— Как… — я замолчала, удивленно закрыв рот, возникло предательское ощущение, которое жгло сердце.

Роуп осел на кровать, весь бледный и несчастный, закрыл лицо руками и судорожно вздохнул. Широкие плечи поникли, словно живость исчезла из него дочиста, даже волны магии, что обычно упругими вибрациями исходили от него, стали каким-то вялыми, почти неощутимыми. Я с затаенным дыханием смотрела на него.

— Я не должен был, — непонятно пробормотал он. — Прости… — Роуп запнулся, наверное, извинений должна здесь просить я. — Нет… не так. Я не должен был такое говорить, не бери в голову, Э… безымянная, — странно поправился парень, так и не отнимая рук от лица.

— Роуп… — тихо прошептала я и положила руку на его задрожавшее плечо, он дернулся, как от удара, сама я едва не отпрянула от него.

Винить парня было не за что, моя тайна действительно оказалась предательством чистой воды, особенно после этого пламенного поцелуя… Я постаралась отогнать ощущения, которые всплывали в сознании из-за этого воспоминания. Но на страсть Роупа реагировало не мое сердце, а только тело, поддавшееся жару его сильнейшей любви. Мне было стыдно из-за того, что я ответила на его порыв, но еще не представляла, каким образом нам удастся сохранить дружбу, и удастся ли это вообще.

— Я хотела сказать сразу, но…

— Но? Что, Эверин? Что удержало тебя от этих слов? Тогда бы… Кого я обманываю, я любил тебя уже очень давно. Слишком давно, чтобы вот так просто отказываться от своих чувств, — сдавленно зашептал Роуп дрожащим голосом. — Но я и подумать не мог, что предки уготовили для меня такую судьбу. Одиночество на всю жизнь. Звание мальчишки.

— Роуп! — закричала я. — Не говори так! Может, эти сны были ошибочными, ты еще…

— Нет, Эв, на протяжении нескольких поколений ни один из нас не ошибся — каждый видел своего суженого во сне. Каждый, — он надавил на последнее слово. — Да я и не желаю полюбить другую. Ты совершена. Для меня.

— Это ерунда, — запротестовала я, уже понимая, что это бесполезно. Юношеская упрямость говорила в Роупе ярче любых слов.

— Эверин, ты женщина, которую люблю. И знаешь, муж не такое уж серьезное препятствие к счастью, — с уверенностью заявил Роуп, выпрямляясь.

— Ты не учел того, что…

— Я все учел. Никто не запретит мне добиться тебя, Эверин, — почти сухо отозвался парень. — А сейчас, я думаю, нам нужно посетить Морпа. Ты отправишься к Первому Свету как можно скорее, но это не значит, что ты больше никогда меня не встретишь.

Покачав головой в ответ на его слова, я поплелась за Роупом, как потерянный ребенок. Он что-то перевернул во мне, наверное, мое отношение к нему, теперь парень представлялся не только другом, но и мужчиной, который, к моему неудовольствию, будет стремиться завоевать меня, как женщину. Отличная перспектива, ко всему прочему, если Силенс воспользуется Королевской магией, то узнает о поцелуе. Интересно, как объяснить мужу, что это тело истосковалось по ласке, а не я предала наши чувства?

Даже будущая встреча с Первым Светом не выглядела уже такой радужной, так что идти к Авлонге категорически не хотелось, но я продолжала шагать за Роупом с опущенной головой, мельком примечая просыпающуюся в деревне жизнь. Парень не сказал мне больше ничего, но, думаю, я бы не нашла для него хоть какого-нибудь ответа. Внутри все перемешалось, и его слова, которые были вызваны болью, что я ему причинила, и воспоминания о поцелуе, и сладостная дрожь от единения с Первым Светом. Чистое Серебро, вспомнилось мне, и желание просить разрешения у Морпа вспыхнуло в душе с новой силой.

Авлонга удивленно поднял взгляд от упряжи, которую чинил, заметив серьезное выражение лиц, он отложил промасленную кожу и вытер руки, мрачно сдвинув брови на переносице. Рейзар заинтересовано косилась на нас, не переставая мыть посуду в теплой воде возле очага.

— Что-то случилось? — не выдержав молчания, спросил Морп, пытаясь отыскать хоть какие-то эмоции на каменном лице Роупа.

— Да, Авлонга. Первый Свет решил, что она готова, — медленно ответил Роуп, разделяя каждое слово, будто это давалось ему с огромным трудом. — Она сегодня же отправится Вверх.

— Так скоро? — удивился Морп, справившись с изначальным изумлением. Видимо, мои способности не предполагали такой скорой встречи с Первым Светом.

— Да, я так решил, — неумолимо стоял на своем Роуп, хотя мотивов его я не понимала, ведь я вряд ли уже вернусь в деревню, он просто хочет от меня избавиться?

— Что ж, ты ее Наставник, Роуп, значит, как только Эверин будет готова, она может отправляться в путь. Даю разрешение кровью и словом Авлонги. — Знакомый мне щелчок пальцев, и звонкая капля подтвердила посулы.

Мне захотелось как-то возразить, но во рту пересохло, а язык отказывался ворочаться, да и Нилли жестко ощетинилась на этот мой порыв. Все так жарко поддерживали поспешность Роупа, что я вдруг обиделась даже на своих волков. Неужели мои чувства тут никого не интересуют? Действительно, зачем же здесь оставаться, печально подумала я.

Сборы получились хаотичными и не принесли должного успокоения, настроиться на предстоящее путешествие никак не получалось, хоть пульсирующая точка в моем сознании уже давала о себе знать — Иной принялся нашептывать маршрут дороги. Пусть мои желания и не ставились в расчет, я покорно приняла то, что должна покинуть деревню Динео уже сегодня вечером. Роуп отмел идею о том, что можно выйти утром, он упорно уверял Морпа в том, что выйти я должна немедленно. Не знаю, как он только позволил мне собрать вещи и взять немного припасов, будь его воля, я бы ушла из его дома с пустыми руками. Единственное, что казалось оправданием этой спешки, так это неприятная неловкость между мной и Роупом, я вспыхивала, стоило мыслям наткнуться на воспоминание о горячем поцелуе, а Роуп бледнел, вызывая в памяти мое признание о замужестве. Привычная легкость исчезла, от дружбы не осталось и тени, по крайней мере, сейчас, установился спокойный нейтралитет — сухие отношения Наставника и ученицы. Это отчасти ранило, но и приносило облегчение — он меня не ненавидел, может, это могло бы стать радостной новостью, если бы я так болезненно не реагировала на его видимые страдания.

Волки разделяли между собой необъяснимое нетерпение, постоянно крутились у меня под ногами, словно были обычными собаками, вызывали раздражение и задевали мои чувства. Как будто никого не интересовало, что хочу я. Впрочем, это я уже решила. Главное, больше никогда не возвращаться в Семью Динео, иначе не получиться заставить Роупа забыть о своей юной и глупой любви. Но каждый раз я мрачно улыбалась, вспоминая те теплые моменты, что все-таки бывали между нами, и вдруг становилось невыносимо горько, и хотелось действительно превратиться в воющего волка. Нилли только строго отдергивала мои мысли каждый раз, не позволяя погрузиться в мрачное настроение, но это все равно не приносило облегчения. И вообще, что сейчас может меня обрадовать? Да. Именно Иной понимал и пытался утешить.

Его прикосновения были почти неощутимыми, но все равно мне становилось легче и спокойнее, я увереннее собирала вещи, понимая, что Серебро ждет меня. Я не приду к нему неожиданным гостем.

— Ты отправишься к Равнине Иных, — резко прервал молчание Роуп, когда я уже сделала несколько шагов от раскидистого дерева. Первая Веха теперь оказалась за спиной, это оказалось странным ощущением.

— Куда? — мрачно спросила я, сетуя, что Наставник не позволил даже попрощаться с Морпом и Рейзар.

— К Равнине Иных, Эверин, — выдавил он из себя мое имя, которое с утра давалось ему так легко. — Там ты и встретишь свой Первый Свет.

— Спасибо, Роуп.

Он сдержанно поджал губы, но выступившая на щеках краска выдала его волнение с головой. Я непонимающе смотрела на парня, который так разительно переменился в моих глазах всего за один день. Раньше я видела рядом с собой добродушного парнишку, еще не мужчину, но по поступкам и мыслям он был близок к этому званию. Но все равно, я воспринимала его, как мальчишку. Теперь же передо мной стоял настоящий мужчина, с сурово сведенными на переносице бровями, тяжелым синим взглядом и вопиющей сдержанностью в каждом движении. Веселый Роуп с золотистыми волосами спрятался где-то в глубине его раненого сердца.

Я невольно скользнула взглядом по его веревке.

— Ты никогда не показывал мне свой Первый Свет, — тупо вспомнила я, ощущая некоторую обиду. — И не рассказывал о нем.

— А ты не рассказывала о муже, — парировал Роуп, смерив меня осуждающим взглядом. Я вспыхнула от его слов.

— Что ж, — с той же сдержанностью отозвалась я. — Прощай, Роуп.

— До свидания, Эверин, — упрямо настаивал мужчина.

Я тяжело вздохнула и отвернулась от него, поднимаясь на крутой склон. Дорога под ногами отзывалась сухим песком, а душа так же хрустела под моими ступнями, мне было все-таки больно покидать деревню Динео и знать, что я больше никогда здесь не окажусь. За спиной оставались воспоминания, которые будут принадлежать только этому месту. Неожиданная апатия цепко схватилась за слабо сопротивляющуюся душу.

Обратный путь к верховьям реки показался мне совершенно другим. Я знала куда иду и зачем я это делаю, но легче от этого почему-то не было. Волки, как и прежде, сопровождали меня, охотились, обеспечивали свежим мясом, пытались хоть как-то скрасить однообразные дни. Но я все равно с каждым днем становилась все мрачнее и мрачнее, вскоре закрывшись даже от своих волков потому, что ощущала слабое щекотание Королевской магии, но была пока не готова объясняться с Силенсом. Ноги все несли тело вперед, хотя сердце упрямо тянулось к деревне Динео. Но упорство и упрямость возобладали над страхом.

Сложнее всего было преодолеть соблазн, когда мы с волками вышли на дорогу и увидели противоположный берег темной реки в Дейсте. Всего до полудня я могла бы дойти до замка, отдохнуть, поговорить с принцем, а потом отправиться в путь. Но я поспешно отмела эту идею, потому что Иной настойчиво пробирался в мое сознание, его не останавливали даже защитные стены Динео, так что, вздохнув, я побрела дальше вверх по реке. Сердце мое неуклонно стремилось к стенам замка, как будто отгородившись от Серебра, но сознание отвечало жестким отказом. К вечеру я смирилась с этим, принимая своего Иного, как нечто большее, чем судьба. Он стал для меня неожиданно всем и вся, даже нельзя было сказать, что весь мир сосредоточился только на нем. Он и являлся моим миром, к которому я неосознанно стремилась всю свою жизнь.

Что-то вело меня вперед, я не пыталась различить какие-то оттенки собственных чувств, с каждым днем влияние Иного усиливалось. Я шла быстрее, спала и отдыхала меньше, пусть и утомление приходило каждую ночь, отказаться от этой дороги просто не могла. Мои желания ограничивались пылью под подошвами почти стертых сапог и коротких прикосновений сознания Серебра. Если бы не поддержка волков, то я не знаю, чем бы ограничивался мой дневной рацион. Только свежие порции едва прожаренного мяса и какие-то сладкие коренья поддерживали жизнь в моем теле, хотя оно казалось мне до боли абсурдным и неповоротливым. Я не уразумевала, что эти мысли принадлежали Иному, иногда он просто сливался со мной так легко и незаметно, что я замечала его присутствие спустя долгие часы. Этим он вызывал восторг в волчице, суть которого оставалась непонятной для нас с Алди. Может, она знала нечто большее? Но каверзные мысли не задерживались в моей голове.

Когда я перешла на бег, сознательность ко мне не вернулась. Наоборот, сладкое безумие завладело мыслями, я не спешила ему сопротивляться потому, что близость Иного стала невыносимой. Мы почти ощущали его терпкий, ни на что не похожий запах, почти слышали его размеренное четкое дыхание, спокойные удары сердца, знали, что скоро, наконец, узрим невообразимую красоту. Ноги сами несли меня вперед, волки в восторге бежали по моим бокам, высвобождая все свои внутренние резервы.

Моя собственная ловкость поражала, еще никогда в жизни я не ощущала себя настолько легкой и сильной. Тугая тяжесть цепи стала напоминать о себе, но это лишь прибавляло остроты моим чувствам, волки тоже были удивлены моей беззаботной животной живостью. Я жила настоящим моментом, прекратив строить планы на будущее, надеяться на какие-то определенные исходы, все зависело только от протяжного мгновения нынешнего времени.

Думаю, именно Иной так разительно повлиял на мое мировоззрение, хотя нечто подобное уже давно клубилось где-то глубоко внутри. Все-таки тесная связь с волками просто не могла сказаться на моем отношении к жизни, а логика Серебра почти совпадала с мыслями Нилли и Алди, так что мне стало только проще принять такой компромисс полемики.

Но каждый раз я убеждалась в своих ошибочных выводах, ведь продолжала строить в своем сознании образ Иного. Он выглядел по-разному. Иногда это был огромный человекоподобный волк, а иногда даже виделись гигантские птицы, но я никак не останавливалась на какой-то определенной внешности, казалось, что любое предположение окажется ошибочным. Действительно, позже я усмехалась собственной глупости, нельзя представить Иного с помощью воображения. Он совершенен.

Настал день, когда жжение по всему телу и сознанию стало просто невыносимым, оно причиняло почти ощутимую боль. Иной был в опасной близости, это радовало и пугало, это щекотало мои расстроенные нервы, но изгоняло из головы все прочие мысли. Просто решила отдаться на волю событиям, как это делала Нилли, отчего-то уверенная в том, что мы делаем. Я не понимала мотивов волчицы, но предполагала, что не зря нас свела судьба. Быть может, Нилли и Алди должны были привести меня сюда? Быть почетным эскортом магии Динео?

Стоял спокойный день, но для меня воздух был каким-то тугим, почти вязким, даже шаг становился тяжелой работой, но мы бежали. Слух едва касался звуков живого лета, который чувствовал приближение осени. Птицы мерно щебетали вокруг, сливаясь в единый мелодичный гул, который благотворно влиял на мое волнение. Лес, пронизанный лучами, неожиданно кончился, мы вынырнули из влажноватой жары, немедленно погружаясь в жгучий и сухой воздух равнины. Но никто не задумался над тем, стоило ли передохнуть.

Мы уверенно поднимались в крутой холм, который казался здесь абсурдной ошибкой, путаясь в густой зеленой траве. Наш бег замедлялся, но легкие горели от жаркого воздуха, что их стеснял. Мир снизошел на равнину, коснувшись и моих плеч, неземное счастье едва не затмило сознание, но магия Динео осторожно проскользнула мимо, чуть не овладев нами полностью и без остатка. Это было сравнимо с потоком Динео в деревне, но ощущения совсем иначе сказывались на моих способностях. Как будто это предназначалось мне.

Я застыла на краю оврага, он круто срывался в распростертую равнину. На ней с некоторой периодичностью раскинулись высокие вековые дубы и кучи рассыпанных как будто в спешке камнях. Они больше походили на скалы, если бы только не размеры деревьев, что исполинскими стволами возвышались над ними. Какое-то движение сбоку привлекло мое внимание, но я не успела разглядеть кучу мха под одним из дубов.

Моя душа оказалась в его власти. Он. Серебро.

Наверное, эти глаза пронзили меня до самых костей — такой проницательности я не встречала негде. Мне не нужно было объяснений, чтобы понять, что именно мой Иной обратил свой взор в нашу сторону. Это излишне. Мы узнали друг друга мгновенно, хотя до этого имели контакты только посредством связи через сознания.

Но серебряный взгляд захватил в плен мою трепещущуюся душу, хотя она и не сопротивлялась вовсе. Глубина черных продолговатых узких зрачков получила безраздельную власть над нами троими. Все то, что было в прошлой жизни, уныло померкло на фоне того, что ожидало в будущем. Любовь к Силенсу, дружба с Роупом, обучение Динео, статус принцессы. Все это смешно! Эта мысль принадлежала и мне, и Иному. Но кое-что еще я нашла в этой чарующей черной глубине.

Он будет принадлежать только мне. Нет, Иной не получит власти над моею душой, если я не получу такой же власти над ним. Эта связь явилась взаимным соглашением. Серебро будет разделять мое сознание, будет проникать в мое тело, овладевать им полностью и без остатка, не оставляя место для меня самой, но я смогу проделать тоже самое и с самим Иным. Гораздо большее, чем просто Динео в единый миг скрепило наши столь разные сердца. Но я была готова к этому. Полностью и без остатка отдаться в лапы своему Первому Свету.

Иной открылся для меня не только внешне, но и душой, ноги мои несли тело к нему, приближаясь, ощущала силу, которая, будто натянутый канат, вибрировала между нами. Каждый шаг отдавался сладкой болью в голове. Волки ползли рядом, прижимая животы к земле в щенячьем инстинкте. Они тоже ощущали мощь этого существа, и дикий хищник в них уступил место повиновению и благоговению. Я удивлялась этому потому, что ощущала себя рядом с Первым Сетом равной. Видимо, он пытался это внушить, не желая установления подчиняющей связи между нами. Это были попытки научить доверять ему, так же, как и он доверял мне.

Чистота и духовность Первого Света поражала, я дрожала от новых эмоций, которые властно завладели рассудком. Не возникало даже оттенка страха, Иной действительно помог поверить в него. Да я и не могла не поддаться этому сладкому искушению. Та магия, что пульсацией бежала по венам, приносила наслаждение, но оно отдавало привкусом горечи. Иной это знал и предупреждал меня, внимательно его слушая, я продолжала подходить к нему, чтобы завершить соединение физическим контактом.

Неожиданная острая боль пронзила шрам на груди, но я не закричала, не заплакала, даже не согнулась под натиском этой жестокой атаки. Иной почувствовал это. Он с диким ревом бросился на тайного врага, разрывая прочную магическую ниточку, что брала начало в горячем шраме на груди. Громкий мужской визг на миг ошеломил — еще никогда мне не приходилось слышать настолько женский умоляющий крик из уст мужчины. Но это случилось. И мой неудавшийся убийца поплатился за свои попытки лишить меня жизни. Я вспомнила слова Роупа, который сказал, что Иной избавит от этого. Тогда я еще не верила своему Наставнику до конца, теперь же доверие к парнишке избавилось от всяческих границ, словно Первый Свет поделился мотивами своего выбора.

Рука коснулась гладкой прохладной поверхности, дрожь пронзила тело, эмоции вихрем пронеслись по мне в лихорадке, выбивая пот. Во рту пересохло от волнения, я отпустила на шаг. Наше единение было закончено, теперь глаза увидят не только Серебро, а истинную оболочку моего Первого Света. Я слышала громкое, но размеренное дыхание, которое в унисон сливалось с моим, как и отчетливое сердцебиение, что повторяло мое собственное. В неуверенности я сделала еще несколько шагов назад, чувствуя, как, повизгивая, к моим ногам прижимаются волки. Все не решаясь открыть глаза, я пыталась выровнять дыхание, выбитое из легких тем оглушительным потоком силы и магии, который обрушился на меня от физического контакта с Иным.

Я открыла глаза и обомлела.

Перед нами на траве в тени грандиозно огромного дуба лежал серебристый дракон. Его исполненные мудрости глаза со вниманием уставились на меня, а я просто не могла поверить собственным глазам. Это существо дышало силой и магией. Сомнений быть не могло — это мой Первый Свет.

Мелкие чешуйки переливались в лучах солнца, если свет случайно попадал на гладкую поверхность. Они напоминали искусные доспехи, в какие облачили дракона. Но даже самый виртуозный кузнец не сумел бы так точно выковать грани, сделать их такими сглаженными, блестящими, идеальными до последнего дюйма. Свет играл на этом серебре, на чистом серебре, его драгоценность не подвергалась сомнению. Я заворожено глядела на это сверкающе чудо, чувствуя, как внутри поднимается невообразимый восторг.

Взгляд скользнул по точеной морде. Она выглядела аккуратной и острой, но при этом угрожающе смотрелись острые белые клыки, выглядывающие из приоткрытой пасти. Широкие ноздри плавно сужались, уходя вверх по линии морды. От подбородка к скулам тянулся жесткий гребень, косыми росчерками поднимающийся ко лбу. Он разделенными секциями делал морду дракона еще более утонченной и красивой. Серебристые глаза, утопленные в глубине черной грубой кожи, заставляли все внутренности замереть в ожидании, но я запретила бы себе перестать оглядывать эту великолепную красоту. Дыхание перехватывало от этого чуда.

Гребень ото лба спускался по шее к хребту, а над бровями расходился двумя плавными узкими росчерками, спокойно прижатыми к голове. Мощная мускулистая шея переходила в массивное тело, покрытое мелкими аккуратными чешуйками. Передними лапами Иной упирался в землю, пронзая острыми когтями плодородную почву. Поджарое гладкое тело оканчивалось длинным изящным хвостом.

Широкие пластины, начинающиеся от шеи, защищали широкую грудь, похожую на нос корабля. Пластом находившие друг на друга, они выглядели надежными, под них не проберется даже самая тонкая игла — зазоры безукоризненно были сотворены самой природой.

Неожиданно дракон расправил огромные крылья. Разделенные на части выступающими перегородками они все равно производили неизгладимое впечатление. По размеру близкие к парусам большого военного корабля они усиливали величие Иного и его силу. Я знала, что он с легкостью может подняться в небо, где ему и было самое место.

Красота Иного не просто поражала, она лишала всяческих мыслей и чувств. Никогда прежде я не испытывала такого восхищения, радости и гордости. Ведь он принадлежал мне. Это исполинское древнее существо было моим. Судьба свела наши дороги, Динео связал наши сознания, а прикосновение навеки скрепило безмолвную сделку. Теперь дракон никогда не сможет стать свободным, как и я не избавлюсь от его могучей власти. Все это приводило в состояние эйфории, которое кололось внутри.

Иной потряс большой головой и разинул пасть, обнажая розоватую глотку. Белые острые зубы опасно высунулись наружу, оплетенные тонкой паутиной слюны. Благоговенье и ужас охватили меня, но я все-таки продолжала смотреть на него, завороженная и восхищенная до самых потаенных глубин. Первый Свет легко поднялся на лапы, показывая грацию и силу своего гибкого, но массивного тела. Я в страхе съежилась, но потом гордо выпрямилась. Глупо бояться того, что является частью тебя.

Мышцы напряглись, они красиво перекатывались под подвижной чешуей, которая больше напоминала прочную, но эластичную кожу. Более сильного существа просто не могло быть. Восхищение мое не знало предела, а Иной все приближался ко мне. В его поступи присутствовала и уверенность, и гордость, но меня поразила еще и робость, какую он испытывал, сокращая расстояние между нами.

Волки испуганно заскулили у моих ног, но во мне пробудилась лишь четкая уверенность в том, что так должно. Иной легко растянулся возле меня, я почти инстинктивно подняла руку и коснулась пальцами его гладкой чешуи между лба. Металлическая поверхность с готовностью отозвалась на человеческое тепло, как и магия, что разлилась во мне с силой молодой реки, только что наполненной летними дождями.

Ну, здравствуй.

Это прогремело в моей голове, я невольно вздрогнула, но голос принадлежал Иному. Я недоверчиво смотрела в глубокие серебристые глаза, так отдаленно напоминающие о моем принце.

Страстная.

Еще один приступ дрожи от сладостного громкого, но такого мягкого звука. Его голос просто невозможно описать словами. Он не был низким или высоким, он не обладал хрипотцой, не являлся басом. Голос просто звучал в моем сознании, а я не знала, как ему ответить.

Смелей, Страстная, это очень просто.

Он пытался меня приободрить, это выявляли не только слова, но и легкие прикосновения Динео, бережно ложившиеся на плечи.

Первый Свет?

Робкий звук, легкое напоминание о моем голосе, о той силе, что действительно присутствовала во мне.

Да, моя Всадница, это я.

Детский восторг наполнил мысли, и дракон снисходительно усмехнулся такой реакции, но в нем не появилось и оттенка осуждения или раздражения. Он относился ко мне бережно, как к хрупкой снежинке.

Всадница?

Во второй раз я слышала это. Сначала Роуп, когда признавался мне в любви, сказал «Всадники», а теперь Первый свет решил так обратиться.

Да.

Короткий, но емкий ответ. Он попытался показать тот смысл, который вкладывал в это слово. Но все получилось достаточно сумбурным и почти непонятным, так что пришлось удовлетвориться только этим объяснением. Наверное, нервное непонимание не могло взять вверх над радостью, которая преобладала над всеми моими чувствами. К этому, конечно, примешивался страх волков.

Ты дракон?

Он коротко рассмеялся, словно услышал болтовню ребенка.

Конечно, Страстная, а ты ожидала увидеть тщедушную ящерицу?

Иной не был обделен способностью находить глупость в самых безобидных вопросах, но это не задевало. Сам диалог приносил мне гораздо большее удовольствие, что перекрывало обиду.

Первый Свет.

Мне хотелось это повторять, чтобы весь мир понял, какое сокровище я обрела просто по праву рождения. Я не знала, кто решил, что по моим жилам побежит древняя магия, ведь ни отец, ни мать не выказывали никаких признаков Динео.

Янр О , моя Всадница, меня нарекли Янро.

Янро.

Я пробовала на вкус его звучное имя, такое же короткое и емкое, как и он сам. Что-то в Ином тянуло меня, так влекло, что сопротивляться было глупо. Он снисходительно оттолкнул сознание в сторону, но не разорвал контакт. Первый Свет гораздо умнее, чем Всадница.

Моя рука все так же лежала между его глаз, и нам не требовалось усилий, чтобы разговаривать с помощью мыслей. Это ни на что не похоже. То, чувство, что прочно укрепилось между нами, было гораздо более весомым, чем любовь. Кого-то это бы испугало, но сейчас я отдана только своему дракону, а остальное просто не имело никакого значения, поэтому счастливо улыбаясь, я окуналась в магию сильнейшего существа.

Я думала, это сказки…

О! — Он рассмеялся. Смех дракона не походил ни на один из всех, что мне приходилось когда-либо слышать. — Разве люди помнят нас? Мы позаботились об этом.

Но зачем? — Детское любопытство было сильнее всяческих других эмоций.

Тебе бы хотелось, чтобы вокруг нас сейчас вилась толпа незнающих глупцов? Мы оберегаем знания и магию, что даровала природа. Если ты дашь ребенку в руки свечу, он обязательно обожжется, потому что чистое дитя не знает, что делать с огнем. — Он замолчал на некоторое время. — Так и люди, обделенные магией, захотят получить власть над Иными. Нам это неинтересно, Страстная.

Мудростью были пропитаны его слова, и я сначала млела от этого, лишь немного погодя понимая смысл. Сложно привыкнуть так быстро к тому, что ты связан с драконом, чье сознание настолько велико, что ты можешь просто заблудиться в его бескрайних просторах. Этого я не боялась. Со мной Янро. Этого достаточно. Вполне.

Я не желаю получить власть над тобой. — Остановилась, смакуя сказанное. — Я просто имею на это право.

Я не ошибся. — Он добродушно улыбнулся, думаю, человеческое лицо никогда бы не сумело выразить такую искреннюю эмоцию. — Они не ошиблись. Я не зря ждал.

Его короткие, почти отрывистые фразы сначала резали мой слух, но потом я заметила за собой то же самое. Наверное, все дело в том, что мысленные слова мы сопровождали образами, это исключало необходимость пользоваться распространенными эпитетами.

Как долго?

О, Всадница, ты все равно не поймешь мой ответ, даже если бы я ответил.

Я не стала допытываться правды, лишь узрев глубину его почти бесконечного одиночества. Он действительно очень долго ждал, пока я приду, но кто-то таинственный стоял над моим появлением в его жизни, Иной не находил образов, чтобы описать это, но я принимала его правду легко, безропотно. Магия моя усилилась от этого тонкого, но долгого прикосновения. Теперь уже ничто не сможет повлиять на наше подчинение друг другу.

Меня обрадовало то, что Янро не был против моей любви к Силенсу, он почти понимающе отнесся к этому, не возникло никакого запрета насчет этого, но я уже не задумывалась над тем, когда вернусь в Дейст. Разлука с драконом буде мучительным испытанием, его дыхание было бесконечным, и я находилась в этой атмосфере магии и силы. Я действительно стала частью мира, в котором существовал Янро. Стала той, кем должна быть, дракон отчистил душу от любых сомнений, он избавил волков от страха, внушил веру в будущее. Иной принес в мою жизнь нечто невообразимое и неописуемое, что не подвергалось никакой критике или не поддавалось логике. Объяснить это с помощью человеческих знаний не просто невозможно, а глупо, ведь знания Первого Света превосходили все.

Перед глазами явился бешеный бой — человеческой сознательности и животной непосредственности. Отыскав островок равновесия, я с умиротворением заняла прочную позицию, ощущая, как нити стягиваются вокруг, вплетают меня в полотно судьбы, что так ярко развернулось из-за близости Иного. Раскинувшийся Динео сообщил мне, шокированной, что равнина полна драконов. Я тяжело задышала, но Янро поспешил успокоить мой разгорающийся страх.

Ты Всадница. Никто из них никогда не причинит тебе вред.

Я поверила Янро потому, что у меня не было оснований ему не доверять, к тому же душа честно отдалась в его когтистые лапы, но шок все еще не проходил. Некоторые драконы дремали, просто проживая время в ожидании своего Всадника, другие трепетно ожидали призыва партнера, третьи просто существовали. Время уже не наградит их этой связью, но смерть просто не могла забрать их в свои владения. Куча мха у оврага преобразилась в старого зеленого дракона, который потерял интерес к тому, что происходило на равнине. Он медленно дряхлел, отдаваясь потокам магии, сознание почти лишилось жизненных сил, хотя тело было способно еще на многое.

Мне до сих пор не было понятное это звание, что присудил мне дракон. Он называл меня Всадницей.

Всадница Ветра, Страстная.

Я вздрогнула. Мысли затуманено наткнулись на слабую догадку, но оттенок трусости пытался отвергнуть это понимание. Неужели…

Да, Страстная. — Мгновенная реакция Янро смущала, но потом я привыкла к этой тесной близости. С волками такого не было, поэтому смущение сначала преобладало над всем, но все-таки над ним взяло верх любопытство, что всегда толкало на необдуманные поступки.

Кто такие Всадники Ветра?

Ответом мне послужил заливистый смех дракона, странно искаженный мысленными волнами. Он, конечно, не смеялся на самом деле, выражение морды до сих пор говорило только об интересе, в глазах, как могло показаться, не плясали веселые искорки. Янро просто не был человеком, поэтому и не обладал характерными особенностями людской расы. Но он перенимал от меня манеру общаться, обращал свой древний язык на тот манер, что я сумею понять.

Твой вопрос найдет свою истину только в сердце.

Я раздраженно мотнула головой, никогда не испытывала любовь к загадкам, а теперь придется действительно рассмотреть вариант, что предложила человеческая сознательность. Или волчья практичность? Неужели мне придется летать на этом драконе?

Я же говорил.

Довольство звучало в его словах, даже нечто близкое к отеческой гордости. Мы не нуждались в том, чтобы рассказать друг другу о тех чувствах, что были между нами. Наверное, это меня и прельщало. Ведь вам не нужно видеть ухо, чтобы знать, что оно есть.

Это просто невозможно…

Как и невозможно существование драконов, — парировал Янро.

Истина действительно нашла себе выход в моем сердце, я задрожала от этого знания, голова закружилась, только представив, что мне придется сделать это. Я оседлаю ветер, находясь на широкой спине этого великолепного существа.

О, как я была слепа. Как я могла этого не видеть?

С мешком на голове? Брось. Как можно увидеть что-то сквозь мешок?

Он мог не объяснять смысл того, что только что сказал. Ведь я и вправду была, словно человек с мешком на голове. Все это стало доступно мне, как только большое сознание Янро коснулось меня на дороге к деревне Динео. Дракон не скрывал ничего и никак не пытался это сделать, просто человеческое начало нуждалось в фактах, которые я и получила от своего Наставника.

Тебе еще многое предстоит узнать.

Ты мне это расскажешь?

Страстная, неужели ты не поняла?

Я глубоко задумалась над его вопросом. Быть может, в нем тоже было много непонятного, но что-то такое задело за душу, будто он пытался рассказать…

Прекрати. Не нужно искать логику. Не будь человеком. Просто откройся.

Дракон говорил это раздраженно, словно разубеждал ребенка, который говорил, будто трава синяя. Эта ласковая отцовская пренебрежительность отеплила сердце.

Я все знаю?

Да.

Но…

Я же сказал, — опять раздражился Янро, — тебе просто нужно открыться.

Честно попытавшись это сделать, я грустно опустила взгляд в землю у ног, не выдерживая мудрости Серебра в его глазах. Как мне отыскать то, что и вправду спрятано в глубине моего разума? Слишком много нового и поразительного навалилось в этот день, так что я просто отказывалась это обдумывать.

Отдохни, Страстная. Я с тобой.

Эти простые слова успокоили и напомнили об усталости, рука тяжело соскользнула с его гладкого лба, и я сползла на землю. Свернувшись калачиком, прижалась к необычно теплой лапе дракона, которая была просто огромной, ощутила мягкие бока волков, что улеглись возле меня. Сон все дрейфовал вокруг, но никак не желал захватить мой рассудок в свои мягкие объятия.

Ну-ну, — ласково обратился ко мне Янро. — Расслабься, Страстная. Ты нашла меня. Нашла.

И я мгновенно уснула потому, что мечущаяся в груди душа внезапно успокоилась, заметив надежный берег в бушующем море событий и страстей моей судьбы.

Просыпайся.

Властный и сильный толчок вывел мое сознание из сладкого состояния сна, я протестующе застонала, но дракона не волновало мое неудобство, когда я больно шлепнулась, потеряв опору его лапы. Протирая глаза, неуверенно села, ощущая гудение в костях из-за сна на голой земле, и тупую головную боль в затылке. Все же лето близилось к концу, а ночи не были уже такими теплыми, как в то время, когда я только покинула Дейст. Почти раздраженно подумав о том, что привело меня сюда, тяжело поднялась на ноги и обмерла, когда взгляд почти мимолетно скользнул по Равнине Иных. Она оправдывало свое название.

Вчера я смотрела на них сквозь сеть магии Динео, я видела их воочию, и теперь просто обомлела от фантастического зрелища.

Я никогда бы не поверила, что в нашем мире существует так много драконов, хотя здесь были далеко не все Иные. Янро услужливо объяснил, что многие остаются со своими Всадниками. Но все равно это зрелище приводило в трепет. Под огромными деревьями дремали массивные драконы самых разных цветов, каждый из них отличался неповторимой особенностью, не нашлось ни одного Иного, который был бы похож на другого. Встречались одинаковые цвета, но не формы тела, головы, чешуи. Серебра мой взгляд больше не нашел, и я испытала некоторое разочарование. Неужели Роуп ошибся, и Семьи Динео пока обладают только одним Серебром? Но не нашлось возможности размышлять в этом направлении, Янро порывисто прервал это.

Перестань, Страстная. Это не так важно.

Покорно приняв почти грубое объяснение Янро своего интереса, я стала ожидать от него чего-то еще, но дракон стал похож на чистое тихое озеро. Сознание так же гладко расстелилось вокруг меня, Иной явно привык проводить время в бездействии. Он резко дернулся, как будто перешел в состояние ожидания совершенно невольно.

Я ждал тебя долго, ты знаешь, иногда трудно так легко осознать, что обрел Всадницу.

Понять его было очень легко, ведь я испытывала почти то же самое, хотя и не ждала Янро вовсе. Моя душа искала свою судьбу и предназначение, но нашла их в мудром сознании дракона. Неужели каждая отвергнутая девушка из семьи Фунтай обретала себя, как Всадница? Ведь в Королевстве Дейстроу верили, что отказом награждают девушку Динео, и поэтому она отправляется в путь, в поисках своей миссии.

Нет.

Ленивое отрицание Янро убедило в очередном заблуждении моего народа. Сколько же тайн все-таки скрывало Динео? Почему некоторые имели еще и единение с животными, а остальные даже не подозревали об этом? Отчего я обрела эту магию? Она жила в памяти крови моей семьи? Но Янро не желал давать ответы на эти вопросы, заявив, что все есть внутри моей души, я просто отказываюсь принимать очевидной, и буду такой, пока не избавлюсь от оков человечности.

Несмотря на заверения Янро в порядочности дремавших на равнине драконов, у меня подгибались коленки, стоило окинуть взглядом простор. Огромные существа вызывали первобытный ужас, ко всему прочему, я не заметила ни одного человека, так что вместе со своими волками казалась мелкой букашкой на фоне Иных. Но Нилли и Алди хоть и боялись их, держались они уверенно потому, что уже приходили к ним, когда волчица оказалась на перепутье. Янро только усмехнулся, когда я пораженно отметила, что видела его — гигантского и серебристого — в воспоминаниях Ниллицы. Проклиная себя за невнимательность, я неожиданно ощутила голод.

Но даже если я действительно хотела что-то поесть, голод этот был другой сути. Мне внезапно захотелось взлететь в небо, расправить тяжелые крылья, отдаться на волю нежных воздушных потоков. Отметив, что связь с драконом не исчезла после того, как рука покинула его лоб, я ошарашено привыкала к этому — полному разделению ощущений. Когда дракон широко зевнул, мне тоже захотелось вздремнуть в тени дуба. Но тут Иной как будто вспомнил, что его нашла Всадница, и взбодрился, хотя только напугал меня этим. Он хотел летать.

Я не могу.

Слабое сопротивление в ответ на его могучую волю, Иной недовольно поморщился и нервно дернул длинным хвостом. Кончик взметнулся вверх и упал на землю, распоров ее, будто бич.

Ты так долго шла ко мне, чтобы мерить Равнину короткими шагами своих маленьких конечностей?

Я оскорблено хотела возмутиться, но потом поняла, что дракон прав. Сердце вело сюда, оно рвалось на простор — в голубое до пронзительности небо. Но как побороть свой страх? Он прочно засел у меня в груди и, кажется, не желал покидать насиженное местечко.

Это не так страшно. — Пренебрежительное пофыркивание. — Если ты не попробуешь, то никогда не сумеешь это сделать.

Обида не могла разрастись в моей душе, Иной прочно отвоевал мое доверие, и я просто не находила в себе сил для сопротивления его мудрой настойчивости. Что-то манило меня, но при этом останавливало, ошпаривая, как кипяток из объемного котла. Сложно внушить своему рассудку, что я теперь, образно выражаясь, способна летать.

Ну же, Страстная, даже щенки не против.

Щенки?

Алди обиженно дернул хвостом, а меня будто парализовало от корня белладонны в смеси с мухомором. Прозвучавший в голове озлобленный рык принадлежал волку, в этом сомнений быть не могло, но как?

Алди?

Что?

Недовольное волчье ворчание поразило еще больше, я нервно сглотнула, не сводя взора с его вихрастой головы. Волк лениво поднял заднюю лапу и почесался, разворошив когтями густой подшерсток.

Как это возможно?

У меня не нашлось ничего лучше, чем задать очередной глупый вопрос. Со стороны Иного ударила волна раздражения, он не желал тратить время на разговоры, но вместе с этим уважал мою волю, поэтому ему приходилось ждать. Дракон привык это делать, но не мог смириться с тем, что теперь его воля подчинена человеку. Или я не могла с этим смириться?

Ты разговариваешь с Иным. — Раздраженно дернул серой мордой. — Отчего удивляешься моим словам?

Просто раньше…

Раньше ты была слепа! — Громкий рев Янро заставил мелко задрожать, и энтузиазма к предстоящему полету не прибавилось.

О! — Кисло рассмеялась Нилли, вызывав еще один приступ недоумения. Я не знаю, как описать их голоса, это нечто в смеси волчьего рычания и человеческих слов. Будто они и говорили так, как общались между собой, просто с помощью своей магии я их понимала. — Наконец, «неотвергнутая» нас услышала.

Нилли!

Волчица шутливо схватила меня за руку, чуть придавив своими огромными челюстями. Я с сожалением смотрела на белые следы, оставленные ее зубами.

Волчий юмор! — Усмешка Янро отчего-то задела меня, и я обиженно уселась на землю, демонстративно протестуя против нашего полета. Дракон недоверчиво посмотрел в мою сторону, осторожно наклонив голову набок. Серебряные глаза едва не сломили решимость, но я уверенно отвернулась в другую сторону.

Лучше расскажи мне о Всадниках Ветра.

Моя просьба получилась слишком грубой, да и дракон не горел желанием рассказывать, но наш союз основывался на взаимоуважении и понимании желаний другого. Это я поняла и без посторонних объяснений.

Я могу рассказывать тебе до конца зимы, Страстная.

Тогда, поведай то, что мне нужно.

Все равно мы не уложимся до зимы.

Его сарказм меня обижал, но я не знала, сколько действительно тайн скрывает магия Динео, и какими из них обладает дракон. Поглядев в его глубокие глаза, предположила, что всеми. Мудрость не была поддельной, то явилось настоящее, чистое и невообразимое нечто. Чистота в самом чистом проявлении.

Люди Динео. Это… неправильно?

Конечно. Вы называете себя Всадниками Ветра, это скрывается от новичка. Возможность обладать драконом не должна прельщать того, кто обладает этой магией. Только выбор, сделанный сердцем, может в итоге получиться правильным.

Я была согласна со словами Янро. Наверное, я бы испугалась такой возможности, а не испытала какое-то особенное чувство. Может быть, сейчас это предстает в таком свете, а на самом деле все бы вышло совсем по-другому. Иной обладал мудростью, но сколько он прожил?

У людей не найдется для этого объяснения. — отозвался Янро почти без энтузиазма. — Я получил знания своих предков по праву рождения. Все это в моей крови, Страстная. Магия обитает во мне. Это память крови. От нее не убежишь и не скроешься. Если ты обладаешь Динео. Дракон как будто замялся, давая название этой понятной ему магии. Ты будешь обладать им всегда.

Неужели?

Фыркнув, Янро пропустил вопрос мимо ушей. Иной поражал меня своим невозмутимым спокойствием, быть может, это способность драконов? Но лично я испытывала некоторую тревогу, связь с Янро не выглядела такой уж безобидной. Я сомневалась, сможет ли он понять некоторые мои эмоции или желания, даже боялась, если дракон вдруг решит взять меня под свою власть, противиться которой я не сумею просто физически, а о душевных и магических способностях и речи быть не может. А если…

Я бы не лежал тут, если бы возжелал подчинить тебя себе. Я бы не ждал так долго человека, из которого бы захотел сделать куклу. Доверься мне, Страстная, я говорю тебе это во второй раз.

Отчаянно хотелось сделать это, ведь на словах все звучало очень просто и легко. Я проклинала страх, что подобно густому меду растекался внутри, подчиняя себе, хотя душу доверительно отзывалась на каждое слово Янро. Он не представлялся мне жестоким хищником, который запросто может уплести на ужин пару тройку коров, а человека использовать в качестве десерта. Дракон не внушал мне ужаса, который возникал, если я думала о стычке с медведицей, которая могла с легкостью переломить мой хребет. Иной обитал в моем сердце, но не находил способа пробиться глубже, в те потаенные места, куда я не допускала никого. Вот почему я не готова стать его Всадницей.

Тяжесть цепи напомнила мне о Хлысте.

Зачем же нужен он? — Я кивнула в сторону серебряной змеи вокруг моей талии, не сомневаясь, что дракон видит ее.

А ты собралась удержаться на мне, хватаясь за чешую?

Я досадливо поморщилась, принимая свой промах, но неприятно было еще и оттого, что волки разделяли насмешку Иного. Словно они прекрасно знали, для чего предназначалась цепь, только вот мне забыли об этом рассказать. Злясь только на себя, я сжала кулаки, глубоко вздохнула и сумела-таки совладать со своими эмоциями.

Хлыст привычно скользнул по моим пальцам, цепь с готовностью отозвалась на мое прикосновение, и сползла на колени. Звенья напряженно натянулись между собой, она вибрировала в руках, дрожа от нетерпения. Близость Иного сделала ее почти несговорчивой.

Ты не сможешь оседлать Ветер, если будешь подчиняться Хлысту. Возьми его в свои руки. Покажи власть, а не слабость.

Я задумчиво склонила голову, не поднимая взора на дракона — я и так ощущала его мягкое одобрение, ведь внутри проснулось что-то новое. Он был прав. Я подчинялась настроениям своего Хлыста, а не властвовала над ним. Да, цепь действительно содействовала моим желаниям, но она никогда не отдавалась в мои руки полностью. Раздраженная тем, что Наставник не сумел показать мне такую очевидность, принялась вертеть звенья в пальцах, отыскивая какую-нибудь слабость.

Металл прогибался под прикосновениями, цепь извивалась, не давалась, словно предчувствуя мое покушение на ее странную независимость. Но Хлыст принадлежал только одному хозяину. Он не мог разделить свои силы между цепью и мной, значит, сейчас я должна показать ей, что души, которые заключены в ее нутре, не дают право управлять человеком. Хлыст мой. Хлыст мой.

Это простое утверждение помогло мне поверить в собственные рассуждения и найти слабости в несокрушимости серебра. Цепь прекрасно знала, что безраздельно принадлежит мне, власть моя над ней безгранична и сильна, но она пыталась оставить для себя хоть какое-то подобие самостоятельности и собственности. Но Янро показал, что так быть не должно. Если я захочу вдруг оседлать Ветер… странное выражение… То не должна зависеть от Хлыста. Его магия должна зависеть от моей, а не наоборот.

Уже лучше. Ты слишком лояльна и боишься проявить свои силы. Все Всадники, что проходили мимо меня за эти годы, были в стократ увереннее, чем ты. Динео силен, в ком бы он не был. Магия в каждом одна, и она одинакова. Просто человек решает, каким ему быть — сильным или слабым.

Я сильная!

Возражение получилось, к моему неудовольствию, каким-то неубедительным и даже отчасти детским, и я еще больше разозлилась на себя, но каким-то образом в мою голову пришла мысль совсем иной природы.

А что тогда Королевская магия?

Дракон и вправду задумался, словно не решался мне рассказать что-то, но потом видимо победило обещание, негласное данное человеку Иным.

Древний закон, который не может быть нарушен.

Изначально она являлась составляющей Динео. Мои предки обладали этой смесью сил, но со временем магии разделились, представляя собой способности другого характера. — Он замолчал, будто проверяя, верю ли я ему или сомневаюсь, но я верила. — Те, кто обладает Королевской магией, тоже происходят из Древнего рода. Но интереснее тот факт, что при смешении Динео и Королевской магии, как вы ее называете, может получиться то самое, искомое. Это не так уж и редко, никто не удивится такому ребенку, признаться честно.

Существуют такие люди?

Конечно. Ну, или существовали. На моей памяти люди Динео не встречались среди простыней с теми, кто обладает Королевской магией.

Невольно залившись краской, я низко опустила голову, принимая это деликатное замечание без возражений. Неужели ребенок, которого может зачать принц, будет обладать изначальной магией? Прародительницей Динео?

Это необязательно. — Его наглое вмешательство в мои интимные мысли смутило, но я обещала себе привыкнуть к этому. — Должно быть идеальное сочетание крови, Страстная. Идеальная пропорция Динео и Королевской магии. Что ж, — он едко ухмыльнулся, — если твой маленький принц сумеет зачать такое дитя, я преклоню перед ним свою голову.

Сначала хотела возразить, что принц не маленький, но потом сопоставила размеры Янро и Силенса, и благоразумно закрыла рот, и вот только теперь поняла, какую клятву дал дракон. Она была такой же древней, как обещание на капле крови.

Я рад, что ты все-таки кое-что знаешь о Древних Традициях. — Тяжелый вздох. — Но этого слишком мало, хотя чего я ожидал? Выбрать в Наставники мальчишку…

Но это был твой выбор!

Как и твой!

Слова Янро открыли на многое глаза. Действительно, Первый Свет просто воплотил в жизнь мое желание, в котором даже самой себе я не сумела бы признаться. С тех самых пор, как я нашла Семью Динео, мне хотелось, чтобы Роуп был рядом со мной почти постоянно. Я просто желала обрести друга, а не заметила в нем какие-то особенности или глубокие познания.

Ты понимаешь, я не имел права пренебрегать твоим желанием. Ты получила Черного парня…

Как ты его назвал?

Ах да, он же тебя не просветил. — Если бы Янро был человеком, то он цокал бы языком. — Его дракон это Уголь, черный цвет вместо твоего серебра к примеру. Поэтому мне проще назвать его Черным парнем, чем запоминать это заковыристое человеческое имя. Я вообще не понимаю этой вашей традиции.

Твое имя не менее заковыристое!

Дракон только самодовольно низко загудел, я с непривычки вздрогнула — рядом с таким существом я была просто маленькой мышкой.

Его мне дали предки.

Как и ему.

Ты вредная сумасбродная человеческая девчонка!

Я засмеялась от его притворного раздражения, чувствуя себя непомерно счастливой. Наверное, дело в том, что я нашла Иного, судьбой с которым была связана еще до рождения. Порой, даже сейчас, я не нахожу зерно этого явления, путаясь в паутине времени. В голове не укладывается, как кто-то мог знать о моем появлении на свет задолго до того, как род Фунтай начал свое существование.

Я тоже не понимал. Все придет со временем, Страстная.

Страстная? Мое имя Эверин.

Да? — Притворное удивление, он прекрасно это знал. — Что ж, я буду называть тебя Страстная.

Король Энтраст дал мне это имя.

О, он не так глуп, а я то уж боялся, что твой принц не сможет сопоставить пропорции.

Мне хотелось дать ему увесистый подзатыльник, но это была невыполнимая задача, так что оставалось только кипеть от негодования. Получится ли привыкнуть к этому беспардонному вторжению в мою голову.

Это не вторжение. Если бы ты была внимательна, то поняла, что имеешь точно такой же доступ в мои мысли и прекратила этот глупый допрос.

Я ошарашено втянула воздух, но не нашла в себе смелости заглянуть в мысли древнего дракона, решив, что это слишком поспешно. Нельзя вот так просто открыть все тайны, что тревожили душу, хотя отчаянье доходило до безумия, я не позволила себе это сделать. Наверное, мне не хотелось оставлять перья, вместо прекрасных крыльев тайны, которые поднимали меня все выше и выше к заветной цели. Может, так и должно быть? Человек не будет стремиться вперед, если ему буду доступны все знания сразу — без стараний, без учения, без испытаний. В таком случае они просто потеряют свою ценность, и информация будет равносильна грязному слуху на дешевом портовом рынке.

Слышать это от тебя гораздо интереснее.

Меня смерили недовольным взглядом, но испытание того стоило — я не желала получать что-то с легкостью. Нельзя стать волком, если ты родился человеком, но оказался под теплым шерстяным боком. Я не хотела легкости, может, это глупо, но тогда не получиться оценить всю силу знаний, которые в себе таит магия Динео.

Я не люблю болтать попусту.

Это не так! — Он не отреагировал на мое возражение, бесцельно блуждая взглядом по равнине. — Ты сделаешь меня цельной, а не склеенной кое-как и наспех.

Иной напрягся, мышцы на его шее опасно бугрились, перекатывались, но на дне серебра плескалась радость, удивление, сплетенные в гобелен гордости. Он приосанился и выставил вперед массивную лапу, неприятно заскрежетав когтями по земле.

О, как это приятно слышать! Я рад, что ты не соблазнилась.

Не понимаю…

Ты бы ничего там не нашла. Ведь я умею скрывать сокровенное от чужих любопытных глазок.

Ты… — возмущение мое росло одновременно со стыдливостью, ведь дракон увидел все, что я так бережно и рьяно охраняла от постороннего вмешательства.

И тебя я тоже этому научу.

Мне было сложно поверить ему теперь, но наши отношения не смогут начаться с положительной ноты, если я запрещу ему находиться в моих мыслях. Да и на протяжении утра я, наверное, уже привыкла к этому, отчасти. Щекотание магии Янро оставалось за гранью моих ощущений и это вполне устраивало мои чувства. Надеясь, что дракон сумеет научить меня скрывать то, что впоследствии поможет мне скрывать от него моменты, которые будут принадлежать только моей душе и сердцу. Я заливалась краской, думая о том, что Янро стал невольным свидетелем моей близости с Силенсом, моего поцелуя с Роупом, причем имел доступ и к моим чувствам, которые я тогда испытывала. А это пока что самое сокровенное, что свершалось в моей короткой жизни. Самые яркие моменты чувственности и любви, гордости и стыдливости, возвышений и падений, любви и предательства. Интересно, если мне шестнадцать…

Как ты юна!

Его удивленный выдох через широкие ноздри обдал меня горелым запахом, и я неприятно поморщилась, значит, и легенды о дыхании дракона тоже правда.

Но что так тебя удивляет?

Слишком юна!

Нет! Она настоящая волчица.

Это ощетинился Алди, вскочивший от лапы и чихавший от запаха гари, которым выдохнул Янро. Что-то в его позе говорило об опасности, что даже такое огромное существо, как дракон, не пожелало спорить.

В этом я с тобой согласен, щенок. — Иной пропустил мимо ушей озлобленное рычание волка. — Я тоже считал, что она старше. Что ж, не могу же я прогнать тебя, Страстная.

Мы на всю жизнь останемся вместе?

А ты думаешь, я похож на комнатную собачку?

Я не понимала, откуда в Ином столько сарказма и попыток пошутить, но все равно его колкие замечания выходили на непонятный манер, сказывалось драконье происхождение.

А твои родители живы?

Дракон был обескуражен вопросом, это выдали не только его мысли, но и выражение увенчанной гребнем мордой. Пасть приоткрылась в задумчивости, обнажая грубую, но розоватую кожу.

Нет, обычно драконы заводят потомство на закате жизни. Или же в самом ее расцвете. Мои родители выбрали последнее, вместе с моим рождением отдав мне свою смерть.

Внезапно перед моими глазами предстала до боли отчетливая яркая картина. То были два дракона на фоне заходящего солнца — их гладкая чешуя блестела в кровавых расплывающихся лучах. Драконица лежала на земле и истошно стонала, этот звук был похож на ужасный скрежет, но даже в нем различалось страдание. Она смотрела на тщедушного дракончика, сердце которого не билось — до меня не долетал ритмичный звук. Зеленоватый супруг наклонился к своей подруге и коснулся носом лба, успокаивая, потом он дотронулся до своего сына — и жизнь померкла в желтых глазах. Истошный вопль драконицы повторился, но она последовала примеру своего друга, отдав еще одну жизнь тощему серому детенышу.

Так родился я, забрав жизни своих родителей. — Оттенок печали металлом звенел в его мыслях, я сочувственно дотронулась до чешуйчатого бока. — Маленькая ящерица, которая осознала себя возле двух еще теплых трупов. Но они отдали мне свои знания, я знал, кто я, что я и зачем я.

А имя? Как они нарекли тебя?

Последнее слово матери, которая верила, что я стану Серебром, хотя родился серый детеныш. Отец не верил. Она просто знала.

Но дракон сумел быстро справиться со своей печалью, наверное, время стирало остроту боли, которую он когда-то ощутил.

Неужели такая судьба ждет каждого дракона-родителя?

О, нет. Просто они слишком долго ждали. Я не успел бы родиться в срок — мать была близка к смерти. Ей пришлось это сделать. Но вот отец… он был молодым драконом, в сравнении с ней. Он не желал уходить так скоро, но не мог перенести страдания своей любимой.

И все это…

Я понял только из их воспоминаний, что по сей день есть в моем сердце.

Я до конца не понимала, какое же существо попало под мою власть, и кому я теперь подчинена до конца своей жизни. Да, ошибки быть не могло. Моя судьба сплелась с древним существом, полным мудрости и горести прожитых лет в одиночестве.

Молодые драконы проще обзаводятся потомством, но им нечего предложить детенышам из собственного опыта — только то, что они сами получили от собственных родителей. Поэтому мы каждый раз останавливаемся на перепутье. — Я хотела задать вопрос, но он меня опередил, уже давая ответ. Я не решился завести детеныша потому, что не смог бы рассказать ему, каково это — иметь Всадника.

За всю твою жизнь ты никогда этого не испытывал?

О, Страстная, Всадник один для одного дракона. Один для одного. Для убедительности повторяю. Это судьба, ты понимаешь. Она не может вдруг раздвоиться и начать вплетать нити в чужой гобелен. Я был рожден, чтобы когда-то стать твоими Ветром. Ты родилась, чтобы быть моей Всадницей. Не появись я на свет, не получилась бы возможность и твоей жизни. Древние придумали законы, которые просто не могут быть нами нарушены, сама природа их прилежно соблюдает.

Но что будет, если один из нас погибнет?

Что ж. Вечное одиночество для дракона, короткое мучение, длиною в человеческую жизнь, для Всадника. Но…

Он внезапно замолчал, словно не желала продолжать мысль, которую начал совершенно неосознанно. Я выжидательно смотрела на своего Иного, и трепет радостью растекался по груди. Наконец, заметив, что жгучая боль из шрама ушла вместе с грязной магией неудавшегося убийцы, я осторожно провела пальцами по розоватому рубцу. Теперь он даже не имел в моей памяти своего куска, боли не было, я отчистилась от нее.

Но что? — Терпение мое явно не превышало лимита драконьей созидательности.

Родись у тебя дети, я бы остался с ними. Нет, между нами не возникнет подобной связи, но защищать их я бы смог. Да.

Неожиданно для меня такой расклад показался более вероятным, чем смерть Янро, ведь человеку отпущено меньше, чем Иному. Эта природа разделяла нас в некоторых аспектах и сближала в других. Он мог поделиться со мной впечатлениями о прошлой жизни, а я могла дать ему чувства краткости момента, счастье в единый миг, не варварски растянутое на столетие.

Запомни свои слова, Янро. Ты обещал.

Я не обещал.

Покачав головой, я отмела все его попытки отказаться от своих слов, и дракон покорно согласился, в конце концов, пусть и неохотно. Видимо, ядовитый свинцовый сон без движения прельщал его больше, чем возня с человеческими детьми.

Ты права, это яд, от которого очень сложно отвыкнуть. Даже разговаривая с тобой, я иногда ощущаю эту тяжесть в висках и веках. Снова хочется уснуть на долгое время, отстраниться от жизни, что бурлит вокруг. Но если появляется пара Всадник и Иной, то она обязательно сделает что-то полезное.

Обязательно?

Конечно, иначе зачем Древние оставили бы эту закономерность? Зачем существовали бы Иные и люди, обладающие Динео, если бы они не приносили пользу миру? Это все равно, что лошади, которые не возят на спинах людей, а скачут рядом за компанию.

Мне было приятно, что он привел аналогию из моего мира, а не из своего. Это каким-то образом еще больше сблизило нас.

Тебе нужно хранить для себя хоть какую-то часть своего сознания. — Ворчливость принадлежала его возрасту. — Просто перестань быть распахнутой настежь, открытой будь.

Я затравленно глянула в его сторону, словно была забитой собакой, мне не нравились постоянные загадки, и я когда-то надеялась, что Первый Свет избавит от этого, а не прибавит еще кучу подобных вопросов. Но сознание напряженно билось в моей голове, пытаясь следовать совету. Я была либо распахнутой полностью, либо абсолютно закрывалась от него, вызывая драконье раздражение. Никак не выходило отыскать идеальное равновесие, и Янро усмехался, утверждая, что я похожа на своего принца. Я вспыхивала и бросалась на задние с еще большим рвением.

Спина неприятно затекла, и я слабо пошевелилась, вспомнив, что это надо делать. Дракон виновато опустил голову — он мог провести без движения почти год и невольно прививал свои привычки моему телу. Ощутив боль затекшей мышцы и приток крови, который приятно согрел кожу, я наконец наткнулась на тот островок равновесия. У меня получилось спрятать самое сокровенное от всевидящего ока Янро, но при этом оставлять место для него в своем сознании.

Хорошо, а то мне надоела эта стыдливая краска на твоих белых щеках.

От этого замечания я в очередной раз покраснела, услышав злобное шипение, которое исходило от самого дракона, а не от его сознания в моей голове. Удивительно, ведь он тоже обладал телом! Я ненамеренно улыбнулась, замечая за собой очередную глупость.

Чему это ты там скалишься, Страстная?

Я не обратила внимания на его замечание, поглаживая большими пальцами ровную чешуйку. Металл приятно теплился под этим прикосновением, возникало впечатление, что он просто нагрелся от солнца, лучи которого серебрили бока дракона долгие годы.

Просто для тебя я живой.

Пораженно отметив, что его дыхание размеренно разносилось отчетливым звукам в моем сознании, что я чувствовала тепло, гибкость его чешуи, что он действительно не походил для меня на кучи мха, как первый дракон у оврага.

О, он слишком стар, чтобы заводить самку и уже потерял своего Всадника. Люди, знаешь ли, не вечны.

Я отчего-то усмехнулась этому замечанию потому, что приписала его себе. Мог ли Янро задумываться, что когда-нибудь потеряет меня? Конечно. Но дракон только что обрел свою Всадницу, так что не позволял демагогии разрастись в своей душе, пресекая всяческие попытки гадких сорняков сомнений пустить корни.

Даже Иные не вечны, Страстная. Ничто в этом мире не вечно, как и сам мир. Когда-то были Древние, теперь их тоже, наверное, нет.

Кого ты называешь Древними?

Первых Богов.

Моя глупость поражала сознание Первого Света, который считал это действительной очевидностью, которую должен знать даже самый маленький человеческий ребенок.

Дарк и Лайт?

Да, вы их так называете. Для Иных они Древние. Они оставили нам законы, которые мы соблюдаем, дали знания первым драконам, крутанули колесо судьбы, что и сейчас безостановочно вращается.

Как закон, запрещающий Иному любить Всадника?

И тебя поучали этой глупой историей одного недалекого дракона и его Авлонги? — Пренебрежение так и сочилось в его словах.

Он еще жив?

Кто?

Золото, который полюбил Светлистую.

Отчего ему быть мертвым? Вон там греет свои гнилые кости. — Янро качнул головой в сторону восточной части равнины, мое зрение едва различило золотящуюся точку. — Он ошибся, а всем мы должны платить.

Он нарушил закон.

О, ерунда! Ему хотелось рвать и метать, я чувствовала это кожей. — Он просто выбрал Авлонгу, которая никогда бы не сумела полюбить Иного. Она любила только себя. Древние ее наказали, а Всадники раздули из этого душераздирающую историю. Оттенок какой-то неудовлетворенности сквозил в его мыслях. Я сам помню, как мы скрещивали два своих рода. Иначе откуда появились бы вы, Всадники, с магией Динео и те люди, что владеют другим видом?

Мы ваши потомки?

О, Страстная, не будь такой глупой! Конечно. Ну, а теперь Всадники смертельно боятся любить драконов, и так раса прекратила свое существование, оставив за собой лишь потомков. Если так и пойдет, то вряд ли некоторые Иные когда-нибудь дождутся своих Всадников.

Но как это… возможно?

Дракон не ответил, раздраженно дернув хвостом, который опустился всего в нескольких дюймах от меня. Я испугалась, хотя и понимала, что Иной не посмеет причинить мне боль.

Просто это глупо! Как они родятся, эти люди? Никак. Только остается уповать на память крови, что хранит в себе эти магии, хотя… я начинаю сомневаться.

Но я здесь.

Ты здесь.

Он был рад, что все-таки дождался свою Всадницу, но Янро искренне сочувствовал тем, кто будет проживать свои дни в одиночестве, или вообще не родиться потому, что судьба не отыщет похожей нитки среди людей для гобелена его жизни.

Тогда драконы исчезнут. И это еще страшнее, чем любовь Иного к Всаднику.

Но если Дарк и Лайт создали вас, они не позволят вам исчезнуть!

Я, помнится, говорил тебе о мешке…

Замолчав, я крепко задумалась над тем, что рассказал Янро. Не было у меня права рассуждать в этом направлении, я слишком юна для этого, Иной прав. Чтобы понять такие глубокие истины нужно нечто большее, чем стыдливые воспоминания о любви.

Тоска по принцу внезапно ярко заполыхала в груди, я давно уже ощущала его робкие попытки пробиться в мое сознание, но просто не могла позволить ему применить Королевскую магию. Тогда поцелуй с Роупом всплывет наружу. Потерю другу я пережила, но вот если от меня отвернется муж, думаю, что даже Иной не сумеет скрасить мои печальные дни. Янро не отрицал того, что все мы нуждаемся в любви. Он сказал, что не завел своей семьи потому, что не смог бы дать своему потомству достаточных знаний, дракон ответственно относился к этому, и даже в такой ситуации я сумела гордиться.

Светлистая разрушила этот порядок, поделом ей смерть.

Не будь так жесток, Янро. Разве Золото не виноват?

Как он может быть виновным? В том, что полюбил Авлонгу? О, не думаю. Если бы я упрекал тебя за любовь к принцу, то ты бы только ощетинилась. — Он резко замолчал. — А Золото и так страдает. Смерть драконицы можно пережить — она умрет почти одновременно с тобой, но любовь, что ушла на твоих глазах из жизни, такой короткой, оставляет болезненный и глубокий след.

Почему же Иные не рассказывают правду своим Всадником?

Я это сказал? — Дракон притворно задумался. — Но не все верят нам в этом вопросе. Они считают, что нам это не доставит никаких неудобств — их смерть, но Иные прекрасно знают цену этого ужаснейшего из кошмаров.

Тебе будет больно?

Или тебе. — Он сурово покосился на меня, испугав до самых костей, у меня даже щека задергалась от этого взгляда. — Очень. Это не описать словами, даже мыслями я не возьмусь объяснить это тебе. Я помню и знаю это лишь благодаря знаниям своих родителей. Они оба пережили своих Всадников и просто нашли утешение друг в друге.

Твои родители не зря отдали свои жизни в тщедушное серое тельце. — Слова могли показаться жестокими, дракон удивленно выдохнул облачко черного дыма.

Не…

Из тебя получился лучший из Иных.

Янро застыл от моих слов, будто он никогда такого не предполагал. Но дракон был для меня не только Иным, но и Первым Светом. Я — его берег, он — мое море. Я это понимала, хотя Янро упрямо отказывался это делать, пусть и твердил, что именно я не вижу то, что спрятано именно в моей груди. Дракон, как ни смешно, боялся. Этот союз являлся для него таким же пугающим и полным загадок, что и для меня и волков, что смело разделяли мое сознание. Вот только Нилли и Алди уже приняли это, а Янро пока что не принял чистой сути. Меня удивляло то, что такая истинная мудрость может сомневаться перед таким шагом. Подлинно веря в мое появление, он не сумел подготовиться к тому, что, безусловно, возникнет и возникло в реальности между нами. Дракон звал, притягивал, учил, но не принимал все это всерьез, какой-то частью себя отказываясь верить.

Не считай, что ты умнее дракона.

Его назидательное замечание рассмешило, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы скрыть это от Янро, иначе, думаю, моих волков ждала бы на ужин человечина. Я быстро приняла то, что дракон не терпел критики и не мог признавать своей слабости, быть может, это порок всех Иных, а может и только моего Первого Света. Теперь надобно научится не задевать эти хрупкие стороны его души, которая, казалось бы, прячется в таком крепком и сильном теле.

Самоуверенность тебя погубит, Страстная.

Я не удержалась от смеха потому, что дракон был похож на обиженную ящерицу, которую согнали с нагретого камня. Янро оттаял, понимая, что был сам не прав, но все равно осторожно об этом промолчав. Природа Иного удивляла своей похожестью на мою душу, или это просто было последствие нашего союза. Он пытался быть похожим на меня или перенимал человеческие привычки, ведь я же копировала некоторые повадки своих волков. Я замирала, если хотела, чтобы кто-нибудь меня не заметит, принюхивалась, если ощущала опасность, и по-волчьи скалилась при виде врага или предполагаемого недруга. Всем этим наградили мое тело именно волки, хотя я безропотно и почти с радостью принимала это. Острое зрение, слух и способности различать вкус более отчетливо, чем человек, не были плохими качествами.

Не сравнивая связь со щенками и союз со мной.

Почему?

Это другая природа, Страстная. Совсем другая.

Может, ты объяснишь мне, почему я связана еще и с волками, а не только с тобой?

Вопрос вырывался почти непроизвольно, но, к счастью, это не обидело Нилли и Алди. Они и сами мучились этим вопросом, поэтому были бы рады услышать ответ мудрого дракона, перед которым, несмотря на оттенок раздражения, все равно благоговели. В волке проснулось жгучее любопытство, и он весь подобрался, словно близость к телу дракона поможет ему отчетливее услышать мысли Янро. Иной пренебрежительно фыркнул, покосился на серый комок у своих лап, и тяжело вздохнул, осознавая, что не может мне отказать. Я пользовалась его добротой, чувствуя себя какой-то черствой.

Ответы на все вопросы не получить в один день, Страстная.

Но сейчас ты можешь ответить.

Могу. Слишком легкое согласие. Но ты все равно не поймешь того, что я тебе скажу, как и твои щенки. Для этой тайны слишком рано, поверь мне, поверь.

Я обиженно нахмурилась, хотя тайно разделяла мнение дракона, ведь внутри у меня бушевало множество вопросов и недопониманий, он дал обширную почву для размышлений, которыми нужно будет заняться в самое ближайшее время. Запрет на любовь, Дарк и Лайт, цепь, подчинение… все смешалось в одно яркое пятно.

А теперь пора сделать то, о чем я тебя просил.

Он уверенно подтолкнул меня мордой в спину, тем самым не просто понукая встать, а поднимая на ноги. Я возмущенно сложила руки на груди и вздернула подбородок, но раздражение Янро оказалось сильнее моего, и поэтому пришлось наклониться и поднять цепь с травы.

Но я не знаю, что делать!

Просто не хочешь знать!

Иной был неумолим, он полон решимости полетать, его крылья давно этого жаждали, волны нетерпения накрывали меня с ног до головы, едва не сбивая с толку. Он весь внутренне горел, предвкушая это, но один бы не полетел, в этом я была уверена почти полностью.

Почему бы…

Нет.

Попытка сделать это предложение провалилась, и я устало скосила взгляд на звенья, которые по мере возрастающего желания во мне увеличивались в размерах. Цепь складывалась у моих ног аккуратными кольцами, удлиняясь и становясь массивнее и внушительнее. Но вес ее не менялся, и я все так же легко держала ее в руках и непонимающе глядела на блестящую поверхность. Категорически не предполагая, что нужно делать дальше, я вздохнула поглубже, насыщаясь силой предзакатной природы. Открываясь навстречу Динео, который уж точно подскажет мне выход.

Вспышки жизней вокруг заполыхали яркими красками, я едва не ослепла. Даже в дремлющем у оврага драконе пылала такая сила, что я чуть не задохнулась от его напора. «На то они и Иные», — подумалось мне и я потянулась к Янро.

Дракон удивленно дернулся от мягкого прикосновения, но я была настойчива, и сердце Янро подсказало выход.

Я подняла руку и сделала небольшую петлю, которая увеличиться при броске, сдерживая бешеный напор эмоций, постаралась привести голову в порядок, но у меня мало что получилось. Цепь взметнулась вверх, закручиваясь, свистя, разрывая тугой от напряжения воздух, сердце отмерило всего два удара, когда петля обернулась вокруг мощной шеи Янро, который неуверенно переминался с лапы на лапу.

Цепь туго обвилась, почти сливаясь с серебром его чешуи, она тяжело натянулась, понукая меня сделать несколько шагов вперед, ближе к дракону. Бок Янро тревожно поднимался и опускался, я разделяла его беспокойство, но и сладостное предвкушение чего-то особенного посетило теперь и мое сердце. Оно зазвенело во мне, заплескалось, как молодой ручеек разливается от сезона дождей.

Чего ты медлишь?

Мальчишеская задорность заразила и меня, я сделала несколько неуверенных шагов к нему и остановилась в замешательстве. Дракон проворчал что-то нечленораздельное и разлегся передо мной, прижимая бок к земле. Я с замиранием сердце поставила ногу в кожаном сапоге на чешуйчатый бок и затаила дыхание.

Его тело подо мной родило невероятное ощущение, даже на Шудо я не испытывала такой радости обладания каким-то животным. Сила и мощь его тела играла подо мной, я чувствовала перекатывающиеся мышцы, когда он поднялся на мускулистые лапы, я обхватила руками его шею, но Хлыст змеей обвился вокруг моей руки, соединяя нас еще теснее. Это просто неописуемо, потому что я оседлала дракона. Янро не гарцевал как лошадь, не проявлял теперь нетерпения, он покорно ждал, что же я сделаю дальше.

Но я лишь прижималась к нему, ощущая кожей, даже сквозь слои одежды, его мускулистую шею. Тепло приятно грело меня, сердце пульсировало под пальцами, отдаваясь тяжелыми ударами во всем теле. Контакт Динео стал теснее, я разделила с ним все, хотя сознательно к этому не стремилась, просто отдавалась чувству чистейшего серебра. Он был живее всех живых, я цеплялась за него, хотя цепь прочно удержала бы меня на месте у основания его длинной шеи так близко к тому месту, откуда начинались огромные крылья.

Страстная!

Это был призыв, полный отражения моего имени. Я отдалась своей характеристике, этой страсти, что бурлила во мне, как весенняя горная река. Она полилась сквозь меня, передаваясь Янро, что с готовностью и почти поспешностью принял мой щедрый дар, так же самозабвенно отдаваясь сладостной свободе.

Волки в ужасе отпрянули от Иного, когда тот пошевелился всем телом, пробуждая каждую свою мышцу к жизни. Длинный хвост взметнулся вверх — его блеск ослепил Алди, что за стороны наблюдал за этим чудом, и меня вдруг охватил ужас. Янро с диким первобытным ревом распахнул могучие крылья. Серебряное сияние разлилось повсюду, расстилаясь по траве, волчьей шерсти, по моим волосам, впитываясь в широкие звенья цепи. Я застыла от восхищения, глядя на все это благодаря ошарашенному Алди, который по привычке делился со мною ощущениями.

Янро во второй раз утробно заревел, весь собрался, словно приготавливаясь к сильному прыжку, чуть прижал крылья к бокам и резко взметнулся вверх. Он действительно подпрыгнул, и когда его лапы оторвались от земли, оставляя за собой глубокие рваные борозды, крылья, сопровождаемые ослепительной вспышкой, расправились. Нас подхватил ветер.

Как я была благодарна богам, которые создали драконов, которые решили дать им Всадникам. Я была безумно счастлива от того, что во мне текла эта странная, но такая манящая магия. Ликование разливалось по сердцу, смягчая раны, нет, царапины, бальзам для души нежно ласкал огонек в моей груди. Я сделала то, к чему так стремилась. Подо мной был истинный Ветер, над головой только распростертое небо, а внизу стелилась земля. Вот для чего я была рождена, моя судьба гармонично вплелась в гобелен Янро. Дракон тоже этого ждал и теперь почти с наивным восторгом отдавался полету в моей компании. Годы, века или неисчислимое время он ожидал меня ради того, чтобы принадлежать и властвовать. Почему так распорядилась наша судьба, я не знала, да и не желала этого знать. Только один протяжный миг моей жизни сейчас стал важен. Стерлись границы, ушла неуверенность, все в действительности стало мелким — я видела лишь слабые очертания прошлой жизни, над которой теперь парила верхом на драконе.

Тугие порывы ветра хлестали меня по щекам, трепали распущенные по плечам волосы и заворожено холодили полыхающее в огне сердце. Чистый воздух наполнял легкие, я дышала прерывисто, постоянно забывая, что это нужно делать, и каждый раз сбивалась, но потом возвращалась к прежнему занятию. Мысли метались как перепуганные светом мыши, кидаясь то к небу, то к дракону подо мной, то к восхищению волков, что наблюдали за первым полетом с земли. Я не могла определиться, что я чувствую — страх или восторг. Нет, даже эйфорией нельзя назвать этой действо, даже безумием. Как… как это описать…

Ветер струился под нами и вокруг нас, он осторожно подхватывал парящего в потоках воздуха дракона. Янро без труда управлял силой этой неистовой стихии, умело делая глубокие взмахи, поднимаясь все выше и выше. Острые кончики крыльев рвали прозрачные облака, они сладостью терзали мою душу, я доверительно прижималась к теплой шее, пытаясь ее обхватить, цепляясь закоченевшими от холода пальцами. Но даже ледышки вместо рук не убавляли моего дикого, почти сумасшедшего энтузиазма, что передавался и дракону.

Янро был рад, что смог с кем-то поделиться этим великолепием. Распростертые внизу земли восхищали, заполняли своими размерами все мое сознание, и без того полное до краев новыми и пугающими впечатлениями. Я видела серую блестящую змею — извивающуюся реку, которая привела меня к Равнине Иных. Показалось даже, что отсюда виден Дейст, но это воображение играло со мной злую шутку. Я отчетливо различала беспрестанно двигающееся полотно моря, которое волновалось и переливалось в лучах заходящего солнца. Будто густая алая кровь разливалась по земле, но это не пугало, напротив, восхищало до неистовства, которое все толкало и толкало вперед.

Дракон проревел в воздухе, распахнул пасть, и до меня донеслись всполохи искр и запах гари. Пламя, наверное, могло бы сжечь меня заживо, если бы Янро вдруг вздумалось подпалить собственную шею. Но я понимала, какой жар только что вырвался из его нутра — от шеи исходило почти колючее тепло. Я еще теснее прижалась к серебристой чешуе, пытаясь хоть как-то согреть закоченевшее тело, хотя душа и сердце просто порхали в восторге и радости, им было все равно на то, что я могу просто замерзнуть до смерти.

Иной совершенно неожиданно сложил крылья и отвесно спикировал вниз. Я, задыхаясь от удивления, страха и бьющего в лицо воздуха, просто вжалась в его тело, мечтая слиться с его кожей в единое целое, потому что ветер нещадно трепал мое тело в попытках сорвать его со спины дракона. Он обжигал холодом, хлестал по щекам, резал глаза, если мне хватало глупости их открыть. Но иногда любопытство пересиливало благоразумие. И я широко распахнутыми глазами глядела на стремительно приближающуюся землю. На миг показалось, что это будет последнее, увиденное мною в этой жизни, но дракон явно не желал покончить жизнь самоубийством.

Почти достигнув поверхности равнины, он вновь расправил крылья и чуть приподнялся в воздух, скользя над самой землей. Его живот, покрытый широкими пластинами, что отходили от подбородка, почти касался высокой, непримятой здесь травы. Запах ошеломил меня, потому что на высоте я ощущала только чистый воздух, только неистовство ветра, это сладкое безумство неуправляемой стихии. Теперь чувства вернулись ко мне. Во рту появился солоноватый привкус крови — в волнении я закусила губу. Голова слегка кружилась от перенесенных переживаний, руки дрожали от слабости и едва удерживались на твердых чешуйках. Пальцы заледенели, посинев, и вовсе не слушались, хотя цепь покорно обвивала мои запястья.

Я постаралась перехватить Хлыст поудобнее, но из этого не получилось ничего хорошего. Я все еще не могла справиться с воспоминаниями о полете, который до сих пор продолжался. Просто Янро парил невысоко, щадя мои расшалившиеся ощущения. Восторг понемногу отпускал горящее в груди сердце, пальцы оттаивали, но душа хранила этот вечный отпечаток. Ничто и никогда не сможет изгладить его из меня. Полет!

Полет! Настоящее ощущение от парения над землей, это естественное проявление силы и власти над ветром. Да, он хлестал меня, пытался сорвать с дракона, но потом помогал Янро ловить воздушные потоки. Я оседлала Ветер. Я стала Всадницей Ветра.

О да, Моя Страстная.

Одобрение и восторг Янро, который все работал мощными крыльями, приятно согрели даже тело, а я все продолжала улыбаться тому, что только что произошло. Объяснить это… Сколько за последнее время в моей жизни появилось необъяснимого? Новые чувства, связи, отношения, неизвестная магия и Иные…

Я случайно заметила две серые тени, которые мчались по бокам от дракона на порядочном расстоянии друг от друга, едва поспевая за его медленными, но размеренными взмахами. Улыбнувшись тому, что волки вполне принимали произошедшее и вместе со мной разделили восторг первого полета, я ощутила себя счастливой полностью. Неожиданно остро захотелось потянуться к Силенсу, найти Роупа, все они были составляющими моего счастья, как Нилли и Алди, как многовековая мудрость Янро.

Дракон сделал большой круг и вернулся к своему, по-видимому, дереву. Легко, почти грациозно приземлившись, он оповестил всех на Равнине об этом. Я сползла с его шеи, позволяя цепи ослабить хватку и сползти к моей талии. Цепь быстро вернула себе изящные размеры и обвила меня, придавая привычную тяжесть моему телу. В изнеможении я растянулась прямо на земле, инстинктивно шаря руками по траве, пальцы нащупали густую шерсть, и я благодарно прижалась к боку Алди. Волк сочувственно ткнулся влажным носом в ладонь, но я уже почти уснула.

Только тяжелое прикосновение Янро, который устраивался рядом не позволяло полностью погрузиться в сладостную потребность. Не понимая, как он может быть таким огромным и таким осторожным, я с упоением пересматривала наш первый полет — то глазами волка, то глазами Янро, то собственным взором. Каждый раз мое отношение к этому менялось, но неизменным оставалось одно. Я Всадница Ветра.

И ты не одна, Страстная. Вас много.

Я не нашла сил для того, чтобы ответить ему, напрягать даже сознание казалось мучительной пыткой, поэтому дракон недовольно зашипел.

Всадники Ветра существуют давно, очень давно. Иначе не было бы и самого Ветра.

Это я понимаю.

Усталость тяжело навалилась на плечи, такой желанный с утра и днем разговор с Иным сейчас предстал в отрицательном свете, мои желания сузились до потребности в сне и отдыхе. Первый полет измотал меня, ведь я не привыкла ощущать эту эйфорию, этот колючий холод, силу животного подо мной, его мудрость, спокойствие и уверенность, это неописуемое чувство, когда твои глаза видят земли далеко впереди, видят расстелившееся перед тобой море. Интересно, а я вообще когда-нибудь к этому привыкну или нет?

Сомневаюсь, Страстная. Каждый новый полет — новое открытие, новый восторг.

Он так прекрасен…

Да, Страстная. — Он задумчиво замолчал, прощупывая мое уставшее сознание бережным прикосновением. — Отдохни, моя Всадница, отдохни.

Я не сопротивлялась его совету, ведь в прошлый раз это тоже мне помогло, и с благоговением погрузилась в сон. В эту ночь меня преследовала только свобода, ветер, шумящий в ушах, и громко колотящееся в груди сердце.

Во сне я опять оседлала Ветер…

Пробуждение получилось тяжелым, желудок болезненным спазмом напомнил о своей пустоте, а ноющие кости о сне на твердой, стремительно холодеющей земле. Онемение в каждой мышце болью отдавалось от любого самого незначительного движения, а проведенное время на спине Янро сказывалось противным покалыванием в пальцах.

С трудом приведя себя в вертикальное положение, я поплелась в сторону дуба, где на корнях лежала моя заплечная сумка. Черствый хлеб показался мне просто божественным, а застоявшаяся в меху вода самым сладким на свете вином. Утолив свой голод, с сожалением подумала о травах, которые могли бы избавить меня от головной боли, но тут проснулся Янро, громогласно оповещая о своем пробуждении.

Тебе обязательно это делать?

Я поморщилась от усилившейся пульсации в затылке из-за громкого рева дракона.

Да, теперь я действительно обрел свою Всадницу.

А что получила я? Головную боль и ноющие кости?

Ты получила Ветер.

Короткий ответ пробудил во мне трогающие за сердце воспоминания. Полет на спине дракона не с чем было сравнить в моей жизни, простое, но великолепное ощущение овладевало сознанием полностью. Стелящаяся внизу земля… Наверное, это вдохновило меня больше всего, потому что мысли предательски метнулись в сторону моего Королевства — Дейстроу пригодился бы Иной для защиты от постоянно нападавших на нас Красных воинов.

И я благодарна Ветру.

Янро только усмехнулся, как-то странно оскалив морду, я немного вздрогнула от этой искаженной улыбки дракона, но все равно испытывала к нему только теплые чувства. Роуп говорил, мы любим их как братьев, и душа моя действительно тепло трепетала, когда глаза находили серебристую чешую.

Брат.

Иной вскинул голову, пытаясь отыскать во мне лживые эмоции, но мог удовлетвориться только разочарованием, ведь я не лгала, а говорила правду, которая исходила из моего сердца.

Брат.

Я обращалась уже к волку, который непроизвольно вздыбил шерсть на загривке и мрачно глядел на дракона, он явно не понимал, почему я терплю такие физические страдания, лишь бы быть с Иным рядом, пусть и безмерно уважал его. Нилли настороженно навострила уши, как будто не доверяла собственным чувствам, даже привстала, неуклюже выставив лапу вперед.

Сестра.

Волчица расцвела от моего обращения, в желтых глазах блеснула любовь смешанная с преданностью, и она прижалась к моей ноге, подставляя моим ловким пальцам свой лоб. Шерсть скользила под моей рукой, а я упивалась чувством родства с волками и драконом, оно наполняло меня, давало новые силы, открывало глаза на прежние возможности.

Сестра!

Голос Янро слился с обращением Алди, но сделали они это намеренно, вызвав мою искреннюю и теплую улыбку, которая очень им понравилась. Дракон бы тоже прижался ко мне, вот только это было бы последнее, что он сделал бы со мной, так что он только наблюдал, обвив хвостом свои задние лапы. Он возвышался надо мной и волками, как огромная серебристая, беспрестанно переливающаяся в солнечных лучах гора. Он защищал нас, давал чувство безопасности и уверенности, но его опасно острые зубы могли напугать, но только не нас. Здесь. Сегодня. Сейчас. Мы связали наши судьбы еще плотнее, признав нашу дружбу кровным родством. Теперь никто и никогда не предаст брата или сестру. Каждый сначала испустит свой дух, прежде чем позволит другому умереть за себя. Самопожертвование… Нет, это кровные узы.

Я буду защищать вас!

Заявление Иного меня насторожило, ведь я не ждала никаких опасностей, по крайней мере, я о них не подозревала. Его спокойная уверенность внушала доверие, которое приятно грело сердце и душу, ведь обещание защиты от такого существа давало не просто чувство безопасности, но и прогоняло всяческие сомнения. Но Янро не отказывался от своих слов, все также гордо восседая, нависая над нами. Его чешуя серебрилась, переливалась, резала глаза, но вызывала восхищение.

Спасибо, брат.

Волчье одобрение привлекло внимание Янро, но он снисходительно посмотрел на серый комок у своих лап. Комок шерсти и когтей, который скорее умрет, чем даст меня в обиду.

Не за что, брат.

Я порадовалась, что дракон не назвал его щенком, и заметно расслабилась, понимая, что между драконом и волками установились определенные отношения. Это выглядело радужной перспективой.

Я буду всегда жить здесь?

Янро задумчиво растянулся на траве, устало расправляя, а потом осторожно складывая крылья. Видимо, дракон тоже забыл, что такое полет, и наш вчерашний опыт не обошелся ему даром. Интересно, как долго он не летал?

Нет, Страстная, я последую за тобой, куда бы ты меня не повела, если ты того пожелаешь.

Обмерев от его слов, я попыталась восстановить сбившееся дыхание. Неужели я смогу вернуться в Дейст? Быть там принцессой и не отказаться от судьбы Всадницы? Неужели жизнь преподнесла мне столь щедрый дар? Я задыхалась от счастья, которое светлыми теплыми лучами лилось на меня, даже жжение на щеках от палящего солнца не беспокоило. Сердце подпрыгивало в груди, как бешеная молодая лошадь, так и стремилось разрушить оковы моих ребер, но это было сладкое ощущение, а не мученическое страдание. Неужели… Неужели все так просто? И теперь, когда у меня есть Янро и волки, я сумею обрести еще и Силенса. А может, и Дейстроу. Что если моя магия позволит мне завоевать людей Королевства? Что если из меня еще может получиться неплохая принцесса, приносящая пользу своей стране?

Но много противоречивых фактов преграждали путь к счастью. Как я сумею совмещать свое единство с волками и любить Силенса так же сильно и ярко, как сейчас? Не прогонят ли полеты на Янро воспоминания о прекрасных мгновениях, которые я провела вместе с принцем? Не отберет ли Динео у меня простые человеческие радости? Возможно ли совмещать такую непостоянную магию с мирскими проблемами?

Но люди Динео! Они ведь живут в деревнях, объединенные общей целью, общей магией. Да, в этом-то и проблема — они живут в постоянном потоке силы, который питает их и не дает возможности соблазну проникнуть в их жизнь. Янро никогда не говорил мне, что все Всадники ветра выбирают жизнь в Семьях. Значит, существуют и такие, кто сумел совместить простые желания своей души и желания Всадника, какой неизменно присутствует в душе каждого, обладающего Динео.

Ведь не все Всадники живут в Семьях?

О, что ты, только те, кому это необходимо. — Он помолчал. — Кому-то так проще — быть постоянно рядом с теми, кто воспринимает магию Динео всерьез.

Но почему вы пытаетесь скрываться?

Мы не пытаемся. Люди сами забывают. Всадники, знаешь ли, не любят красоваться своими драконами. Ведь многие захотят иметь такую же игрушку…

Ты не игрушка!

Так считаешь ты, Страстная, Всадница, призвание к этому текло по твоим жилам задолго до того, как ты впервые ощутила мое легкое прикосновение.

Я…

Нет, моя Всадница, в тебе есть любовь к живому и понимание. Ты знаешь, что я не просто животное, которое можно использовать ради своих благ. Даже твой Шудо получал вдоволь любви и ласки за то, что возил тебя на своей спине.

Мне не нужно было спрашивать, откуда Янро это узнал. Он проник в меня полностью, захватил все мысли, даже самые мелкие и незначительные. Пролистав мою душу, словно не слишком интересную книгу, он вежливо удалился из разума, но все-таки оставил в нем неизгладимый отпечаток Иного.

Ты впитала это вместе со своей магией, это помогает тебе понимать то, что я говорю.

Да, и ты всегда понимала то, что хотим мы. Пусть и не одобряла некоторые наши поступки.

Нилли была очень мягка, она не желала пугать меня своим вторжением, так что ее голос прозвучал очень осторожно и ласково, почти тепло, словно она была со своими неразумными волчатами. Неожиданно захотелось стать маленькой девочкой, которую заботили только высота яблоневых деревьев и сладость меда из пчелиных сот. Когда-то я не была обременена мыслями о том, что стану принцессой, или о том, что должна управлять жизнью дракона. Когда-то давно все было так просто. Но как бы я не хотела, того времени уже не вернуть, и глупо жалеть об обожженной руке, когда ты уже бережно обвязываешь ее бинтом.

Жизнь всегда сложна. Это сейчас тебе кажется, что детство было простым. Девчонкой ты боялась темноты, теперь боишься преступников, которые могут из нее прийти. Страстная, это твой выбор и твоя жизнь. Ты Всадница Ветра, но твоя судьба лежит не среди себе подобных. Я это знаю, твои волки это знают. Остаешься ты. Сделай выбор и пойми, что необходимо тебе. Мы последуем за тобой, куда угодно.

Куда угодно.

Ответ волков вторил словам Янро, и я ощутила, как на глаза наворачиваются слезы, но плакать не хотелось. Я решала и действительно думала, пусть и то, что сказал Иной, тронуло до глубины души. Они пойдут за мной. Но куда желала пойти я?

Ответ мог бы быть простым, но мой выбор повлияет на жизни еще трех существ, я просто не нашла бы в себе сил поступить так эгоистично. Конечно, моя дорога привела бы меня к принцу, но туда ли лежали пути Алди, Нилли и Янро? Чего хотели они? Да, было бы глупо спрашивать, потому что ответ очевиден — я для них жизнь, а, значит, они не сумеют предать мои желания. Но как тогда я бы предала их желания? Сложность этого раздражала, ведь было не легко найти нужный ответ. Но как же хотелось наплевать на мои добрые намерения и получить то, что действительно необходимо. Или долг, который теперь казался превыше всего, был навязан родительским воспитанием? Желала ли я это на самом деле или просто боялась разочаровать отца?

Нельзя сказать, что человеческая судьба ограничена какими-то определенными и единственными факторами, но отчего-то она все равно зависит. Все чаще я склоняюсь к тому, что боги — Дарк и Лайт — предсказали наше будущие, и мы были вынуждены его повторять и проживать. Но мог ли человек изменить то, что было ему предписано? И могла ли я думать так, как делали это Древние?

А что если они предписали мне остаться среди Всадников Ветра, жить скрытой жизнью и никогда не показать всему миру своего великолепного дракона? А если они хотели, чтобы я вернулась в Королевство Дейстроу и вписала в историю этого государства свое имя — Эверин Страстная? Что закладывали боги в мою душу, когда придумывали мою судьбу? И задумывались ли они над тем, что когда-нибудь я окажусь перед сложным выбором?

Что если кто-то предоставляет нам испытания, которые мы должны либо пройти, либо не пройти. Или все это хорошо отыгранная пьеса, а всем мы — марионетки в руках у искусного кукольника? Вдруг все это, вся наша жизнь — песнь менестреля, и нам только кажется, что мы живем, а на самом деле мы лишь пустые слова? И кто делает так, чтобы жизнь каждого не была сахарно-приторной? Отчего не даровать всем счастье, ведь тогда бы закончились войны, болезни, смерти. Мой мир бы процветал. Но очень скоро он бы исчез.

Почему? Люди остались бы без выбора. Да, быть может Дарк и хотел, чтобы мы играли отведенные нам роли, но Лайт предоставил нам возможность выбора. Перепутье делает нас людьми — только размышляя о будущем, мы можем его творить. Не правда, что если плыть по течению реки, ты обязательно попадешь море. Как бы не так! По течению встретиться множество разных опасностей, и если человек будет вольготно трепыхаться на волнах, они очень быстро его сломают. Это лодка без рулевого, это корабль без капитана. Я видела команды, которые заходили в порт Дейста после смерти капитана. Болезнь ли его сломила или сражение с пиратами, которые частенько нападали на суда, но у этих людей не было единства. Да, они все также в одном ритме поднимали и опускали весла, подвязывали канаты, крутили штурвал, но сердце их остановилось. Исчез тот человек, который вносил душу в эту команду. Он сам был душой, он их направлял, он взял в руки их жизни.

Я была душой этой странной компании. Два волка-скитальца, человек и дракон. Но я была тем самым звеном, которое все это скрепляло в прочную цепь, как та, что утяжелял мою талию. Их жизни принадлежали мне. Пусть так, значит, я буду управлять ими.

Я не знаю.

Страстная, ты теперь знаешь. Не обманывай себя.

Он был прав, Янро очень часто был прав, хотя наше знакомство сводилось к нескольким дням. Родство, что было между нами, сильнее всего отдавалось в мою душу. Я не хотела рушить их надежды, но не могла дать шанс и себе.

Мой выбор заставит вас всех сделать то, что вам не нравится.

А кто тебе сказал? Может, ты наконец снимешь этот мешок?

Алди насмешливо отозвался, опередив Янро. То, что он употребил слова дракона, сблизило их с Иным. Видимо, волк отличался таким же странным юмором, что и мой Первый Свет. Интересно, я когда-нибудь смогу понимать их животные шутки?

Дело не в том, где все мы будем находиться, а в том, что все мы будем делать, Страстная.

Я благодарно вздохнула, чувствуя искренне участие Нилли, которая раздраженно укусила своего друга за шею, заставляя воздержаться от шуток, которые меня смущали. Ее душа понимала мою, наверное, потому что волчица тоже обладала этой странной мягкостью. Что ж, может, у меня появиться и подруга…

Цепь соскользнула с моей руки, обвиваясь тугим кольцом вокруг драконьей шеи. Сейчас я уверенно взобралась на спину Янро, который удивленно дернулся от прикосновения металла, но принял мою решимость, колко ухмыляясь. Я не прислушивалась к его едким замечаниям.

Взгляд мой устремился в небо. Нежная лазурь ласкала, но и манила, кожа вспомнила прикосновения порывистого ветра и то, что с утра казалось мучительной пыткой, теперь предстало в виде самого прекрасного наслаждения. Волки неуверенно глядели на меня снизу вверх, понимая, что нам предстоит путь. Янро и мне — по небу, а им — по земле. Что ж, волчьим лапам не привыкать мерить землю широкими шагами. Они не врали. Они пойдут за мной куда угодно, и сердце таяло от этого осознания, медленно заходясь в счастливом ритме.

Куда?

Вопрос Янро пошатнул мою решимость, но я поудобнее устроилась на нем, вцепившись пальцами в чешую. Цепь туго обвилась вокруг запястья.

Домой.

И я прижалась к горячей шее Иного, отправляясь в новое путешествие. Разум был полон надежд, душа мечтала о свободе, а сердце неуклонно тянулось к мужчине всей моей жизни…