкнулись с миссис Хелзгуд, которая застыла, словно изваяние, увидев Хелла.

 -Да простят меня боги, Беллс, - запричитала она.- Я тебя пару дней назад вернула от них же, а ты уже решил пощеголять по замку?

 -О, что вы, миледи, - ласково отозвался Хелл.- Я вскоре его покину.

 -Вместе с Даркнессом? – замерла лекарь.

 -Да, миледи.

 Женщина злобно стиснула зубы, ее кулаки уперлись в бока, и она встала так, чтобы загородить нам дорогу.

 -Ты идиот! – зашипела Хелзгуд.- Какая дорога? Какая лошадь? Твой Меченый сумасшедший конь, а ты ранен! Это просто безумие!

 -Вы повторяете слова моей королевы, - вежливо улыбнулся Хелл.- Может, я и безумец, но я должен быть рядом с ней, Джиджи.

 Судя по тому, как они обращались друг к другу, можно было сделать вывод, что замковый лекарь и бастард связаны многолетней дружбой, и женщина прочно хранит секрет Хелла. Это удивляло. Неужели советник умел с кем-то делиться своими тайнами?

 -Помяни мое слово, Беллс…

 -Не проклинай меня, Джиджи, я хочу еще распить с тобой тот прелестный персиковый бренди, - подмигнул ей бастард, проскальзывая в щель, которая образовалась между женщиной и дверным проемом.

 Хелзгуд сокрушенно погрозила ему кулаком и свободно пропустила меня, потом она неожиданно схватила мою руку.

 -Миледи, - она испуганно отдернула свои пальцы.- Заботьтесь о нем, я вас умоляю.

 В ее странных почти бесцветных глазах, окруженных мелкими морщинками, я увидела что-то, что заставило меня утвердительно кивнуть. Отвернувшись, я последовала за Хеллом, размышляя о том, сколько же уже лет эта женщина так откровенно, но тайно его любит.

 На мое удивление во дворе собралось не так много людей, хотя о том, какая миссия ожидает отряд Даркнесса, знали уже почти все. Сержант отобрал лучших солдат, каких только сумел найти. Я пораженно отметила, что в их число входил Коктон, Эрекке, не так давно знакомый мне капитан Теркар. Остальные солдаты остались мною неузнанными, хотя по одеждам я поняла, что большинство принадлежит к Смертному гарнизону. Для такой вылазки, которая нам предстояла, эти стражники подходили как нельзя кстати.

 Мой Шудо был уже взнуздан, а к седлу кто-то прикрепил сумки, которые я лично собрала прошлым вечером. Я завертела головой в поисках короля, но так и не сумела отыскать его в толпе. Хелл с довольной улыбкой подошел к своему Меченому и по-доброму похлопал жеребца по носу. Конь громко топнул копытом и дико заржал, приветствуя хозяина.

 -Но-но, - успокаивал его Хелл.- На этот раз тебе нельзя будет спешить, - шепотом сообщил бастард. Он с тревогой поглядывал на седло, рассчитывая, сможет ли забраться туда без посторонней помощи.

 Я услышала встревоженный шепот слуг.

 -Зачем королева едет с ним?

 -На кой Дарк им нужна женщина в походе?

 -А Эрекке? – возразил кто-то.

 -Она – воин, а королева кисейная барышня.

 -А ну прекратите! – заругалась какая-то девушка и сплетники мгновенно притихли. Я понимала их вопросы, и сама ими задавалась. Но Хелл хотел этого, может, он же и объяснит мне, в чем дело.

 Даркнесс осматривал боеготовность своих солдат. Суровый масленый взгляд скользил по лицам и лошадям, губы в шрамах беспрестанно шевелились, словно сержант говорил без звука. Я отметила, что стражники стоят перед Даркнессом вытянутые по струнке, они даже опасались пошевелиться, когда его взор вдруг определенно натыкался на чье-то взволнованное лицо. Только Эрекке держалась увереннее  других, хотя Несс придирался к ней больше всего, все продолжая считать, что женщина солдатом быть не может. Такие взгляды уже давно канули в лету, но, видимо, сержант продолжал придерживаться старых порядков. Видимо, он служил еще в те времена, когда женщин и на сто шагов не подпускали к казармам, а как держать топор знали только те, кто колол дрова. Но заместитель капитана моей стражи выносила все придирки сержанта с достоинством, и вскоре Несс понял, что этот крепкий орешек не сломать.

 -Молодец, боец, - похвалил Несс, похлопывая девушку по плечу. Эрекке трясло от этого грубого движения, но она не возражала, высоко ценя слова своего временного предводителя.

 Даркнесс смачно сплюнул на землю, оттер рот рукой, посмотрел в небо, где поднималось полуденное солнце.

 -По коням, - четко и негромко приказал он. Солдаты мгновенно поспешили выполнять его приказания.

 Оказавшись в седло Шудо, я стала наблюдать за Хеллом, который не знал, с какой стороны подойти к своему жеребцу. Боль в ране, скорее всего, не давала ему нормально двигаться, а о том, чтобы так закинуть ногу, и речи быть не могло. Втайне я надеялась, что сейчас Хелл откажется от этой затеи и отправится в лазарет к Джиджи и продолжит свое лечение, а может и пропустить стаканчик другой их любимого персикового бренди. Но бастард все-таки не желал сдаваться.

 -Я не буду задерживаться из-за тебя, доходяга,- заметил проходящий мимо сержант. Он проверял хорошо ли экипированы солдаты.

 -И не просил, - огрызнулся Хелл, но потом все же резко кивнул и стиснул зубы. Похоже, дальнейшие действия дались бастарду с превеликим трудом, но все же он вскоре оказался на коне. Бледный, часто дышавший, как выброшенная на берег рыба, но довольный тем, что оседал-таки Меченого.

 Поражаясь тому, как упорен в своих желаниях Хелл, я тронула Шудо пятками, чтобы тот начал двигаться. Наша процессия покидала замок. Я держалась неподалеку от Хелла, хотя бастард постоянно пытался отбиться от моей заботы, но позже сдался, принимая это, как должное.

 Король так и не вышел попрощаться, но его магия легко решала эту проблему. Силенс отправлял меня в Тапсат, волнуясь за безопасность и сохранность моей жизни. Он не ожидал, что Хелл все-таки отправиться с нами, но, кажется, заметно успокоился, когда узнал об этом. Помимо прочих королевских забот я поручила ему приносить Алди молоко для щенков и мясо для него самого. Больше никому я не могла доверить эту драгоценную тайну. Пусть Уэн с сестрой исчезли из замка, это не означало, что опасность перестала исходить от них. Теперь они представляли двойную угрозу. Круэл показала, что готова убить меня в любой момент, и порою ее не остановит даже то, что может умереть ее сестра. Это серьезно осложняло дело.

 Но теперь я сосредоточилась на той миссии, которая теперь нам предстояла. Силенс приказал взять Тапсат, но он и сам не знал, какое сопротивление может оказать аванпост врага. Поэтому Даркнесс сначала решил отправится к долине Сухой реки и нашему Южному аванпосту, а потом отправляться к нужному рубежу.

 К середине дня я была абсолютно уверена, что бастард выбился из сил. Он безвольно покачивался в седле, похожий на безжизненный мешок с мукой, который был готов вот-вот свалиться на землю. Подгоняя Шудо, я приблизилась к Хеллу и взяла поводья его Меченого. От этого движения мужчина пришел в себя, тряхнув головой, чтобы согнать сонливость.

 -Какого… - хрипло начал он. Я заметила, что рубашка и камзол бастарда пропитались кровью. Видимо, рана открылась, а потеря крови приводила к слабости.

 -Я ведь предупреждала, что это дурная затея, - зашипела я на бастарда.

 Хелл стоически пытался сопротивляться, но у него даже язык заплетался от боли и усталости.

 -Кровь, Хелл, ты потерял вновь много крови!

 -Ерунда, - запротестовал он.- Пара капель никак не повлияют на мое состояние.

 Он икнул, в который раз теряя ощущение мира. Моя рука потянулась к бурдюку, который был полон бренди. Вчера сердце чувствовало необходимость в этом напитке. Вынув пробку, я прислонила горлышко к пересохшим губами Хелла.

 -Неплохой бренди, - сглатывая, заключил Хелл. У меня возникало желание испепелить его взглядом.- Спасибо, это взбодрило.- Он выпрямился и опустил руку на вымокшую рубашку.- Как только будет привал, я сменю бинты, и тогда все будет в порядке, Эв.

 -Рана открылась, - спорила я.

 -Не большое кровотечение, не более, моя королева, все хорошо, - настаивал на своем Хеллс Беллс.

 Раздражению моему не было предела, я, конечно, могла остановить Даркнесса и устроить привал, но сомневалась, что это понравится сержанту, как и Хеллу. Поэтому мне только оставалось внимательно поглядывать за бастардом, чтобы он хотя бы не свалился в пыль. Хелл быстро ослабел и вскоре уснул, хотя это было больше похоже на бессознательное состояние, я тревожно посматривала на сержанта, который вдруг увеличил темп. Поручив советника Эрекке, я поспешила догнать голову процессии.

 Несс сидел на резвой молодой лошадке, которая после целого дня дороги бодро переходила в галоп. Сержант увидел меня и едва заметно натянул поводья.

 -Миледи? – спросил он, нетерпеливо ерзая в седле. Лошадь вторила желаниям своего хозяина, беспрестанно кусая мундштук и вырываясь из-под контроля сержанта.

 -Почему мы вдруг стали так спешить?

 -Я решил, что мы до полуночи доберемся до долины Сухой Реки, двигаемся быстро, нет смысла терять еще один день

 Злобно выругавшись сквозь зубы, я вернулась к Хеллу, который лежал на своем коне мертвым грузом. Он облокотился о шею жеребца, обхватив ее руками, и прижался щекой к его пушистой гриве. Меченый не привык к такой ласке своего хозяина, но послушно семенил за капитаном Коктоном. Эрекке безмолвно отдала мне поводья, нехорошо посматривая в сторону Хелла. Девушка прекрасно видела красные влажные разводы на мускулистом боку коня.

 -Хелл, Хелл, - тяжело выдохнула я, дотрагиваясь до его плеча. Мужчина весь горел, беспокойство за него лишало всяких разумных мыслей.

 Наша процессия заметно увеличила скорость, и вскоре мы все двигались в едином темпе быстрого галопа. Кони покрылись пеной, но сержант продолжал держать безумный ритм, в надежде достигнуть долины к полуночи. Состояние Хелла все ухудшалось, и мне все чаще хотелось послать все к Дарку и остановить всех солдат, дабы перевязать раны бастарда. Я больше всего опасалась того, что лихорадка вернется к моему советнику, в дороге или на аванпосте оказать ему дельную помощь будет очень сложно, а к тому же этот хитрюга вряд ли отпустит меня в Тапсат в одиночестве. Тем более обещание, данное миссис Хелзгуд, теперь сковывало меня в моих поступках. Оставить советника на попечение каких-то незнакомых солдат я просто не имела права.

 Задумка Даркнесса воплотилась в жизнь, и к полуночи мы действительно достигли долины Сухой реки и не останавливаясь, направились прямиком к Южному аванпосту. Капитан Теркар с нетерпением ожидал своего опорного пункта, на котором по его словам служил вот уже семь лет. Поглядывая на своего подопечного, я тревожилась только о том, будет ли на аванпосте хорошее помещение, в котором можно будет разместить раненного. Солдаты Смертного гарнизона непонятливо поглядывали на нас, сержант, которого сюда отправил Теркар, вышел вперед с отчетом для своего командира. Капитан Теркар почтительно кивнул Даркнессу, спрашивая разрешения получить доклад от своего солдата.

 Я поспешила соскочить с Шудо, передав поводья подошедшему к нам солдату, мне пришлось просить помощи местных военных, чтобы они донесли Хелла туда, где есть хоть какое-то подобие стерильности и чистоты. Мужчины могли предложить мне только небольшой домик капитана заставы, куда обещали отправить здешнего лекаря. Хелл даже не обратил внимания на солдат, которые стащили его с коня. Состояние бастарда все ухудшалось, и я поминутно ругала себя за то, что все-таки согласилась на эту глупую авантюру.

 Домиком капитана они называли небольшое помещение из четырех добротных стен, укрытых надежной на вид крышей. Внутри было чисто и убрано, но все равно чувствовалось отсутствие женской руки. Мебель была простой и истрепанной на вид, исшарканные задницами табуретки стояли возле старого шаткого стола, на котором нашлось множество жестяных кружек с недопитым элем. Тут же стояла откупоренная бочка, источавшая кисловатый запах уже испорченного пива. В самом дальнем углу за импровизированной перегородкой из потрепанного одеяла располагалась кровать, покрытая тюком с сеном. Туда солдаты и уложили Хелла, который отстранено похрипывал от их действий. Мужчины тактично удалились, не задавая лишних вопросов, и я осталась с бастардом наедине. В моих руках были его седельные сумки, в которых я наверняка отыщу нужные мне травы.

 Осторожно присаживаясь на краешек постели, я думала о том, что все-таки толкнуло Хелла отправиться в путь в таком состоянии. Расстегивая присохшие из-за крови к ткани пуговицы, я видела, как нервически начинают дрожать мои руки, а лекарь аванпоста все не шел, видимо, находя военный совет возле заставы более интересным событием, чем раненный в домике капитана. Низкий утробный стон заставил меня вздрогнуть, Хелл слабо пошевелился и неуверенно открыл глаза.

 -Где… я? – вопросительно простонал он, лениво поворачивая голову и осматривая комнату, в которой неожиданно очнулся. Я приложила к его губам бурдюк с бренди, и мужчина начал жадно пить. Что ж, думаю хоть каким-то образом нужно обезболить его рану, иначе я так и не решусь посмотреть, что же там произошло. Если миссис Хелзгуд собственными силами не могла с этим справиться, то на что стоит рассчитывать мне.

 Ткань с сухим треском оторвалась от живота Хелла, взор вскользь прошелся по его рельефному мускулистому прессу, тут же натыкаясь на рваную рану, шедшую от бедра. Она действительно разошлась. В запасах Хелла нашлась подходящая игла и нитки, прикусив кончик языка, я плеснула тот же бренди на его рану, что бастард только что хлестал, и приготовилась к самому сложному.

 -Моя королева…. – протестующе начал бастард, но я уже вдела нитку в ушко и приготовилась латать своего советника. Хелл попробовал приподняться и отстранить меня, но у него ничего не получилась. Тонкая сталь ловко пронзила его кожу, и я начала зашивать рану мужчины. Тот болезненно хрипел, но не жаловался и больше не пытался мне мешать.

 Мне чудилось, что мои пальцы вдруг стали каменными, руки тут же стали темно-бордового цвета, а мышцы так свело, что я боялась зашить то, что не требовалась. Приходилось работать иглой по покалеченной ожогами плоти, я содрогалась, только представляя, что же испытывал в те мгновения мой друг. Он послушно не шевелился, и когда я закончила работу, все также безмолвно лежал на кровати. В довершении обработав шов целебной мазью из запасов Джиджи, я была довольна тем, что только что проделала.

 -Надеюсь, теперь ты будешь умнее и завтра не решишь поехать с нами в Тапсат, - утомленно заявила я, складывая медикаменты обратно в сумку. Возле стола с кружками я отыскала бадью с мутной водой, в которой отмыла от рук присохшую кровь.

 Хелл задиристо хмыкнул, словно я только что не его полосовала иголкой. Мне казалось, или бастарду доставляло удовольствие испытывать боль?

 -Я не останусь здесь, Эв, и ты это знаешь, - резонно заметил он тоном, не требующим возражений. Я слишком устала, чтобы спорить с упертым, словно баран, бастардом.

 Утомленно прислонившись спиной к стене, к которой была приставлена кровать, я нагло устроилась между ног лежащего Хелла. Каждая клеточка тела отдавалась вибрирующим недовольством, желудок требовательно урчал, мечтая о еде, а мозг пульсировал в надежде, что я все же позволю ему наконец поспать. Мой советник не возражал этому вторжению, с пониманием глядя на усталое побледневшее лицо. В черных зрачках сверкала забота, перемешанная в единую смесь вместе с болью, которая до сих пор не успела утихнуть в его теле.

 -Ты устала, моя королева.

 -Не больше твоего, советник, - в тон ему отозвалась я. Голова моя все тяжелела, и на удивление удобная стена манила собой мой затылок. Я послушно оперлась головой о теплое дерево, надеясь, что сон не сморит меня.

 -Тебе следует, отдохнуть, Эв.

 Как и тебе.

 Но последние слова, скорее всего, не прозвучали вслух. Липкой тонкой паутиной утомление завладело моим телом, и сон мгновенно взял мою оборону под контроль. Голова неуклюже съехала по стене, и я уперлась подбородком в твердое колено бастарда, ощущая, как меня затягивает прочная трясина сна.

 -Спокойной ночи, - тихо, почти неразличимо сказал Хелл. Его умиротворенный тихий голос еще долго сопровождал меня в сладком царстве Лайта.

 За несколько часов до рассвета мы были разбужены возбужденным предстоящим боем Даркнессом, который в очередной раз намекнул бастарду, что он считает Хелла моим любовником. Но у советника не было желания оправдывать мою честь, а я понимала, что Силенс чувствует меня своей магией, так что недопонимания возникнуть не должно. Жесткая кровать оставила о себе не лучшие воспоминания, я с трудом поднялась с соломенного тюфяка, недоверчиво ощупывая щеку, на которой отпечаталось колено бастарда. Теперь кожа стянулась и была в неприятных и непривычных углублениях, Хелл только посмеивался, смотря на мой непрезентабельный вид. В какой-то момент мне захотелось его отдернуть, но потом я бросила эту затею, зная, что даже шевелить языком будет непосильной работой.

 Но Даркнесс желал, чтобы все собрались как можно быстрее и немедленно выступили на Тапсат. Судя по донесениям солдатов Южного аванпоста, эта точка охранялась не так хорошо, как должна была, поэтому у сержанта возникло дикое желание поскорее положить в свою копилку очередную победу. Эта спешка мне не нравилась, но хоть я и являлось королевой, мое участие в военных советах серьезно не рассматривалось. Мужчины чересчур снисходительно относились, как и к моим знаниям, так и к способностям. Пожалуй, понять меня могла только Эрекке, которая постоянно сталкивалась с подобным пренебрежением солдат. Но ее спасала защита Коктона, который всегда был подле возлюбленной, готовый бросить вызов первому же ее обидчику. Сейчас же на моей стороне не было даже Хелла, чье мнение приравнивалось к мнению амбарной мыши. Его ранение выводило бастарда из строя, так что оставалось только надеяться, что сержант прикажет Беллсу остаться на аванпосте.

 Но Даркнесс не оправдал моих надежд. Похоже, он был хорошо знаком с клятвой вассала, поэтому даже не возражал, когда серый и ослабший Хелл забрался в седло своего коня. Сержант повел своих солдат на Тапсат, и меня в том числе, в таком случае вопросов насчет Хелла не возникало. Тут же появлялось дикое желание узнать все об этой клятве вассала. Мужчины, казалось, были осведомлены о ней абсолютно, но для женщин это оставалось секретом. Словно то был какой-то странный священный ритуал, недоступный для понимания женской половиной.

 Я знала, что нам предстоит сражение с воинами Красной страны, и мой меч, как и мой дух, был наготове. Но мысли неуклонно возвращались к Круэл. Вспоминая те взгляды ненависти, что она бросала в мою сторону, то, как жестоко она обращалась с Лиммой и с Роупом, принимая во внимание тот факт, что эта девушка как раз таки убила сестру моего друга, я по-особенному переживала за Уэн. Мне казалось, что девушка прогнулась под авторитетом своей сестры. Отдергивать себя не приходилось, шрам на груди услужливо напоминал мне о том, что совершила служанка.

 Но все равно щупальца Динео неустанно тянулись в сторону, где они угадывали Круэл. Я не знала, где точно находится девушка, но чувствовала ее. Все Всадники Ветра являлись родственными существами, и пусть Ферри не обладала своим драконом, способности у нее были. Она так и не сумела отыскать свой Хлыст, может, это придавало ей столько ненависти в этой странной борьбе против династии Предназначенных. Я могла отчасти ее понять ее. Потому что представила себе, что если бы в моей жизни не появился Янро. Та мощь, что излучал мой дракон и мудрость, придавали мне сил, они наполняли меня до краев. Обладание Иным усиливало Динео тысячекратно, открывало совершенно неизведанные возможности, а само ощущение полета на его спине заслуживало отдельного внимания. Предполагать довольно трудно, что же все-таки сделало эту девушку до такой степени озлобленной. Она потеряла сестру-близняшку в раннем возрасте, как и родителей. Она никогда не знала настоящую мать, но сердце все равно чувствовало, что в чем-то подвох. Предательские мысли о том, что Хелл отказался от своих сестер были тут же опровергнуты. Он сам тогда был еще молод, чтобы стать отцом для двух новорожденных девочек. Мужчина выбрал для них наиболее лучший путь, которым они, к сожалению, не воспользовались.

 Коварное ощущение того, что участием двух сестер это не заканчивается, не давало мне покоя. Как тогда воины Красной страны могли узнать, где у нас прорехи в обороне. В замке был источник информации, и вполне вероятно, что им могла быть Уэн. Но достаточно ли умны девушки для того, чтобы заключить опасный союз со столь ненадежными людьми. Ненависть Круэл не знала предела, поэтому от нее я могла ожидать чего угодно. Я боялась таких людей. Они бы и родную мать убили, если бы из того была хоть какая-то выгода. Это чувствовалось в ее повадках, в ее движениях, жестокости слов, в каждой линии красивого чувственного лица. Ферри не знала, что такое нет, и всегда хотела получать именно то, что нужно ей. Она пойдет по головам, она пройдется даже по трупу собственной сестры, извлекая отсюда хоть какую-нибудь пользу для себя. Перед ней благоговел даже не столько страх, сколько ужас за тех, кто считал ее близким человеком. Вспоминалась печальная судьба Лиммы. Девушка, может быть, как и Уэн, доверилась Круэл, а та жестоко убила ее, дабы досадить Роупу. Хотя, скорее всего, это был поучительный урок для меня. Она всяческими способами желала ужалить мои чувства.

 Наши лошади пересекли границу Дейстроу и Красной страны, и я отвлеклась от собственных мыслей, с интересом оглядываясь по сторонам. Нас окружала совершенно незнакомая мне местность, где преобладали огромные сосновые деревья, а в воздухе висела влага. Отчего-то стало холоднее, я заметила, как Хелл плотнее укутался в свой шерстяной сюртук. Оттого, что в последнее время он терял слишком много крови, процесс восстановления тепла для бастарда стал затруднительно задачей. Я не стала его ругать, понимая, что ему достаточно и собственных упреков, которые, несомненно, были в его голове.

 Ко мне в моих наблюдениях присоединился Алди, который заскучал в постоянной темноте норы под амбаром. Его щенки мирно спали под боком, готовые максимум через неделю открыть свои слепые глаза. Но пока что волк не мог дождаться этого события, поэтому решил поразвлечься, наблюдая за тем, чем же занимается его Страстная. Волчьи ноздри тут же уловили вражеский запах, он помнил его еще с той битвы под Клоколом, когда бился вместе с Силенсом и был ранен красным воином. Так же, как и я никогда не забуду аромат белладонны и волчьей ягоды, Алди не сумеет вытеснить из своей памяти вонь своего противника.

 Что ты делаешь здесь, Страстная?

 Мы делаем ответную вылазку на вражескую территорию, Ал.

 Зачем? Они ведь не трогают сейчас вашу стаю, так лучше бы укрепляли свои логова.

 Это сложно, Алди. Я не сумею тебе объяснить.

 Тогда придется поговорить с Вожаком.

 Я опешила.

 Ты разговариваешь с Силенсом?

 Пытаюсь, согласился Ал, вываливая огромный розовый язык. Он не такой глухой, как остальные люди, но приходиться постоянно уговаривать его, чтобы он послушал.

 Ты взаимодействуешь Динео с Королевской магией, Ал.

 И что? Мне плевать, как это все там называется. Вожак понимает меня.

 И не удивляется?

 А как же, Страстная. Сначала он напугался и не понял, кто это вдруг залез в его голову, но потом ощутил остаток твоей энергии. А дальше заработало звериное чутье.

 Интуиция, Ал.

 Какая разница, что кролик называется кроликом, когда это еда, Страстная? Его резонное возражение показалось мне верным. Все же даже сейчас, после смерти Нилли, я желала, чтобы хотя бы Ал и его щенки вернулись к привычному образу жизни. Этого не будет, Страстная.

 Я предполагала.

 Ничего страшного. Мои щенки вырастут сильными и здоровыми, и будут верны тебе так же, как я и моя Нилли.

 Ал…

 Уверенное победное рычание принесло Алди удовольствие, он был рад, что говорил так. Он хотел гордиться своими щенками, поэтому не обращал внимания на мои возражения. Волк широко устало зевнул и чихнул от пыли.

 Я бы пошел с тобой, Страстная, и дрался бы рядом.

 Знаю, Алди, я это знаю. Будь с ними.

 Я и так с ними, лениво отозвался волк, понемногу засыпая. Вскоре в моей голове раздавалось только его мерное сонное сопение. Я поспешила отгородиться от Алди.

 Сержант поднял руку в предупреждающем жесте, и все беззвучно натянули свои поводья. Мы достигли Тапсата.

 Сквозь кусты доносились звуки чьих-то разговоров и грубый мужской хохот, воины Красной страны всегда вызывали во мне смешанные чувства. Я испытывала отвращение вкупе с жалостью, и не могла ничего с этим поделать. Медленно солдаты выскользнули из своих седел, я последовала их примеру, аккуратно и беззвучно спрыгивая на утоптанную копытами землю. У Хелла не получилось сделать это так же грациозно, я даже придерживала его, на что получила раздраженный воспаленный взгляд. Пожав плечами, я отвернулась, ища глазам сержанта, который палкой рисовал на песке план действий. Я с трудом поняла его художества, но моя роль в сражении не оказалась ведущей. Просто следовало идти за Даркнессом и убивать врагов по возможности. Я сглотнула, понимая, что такое предстоит для меня впервые, но Хелл беззвучно тянул меня за руку, не позволяя идти за сержантом.

 -Ты не пойдешь, - одними губами проговорил Хелл.- Или вспомни тому, чему я тебя учил…

 Несс бросил в сторону бастарда полный злобы взгляд, но Беллс будто бы его не замечал.

 -… не убивай, просто выводи из строя, Эв.- Я набрала воздуха в грудь, чтобы ответить ему возражениями, но бастард только отрицательно тряс головой. Пожалуй, придется пойти на условия моего советника. Что ж, подобное случалось уже не впервые.

 Коктон ободряюще улыбнулся Эрекке, едва заметно касаясь ее рукой. Девушка с безмятежным лицом начала что-то шептать, но слов я разобрать не могла. Скорее всего, она молилась, и взор, направленный на Коктона, ярко говорил, что она просила безопасности у Дарка и Лайта далеко не для себя. Солдаты возбужденно вынимали из ножен оружие, прокручивали его в руках, примеривались силой, в воздухе витало то самое чувство азарта, что вдруг посещает человека, когда он собирается убивать. Война действительно была грязным делом.

 Даркнесс дал сигнал атаки, и наши солдаты с боевым кличем вырвались из-за деревьев на ничего не подозревающего врага. Воины Красной страны вскакивали со своих мест, обнажая оружие и давая отпор отряду Несса.

 Я все же послушалась Хелла, и первый мой враг был выбит из сражения четким ударом гардой под подбородок. Чувствуя спиной Хелла, я ощущала некоторую уверенность в своих поступках. Клинок бастарда дрожал в его руках, но лезвие всегда рассекало вражескую плоть, и враги падали к его ногам теплыми бездыханными трупами. Мужчина оказался искусным бойцом, который обладал своей неповторимой техникой боя. Он подпускал врага на максимально близкое расстояние, а потом рубил по самым уязвимым местам, сначала калеча, а потом добивая. Такое поведение смахивало на характер садиста, но оспаривать мастерство Беллса я бы не решилась.

 Коктон вдохновенно размахивал мечом подле своей подруги, каждый раз защищая ее от удара, если вдруг какой-нибудь красный воин подбирался к девушке со слепой стороны. Капитан обладал храбростью, но постоянно себя отдергивал, продолжая во время боя следить за тем, что происходит с Эрекке. Она охлаждала его боевой пыл, не давая драться в полную силу, но все-таки возле их пары вилось все меньше и меньше врагов, которые предпочитали добычу помельче.

 Сержант Даркнесс в который раз подтвердил мое предположение о том, что он не человек, а просто медведь без шерсти. Мужчина дрался дико и неуправляемо, размахивая черненым топором, словно тряпкой, над головой. Красные воины ложились подле него, как подрубленные деревья. Но все же один из них сумел-таки задеть сержанта по ноге. Его клинок прошелся прямо по сухожилиям правой ноги. Несс взревел и начал бросаться в бой еще более ожесточенно, чем делал это до этого. Огромный верзила из Красной страны, равный ему по росту, остановился перед сержантом, обнажая кривые желтые зубы. В руке он тоже сжимал топор. Похоже, противники нашли друг друга. Даркнесс усмехнулся и, прихрамывая, пошел на красного воина. Тот не заставил себя ждать приглашения на танец, вскидывая топор в воздух. Металл сошелся с диким скрежетом, сержант захрипел, сдерживая дикий натиск красного воина. Мужчины рычали друг на друга, похожие на диких зверей. Растрепанные длинные волосы придавали им особый антураж, так что я почти не сомневалась, что передо мной бьются звери. Лезвие топора сержанта прошлось по руке противника, отсекая левую руку вместе с запястьем. Солдат Красной страны взревел и попытался сделать финальный и угрожающий замах, но Даркнесс его опередил. Огромный топор сержанта со свистом снес голову красного воина, она с глухим звуком упала в пожелтевшую траву, смотря на Несса осуждающим взглядом остекленевших глаз. Грузное тело убитого упало на колени перед сержантом, а после повалилось на землю. Несс удовлетворенно улыбнулся.

 Хелл за спиной крякнул, очередной вояка поцарапал его руку, но бастард продолжал сражаться, хотя на землю возле его ног вновь капала кровь. Рана советника в очередной раз открылась от сильного перенапряжения, и я теперь не знала, смогу ли драться, волнуясь при этом за Беллса. Но красные воины не давали времени на размышления, наступая атакующей волной на нашу противоборствующую пару. Я выбивалась из сил, выключая противников из борьбы, но не убивая их.

 Завидуя грациозности и невозмутимости того, как вела бой Эрекке, я понимала, что отчасти Хелл был прав. Я была еще не готова на убийство, пусть и на поле боя. Если бы я пошла на врага с обнаженным мечом, то мне бы пришлось сдаться. А так я умело дралась гардой, лишая верзил сознания. Уроки Хелла здорово мне помогли, а его вспотевшая напряженная спина, которая прижималась к моей спине, придавала невероятное количество сил.

 Совершенно случайно я заметила, как один из красных жестоким ударом свалил нашего солдата. Мужчина попытался подняться, но противник воткнул ему в грудь меч по самую крестовину. Я ахнула. Все же принять потери с собственной стороны оказалось непростой задачей. Слезы заволокли глаза, мешая смотреть вперед. На свою беду я помнила этого стражника из Дейста, который каждый раз по вечерам развлекал ребятню интересными байками. Он всегда угощал ту самую тощую собаку лакомствами, и вообще был человеком, который ко всему и вся испытывал сострадание. А теперь он был убит существом, неподозревающим о том, что существуют такие понятия, как честь и правда. Первобытная ненависть охватила меня, контроль был потерян, и Динео вырывался на свободу.

 Могучая волна магии ударила по противникам. Солдаты непонимающе завертели головами, ища источник этой силы. Меч выпал из моих рук к ногам, я раскинула ладони в разные стороны, пропуская сквозь них потоки магии. Динео сносил жестоким ударом воинов Красной страны, огибая солдат отряда Даркнесса. Что-то происходило с ними, невероятная мощь сжимала все внутренности, и мужчины падали на колени, начиная выблевывать собственные потроха. Многие падали тут же замертво, другие пытались бороться, но спрятаться от волны Динео не удавалось никому. С каким-то особым садистским удовольствием я раздавила того воина, который убил на моих глазах солдата Дейста. Он жалобно завизжал, но в моей голове сейчас не было сострадания. Динео, похожий на морскую волну во время сильного шторма, давил всех, кто оказался непокорным для Дейстроу. Моя магия напитывалась необычайной энергией, она жестко отдавалась во всем моем теле. При этом я знала, что Динео отбирает у меня жизнь. Она легко сочилась по тем же кончикам пальцев, что и паутина, окутывающая и пытающая красных воинов. Жизнь и силы уходили из меня, перемещаясь в Динео, который походил на огромную жадную пиявку, не желающую отпускать меня из своих сладких объятий. Пульсация все продолжала лишать меня жизни, в голове стучали молоты из наковальни.

 -Эв, остановись, никого уже не осталось! – закричал Хелл, но я слышала его голос так нечетко и неразборчиво, даже почудилось, что бастард стоит где-то далеко. Переведя взгляд под ноги, я поняла, что земля находится как минимум в метре подо мной. Но страха и удивления не было, Динео жадно выпивал из меня жизнь, лишая рассудка.

 Страстная! Рычание Алди отдавалось в ушах, но все равно не возымело никакого эффекта.

 Страстная! Сильнее надавил Янро. Я потянулась навстречу этому звуку и закрыла глаза, погружаясь в темноту. В этой темноте меня встретил дракон. Он был взволнован и испуган.

 Ты меня так напугала. В голосе дракона действительно ощущалось беспокойство. Не поддавайся соблазну, Страстная.

 Соблазну?

 Ты отдаешься Динео слишком… откровенно. Ты позволяешь ему убивать себя, это та опасность, которая подстерегает каждого Всадника. Но сопротивляться этому учат.

 Но я ничего не чувствовала…

 Когда он начинает выпивать из тебя энергию, то лишает твой разум способности мыслить. Ты поддаешься ему, как маленький ребенок, и абсолютно не контролируешь того, что делаешь.

 Мне хотелось расплакаться из-за собственной слабости.

 Похоже, тебе нужно будет на какое-то время отказаться от магии.

 Что ты такое говоришь?

 Моему возмущению не было предела.

 Иначе Динео уничтожит тебя, Страстная. Ты не в силах сопротивляться Зову Предков.

 О чем ты?

 Дракон устало выдохнул через ноздри, я заметила черный дым, который заклубился вокруг его морды. Мы продолжали быть вместе с драконом нигде.

 Все же пробелы в твоих знаниях дают о себе знать. Он устало отозвался на мое настойчивое желание продолжить разговор. Янро был чем-то дико утомлен, и назойливые прихоти Всадника мало его волновали.

 Значит, восполни их.

 Разве у меня остается выбор?

 Не остается, согласилась я, зная, как это раздражит Янро. Но дракон даже не шелохнулся, только разочарованно вытянулся во весь свой могучий рост.

 Зов Предков  - это тот подводный камень, который есть в Динео. Стоит перейти ту самую опасную черту, как Динео захватит тебя, начнет управлять тобой, делать то, чего ты не хочешь, и выпивать из тебя жизнь. Ты уже столкнулась с этим только что, Страстная. Динео получил тебя в свою власть, но во славу богам ты услышала мой зов.

 И он оказался важнее, чем Зов Предков?

 Можно сказать и так. Но это не факт, что в следующий раз ты вновь послушаешь меня, Страстная. Поэтому от использования Динео тебе стоит пока что отказаться. Кто знает, к каким последствиям это может привести.

 Но как я буду без своей магии? А Алди?

 Дракон фыркнул.

 Вас с волком объединяет связь Динео, так же, как и меня с тобой. Это немного другая материя, Страстная. Ты нас с ним не потеряешь, об этом можешь не беспокоиться.

 Но как привыкнуть…

 Раньше ты как-то обходилась без Динео.

 Раньше я не знала, что обладаю такими способностями.

 Янро раздраженно дернул хвостом, тем самым высказывая все свое недовольство.

 Тебе придется, Страстная. Я не могу отвечать за последствия, если ты сорвешься еще раз.

 Но…

 Хочешь умереть и оставить своего короля в одиночестве спасать Королевство от клещей?

 Этот аргумент был для меня наиболее весомым. Пренебречь Дейстроу нельзя ни в коем случае.

 Поэтому научись ограничиваться в том, что раньше для тебя было повседневной обыденностью.

 Это все равно, что запретить тебе летать, Янро.

 Я знаю, Страстная. Дракон устал до безумия, но продолжал нянчиться со мной и отвечать на мои вопросы. Интересно, что сейчас происходило в мире Иных.

 Так почему же тогда…

 Хорошо. Я не буду заставлять. Но все же надеюсь на твое благоразумие, Страстная. Я боюсь за тебя.

 Застыв от только что произнесенных слов дракона, я пыталась отыскать внутри себя правильное чувство, которое сейчас бы охарактеризовало мое состояние.

 Боишься?

 Конечно. Ты моя Всадница.

 Со мной все будет хорошо, Янро. Мне до жути хотелось хоть чем-то его обнадежить.

 Стоит представить, что будет со мной, если я вдруг потеряю своего Всадника. Может, я произвожу впечатление не лучшего Иного, но это только начало нашего с тобой пути, Страстная. Время скоротечно, а мир изменчив.

 Я и не думала, что ты плохой Иной.

 Янро поморщился в ответ на эти слова, его морда так странно выглядела, когда проявляла какие-то человеческие эмоции.

 Не забывай, что я всегда нахожусь внутри тебя. Ничего не спрячешь от своего Ветра, Страстная. И даже то, как сильно тебе дорог…

 Прекрати, оборвала я, не желая слушать того, в чем сама себе-то не могла признаться. Янро действительно бывал там, куда доступ имела только я. Это пугало. И радовало. Он был моим Иным, а, значит, судьбой предназначено, чтобы он являлся неотъемлемой частью меня.

 Просто научись не поддаваться этому соблазну, и тогда Зов Предков не будет представлять для тебя опасности. Ты сумеешь контролировать Динео так же, как он сегодня контролировал тебя.

 Но почему это не приходит просто так…

 Потому что магии нужно учиться, Страстная. И на это уйдет не один десяток лет. Это сложно, я понимаю, но награда в конце пути не менее сладка, чем отвратительна та горечь, которую придется сожрать на этом самом пути.

 Ты ведь мой Ветер. Почему наши сознания не могут стать одним целым, и тогда твои знания станут моими знаниями.

 О, Страстная, прошу тебя, не пугай так мудрого дракона! В словах слышалась мольба. Такое случалось, но и для Ветра, и для Всадника все заканчивалось катастрофой.

 Почему?

 Они растворялись друг в друге. Тело Всадника умирало, и он становился постоянной и извечной частью Ветра. При этом дракон начинает терять свою суть и естество, преображаясь в человека. Иной сходит с ума, теряет рассудок, называй, как хочешь.

 И, в конце концов, обоих ждет смерть?

 Несомненно. Мучительная смерть. В страданиях и стыдливых стенаниях. Ведь выходит Ветер убил Всадника, а Всадник убил Ветра. По-моему, более страшного преступления просто не может существовать в этом мире.

 Это все равно, что предать часть собственной души.

 Именно так, Страстная. А по сему, никогда не желай стать со мной единым целым, иначе мы потеряем друг друга.

 Слова Янро задели обнаженные края души, которая неприятно и коварно выстукивала ритм внутри. Я словно потеряла свое сердце, но прислушавшись, я убедилась, что оно действительно не бьется.

 Янро?

 Что? Лень в отклике говорила о том, что Иной засыпает.

 Где мы?

 Ответа не последовало.

 Янро! Где мы?!

 Где-то между.

 Туманные слова дракона не внесли никакой ясности в то, почему я не слышала и не ощущала стука собственного сердца. Сквозь эту темноту, в которой мы были, начал пробиваться напуганный голос Хелла, который отчаянно меня звал. С каждым мгновением звук становился все громче и громче.

 Я, наконец, почувствовала его ладони, которые резкими движениями пытались заставить мое сердце биться. И оно начало биться. Четкий ритм вновь стал отдаваться в моих ушах. Возвращался слух, обоняние, чувства. Вокруг стоял соленый запах крови и смерти, солдаты толпой собрались возле моего тела, а Хелл все пытался меня оживить. Я закашлялась.

 -Эв, - с облегчением простонал Хелл, услышав мое сбивчивое прерывистое дыхание.- Эверин, моя королева.

 Услышав приказание Несса поскорее сворачиваться, я не понимала, что происходит. Хотелось поскорее все узнать, но язык отказывался меня слушаться.

 -Силенс приказал нам отступать. С севера движется мощный отряд, который раздавит нас в лепешку, если только… Что это было? Неважно, Эв, ты можешь подняться? – запинаясь и перепрыгивая с темы на тему, сказал Хелл. Я слабо кивнула, позволяя ему помочь мне привстать с влажной от крови земли.

 Тяжело опираясь на его руку, я вспомнила о том, как плохо было Хеллу в последние минуты битвы.

 -Хелл, неужели… не найдется более здорового помощника для… меня, - с трудом сумела выговорить я свой протест.

 -Потом, Эв, я объясню тебе все потом, а теперь нам пора отсюда убираться.

 Хелл сильной рукой подсадил меня на Шудо, чем еще больше удивил, он был не похож на смертельно раненного человека, и вскочил в седло Меченого с резвостью молодого быка. Пораженно хлопая ресницами, я послушно отдала ему свои поводья, оглядываясь по сторонам и наблюдая за тем, как спешно седлают своих лошадей солдаты. К нам подъехал Даркнесс.

 -Не хочется оставлять Тапсат, который едва не стоил нам вашей жизни, королева, - отрывисто сказал Несс.- Спасибо вам, миледи, вы перевесили чашу весов в нашу пользу, рискуя собой! – Он жестко тронул пятками свою лошадку и отъехал к другим солдатам.

 Я резко обернулась к Хеллу.

 -О чем он говорит, советник? – выпалила я, отыскав в глубине своего незнания силы, которые позволяли шевелить языком. Хелл неуверенно посмотрел на меня из-под нависших над глазами бровей.

 -Как бы тебе сказать…

 -Не тяни, бастард, - надавила я.

 Бастард неуверенно потер затылок.

 -Ты не дышала, Эв. И сердце твое не билось. Я не совсем понимаю, как я при этом остался жив, но около десяти минут тебя с нами не было, Эв.

 По моему недоверчивому взгляду бастард понял, что я ему не верю, но времени на разъяснения не оставалось, Несс спешил увести отряд с территории Красной страны. Эрекке вела в поводу двух лошадей, на которых лежали убитые солдаты. Наши потери не были столь ужасными, но смерть своих воинов всегда будет причинять мне боль.

 Лошади неслись в безумном галопе, словно нас преследовала сама смерть. Хелл постоянно подгонял Шудо, его Меченый сам резво рвался вперед. Осанка бастарда не выдавала и следа присутствия ранения, я ничего не понимала, но разговаривать при таком движении было делом проблематичным, так что оставалось только ждать. Вскоре территория Красной страны осталась у нас за спиной, и впереди расстелилась даль Дейстроу. День близился к концу, но Несс сообщил, что мы отправимся прямиком в Дейст. Путешествие в ночь, казалось, никого не расстроило. Каждый понимал, что все равно вряд ли бы уснул, после того, как безжалостно убивал на поле боя.

 Кони все мчались, а я ждала, когда сержант сбавит ритм. Наконец, он придержал лошадей. Солдаты понуро молчали, кто-то прикладывался к фляжке, наполненной алкоголем. Хелл не был исключением, но он скорее промачивал горло, чем пытался спрятаться в пьяном небытие. У меня были вопросы, которые хотелось задать, но усталость давала о себе знать, а шок от предшествующих слов Хелла все еще не давал покоя.

 Резкая неприятная боль пронзила мои виски, отвратительной свирелью ввинчиваясь в мозг. Со стоном, я стиснула голову руками, видя, как все темнеет и плывет перед глазами. Бастард заботливо ухватил меня за талию, когда тело по инерции начало заваливаться в бок. Яд точками распространялся по моей голове, пока я, наконец, не поняла, что это незнакомый мне способ привлечь внимание. Кто-то пробивался ко мне Динео.

 Но я помнила предостережение Янро и отчаянно сопротивлялась безумному натиску незнакомца. Его магия была нова и интересна для меня, но я не поддавалась искушению. На этот раз все обернулось хорошо, но дракон четко дал мне понять, что это просто случайность, и даже тогда, в Тапсате я могла бы проигнорировать зов Иного и просто умереть. Хелл боролся за мою жизнь, пока мы были с драконом в темноте, он не останавливался, хотя сердце не билось, а легкие не раздувались. Но сможет ли бастард каждый раз вытаскивать меня из объятий смерти, я не знала, поэтому отчаянно противилась тому, что так притягательно меня к себе манило.

 -Эв?

 -Да, - слабо отозвалась я, чувствуя на своей талии его сильную руку.

 -Все в порядке?

 -НЕТ! – я закричала, потому что сверчок в моем мозгу с потрясающим удовольствием впивался в мою плоть.

 -Что? Чем я могу помочь?

 Я молчала, не находя в себе возможности разомкнуть губы и дать ответ. Воздействие чужой магии было непохожим на все то, что встречалось мне до этого. Незнакомец обладал странным характером, это читалось в его способностях, и безжалостном желании вызывать меня к себе. Я знала, чего он хотел. Человек тянул меня так же, как когда-то Роуп приманивал в свой дом в деревне Динео, но отвечать на призыв я не желала.

 -Эв?

 -Ну что, - огрызнулась я, пытаясь сорвать свою злость хотя бы на бастарде.

 -Что с тобой?

 -Кто-то хочет со мной поговорить с помощью Динео, - простонала я, еще крепче стискивая пальцами свои виски.- Но использует при этом не самые гуманные способы воздействия.

 Хелл задумчиво нахмурился.

 -Так что тебе мешает ответить на этот призыв?

 -Янро.

 Видимо, имя дракона нисколько не объясняло для бастарда мое плачевное положение.

 -То, что произошло в Тапсате, это результат того, что я не умею контролировать свою магию.

 -Это как в «Пьяном Кабане»? – робко предположил бастард, видя, как дико я мучаюсь от боли в мозгу.

 -И это тоже, - согласилась я. Каждое слово оглушительным грохотом отдавалось в ушах, незнакомец упорно усиливал все мои ощущения, дабы добиться желаемого.

 -И что дальше? – все еще не понимал Хелл.

 -Дракон предупредил, что Динео может полностью меня захватить, и тогда я…

 Сказать это вслух оказалось не так просто. В голове это звучало не страшно и даже в какой-то степени положительно, ведь во всем нужно искать свои плюсы.

 -Ты умрешь, - сам догадался Хелл. Его лицо стало маской напряжения и сосредоточенности.

 -Совершенно точно, - подтвердила я, постанывая сквозь стиснутые зубы.- Но этот человек очень желает со мной пообщаться.

 -Сопротивляйся, Эв.

 В потоке чужеродной мне магии я ощутила знакомую энергию Роупа.

 -Эв? – неуверенно позвал Хелл. Я решилась окунуться туда, куда так отчаянно звал меня незнакомец.

 В темной комнате горела одна единственная свеча. Ее мутный дергающийся свет слабо освещал гнилые полы и старые стены. Круэл улыбалась мне во весь белозубый рот, выгнувшаяся, как кошка, она стояла возле стула, на котором сидел Роуп.

 -Эв, не слушай ее! – тут же закричал парень, только заметив меня.

 Его бывшая Наставница погрозила ему пальчиком и зацокала языком.

 -Напротив, Эв, слушай меня, - ядовито протянула Круэл.

 Лезвие ее меча прошлось по коже рук Роупа чуть выше пут, что его связывали.