Лицо Лайс приятно разгладилось, вернув себе несколько лет от молодости, кожа приобрела ровный, бледно-синий цвет, но не выглядела уже такой болезненной. Ресницы умиротворенно лежали на исхудалых щеках, еще теплые руки лежали на животе, куда она положила их в предсмертных мучениях, а сальные седые волосы потеряли всякий блеск. В комнате повисла горестная тишина, сочившаяся тяжелой болью.

Король с пустыми глазами стоял посреди комнаты, едва освещаемой огнем, а Силенс застыл, будто статуя из сада, со скорбью глядя на мать. Я понимала их боль, чувствовала ее отдаленное эхо, но не так долго знала и не так сильно любила королеву, чтобы с полнотой разделить бескрайнее горе. Принц с усилием поднял голову и встал с кровати, ему стало тяжело прикасаться к ее стремительно коченевшему телу. Я прижалась к его груди, в надежде хоть как-то утешить, и Силенс ответил мне на это желание благодарным вздохом. Слегка приобняв меня одной рукой, он лицом ткнулся в мою макушку, зарывшись им в густые волосы. Беззвучные слезы сотрясли могучее тело принца, я безропотно приняла его скорбь и постаралась облегчить страдания, крепче прижалась к нему, обхватывая мускулистое тело руками. Я чувствовала влагу на своих волосах, но позволяла поделиться болью со мной, понимая, что больше никто не сможет помочь ему. Принц быстро взял себя в руки, мягко отстранившись от меня, застыл с каменным лицом. Я осторожно вытерла пальцами его слезы и одобрительно погладила по щеке. Силенс немного оживился и обернулся к отцу. На лице не осталось и следа от пролитых слез.

— Я сделаю все сам. — Король кивнул, а принц мягко подтолкнул меня к дверям. Я повиновалась.

Я понимала, что принц хочет в одиночестве подготовить тело своей матери к погребению. Я вышла из покоев умершей королевы вслед за королем, слыша, как льется горячая вода из чайника в небольшой таз. Принц начал отдавать первые почести своей матери.

Энтраст размашистыми шагами достиг лестничного пролета и скрылся из виду. Я не знала, что мне делать, обернувшись, увидела занимающийся рассвет в распахнутом окне, и ощутила навалившуюся усталость на тело, но решительно отказала себе идти в комнату. Оглядевшись, заметила стул, пристроенный в одной из ниш, из которой можно было рассматривать висящий напротив гобелен. С трудом дотащив стульчик до покоев Лайс, потому что силы меня почти покинули — я отдала большую их часть королеве — я приставила его к стене. Устроившись напротив небольших темных дверей, я тяжело опустилась на жесткий стул и стала терпеливо ждать появления принца.

Глаза едва не слипались от усталости и пережитого, но я упрямо сидела и ждала его. За пределами замка зажегся новый день, в Дейсте забурлила жизнь, окрашенная горькой скорбью. По коридору не прошел ни один слуга, все давали возможность Силенсу отдать дань уважения своей матери. В тяжелом ожидании я начала бродить туда-сюда по коридору, не чувствуя ног, с каждым новым шагом я иссякала все больше. Дверь открылась слишком тихо, я, опустившая взгляд в пол, не заметила вышедшего из комнаты принца. Удивленный возглас заставил сфокусировать внимание на нем. Если бы не фаталистическая меланхолия, я бы участливо задала какой-нибудь вопрос.

— Эверин, что ты… вы здесь делаете? — запнувшись и справившись с удивлением, выдавил из себя принц. Несмотря на горе внешне, кроме бледного лица и печальных глаз, он никак не изменился. Я отчетливо помнила, как он стал выглядеть старше после моих слов во время прогулки. Этот факт меня заинтересовал.

— Я не хотела оставлять вас совершенно одного, — честно ответила я. Врать было не нужно и даже абсурдно.

Признательность, сиявшая в его опустошенных смертью матери глазах, являлась лучшей наградой за все переживания этой страшной ночи. Он даже не сказал «спасибо» — это стало бы просто-напросто лишним. Силенс распрямился, остатки слабости стерлись с его лица, в движениях пропала скованность, и он решительно направился в сторону лестницы. Я почему-то последовала за ним, упершись взором в синий камзол.

Принц быстро спустился на первый этаж и прошел на кухню, где отдал приказание о поминальном обеде. Я впервые была в этом помещении и тайком оглядывалась, пока Силенс что-то объяснял бледной поварихе. Средние размеры квадратной комнаты создавали обманчивое впечатление маленького помещения, наполненного разнообразными запахами готовящихся блюд. Над большим очагом висел свиной окорок, обливающийся жиром, подпекающийся от жара углей, время от времени его поворачивал какой-то мальчишка. Возле стола стояли слуги, ловко резавшие овощи для обеда, а их соседи разламывали горячий, еще дымящийся хлеб. Желудок свело судорогой, и это напомнило мне, что я ни крошки не съела в течение суток. Рот наполнился слюной, а горячий окорок, с которого срезали куски мяса заходившие как к себе домой солдаты, показался неожиданно привлекательным кушаньем.

— Эверин, — тихо позвал принц, и я с сожалением поплелась за ним, не особенно понимая, зачем это делаю.

После всяческих хлопот в замке, Силенс вышел на улицу, где тут же приказал грумам и стражникам сложить погребальный костер для королевы. Глубокой печали на лицах людей я не замечала, так что можно было понять, что Лайс не особенно любили в Дейсте. Может, в других герцогствах, куда с рассветом были отосланы гонцы, ее будут оплакивать? Надежда слабо билась у меня в голове. Странно.

Я знала, что волки бродят вдоль замковой стены и уже обнаружили провал, через который прошлой ночью мы с принцем попали в Дейст, но хищники не решались зайти на земли, где так отчетливо несло человеческим присутствием. Так что пока они держались достаточно далеко от камней замка, но их постоянное нахождение вблизи со мной отчего-то пугало, хотя я охотно прибегла к волчьей помощи в критической ситуации. Я запыхалась, поспевая за принцем, и почти не ничего не видела перед собой, поэтому врезалась в его спину, когда он резко остановилась.

— Вы в порядке? — Вопрос прозвучал участливо.

— Да, просто вы так…

— Нет, я не про это, — прервал Силенс. — Ваша душа?

— Душа? — эхом повторила я.

— Ну…

Принц замялся. Он явно хотел сказать мне что-то важное, но никак не решалась. Потом, видимо, сделав выбор, Силенс отмахнулся.

— Ваша помощь оценена мною. — «Помощь — это просто ходить за вами?» — Но я хотел бы, чтобы вы отдохнули перед церемонией прощания с… королевой, — принц запнулся.

— Как пожелаете, мой принц.

— Силенс. — Хмурый взгляд на мгновение ожил красками. — Силенс из ваших уст звучит привычнее.

Он кивнул каким-то своим мыслям и ушел дальше по коридору, а обнаружила себя возле дверей в мои покои. Наспех сняв потрепанное и мятое платье, я повалилась на кровать в приступе сильной усталости. Со стоном закрыв веки, я мгновенно провалилась в беспокойный сон. Уэн что-то говорила, но голова просто отказывалась работать.

Пробуждение выдалось болезненным. Я категорически не хотела открывать глаза, но чьи-то сильные пальцы настойчиво теребили меня за плечо. Со звуком протеста я попыталась глубже зарыться в одеяла, но человек, по-видимому, ужасный эгоист, рывком стащил меня с постели. Я хлопала ресницами как сонный месячный щенок, тело постепенно замерзало от холода, от которого едва ли защищала тонкая ночная рубашка. До сознания начал доходить смысл слов.

— Эверин! Проснитесь же наконец! — принц взмолился из последних сил. До меня дошло, что я стою перед ним практически без одежды, и я метнулась обратно в постель, спасаясь от его взгляда под одеялами. — Ну хватит!

— Нет! — протестующе завопила я, он застыл. — Я проснулась! — сообщила для надежности моя уязвленная гордость.

Принц смутился, осознав то, что я поняла за несколько секунд до него, но потом тут же стал серьезным.

— Я пришел разбудить вас, — сухо сообщил Силенс, я кивнула.

— Дайте мне несколько минут.

Принц выразил свое согласие взглядом и вышел из комнаты, плотно притворив за собой дверь, спасая от пронизывающего сквозняка. Соскользнув с кровати, я босиком прошла к комоду, в котором лежала моя одежда. Не задумываясь, я выбрала черные рубашку, штаны и короткую куртку с глубоким капюшоном, которым при желании можно скрыть лицо до подбородка. Мой траурный наряд завершили глянцевитые сапоги до колен. Завязывая стягивающие шнурки непослушными пальцами, я старалась не думать о том, что сейчас чувствовал Силенс. Торопливо пригладив блестящие волосы щеткой, я вихрем вылетела из комнаты, наткнувшись на принца. От неожиданности он сомкнул свои руки на моем горле, я испуганно взглянула на его лицо. Глаза мужчины налились яростью, он крепко сжимал пальцы, воздух в горле стал обжигающе горячим, но, слава богам, Силенс, опомнившись, отшатнулся. Я, запыхаясь, жадно хватал воздух. Вены вздулись у висков и наполнились противной болью.

— Я забылся! — извиняющим голосом воскликнул принц.

— Не надо просить прощения, — немного хрипя, ответила я, справляясь с головокружением.

— Я…

— Силенс, — остановила я. Принц тяжело вздохнул, виновато понурил плечи и шаркающей походкой поплелся в сторону лестничного пролета. Поправив куртку, я застегнула ее до горла, чтобы никто не заметил красные следы от пальцев наследника, и поспешила за ним.

Улица встретила хмурым полднем, бросив в лицо порыв ледяного, не по весне, ветра. Люди столпились у дров, сложенных для погребального костра. Королева лежала немного поодаль на покрытом белоснежной скатертью столе, Энтраст, скорбно склонив голову, стоял подле нее. Подойдя ближе, я внимательно вгляделась в лицо Лайс и не узнала свою королеву.

Женщина заметно помолодела — смерть сделала ее привлекательнее, нежели она выглядела при жизни. Лицо, слишком тусклое для живого человека, сохранило на себе умиротворенное выражение. Бледные губы с синеватым оттенком тонкой линией вычерчивались над подбородком, светлые брови с некоторым укором улеглись над закрытыми, избавившимися от опухолей, веками. Морщины сгладились, стали какими-то смазанными, словно лишними на ее спокойном лице. Седые волосы бесцветные, но чистые, словно цыплячий пух, легко трепетали от ветра. Истощенные из-за болезни руки лежали на груди, единственные не скрытые белой тканью погребального савана. Королева стала такой маленькой, такой хрупкой, что создавалось впечатление, будто ее можно сломать пополам одним движением руки.

Силенс подошел к матери, поцеловал ее в лоб, горестно всхлипнул от сухих слез, и вместе с королем отнес тело матери на погребальный костер. В полном молчании совершалось это действо. Принцу подали зажженный факел, и он поднес его к веткам будущего костра для королевы Лайс.

— Королева Лайс не зря носила имя Необыкновенная, — глухо начал король. — Она была такой по своей сути. — Принц кивнул ему. — Она останется той, кем была для нас. Да почтят ее боги своим присутствием. — С последним словом короля принц прижал факел к веткам, и огонь начал быстро охватывать сухие дрова.

Погребальный костер запылал. Дрова трещали, тело королевы постепенно скрывалось в дыму и стене огня. Неприятный запах горящей плоти распространилась по двору замка, хлопья пепла летели в разные стороны, а ветер упрямо пытался затушить пламя. Принц, заведя руку за голову, своим кинжалом отсек от хвоста длину большого пальца и бросил волосы в костер. Энтраст принял холодный клинок у сына, и отрезал волосы у самого узла, оставшиеся в беспорядке полезли в лицо. Серые пряди мгновенно вспыхнули в костре. Каждый сам решал, какой траур ему нести.

Я понимала, отчего принц так мало остриг от своего воинского хвоста. Несмотря на похороны матери, после траура состоится наша свадьба, где он должен будет предстать воином. А длинные волосы значили в ритуале его принадлежность к мужской состоятельности. Я покачала головой и подошла к нему. Взяв кинжал, я уверенно срезала волосы, такой же длиной, что и принц, и бросила в костер.

Запах горящих волос и паленого мяса удушающим кольцом обвивался вокруг шей людей, и те спешно покидали двор, удаляясь в замок на поминальный обед. Равнодушие в них меня убивало.

Глядя на пляшущий огонь, я растворялась в этой стихии, отпуская вдаль свой разрозненные и невнятные мысли. Смерть пришла к королеве задолго до погребального костра — она могла избежать его жара. Но почему-то Лайс отказалась себе помочь, предпочтя медленную и болезненную смерть своей жизни. Почему? Это не давало мне покоя. Неужели горькая печаль по первому сыну заставила королеву так поступить, но почему она тогда отчитывала мужа за подобные действия? Она гордилась Ленсом, значит, понимала, что тот станет не худшим монархом, нежели его старший брат. Видимо, причина была слишком глубокой, чтобы я, находившаяся в замке меньше пяти дней, смогла в ней разобраться. Но запах горящего тела и пепел, летящий в лицо, заставляли возвращаться к безответным вопросам. Совсем ясно я поняла, что нечто подобное могло бы случиться и со мной — ежели бы король отверг меня. Но… все это показалось мне таким сложным, что я перестала копаться в темных размышлениях и отбросила их подальше.

Принц одиноко стоял возле неутихающего пламени, опустив голову и безвольно свесив руки. Я озабоченно поглядывала на его фигуру, и сердце жалостливо сжалось от мысли о том, чтобы оставить его тут скорбеть. Сделав два шага, я встала ближе к его руке, и так же, как он, безмолвно уставилась в пламя. Силенс тяжело дышал, с трудом перенося запах погребального костра, но даже не думал покинуть свой пост.

Солнце стремительно опускалось к горизонту. Силенс молча отдавал уважение праху своей матери, пока угли не превратили его в ничто. Только когда последняя красная точка безжизненно потухла, принц развернулся и наткнулся на мою маленькую фигуру. Выглядело так, будто он впервые меня видел, но на самом деле принц просто не ожидал, что кто-то кроме него будет стоять и ждать последних отблесков погребального костра, ведь на Дейст опустился темный, промозглый вечер. Весенний холод был не по погоде обжигающим, но полезно охлаждал страстно злые мысли.

— Эверин, вы опять?

— Что опять? — встрепенулась я, ощущая себя нахохлившейся курицей.

— Подпитывали меня силой, — сказал он достаточно прямо, но я его решительно не поняла, ощущая тлеющую магию в своих венах.

— Я не понимаю, о чем вы.

— Вас нужно учить, — только и сказал принц, и, подхватив меня за руку, повел в Дейст.

— Не хочу туда, к этим кукольным людям, — как ребенок заплакала я. Силенс оцепенел, медленно-медленно переводя на меня вопросительный взгляд. — Они не любили ее, — пожаловалась я. — А Лайс так старалась, так сильно. Она…

— Откуда вы знаете? — замешательство мешалось в нем вместе с любопытством.

— Она поделилась со мной своими воспоминаниями, — без запинки ответила я правду, не ожидая от себя этого.

— Я не понял?

— Это Динео. Я поделилась своими силами с ней, но вместе с тем получила все то, что она в себе хранила. — Я покраснела от его восхищенно пораженного взгляда. — Я не хотела …

— Нет, Эверин, что вы! — горячо начал принц. — Хоть кто-то среди этих людей меня понимает.

— Да, понимаю, — повторила я его слова.

— Слов благодарности будет мало, Эверин! — Глаза принца торжественно блеснули, грудь поднялась от глубокого вздоха. — Я клянусь вам…

— Не надо! — умоляюще воскликнула я.

— …в верности так, как может поклясться подданный перед своей королевой! — Силенс опустился на одно колено передо мной, охваченной оторопелым ужасом. Склонив голову, он властно потянул мою руку, и горячо поцеловал пальцы, после этого положив мою ладонь на свой затылок. Просидев в таком положении некоторое время, принц поднялся и отряхнулся.

— Зачем? — я смогла выдавить из себя только это слово.

— Вы…

— Нет!

Я отвернулась от него и почти бегом отправилась в замок. Тепло его стен приятно удивило, когда я зашла в каменные своды. Из Зала Обедов слышались приглушенные голоса, но идти туда не просто не хотелось, я подумала об этом с содроганием.

Спешным шагом я начала бродить по замку. Ноги привели меня в главную сторожевую башню замка, которая являлась его осью. Она имеет в своем основании квадрат, даже изнутри я заметила, какие толстые тут были стены. Крутая винтовая лестница неприветливо мерцала в слабом свете единственного факела, стражи не наблюдалось. Я мягко, почти беззвучно, поднималась по ступеням, постепенно погружаясь в неприятную темноту. Двигаясь на ощупь, ведя пальцами по шершавой поверхности стены, размышляла о том, в чем поклялся мне принц. Глупая улыбка расплылась на лице, я сурово себя отчитала и, наконец, уперлась лбом в прохладное дерево двери. Потянув за ручку, я с удовлетворением отметила, что петли легко поддались моему движению. Я зашла в небольшую комнату, освещенную лунным светом. Серебристые линии вырисовывались под ногами и на стенах, белые прожилки в камне, из коего был сделан замок, заманчиво переливались, и создавался необычайный эффект магического сияния. Разглядывая свои руки, ставшие полупрозрачными в этой комнате, я подошла к окну. Прекраснейший вид открывался из него, но по большей части обзор рассчитывался на то, чтобы предупредить о наступающем враге. Замок Дейст мерцал в ночной темноте, лишь в некоторых окнах второго этажа я видела свечи, но и те вскоре затухали. Только Обеденный зал кипел жизнью, где поминальный обед превратился в услаждение пустого брюха и пьяного ума. Я отвернулась от отвращения и неожиданно четко почувствовала присутствие волка. Опустив взор, я увидела его лежащим в проломе защитной стены. Шерсть приятно серебрилась, а желтые глаза внимательно смотрели на меня. Несмотря на высоту, он сумел меня обнаружить, хотя я едва различала его морду в тени от стены. Волк устало положил тяжелую голову на лапы, и я заметно успокоилась от этого движения. Он не навязывал своего общения.

С отяжелевшим сердцем я спускалась вниз, и на крайней ступеньке поскользнулась и неловко завалилась вперед, стукнувшись лбом о стену, и шаркнув скулой об пол. Злобно шипя и ругая на чем свет стоит безруких слуг, не следящих за вверенными им обязанностями, я неуклюже встала, цепляясь ободранными пальцами за стену. Неприятное жжение на лице и необычная теплота сообщили мне о том, что я ушиблась, что ж, не так уж страшно, хоть шею не свернула. Все еще досадуя за свою оплошность, я вышла из замка через задние двери и оказалась в погруженном в ночь саду. Теперь он выглядел несколько иначе, но все равно вызвал во мне противоречивые чувства, так что я поспешила от него прочь к конюшням, в которых надеялась отыскать теплоту и успокоение у Шудо.

Идя мимо главного входа в замок, я заметила сидящего на нижней ступеньке человека, который пусто смотрел впереди себя. Силенс был погружен в свои мрачные мысли, а я, к своему раздражению, не сумела пройти мимо него. Подойдя ближе, убедилась, что он меня не заметил, только выйдя в свет одиноко горящей смеси в чаше, я заставила его вздрогнуть.

— Вы меня напугали, — он со свистом выдохнул. — Почему вы бродите ночью по двору?

— А вы сидите на ступеньке? — Принц пожал плечами. — Вот и я не знаю. — Я повернулась в сторону конюшни, опрометчиво позволив Силенсу увидеть мою ушибленную скулу.

— Вас кто-то ударил? — он стремительно поднялся.

— Нет, что вы, мой принц, — поспешила я его заверить, он недоверчиво косился на разбитую скулу. Подтянув меня ближе к свету, он придирчиво ощупал пальцами припухшую кожу, чем заставил ее вновь кровоточить, потом он поднял мои ободранные руки и покачал головой.

— Неужели вы с кем-то дрались? — Я тяжело вздохнула.

— Мой принц, я просто свалилась с лестницы, — стыдно было признаться, но, думаю, другое объяснение его бы не устроило.

— Как вы умудрились? Везде полно света! — подивился принц.

— Я ходила во Фридскую башню, там горел всего один факел, и до того было слишком далеко, чтобы его свет мог мне помочь увидеть скользкую ступеньку, — равнодушно пояснила я.

— Куда?

— Во Фридскую башню, — повторила я достаточно раздраженно.

— Давненько я там не бывал, — мечтательно сказал принц, вновь опускаясь на ступеньку. Он расстелил рядом с собой свою куртку и жестом предложил мне присесть, я не отказалась.

Принц смотрел на выжженную землю, которая осталась от погребального костра. Мужчина постепенно справлялся со своим горем, остатки скорби виднелись в уголках его губ и в некоторых жестах, но в целом Силенс всеми силами стремился выглядеть, как ни в чем не бывало — на него навалилось еще больше проблем, которые требовали внимания и заботы.

— Я часто бывал там ребенком, — я не ожидала, что он заговорит. — Раньше в верхней комнате стоял стол и несколько стульев. Мы с братом часто раскладывали на деревянной столешнице карты, и он объяснял мне расположение войск. Только Ялдон мог заставить меня учиться, — улыбка из дальних лет коснулась лица Силенса, он стал похож на мальчика. — Ялдон.

— Каким он был? — спросила я, осознавая, что принцу приятно вспоминать о своем детстве.

— Высокий, синеглазый с густой черной бородой. Он отпустил ее еще в двадцать один, тем самым скрывая свою молодость перед советниками чужих королевств и стран. Ялдон воспитал во мне воина, а я дал ему практику в воспитании детей, о которых он мечтал, — печально усмехнулся мужчина. — Я всегда верил, что буду стоять по правую руку от его трона, но никак не думал восседать на нем. — Принц тряхнул головой. — Как видите, лишь мать в это верила после его смерти. Отец погрузился в вечную меланхолию.

Я замерзла и инстинктивно прижалась к принцу. Он был не против.

— Думаю, королева заслужила свой отдых, — сказала я очень мягко.

— Да, вы правы, моя принцесса.

— Я не принцесса…

Принц грустно рассмеялся, словно мои слова явились для него печальной шуткой, я лишь задумчиво посмотрела на его профиль. В очередной раз Силенс поразил меня своей красотой смешанной с мужественностью. Шрам на виске отчетливо темнел от падающих красных бликов огня из чаши. Подбородок покрылся жесткой короткой щетиной, а несколько прядей темных волос колыхались от ветерка.

— А как росли вы?

— Я… — недоуменное чувство разлилось по сознанию. — До шести лет я не особо контролирую свои воспоминания, приходят только мелкие картинки каких-то ярких праздников, а потом… Я начала учиться быть принцессой.

— С шести лет? — зрачки принца еще больше расширились.

— Да, мой принц, — утвердительный кивок, — грамота, манеры, музыка. Многое стало постигаться мной. Немного позже мне позволили обучаться второй судьбе — быть «отвергнутой». Это привлекало меня гораздо сильнее. Охота, лошади, свобода и природа.

— Вы любите охоту? — принц уточнил это чересчур любезно.

— Да, Силенс, — с трудом вывела я. — Но охоту не ради развлечения, а ради пищи. Животные прекрасные и умные создания, чтобы убивать их ради потехи. Нет, даже мех на моих одеждах был взят у тех или иных животных, которые и иным путем послужили моей семье.

— Для смазывания сбруи мог пойти жир…

— Или лекарю в палатке, — продолжила я его мысль.

— Это нас объединяет.

— Что? — Я не совсем понимала.

Ленс задумчиво шевелил губами и сплетал пальцы, притопывая носком сапога по земле. Мне почудилось, что он забыл мне ответить, и уже хотела молчаливо уставиться в темноту, как он заговорил:

— Наша любовь к простым вещам, несмотря на положение в обществе.

Я мысленно согласилась с принцем. Это действительно нас связывало, причем эта связь являлась естественной и приятной, ведь любить то, что не любят чаще всего другие, это так приятно. Дарить счастье окружающим просто так, не задумываясь, ответят ли нам тем же. Да, Силенс воевал, но делал это во благо своего народа, не рассчитывая на его благодарность.

— Вы похожи на дикобраза, — заявление принца заставило улыбнуться.

— Почему это? — ничуть не обижено поинтересовалась я.

— Не доверяете даже своим из «стаи» и никого не подпускаете ближе, чем длина ваших защитных иголок.

— Это так.

— Но почему, Эверин? — Серые глаза заглянули прямо в душу.

— Наверное, я боюсь, что мне сделают больно, поэтому оставаться в одиночестве, когда вокруг тебя беснуется толпа, довольно безопасно.

— Хах, вот уж не думал, что вас заботить собственная безопасность, миледи.

Я не ответила, и молчание послужило наилучшим ответом. Ночь набирала свою силу, и холод вокруг нас становился все более ощутимым, огонь в чаше погас, погружая нас в лунную темноту, но никто почему-то не спешил возвращаться в замок. Оттуда перестали доноситься звуки оживленного ужина, даже отблески огней из окон вскоре потухли. Замок уснул. Лишь недалекое пофыркивание лошадей свидетельствовало о жизни в Дейсте.

Волк решился пройти на территорию человека и брел к крыльцу, на котором сидели мы с принцем. Я видела его глазами высокие стены замка, дерево сараев и амбаров, вместе с ним морщилась в ответ на резкие незнакомые запахи. Наконец, я изумленно отметила, что вижу себя, прижимающейся к боку принца.

Она сидела возле вожака и жалась к его жалкому теплу человеческого тела, явно замерзшая. Смотря прямо на меня, поражалась, что видит при этом и себя. В моем горле довольно зарокотало, и я устало опустилась на землю, не чувствуя своих лап. Не сводя с нее взгляда, я положила голову и тряхнула ушами. Хотелось спать, но она меня звала, и я пришла.

— Там волк! — предостерегающе воскликнул принц, соскакивая. Я в панике приказала хищнику убираться отсюда, а сама поспешила отвлечь Силенса.

— Где? Наверное, вам показалось! — слишком быстро заявила я.

— И еще… вы пользовались своей магией сейчас, принцесса.

— Нечерия, — поправила я. — Еще не принцесса, — с трудом признание врывалось из груди.

— Это ваш волк?

— Что? Я похожа на дикую сумасшедшую? — насмешливо спросила я. — Нет, я впервые его вижу, думаю.

— Значит, вы не уверены?

— Угу, — угрюмо подтвердила я слова Ленса, он выжидательно постукивал пальцами по камню перил. — Я видела его на пути в Дейст в кустах, но он не причинил мне вреда. Прошу, не объявляйте охоту!

— Я, как и вы, не приемлю бесполезное убийство.

— Спасибо…

— Не стоит, — отмахнулся он. — Но я еще раз напомню вам, что нужно учиться. Вы обладаете какими-то способностями, жаль, не умеете их контролировать.

— А какой магией обладаете вы? — спросила я недолго думая.

— Я… — запнулся Ленс. — Королевской магией, — и престранно пожал плечами. — Ее так и называют.

— И?

— Это достаточно сложно объяснить, моя принцесса. — Я поморщилась. — Мне доступны не многие возможности, я привык работать топором.

Я улыбнулась его откровенности. Эта ночь обещала быть сложной, и она таковой оказалась, не забыв принести в мою жизнь толику интереса.

— Расскажите. — Непростая просьба, но он согласился, вновь приглашая меня присесть. Даже угроза замерзнуть не остановила меня.

— Меня начал учить Ялдон, слишком рано, чем положено, но он уже не мог выносить моих ребяческих проделок с помощью Королевской магии. Это нечто управления предметами, а иногда и действиями человека. Я мог увлечься, и заставить служанку пересыпать соли в обед брата, или портниху слишком далеко завести ножницы, и она портила почти готовый костюм для какого-нибудь торжества. Я был слишком юн и не понимал, чем грозят подобные действия. Ведь это казалось таким веселым — заставлять совершать другого человека пакости, о которых ты втайне мечтаешь, но не смеешь претворить в жизнь. Не задумываясь о последствиях, я плел мелкие паутинки по всему замку, пока по глупости не решил воздействовать на Ялдона. Тот, конечно, ощутил прикосновение моей магии, как и приказ, но вместо того, чтобы расплескать чернила по листку бумаги, на котором он писал письмо какому-то герцогу, брат отодрал меня за уши, а потом всыпал несколько раз розгой. — Принц усмехнулся. — Получил я тогда наказание не только от Ялдона, но и от отца, узнавшего, что это я портил некоторые обеды и одежду, и король приказал мне стать пажом на три месяца. Но тяжелая работа не пугала меня, мальчишку, полного энергией, тогда Ялдон осознал, что меня надобно учить, иначе Королевская магия потечет не в нужную сторону. Втайне от отца он проводил уроки во Фридской башне на рассвете, где я с воодушевлением слушал его мудрые слова. Множество из них мне были непонятны в силу возраста, но я, словно губка, впитывал знания и с удовольствием употреблял их на практике. Брат оставался доволен моими успехами, а магия в моем юном теле медленно, но верно развивалась. Теперь я мог фокусировать более широкий приказ, мог даже испугать человека. — Силенс улыбался во весь рот, слепо глядя в темноту кустов. — Но Ялдон строго-настрого запретил мне пользоваться способностями в его отсутствие и без приказа, и я, боящийся потерять наши предрассветные уроки, беспрекословно его слушался.

Приятный баритон принца окутывал меня со всех сторон, успокаивал и согревал, прогоняя тревоги и ужасы прошедших суток. Все вокруг стало ничтожным и неважным, лишь тихие воспоминания о прошедшем детстве…

— Ялдон не отличался сдержанностью, да и разница в семнадцать лет между нами давала о себе знать. Он относился ко мне скорее как к сыну, нежели как к младшему брату, чем, конечно, льстил, — продолжал Силенс. — Но брат никак не мог смириться с тем, что моя магия стала постепенно превышать его способности, ведь дальше учить меня становилось опасно — он и сам-то не знал, к чему это может привести. Утренние уроки прекратились. — Отдаленный стон сожаления сотряс его тело. — Заставить Ялдона возобновить занятия не вышло, а, значит, я остался на уровне его способностей, хотя втайне научился скрывать от него свои магические действия.

— Брат вам завидовал? — спросила я недоверчиво.

— Нет, что вы! — мгновенно ответил принц. — Ялдон всего-навсего боялся за меня и за то, что может произойти, если мы продолжим эксперименты. Он не должен был рисковать ни собой, ни мной, чтобы удостоить мою магию практикой. Так что я обходился простыми поручениями, помогающими моему брату в его дипломатических миссиях. Также я первый узнал, что он умер — он предупредил меня. «Королевство в твоих руках, Ленс, маленький сорванец» — вот его последние слова. — Он печально замолчал. — Их я передал лишь матери, — подтвердил принц мои подозрения. — Отец остро воспринял его смерть, так и не сумел ее перенести, но я его не виню. На тот момент Ялдону было двадцать семь — согласитесь, немаленький срок для того, чтобы полюбить сына, будущего наследника? Энтраст так и не поверил в то, что я стану достойным приемником, поэтому бесстрашно отпускал меня на границы, куда с трудом отправлял старшего сына. — Слабая усмешка. — Нет, это меня не оскорбляло, я, напротив, с неистовством накидывался на порученные мне задания и вскоре завоевал любовь простых стражников и солдат, а это дорогого стоит, моя принцесса. К Ялдону, несмотря на его смерть в сражении, относились с опаской, понять кою я так и не смог, к сожалению.

— Вы воевали с шестнадцати? А что же теперь, мирное время?

— Пока, думаю, да, а заглядывать в будущее и видеть там беспрестанные войны с Красной страной я не хочу. Они слишком кровожадный и властолюбивый народ, не хотят мириться с тем, что мое королевство им не покоряется. Но мы одержали убедительную хоть и печальную победу, с тех пор они не суются на нашу землю со своими бандитскими рейдами. — Силенс задумчиво откинулся на верхнюю ступеньку. — У Красной страны нет взгляда в мир — они видят свое будущее лишь в войне, а это нехорошо для их соседей. Но правитель Красного народа не желает ничего другого, кроме как завоеваний. Даже если он и сделал нам передышку, то небольшую. Восстановив силы, они вновь попытаются отбить у нас Вондэр, а если их союзником выступит Ейс, с посягательством на Рийвэр, наше Королевство займет не самое завидное положение, — ум принца устремился в рассуждения о войне, я хмуро улыбнулась. В его словах слышался не только глава армии, но и аккуратный дипломат, рассуждающий о возможностях мира.

— Но почему Красная страна?

— Они прозвали себя так за цвет земли, которая не по природе своей приобрела такой оттенок. Слишком долго там шли междоусобные войны, такие, что пролили немало крови — так много ее никогда не видел мир. Теперь там красная земля, до сих пор не сумевшая исторгнуть из себя кровь.

— Какой ужас! — воскликнула я, мой голос эхом прокатился по спящему двору.

— Ужас в том, что из них теперь получилось государство-завоеватель, — отрицательно покачал головой Силенс. — Это грозит всем опасностью, а Дейстроу, с его огромными самостоятельными частями — тем более.

— И в этом мне предстоит провести жизнь.

Он кивнул.

— Не возникает такого желания, — кисло призналась я.

— Я понимаю, что обрек вас на такую жизнь, и да простите вы меня за такой выбор, но слушаться своего сердца — так для меня непривычно.

— Сердца? Вы знали меня несколько секунд, о какой любви…

— А не о любви речь идет, — перебил Силенс. — Я увидел в вас королеву, да, еще только просыпающуюся, но королеву. — Я покраснела. — А она нужна этой стране, после того как я взойду на трон. Кто, как не вы, будет управлять государством, пока я стану сражаться на границах, отстаивая свою правоту на эту землю?

— Я…

— Понимаю, в это трудно поверить, но что ж, со временем вы поймете, моя принцесса, поймете, и тогда многое перестанет казаться вам настолько сложным.

Слова принца что-то затронули в моей душе, и я неосознанным порывом поверила ему, хотя категорически отказывалась это делать. Ему поверила не только часть меня, но и волк за замковой стеной, резко вскинувший голову, он сонным взглядом смотрел сквозь все постройки туда, где сидели мы с принцем. Предательское доверие хищника подтолкнуло и меня к тому же, хотя моя суть «дикобраза», как выразился Силенс, отчаянно сопротивлялась. Но принц говорил так убедительно, что просто не оставалось выхода, кроме как самой поверить в это и воплотить в жизнь.

Он ждал от меня преданности его королевству, и я с готовностью могла присягнуть в ней ему, как совсем недавно на коленях принц клялся мне в верности, как своей королеве. В том в очередной раз проявилась наша незримая связь, коя появилась в день помолвки — когда черная ткань на весь день связала руки двух чужих людей. То был непростой ритуал, я утвердительно кивнула давешним словам королевы — боги не просто так оставили его нам в наследство. Эта нехитрая уловка помогала найти общности у двух совершенно разных людей — девушки из знатной семьи и наследного принца. Силенс любил простое и доступное, я любила тоже самое. Он рисковал собой ради своего народа, я смирилась со своей судьбой принцессы ради своих родителей. Не это ли в нас сходство? Самопожертвование и искренность? Не эти ли два чувства давали мне силы в одиноком обучении быть принцессой? Не они ли вдохновляли принца, когда тот размахивал топором и рубил на куски врагов, угрожающих его земле? Людям, которых он любил просто так за то, что те стали гражданами его Королевства? Связь показалась мне такой естественной и нужной, что я, наконец, смогла отбросить все свои сомнения. Что бы ни происходило, это должно произойти.

Волк внутри меня внезапно заметался, протестуя. Он рвал когтями землю, разбрасывая клочья в разные стороны, дикий рык утробно вырывался из его горла, а желтые глаза яростно сверкали в лунной темноте ночи. Волк прорывался в мое сознание, но не смог этого сделать — меня окружала высокая, надежная стена, закрывающая от его атак. Я почувствовала себя одинокой — пропало постоянное присутствие хищника, к которому я так незаметно привыкла. Но животное отказывалось оставлять свои попытки, бешено кидаясь на мою стену, не останавливаясь, а лишь еще неистовее принимаясь за свою работу.

Она грубо закрылась от меня, выстраивая защиту вокруг своего сознания глупыми мыслями о преданности короне. Сначала я поддержала ее, но когда почувствовала швырок, то испугалась. Она не просто закрылась на время, она запечатала свой рассудок от моих вторжений, и как бы я не пыталась, порвать эту печать мне не удавалось. Жалостливый, полный боли вой разлился по долине, окутывая и замок, в котором пряталась «неотвергнутая». Я знала, что та вздрогнула и посмотрела вдаль, но не так, как умела это делать со мной, не открываясь окружающему миру.

Он прижался к моему тяжело вздымающемуся, вспотевшему боку, и ласково ткнулся мордой в плечо, успокаивая. Его действия были мне не нужны — я упустила свой шанс, проиграла битву за наши жизни, а он проявляет ко мне милосердие? Грубо оттолкнув волка, я сделала несколько шагов и бессильно повалилась на землю. Не обращая внимания на протестующий рык, глупый кобель подошел и лег рядом, делясь своим живым теплом. Мне же хотелось закоченеть от холода и умереть голодной смертью. Я проиграла. Отпустила ее. Позволила избавиться от себя. Они сделали ошибочный выбор — я не подошла для этой миссии. Волк жался ко мне, разделяя мою скупую, тупую, но поглощающую все на своем пути, боль. Тихий скулеж заставил меня раздраженно щелкнуть зубами перед влажным носом кобеля. Мне не нужна жалость! Я резво вскочила на усталые лапы. Мышцы запротестовали, загудели, заболели, но я упрямо протиснулась сквозь кустарник и потрусила вверх по склону, зная, что волк неотступно следует за мной. Может, это он должен был держать ее? Они выбрали нас обоих. Может, я ошиблась, решив, что должна познакомить ее с нами сама? Нет. Я отбросила глупые сомнения. Он даже не выносил ее нахождения во мне, а если бы уж она попыталась проникнуть в него…

Запах кролика даже не привлек мое внимание, хотя желудок сжимался в комок от голода. Лапы несли меня вперед и вперед, ветер трепал шерсть на загривке, а горячее дыхание наполняло пространство вокруг моего носа. Останавливаться даже для охоты я не желала. Я знала, что нужно бежать медленнее — его лапа до сих пор еще плоха, но ярость не позволяла мне рассуждать трезво, и, поймав наш застарелый запах, я мчалась по склонам к ним. Они не будут благородны, они могут нас убить, но другого пути не видно. Нужно во всем признаться, тогда, может быть, милосердие постигнет нас. Нет, глупо на это надеяться, очень глупо. Волчьи инстинкты заставили меня остановиться. Он едва не врезался в мой хвост, тяжело дыша, мгновенно вывалил свой язык. Прохладный ветерок остудил и мою голову.

Что делать? Вернуться к ним с пустыми лапами обозначало бы верную смерть — они отыщут других, и те-то уж точно не потерпят неудачу, не обращая внимания на силу «неотвергнутой». Вернуться к ней и продолжать биться о защитные стены? Я повернула ушастую голову в сторону человеческого логова. Оно слабо выделялось на фоне темных скал. Нет уж, так я только быстрее и вернее убью нас. Но что же тогда делать?

Он нетерпеливо заскреб землю под своими лапами и заскулил. «Цыц!» — рыкнула я и отвернулась в противоположную сторону от логова «неотвергнутой». Там лежали холмы, ведущие к ним. Долгий путь по камню вновь сотрет подушечки лап в кровь, а там нас могут только хладнокровно убить. Я с сожалением поглядела на волка. Его глаза выражали беспокойство, но покорность. Он пойдет со мной куда угодно — на смерть, на мучения. Но не в одно из этих состояний приводить волка я не хотела, кобель и так двигался на пределе своих возможностей. С укором, отметила, что рана на его плече открылась и кровоточит, пачкая серебристую шерсть лап. Он даже не пожаловался, а помочь ему сейчас было сложно — нужные травы даже ростков еще не дали. Я раздраженно зарычала. Почему мы должны страдать из-за нее?

Мой взгляд обратился в сторону от моря, не по одному из выбираемых мною пути? Отправится к Иным? Примут ли они пару блуждающих волков, сбежавших от своего предназначения? Имелись на моей памяти подобные случаи? Но жалость к волку переборола все сомнения. Я решила отправится к Иным.

Волк ощутил мое решение и задрожал всем телом. Жалобно заскулив, он мотнул большой головой, и махнул хвостом в сторону морского побережья. Нет уж, друг мой, солью твою рану уже не излечишь, нам помогут только Иные. Повелительно зарычав, я толкнула его мордой в бок, ткнулась носом в его влажный нос и побежала вниз.

Лапы пружинили по прогретой днем солнцем земле, которая сейчас прохладно отдавалась в подушечках. Я свернула с человеческой тропы, и мы помчались по первой весенней траве, все дальше и дальше удаляясь от логова, в котором пряталась моя неудача. Не позволяя себе думать об этом, я бежала и бежала, мечтая только том, чтобы Иные нас не отвергли. Тогда нас ждет не просто смерть, а вечный позор всему нашему роду. Мы отреклись от них, я не смогла перебороть «неотвергнутую», я предала свой долг и честь, но это был единственный верный путь в моей жизни.

Но все-таки сердце сжималось от горечи — мне не хватало ее. Она так привычно и легко вошла в мою жизнь, я легко примирилась с ее незримым присутствием, делилась с ней своими чувствами, оказывала помощь в ее начинаниях, а она отвергла меня. Боль несвойственна волкам, но даже те несколько дней и ночей, проведенных в компании «неотвергнутой», позволили мне перенять человеческие привычки, и в них присутствовало и сожаление. Я скорбела вместе с ней над смертью глупой суки, слушала вожака в его странных рассказах о чем-то непонятном. Разделила боль ее падения, даже охраняла сон, когда та устало закрывала глаза. Предательница! Нет… Это я не смогла удержать, укрепить нашу связь, не сумела удержать ее в своем рассудке. Поэтому она перешла в другую стаю, в которой нет места для меня и моего волка.

Он зарычал, поняв, что я опять думаю о ней, но я только отмахнулась, осознавая, что никогда не сумею себе этого простить. Меня учила мать, седая волчица отдала свою жизнь, чтобы я обрела эти сознательные возможности вторгаться в человека, но вот как все вышло. Ее жертва оказалась напрасной, бессмысленной и ненужной. Волк вновь сердито зарычал, обгоняя меня. Сверкнувшая ярость в глазах позволила смириться со свершившимся, и я стала волчицей. Не думающей волчицей, как человек, не страдающей, а только лишь мечтавшей о еде и отдыхе. Я радостно припустила, уловив сочный запах добычи. Зубы торжествующе вонзились в плоть, теплая кровь побежала по губам, желудок в восторженных судорогах заурчал в животе. И тут я поняла, что только после моего окончательного отрешения наша связь с «неотвергнутой» звонко лопнула. Ненужное тело кролика полетело вниз.

Я глубоко вздохнула, освобождаясь от влияния волка. Он бесповоротно разорвал нашу связь, ощущения было пренеприятным, но оставалось лишь стискивать зубы и терпеть. Все произошло слишком быстро, принц даже не заметил моего мысленного отсутствия.

— Я даже уверен в этом, — продолжал Силенс. Я с трудом вспомнила, о чем он говорил. Неужели волки могут так быстро двигаться? Нет, тут какой-то секрет, заключила я.

— Почему вы решили, что тот волк принадлежит мне? — совершенно неосознанно спросила я.

— Волк? Какой… ах это, — принц тоже позабыл о такой мелочи, как появление хищника в замке, хах. — Просто он так осмысленно на вас смотрел, а вы на него, между вами будто существовала связь, из чего я и сделал такие выводы.

— Странно, — пробормотала я.

— Что именно, моя принцесса?

— Прекратите, — заявила я упрямо.

Принц замолчал, но улыбка появилась на его лице. Ночь показалась мне бесконечной, последний контакт с волком и его разрыв измотали меня донельзя.

— Вы пользуетесь Динео и даже не замечаете этого. — Он явно говорил свои мысли вслух.

— Я им не пользуюсь, мои способности неустойчивы и слабы…

— Это так, но все же они есть, и отдаленно Динео напоминает мне Королевскую магию, иначе бы я не слышал, как вы его используете. — Брови принца шевелились от тревожащих его размышлений. — Постойте! Это пропало?

— Пропало что? — я уточнила, опасаясь, что принц имеет в виду нашу связь с волком.

— Звучание вашей магии, — заявил принц и, повернувшись, пронзил меня своим серым взглядом, я невольно отвернулась.

— Не понимаю, о чем вы, — тихо ответила я, хотя в действительности все прекрасно понимала. Волк отказался от меня.

— Нет, вы определенно что-то ощущаете…

— Может, вы ошибаетесь? — предположила я, принц остался недовольным моим уходящим от истины ответом.

Я сама задумалась над его фразой. Я определенно что-то ощущаю, но… что? Сожаление? Да, оно наличествовало в моем существе, жалобной ноткой отдаваясь в голове, как раненное животное, не могущее смирится со своей откушенной капканом лапой. Боль? И она тоже явственно откликалась в моей опустевшей от чего-то душе. Чувство, что меня предали? О, оно ярче всего полыхало в моем сознании! Волк меня отверг! А ведь я ему доверяла! Даже просила о помощи!

В растерянности оглядев двор, я поняла, что-то изменилось. Краски вокруг меня померкли, даже лунный свет не особо помогал разглядеть расположение зданий. Темные тени стали просто непроглядными, а доселе четкие звуки спящих лошадей из конюшни пропали. Словно у меня забрали чувствительность слуха и зрения. Я поняла, что та была заслуга волка, который постоянно во мне присутствовал где-то на задворках моего «я», направлял и помогал.

Тоска по волку охватила меня, и я задрожала, словно хотела заплакать от обиды, как маленький ребенок, обнаруживший свою любимую игрушку сломанной. Слабыми пальцами обхватила свои плечи и начала раскачиваться, в бесплодных попытках успокоить свой скулящий разум. Принц уловил перемены во мне и мягко коснулся рукой коленок, которые я подтянула к подбородку.

— Вы в порядке? — озабоченно и уже не в первый раз спросил Силенс. — Эверин?

— Да, — жалобно закричала я, надеясь, что мой крик обманет его хоть на какое-то время, чтобы он оставил меня в покое.

— Нет, — перевел он мои слова на свой лад. — Что такое, Эверин? — мягкий и вкрадчивый голос не сумел меня обмануть.

— Я ясно сказала, что все прекрасно! Замечательно! — Истерика рокотала в горле, с трудом не вырываясь наружу. Я зажмурилась, надеясь, что таким способом избавлюсь от тьмы, которая начала наступать на меня. Почему предательство волка так повлияло на меня? Будто других проблем мне мало…

— Со мной вы можете поделиться, — ласково настаивал принц.

— Силенс! — взмолилась я. — Могу, но не хочу, это так сложно понять? — Грубый тон заставил его отшатнуться. Жар его пальцев пропал с моих колен.

— Как пожелаете, — холодно ответил принц.

Я его обидела. О боги, но за что? Я только начинала выстраивать наши отношения, которые помогут мне в будущем справляться с проблемами, а этот чертов волк норовил все разрушить своим предательством, которое по-детски задело и не давало возможности успокоиться и собраться с разрозненными мыслями, нуждающимися в срочном порядке.

— Вы невиноваты, мой принц, простите, — выдавила я из себя. — Не знаю, что нашло на…

— Правда? — доверчиво уточнил Силенс. Стало жаль его чувства.

— Конечно, вы сами говорили, что я дикобраз. — Он слабо улыбнулся. И отчаянно захотелось, чтобы наступил рассвет, но ночь тягуче плескалась вокруг нас.

— Я не совсем это имел в виду, — он загадочно ухмыльнулся. — Но, может, вы и правы, Эверин.

— Вы не устали, мой принц?

— А вы? — ответил он вопросом на вопрос.

— Немного устала, — признание не показалось даже сложным, так как наверняка мое лицо это выдавало.

— Что ж, не смею вас долее задерживать, — принц встал и отряхнулся. Он подал мне руку и помог подняться, другой рукой сгребая свою куртку.

— Спокойной ночи, мой принц, — вежливо сказала я и направилась к дверям. Силенс продолжал стоять на месте.

— И вам, моя принцесса, — наконец произнес он, когда я уже прикрывала за собой дверь в большой створке.

Шаги тяжело отдавались в промерзшем и задеревеневшем из-за долгого сидения теле. Спина нещадно ныла, и я мечтала лишь о том, чтобы поскорее оказаться в постели.

Коридор второго этажа был слабо освещен одной свечой, стоящей на подоконнике среднего окна. Почему-то эта странность не показалась настораживающей, и я продолжала идти к своим покоям. Замок все еще спал, хотя утро должно уже приблизиться и разбудить слуг. Но ночь стала невероятно долгой, медленной и томительной, видимо, для всех, а не только для меня. Откровения принца, предательство волка в эти темные часы совсем разбередили мою душу, не позволяя мыслям привычно течь в голове. Я забыла даже о смерти королевы, о ее погребальном костре, полыхающем на ветру. О пепле, который осел на моем лице, когда я вместе с принцем глядела на уходящую из тела всяческую жизнь — даже ее форму. Как закатные лучи окрасили тухнущие угли, будто окропляя их невидимой кровью, как тяжело дышал принц, и я делила с ним его страдания. Все эти воспоминания таинственным образом стерлись из моей памяти, оставив лишь горьковатый привкус незавершенности и неполноты. Это все, потому что я делила их с волком, он их и унес со своим уходом, оставив меня какой-то ополовиненной, не целой.

Теперь злость властвовала надо мной. Да как он посмел?! Это мои воспоминания, он просто не мог взять их и отобрать! Так нечестно! Единственный, с кем я делила свои мысли и переживания, предал меня ради чего-то другого, более важного. Это заставляло меня мучиться и терзаться, я слишком болезненно восприняла уход волка. Неужели он значил для меня так много? Да. Он стал моей магией, моим слабым жужжащим над ухом принца Динео, который вселял в меня уверенность в своих поступках. Теперь этого не было. Исчезло. Стерлось. Но я заслужила такой поступок, поэтому волк ушел. Но чем? Я делилась с ним собой, а этого оказалось недостаточно, чтобы удержать его рядом? Но что еще большее я могла дать ему? И зачем он вообще появился в моей жизни? Тысячи вопросов обрушились на мою голову, но ни на один из них я не знала ответов, хотя с упорством копалась в известных мне данных. В свитках о Динео ни о чем подобном речи не велось. Там в принципе было мало информации, но даже она охватывала все то, чем я могла управлять, а вышло совсем иначе. Мои неустойчивые способности нашли контакт с хищником, или животное само навязало мне это? Нет, я поспешно отмела обвинительную мысль. Сейчас во мне говорила гордость, не желающая примиряться с отвержением волка. Но не об этом ли я мечтала, когда стояла возле помоста короля? Я хотела, чтобы меня отвергли. Но теперь испытав это, я не чувствовала никакого торжества или радости, напротив, меня наполняла боль и опустошенность. Неужели ни для чего негодна? Не быть женой принца, не быть спутницей волка? Я не знала, почему прямо продолжаю об этом думать, но шаг мой замедлился, почти остановился.

Я стояла возле горящей свечи и зачарованно смотрела на маленький язычок пламени, заставляющий воск плавится от своего крохотного жара. Вид этой стихии поглотал меня. Вот она первобытная сила, что наполняла мое тело и разум, когда волк проник в королеву. Наша магия являлась естественной и нужной нам, как огонь нужен человеку, чтобы согреться, разогнать тени ночи и приготовить пищу. Осознание явилось горьким оттенком моим и без того опустошенным чувствам.

Шорох за спиной заставил резко обернуться, но кроме черной тени я не заметила ничего, и лишь пожала плечами, продолжая глядеть в огонь свечи. Воск медленно таял под его упорством, распространяя приятный аромат. Запах какого-то растения затуманил мое сознание, тело непослушно покачнулось, пальцы схватились за каменный уступ стены. Головокружение едва не вызвало приступ тошноты, и я со стоном попыталась собраться с духом, но запах свечи окутывал со всех сторон.

Рука дрожала, как у разбитого старческими судорогами человека, но я непреклонно тянулась к свече. Наконец, спустя бесконечную минуту, пальцы дотронулись до теплого воска и с огромным усилием опрокинули свечу на пол. Избавившись от большей части дурманящего дыма, я торопливо затоптала огонек для надежности, все еще опираясь о стену. Странное растение, ароматы которого впитал в себя воск при изготовлении мастером свечи, отрицательно влияло на мои движения и мысли. Я будто вся была поддернута туманной дымкой непонимания. Руки и ноги показались ватными и непослушными, хотя до моих покоев оставалось каких-то несколько шагов. Если бы я смогла услышать звуки просыпающейся кухни, то наверняка позвала бы на помощь, но кровь оглушительно грохотала в ушах, не позволяя этого сделать. Глаза заволоклись соленой дымкой, а дыхание стало слишком тяжелой работой.

Боль с яростью накинулась на мой разум, я застонала, но звук получился слишком глухим, потому что во рту пересохло от удушливого запаха свечи, который до сих пор витал вокруг меня. Язык распух, стал похож на огромную ватную подушку, и не желал шевелиться. Нос отказывался вдыхать пары ядовитого растения, но дышать было жизненно необходимо. Я в панике заметалась внутри своего тела, ставшего предательской камерой, после которой меня ждала верная смерть. Тень, которая некоторое время назад привлекла мое внимание шорохом, шагнула вперед и остановилась расплывающейся картинкой перед глазами. Горло стиснуло рвотными судорогами, по лбу ручьями лился пот, даже если бы зрение не отказало бы мне, я вряд ли увидела что-нибудь сквозь его липкую пелену.

Я судорожно втягивала ядовитый воздух, не думая о том, что тень пришла мне не на помощь, лишь потянулась к спасительному существу и захватила рукой пустоту. Тень отступила на шаг, она не предпринимала попыток мне помочь. Я едва не заплакала. Так что же тогда она здесь делает? Так сложно хоть как-то меня поддержать? Еще чуть-чуть и свалюсь головой вниз! Но я упрямо цеплялась второй рукой за стену, хотя уже согнулась пополам от давящих на меня слабости и боли. Слезы смешались на лице вместе с потом, я не могла перенести такого позора, а тень не хотела мне помогать.

Виски запульсировали огнем, вот-вот я лишусь сознания, но нужно как-то дать знать еще кому-то об этом. Распухший язык не давал никакой возможности произнести не то что слово, хотя бы вразумительный стон. Я с отчаяньем искала выход и наткнулась на стену вокруг своего сознания. Истово застонав в пределах своего рассудка, начала ломать и крушить ее камни. Это оказалось не так-то просто. Выстроенные в порыве признательности принцу, они крепко стояли на месте, но я уперлась в мысль о том, что разрушив их, смогу дотянуться до волка, пусть тот и отверг меня. Иного путь просто не было. Камни мысленной защиты начали медленно поддаваться, а я тратила свои быстро тающие силы на то, чтобы они развалились.

Защита пала. Но ее падение позволило не только мне добраться до волка, но и странным атакам тени проникнуть внутрь меня. Безнадежно сцепившись со своим мысленным невидимым врагом, свободной своей частью я потянулась к хорошо знакомому животному. Волк застыл посреди дороги.

Я вскинула голову. В ушах громозвучно взорвался ее полный боли и моления крик. Она звала меня, звала так сильно и неистово, что вновь установила ниточку связи между нами. Даже он застыл, нервно дергая хвостом и оглядываясь в ту сторону, где за холмами лежало логово людей. С ней произошло что-то нехорошее.

Шерсть на загривке встала дыбом в предупреждающем жесте, но человек, дурно пахнущий, не заметил этого и продолжал приближаться к ней. В руках у него сверкало что-то плохое, оно испугало меня, я знала, что надо это как-то остановить. Но даже если я помчусь со всех лап к замку, я не успею — человек окажется быстрее меня. Отвратительный запах мужчины, который скрывал свою морду под чем-то черным, щипал ноздри и глаза — он весь пропах белладонной и волчьей ягодой. Его опасная поступь говорила о том, что он собирается причинить вред «неотвергнутой», но та ничего не видела. Не знаю, как я вырвалась за пределы наших общих сознаний и смогла наблюдать картину со стороны, но это у меня получилось. Она стояла, согнувшись пополам, и тяжело хватала воздух, истратив последние силы на призыв, направленный мне, но я не пришла на помощь. Когтями и зубами, как надеялась она. В безысходности завыв, я попыталась мысленно атаковать человека, но тот не обратил на мои бесплодные попытки внимания, продолжая наступать. Ее сознание подсказало, что в руках у черного меч.

Я в бессилии заскребла землю, поскуливая и оглядываясь по сторонам, осознавая, что сознание ее померкло, и я вновь оказалась в своем животном теле. Умоляюще посмотрев на него, я не заметила ничего, кроме мрачной отрешенности.

Волк мне не помог, так что оставалось рассчитывать только на свои силы. А дышать с каждой секундой становилось все сложнее. Тень зашевелилась и медленно пошла ко мне, обнажая меч. Я испугалась, но даже страх не помог мне исторгнуть из себя крик. Только мысли достигли волка, больше никто не захотел мне помочь. Втайне я надеялась, что Силенс ощутит вспышку моей магии, но принц не придал этому значения, поэтому в коридоре дышали только двое. Я и тень.

Она все надвигалась на меня, словно сама смерть претворилась в ее образе, внушая мне первобытный ужас. Но мое тело не сделало никаких попыток пошевелиться, даже слабые пальцы соскользнули со стены, я начала медленно оседать на пол. Но сильные руки подхватили меня и выпрямили. Я прижалась влажной спиной к холодной стене. Резкий контраст горячей, полыхающей кожи и льда камня заставил еще сильнее задрожать, сознание едва заметно прояснилось, но я ничего не успела понять.

Яркая вспышка где-то над едва ли не ослепшими глазами сообщила мне, что тень занесла надо мной руку с мечом. На сопротивление не хватило сил, я безвольно ожидала удара, и он не заставил себя долго ждать.

Огненная боль пронзила мою грудь от кости правого плеча, через ключицу и до левой подмышки. Почудилось, будто кровь раскаленным дождем хлынула из рассеченной плоти, покрывая липкостью тело и одежду, заволакивая в манящий мир темноты и спокойствия. Цепкое сознание тени не давало мне погрузиться в небытие, и я трепыхалась, захлебываясь кровью, в сильных руках неизвестного человека. Казалось, все вокруг плескалось, обжигалось, наполнялось отвратительным влажным запахом. Я не могла кричать, даже стонать мне не удавалось из-за распухшего языка и будто ссохшегося горла, только билась в безмолвных судорогах в жестоких объятиях моего убийцы. Боль стала мною, я стала болью. Рана на груди мешала дышать, кровь точно бы лилась в мое горло, мой разум, во всю меня, болезненным потоком разнося яд по истощенным венам. Ничего подобного я раньше не испытывала, но понимала, что ничем себе помочь я не могу. Я почти сразу отпустила волка, чтобы тот не разделял боли, это оказалось бы бесполезным — только еще одно существо страдало бы попусту. Смерть гнилым дыханием коснулась моих перепачканных кровью волос, моего влажного соленого лица, пульсирующей раны на груди и рассеченной плоти, которую я не видела, но прекрасно ощущала. Как потоки ядовитого дыма касаются рваных краев, как он попадает внутрь, в без того им опоганенную, лишая всяких способностей сопротивляться неизбежному. Кровь лилась из раны, словно тень пересекла артерию, я знала, что давно бы лишилась сознания, если бы не холодные пальцы магической силы, вцепившегося в него. Она хотела, чтобы я страдала, и я страдала.

Отвратительное чувство наполнило все мое существо, когда пальцы тени дотронулись голой плоти в рассеченной ране. Грязные, покрытые тем же ядом, что был в свече, пальцы возились в моей груди, раздирая и без того располосованную кожу. Я корчилась, молилась, кричала всеми своими способностями.

Не зная иного выхода, я потянулась к Силенсу. Наша магия была различной, но он сам говорил, что слышит, как я пользуюсь Динео. Принц, устало распластавшись на постели в одежде, мирно спал. Даже взрыв моих способностей не заставил его проснуться, когда я разрушила стены вокруг себя, но он был моим последним шансом на спасение, иначе тень не отпустит меня, пока я не испущу последний дух. Бессильно зарыдав, дернулась в грубой хватке убийцы. Динео колотился о Королевскую магию принца. Последнее, что я успела заметить это то, как он резко сел и огляделся по сторонам. Напрягая все свои физические и не физические силы, фаталистически напрягая свое горло, я закричала, что было духу. Крик неистовой вспышкой отозвался в рассеченной ране, само пламя ада охватило ее края. Тень грубо оттолкнула меня, и я повалилась на пол лицом вниз в лужи собственной крови.

Наконец, все закончилось. Я с благоговением погрузилась во тьму.

Сквозь острую боль и пелену яростного протеста, мое тело сообщило мне о новом страдании. Кто-то слишком резко поднял меня на руки, я глухо застонала, хотя язык все еще мешал мне дышать и распухшей поверхностью упирался в зубы. Воздух, попадавший в горло, казался мне расплавленным железом, которое огнем стекало внутрь. Ободранная ядом плоть болезненно реагировала даже на необходимость дышать. Шаги несшего меня человека омерзительно отзывались в моей груди, застилая сознание бредом и пыткой дрожащего тела. Вновь спасительная тьма обступила со всех сторон.

Я протяжно выла в небо среди расцветающего утра. Ей было слишком больно, она могла не проснуться к ночи, чтобы разделить со мной радость охоты. Он подталкивал меня, и мы брели в сторону Иных, все сильнее отдаляясь от «неотвергнутой», хотя она звала и звала меня своим жалобным скулением. Но я понимала, что уже сделала выбор, как это понимал и он, поэтому раз за разом влажный нос толкался в пушистый бок. Путь казался бесконечным, потому что я ощущала эхо ее страдания, но не могла его отвергнуть, заставив тонуть человека в океане собственной боли. Печально передвигая лапы, свесив голову чуть ли не до земли, я плелась за упрямым волком, хотя мое сердце билось где-то возле «отвергнутой».

Очередное пробуждение не принесло облегчения, тем более я провела в сладостном мире без чувств совсем мало времени. Человек опустил мое слабо сопротивляющееся тело на жесткую кровать, стон извергся из моей груди, я мгновенно об этом пожалела — горло охватила обжигающая вспышка. Слабый запах дыма и очага не давал мне разорвать связь с этим безжалостным миром, потому что обоняние волка ловило все вокруг, дабы понять, где я нахожусь — в безопасности или нет.

Человек бережно коснулся пальцами кожи над раной, но тут же я позабыла о его заботе — на пульсирующую линию на груди полилось что-то омерзительно пахучее, вызвавшее во мне еще больший приступ судорог и боли. Я попыталась поднять руку, в надежде прекратить его пытки, но это едва ли у меня вышло, даже пальцы не шелохнулись от моего намерения. Кожа вокруг рваных краев онемела, почти не ощущая прикосновений человека. Он что-то озабоченно бормотал, потом с силой открыл мой стиснутый рот и пораженно охнул. Поток воздуха сообщил мне, что он отошел от кровати, и я заметно расслабилась. Мое затуманенное сознание сообщило, что яд все еще оставался в теле, но как сообщить об этом странному человеку? Он вернулся, приставив к губам теплую поверхность чашки. Я не поняла, что человек от меня хотел — глотать я боялась, потому что знала, как это мучительно скажется на моем горле. Но он властно запрокинул мою голову, и жидкость с привкусом незнакомых мне трав полилась в рот. Человек не обращал внимания на мои слабые протесты, а я, находясь в безвыходном положении, глотала мучительную воду, которая острым потоком разливалась по горлу и ниже в живот.

Облегчение пришло не сразу, но оно пришло. Голова избавилась от тумана яда, а язык постепенно вернул привычные формы, но вот от боли убежать все равно не удалось. Человек тяжело дышал в другом конце комнаты, напрягая мои и без того натянутые нервы. Я боялась шевелиться, пульсация в груди ни на секунду не прекращалась, а пахучая жидкость заглушала мое обоняние, еще из-за нее рот наполнялся неприятной слюной. Сглатывать я тоже не хотела, ведь ободранное горло тут же отзовется судорогой и жжением, терпеть которое не было ни сил, ни желания.

Человек подошел. Донесся слабый запах пепла и дыма, я пошевелилась, думаю, просто попыталась открыть веки, но он это остановил.

— Тише, тише, я помогу, — успокаивающие звуки обхватили меня, и я доверчиво провалилась в небытие. Сознание в который раз покинуло мое мучившееся тело, когда мужчина коснулся краев разодранной мечом плоти.

Крик почти подсознательно вырвался из груди, пронзительным звуком распространяясь по замку. Я очнулась от этого, но глаз открыть так и не смогла — тут обрушилась новая волна мучений.

Холодная сталь вонзалась в мою плоть и также резко выходила из нее. Вонзалась. Выходила. Вонзалась. Выходила. Я потеряла счет ее движениям, чувствуя, как за сталью тянется что-то неприятно шершавее, длинное, плотное, и оно тоже пронзает мою кожу, причиняет страдания, невыносимый огонь разжигает в моей груди. Я стонала, попыталась дернуться, но сильные руки уверенно прижимали меня к кровати, а сталь все продолжала ходить по моей коже. В комнате дышало еще два человека, словно они делали что-то невероятное сложное. Еще раз безуспешно попытавшись вырваться, я завопила, дабы они оставили все как есть. Где-то далеко послышался раздраженный стук в двери, и закричала еще громче, чтобы просьбу о помощи услышали и спасли. Но человек, державший меня, что-то зло крикнул, но слов я не разобрала. Стук прекратился. Я отчаянно забилась в объятиях моего истязателя, но крепкие руки не позволяли даже на дюйм сдвинуться.

А сталь все ходила и ходила туда-сюда по моей ране. Запоздало до меня дошло, что ее зашивают. Иголка и есть сталь, а что-то еще — это нитки. Я прекратила свои попытки вырваться и покорно застыла под умелыми руками. Человек облегченно вздохнул, но я не могла сосредоточиться на чем-то определенном, все полностью затмевала боль.

Наконец, он закончил и плеснул что-то адски огненное на мою рану. Теперь пронзительный крик лишил сознания, а не вывел из небытия.

Треск поленьев в очаге сопровождал мое прерывистое хриплое дыхание. Пот на лице смешался со слезами, оно пылало, горело в лихорадке. Все тело стало липким, неприятным, влажным и каким-то чужим. Шевелиться категорически не хотелось, я бы даже перестала дышать, если это стало возможным. Росчерк от меча мучительно горел, распространяя лихорадку по моему телу. Даже мысль причиняла осязательную боль. Я так часто молилась в те часы о смерти, что не знаю, как боги вытащили меня из ада. Но теперь я лишь жалко корчилась от мук, ноющей остроты, и даже глаз не могла открыть.

Холодная ткань аккуратно прошлась по влажной коже. Я благодарно застонала, и человек, воодушевившись, стал протирать мое вспотевшее лицо. Скоро привкус соли на губах сменился приятной свежестью воды, неожиданно ясно захотелось пить, но человек продолжал обтирать мое лицо, медленно спускаясь от подбородка к шее. Журчащий звук сообщил о том, что мужчина ополоснул тряпку, и вновь прохладная ткань коснулась моей кожи. Он осторожными, ласковыми движениями дошел до шва, который нещадно горел. Как только ткань подобралась слишком близко, я в протесте застонала, и человек поспешно отнял руку. Шевеля губами, я требовала воды, но вместо нее в мое горло полился жидкий огонь. Бурбон. Хотелось отплевываться и грязно ругаться, но я послушно глотала, чувствуя силу ладони, поддерживающей мой затылок.

После того, как человек напоил меня бурбоном, он продолжил обтирать мое тело, откинув одеяло. Только теперь я осознала, что совершенно обнажена — моя кожа не потрудилась сообщить мне об этом раньше. Но не было желания сопротивляться действиям мужчины, ведь прохладная ткань приносила такое облегчение, отгоняя лихорадку подальше от моего измученного организма. Тихий стук в дверь заставил его прекратить обтирать меня, он убрал тряпку и накрыл меня одеялом. Я с сожалением застонала.

— Кто? — устало спросил человек, заботящийся обо мне.

— Я, — коротко и емко ответил другой, более взрослый, но тоже знакомый мне голос. Память упорно отказывалась давать им имена.

Человек-из-сна открыл дверь и впустил еще одного мужчину в комнату, поспешно заперся. Чего он боялся, я так и не поняла, да и в принципе не смогла бы понять при всем своем желании.

— Как она? — озабоченно спросил только что вошедший мужчина.

— Не знаю, — сокрушенно признал человек-из-сна. — Лихорадка то подступает, то отходит, она постоянно мечется и бередит рану.

— Это плохо! — взволнованно воскликнул его собеседник.

— Думаете, я не знаю? — грустно отозвался тот.

— Конечно…

Оба замолчали. Каждый грустил о чем-то своем, не обращая внимания на то, как мне больно, и как отчаянно хочется почувствовать влажную ткань на теле. Я застонала.

— Эверин! — горестно воскликнул гость человека-из-сна. Я метнулась на постели, спасаясь от громкого и пугающего голоса — тень надвинулась на меня, внушив мне ужас.

— Не пугайте ее! — взмолился человек-из-сна. — Она боится резких движений, видимо, сквозь веки видит тени, они внушают ей ужас.

Его пальцы успокаивающе коснулись моей щеки, я доверчиво потянулась к этому прикосновению. Человек-из-сна обмакнул ткань в воде и положил ее на мой раскаленный лоб. Полегчало.

— Опять приступ, — выдохнул он.

— Когда же она придет в себя? — спросил второй.

— Я не знаю. Ей тяжело оправиться из-за того, что помимо раны как таковой, в ней был еще и яд — она не только надышалась, эта тварь занесла ее и в рану. — Мужчина яростно заскрежетал зубами.

— Успокойтесь, вы ей нужны больше, чем голова этого преступника, — примирительно произнес старший мужчина.

— Знаю, — признался человек-из-сна, но в голосе прозвучало сожаление. — Я бы с удовольствием свернул бы шею этой крысе, — закончил он.

— Опомнитесь…

— Не стоит, — прервал человек-из-сна. — Я здесь, а значит, могу отвечать за свои поступки. Меня убивает, что в замок могла попасть такая крыса, и не просто попасть, а еще причинить вред будущей принцессе и остаться безнаказанной! — громыхал он, я протестующе застонала — звуки были слишком громкими для меня, истощенной болью.

— Я не знаю, как выразить…

— О чем речь? Это мой долг, — опять прервал человек-из-сна своего гостя. — Просто невозможно смотреть на то, как она страдает. Еще эта лихорадка… — усталость и озабоченность в его голосе звучала все резче и резче с каждым словом.

— Вы спали? — заботливо спросил гость. Я буквально почувствовала, как человек-из-сна покачал головой.

— Когда? — вопросом на вопрос ответил он. — Боюсь, я не смогу оставить ее хотя бы на час…

— Неужели, вы мне не доверяете? — спросил его гость.

— Конечно, доверяю, но дело совсем в другом.

— В чем? — допытывался мужчина.

— Она привыкла ко мне, не боится. Вы сами были свидетелем того, как она буйно реагировала на то, когда лекарь попытался ее осмотреть, как мы совместно с вами зашили ее рану. Запах или что-то другое — но ей не нравятся незнакомые люди. Даже на вашу тень, — я содрогнулась при этом слове, — она реагирует так яро и неистово, что я боюсь оставлять даже вас возле нее.

— Поверьте, я справлюсь, вам нужно поесть и поспать, — настаивал второй мужчина. Человек-из-сна сокрушенно вздохнул.

— Вы правы.

Влажная ткань в последний раз коснулась моего лица, и он поднялся с моей кровати, которая распрямилась, избавляясь от его веса, при этом движение ужасно отозвалось в моей ране. Я застонала. Человек-из-сна счел это протестом.

— Не могу, — прошептал он, касаясь пальцами моего лба. Кожа потихоньку остывала.

— Иначе вы ей не поможете, поймите…

— Да. — Тихий звук посреди пустой, как мне казалось, комнаты. Только мое тяжелое дыхание разносилось по ее пространству. — Я отдохну. Присмотрите за ней, я вас умоляю.

— Конечно, — поток воздуха сообщил мне, что человек-из-сна отошел от кровати. Волчье чутье предупредило, что приближался знакомый незнакомец.

Звуки его шагов привычно отзывались в моих ушах, я точно знала их. Запах, сопровождающий его, даже ритм дыхания являлись отдаленно знакомыми. Человек-из-сна вышел из комнаты, и, будто бы вместе с ним, меня покинули всякие силы. То ли сон, то ли бред овладел мною.

Я тряхнула головой, разметав капельки воды в разные стороны. Он обтряхивался неподалеку, мы только что переплыли реку, ледяная вода обжигала кожу под шерстью, но мы упорно плыли на другой берег. Иные были совсем близко, он тоже это чувствовал, я начинала бояться. Тем более, чем дальше мы уходили, тем тоньше становилась связь между мною и «неотвергнутой», которая болела. Я, как могла, делилась с ней своими способностями, но волк постоянно меня одергивал, не позволяя тратить понапрасну силы на нее. Я не слушалась и упорно следила за ее безопасностью.

Сейчас человек возле ее кровати стал другим, но даже рыжим он не внушал опасения, она считала его запах знакомым, а я ей доверяла, так что позволила поспать. Ее слабое человеческое тело с трудом справлялось с раной, а «неотвергнутая» ее даже не вылизывала. Как она себя излечит? Но за ней ухаживали, что меня несколько успокаивало. Злобный рык волка заставил меня вернуться в свое тело.

Он с ненавистью смотрел на меня, ему не нравилось то, что я помогаю человеку, который, по его мнению, нам больше не нужен. Но она обратилась ко мне за помощью! Как я могу бросить ее, когда «неотвергнутая» потратила последние силы, чтобы докричаться до меня? Объяснить это волку я не сумела, поэтому, как могла, скрывала от него свои действия.

Шкура стала тяжелее в несколько раз от воды, но у нас не имелось времени, чтобы остановиться, вылизаться и просушиться. Я бежала к Иным. Теперь и они нас звали. Разум рвался на несколько частей.

Следующий приход в сознание сопровождался диким отчаяньем — я хотела встать, сесть, хотя бы пальцем пошевелить, открыть веки, в общем, сделать хоть что-нибудь. Но мучительно боялась даже дышать, хотя вдохи и выдохи мерно поднимали и опускали мою саднящую грудь. Человек-из-сна сидел рядом — волчье обоняние дало знать о нем почти мгновенно. От него исходил запах кожи от сбруи и жира, он что-то чинил, убивая время. Я пошевелилась.

— Эверин? — с надеждой спросил до боли знакомый голос, но ответа он не получил. Я лишь застонала.

Вода полилась в горло, все еще обжигая его поверхность. Желудок отчаянно хотел поесть, но я боялась, как отреагирую на еду после яда. Да и как о ней попросить я не знала. Казалось, забыла, как нужно шевелить ртом и языком, чтобы получались членораздельные и понятные другим людям звуки.

Человек-из-сна озабоченно вздохнул и поставил чашку на что-то деревянное. Характерный звук заставил меня задуматься. Я вспомнила! Дерево! Деревянный стол. Память возвращалась какими-то кусочками, но болезненно сжатое сознание почти не реагировало на мои успехи, оно устало билось о череп, в надежде вырваться в здоровое тело волка. Я себя отдернула.

Яростный голос и сотрясающий, чудилось, саму меня стук разбередил весь хрупкий покой. Человек-из-сна тихо гортанно выругался и подошел к двери.

— Что? — достаточно медленно спросил он.

— Впусти меня, взбалмошный юноша! — ответил ему визгливый, слишком громкий для меня женский голос. Я застонала — иного способа выражать чувства пока что не нашлось.

— Говорите тише! — негодующе бросил человек-из-сна. — Вы причиняете ей дискомфорт! — уже спокойнее добавил мужчина.

— Я сказала, впусти меня! — чуть смирнее настаивала женщина.

— Она не готова для таких темпераментных гостей, — пояснил человек-из-сна и вернулся к своему занятию. Женщина несколько минут колотила в дверь, раздражая меня, пока кто-то ее оттуда не увел. Я спокойно выдохнула.

— Буйная женщина, не так ли? — спросил человек-из-сна. Я замерла. Неужели он считал, что я способна говорить? — Ведь ты слышишь, Эверин. Ты не спишь! — радостно, почти торжествующе заключил мужчина. — Я вижу, как трепещутся твои ресницы! Открой же глаза, Эверин, открой, перестань нас мучить неизвестностью!

Я с удовольствием бы это сделала, если бы могла. Но нет, это мне было недоступно. Человек-из-сна не понимал, почему я этого не делаю, хотя лихорадка и не отступила полностью, он считал, что я достаточно сильна для разговора. Или нет?

— Эверин, я так жду, когда ты ответишь! — продолжал человек-из-сна. — Что готов уже говорить, что угодно, лишь бы ты пришла в себя полностью. Ты нужна нам, — уверенно прошептал мужчина, а потом до меня донесся звук чинимой сбруи.

Неожиданно резко заныла зашитая рана, я громко застонала, бессильная, заметалась по постели. Боль разливалась от краев, глубже в меня. Откуда она взялась, это я хотела бы знать, но огонь продолжал жечься, обжигая зашитые края, будто выплеснутый алкоголь на голое кровоточащее мясо. Я закричала.

— Эверин! — умоляюще ответил крик человека-из-сна. Он схватил меня за руки и прижал к постели.

Мне чудилось, что в ране ковыряются грязные, покрытые ядом пальцы моего убийцы. Он с садистским удовольствием продолжал свои действия, а я все кричала и звала на помощь, но почему-то никто не приходил, а пальцы все глубже и глубже раздирали рану. Нитки глухо рвались под его движениями, кровь вновь хлынула в разные стороны, обхватывая липкостью влажное тело. Я заметалась, истошно завизжала, но перед глазами была только тьма, как ни старалась, веки не открывались. Я вырывалась из сильных рук, плакала, кричала, звала на помощь, а пальцы все глубже впивались в мою плоть. Звуки стали хрипящими, а я оставила попытки вырваться. За дверь послышались взволнованные голоса.

— Что он там делает с моей девочкой? — пищала женщина.

— Тише!

Я закричала громче, срываясь на хрип, а яд растекался от грязных пальцев. Тень склонилась надо мной, я с новыми силами рванулась от него. И больно шлепнулась об каменный пол. Голова с силой стукнулась, сознание покинуло измученное тело.

Мой язык вывалился из пасти, шерсть клочьями торчала в разные стороны, а взгляд устало скользил по равнине. Мы пришли к Иным. Он дрожал у моего бока, передавая свой страх.

Иные лежали в тени лысых деревьев и мирно спали. Один из них поднял голову при нашем появлении, но тут же без интереса опустил голову. Мы двинулись ближе. Иные дышали и не обращали на нас никакого внимания, пока наши лапы беззвучно ступали между ними. Я ощущала тревогу, загривок невольно топорщился, а зубы с болью стиснулись.

Наконец, они поняли, что мы не просто волки. Один из Иных уставился на меня своими огромными глазами. Я задрожала, пронизанная его взглядом. Иной заинтересованно разглядывал нас, внушая ужас и вместе с ним спокойствие. Они нас не убили, они нас приняли. Я умиротворенно села, волк последовал моему примеру, обвив пушистым хвостом лапы. Иной продолжал смотреть на нас, к нему присоединялись другие, медленно просыпаясь. Мы пришли слишком рано — весна еще не успела их разбудить до конца.

Но мы пришли. Пришли! — громом отозвалось эхо в наших головах.

Я задрожала, чувствуя на себе неизведанную доселе мощь. Иной поднялся на лапы.

— Что опять? — голос гостя человека-из-сна вывел из забытья.

— Да, вновь этот приступ, — согласился молодой голос.

Запахи вокруг стали менее резкими. Волк, к сожалению, меня покинул, увидев какого-то загадочного Иного. В моей голове это укладывалось с трудом, сейчас все было подчинено боли.

— Как вы это объясните? — Страдание явственно слышалось в этом вопросе.

— Ее мучают кошмары пережитой ночи, — спокойно ответил человек-из-сна. Под маской спокойствия таилась настоящая тревога. — Но она справится.

— Объяснять это другим все сложнее, — сокрушенно признался гость.

— Я понимаю, и должен сам рассказать правду, но оставлять ее еще раз я не хочу.

— Но…

— Дело не в вас. Приступы стали случаться чаще. Боюсь, она совсем обезумит от вашего присутствия, если боится даже меня во время … этого.

— Не может же это продолжаться вечно, — слезы зарокотали в его горле.

— Не может, — согласился человек-из-сна. — Я намерен вытащить ее из кошмара, но на это понадобятся огромные силы.

— Я готов их предоставить! — Молодой мужчина грустно рассмеялся. — Почему нет? — удивился его гость.

— Силы не для меня, а для Эверин. Боюсь, она не сможет их принять от вас, — я почувствовала, что он пожал плечами. Движение привиделось мне смутно известным и понятным. Ноздри защекотал запах дыма и леса. Где я его слышала?

— Вы пытались ее кормить?

— Едва ли бы это увенчалось успехом. Она с огромной неохотой пьет, — печально пояснил человек-из-сна.

— Она так совсем истощает!

— О да, — усмехнулся молодой голос. — Куда ей уже тощать…

Эти люди страдали из-за моего увечья. Понимание медленно приходило в меня, после того как скупой животный разум покинул мою голову. Я начала по-настоящему возвращаться в свое тело.

— Лихорадка отступила, — известил человек-из-сна.

— Это радует, — уныло ответил его гость.

Я попыталась открыть рот. Губы с сухим треском разошлись в стороны, уголки болезненно растянулись, наверное, я давно не пила. Хотелось сказать, что мне гораздо легче, чем они думают, но из груди вырвались лишь хрипящие звуки.

— Эв! — воскликнул гость моего заботливого человека-из-сна.

— Спокойнее! — предупредил его молодой голос.

Тень надвинулась на меня. Инстинктивно мне захотелось сжаться в комок, скатиться с постели, лишь бы спрятаться от нее, но другая часть моего рассудка сообщила, что тот кошмар закончился, это друг.

— Удивительно! — выдохнул человек-из-сна. — Она перестала так явно бояться теней!

Так, значит, еще и этим я пугала моих названных лекарей. Вот бы вспомнить, кому принадлежат эти знакомые голоса.

— Может, Эверин возвращается в себя? — предположил гость. Да, да! Хотелось закричать мне, но ничего не удалось, лишь очередной хриплый звук прокатился по заживающему горлу.

— Вполне возможно, — человек-из-сна согласился с огромной охотой, будто сам мечтал о том же.

— Эверин, скажи хоть что-нибудь! — Я отчаянно захрипела, давая понять гостю, что это и есть слова.

— Подождите! — человек-из-сна как будто догадался. — Думаю, она просто не может говорить, хотя пытается! — Я согласно захрипела. — Тише, тише, Эверин, не напрягайся. Ты можешь открыть глаза? — Я ничего не могла ответить, как и сделать. — Что ж, то, что ты понимаешь нас, уже хорошо. Хочешь поесть? — заботливый голос позволил расслабиться. Я постаралась вложить в свой короткий ответ все возможное согласие, и он понял.

Человек-из-сна отошел к очагу, я отметила, что ориентируюсь с закрытыми глазами не хуже, чем ясно видящая и здоровая. Вскоре до носа донесся слабый запах каши на молоке. Мужчина сел на мою кровать, приподнял мою голову и поднес к губам ложку. Она приятно обожгла губы, а в горло полилась жидкость. Каша пламенем охватила мое израненное горло, я закашлялась, но продолжала есть почти жидкую молочную овсянку.

— Достаточно, ты слишком давно ничего не ела. — Давно? Захотелось узнать, сколько же времени я провела в забвении, но ответа на этот вопрос не получила, а человек-из-сна встал, унося с собой приятное тепло, которое грело мое бедро. Я поежилась, или попыталась это сделать, непонятно.

Звон чашек и звук воды дал мне понять, что обладатель молодого голоса моет посуду. Это показалось мне забавным, мне захотелось улыбнуться, но ничего не получилось.

— Замерзла? — спросил он, вытирая руки о полотенце. Я прохрипела что-то непонятное даже для себя. Одеяло приятно согрело мое уставшее, болящее тело. — Лихорадка ушла окончательно, — обратился человека-из-сна к своему гостю, который в молчании сидел где-то далеко от моей кровати.

— Она поела, — как-то странно сказал мужчина.

— Да, — подтвердил на всякий случай человек-из-сна. — Вы в порядке? У вас… вы плачете? — удивился он.

— Эверин будет жить, — застонал гость.

— А вы в этом сомневались? — Человек-из-сна отшатнулся в сторону.

— Стыдно признаться, но я склонялся к ее долгой и мучительной смерти.

Неприятное молчание повисло в пространстве комнаты, лишь огонь все трещал и трещал в очаге. Мужчины молча смиряли друг друга взглядами, я это чувствовала.

— Как вы могли лишиться надежды?

— Она была отравлена и серьезно ранена, о какой надежде идет речь? — раздраженно ответил гость человека-из-сна.

— Уходите. — Тихий голос был обманчив.

— Но почему? — недоумевал второй мужчина.

— Она все слышит, не думаю, что ей приятно, — заключил человек-из-сна, а я не поняла, почему должна что-то испытывать из-за этого разговора. Воспоминания все еще не вернулись ко мне окончательно.

Гость встал и вышел из комнаты, глухо хлопнув дверью, тем самым выражая свой протест против приказа человека-из-сна.

Желудок наполнился приятной, забытой тяжестью, и я разомлела, впервые за долгое время избавившись от голода и ноющей боли. Она, конечно, стала постоянным оттенком моих чувств, но сейчас не так остро отзывалась в груди от дыхания. Я со спокойной душой, под защитой человека-из-сна, уснула.

А он сидел и напряженно чинил сбрую, не зная, куда деть свои руки, и хмуро поглядывал на хрупкую фигуру девушки, лежащей на его кровати.

Иные приняли нас радушно. Они позволили поохотиться на их угодьях, поесть и восстановить силы. Относились к нам не так, как я предполагала, поэтому постоянно была напряжена, ожидая нападения со спины. Но Иные и не думали нападать, предоставляя свою защиту, пока мы с ним спали.

Невольно я проникнулась к ним доверием. Они объяснили нам мою связь с «неотвергнутой», предупредив, что ему тоже предстоит установить такую же. Он недовольно рычал в ответ на их слова, но спорить у волка не хватило духа, а я и так давным-давно об этом знала.

Но Иные отправили нас обратно в ее логово, сказав, что наша помощь нужна ей. Когда придет время, мы покажем дорогу «неотвергнутой» сюда, и она тоже увидит их. Я не хотела покидать Иных, но они настаивали. И вот волк бежал поодаль, тяжело пыхтя. Рана на его плече затянулась благодаря их знаниям в травах. Они завоевали нашу верность.

Но я волновалась за нее, ведь никак не могла дотянуться до ее сознания. Неужели «неотвергнутая» умерла?

Просыпаться совершенно не хотелось, ведь я действительно спала, а не уходила в забвение. Вокруг ничего решительно не менялась, возбуждая некоторое беспокойство. Я с наслаждением отметила, что рана перестала так остро ныть, позволяя почти беспрепятственно дышать. Может, сегодня удастся поговорить с человеком-из-сна?

Стоном я возвестила его о своем пробуждении, он подошел уже с чашкой и торопливо напоил водой, а потом принялся кормить. Знакомый вкус жидкой каши разлился по рту, но я жадно ела, когда человек-из-сна хотел убрать миску, я с протестом вцепилась зубами в ложку. Он рассмеялся. Искренне, не печально.

— Ты такая голодная? Ну, хорошо, еще немного! — радостно сказал он, тщательно скрывая в голосе напряжение. Несколько ложек вновь согрели мое почти зажившее горло. — Какая хорошая девочка! — похвалил человек-из-сна. Медовые переливы его оттаявшего моими действиями голоса становились все более знакомыми.

Он встал, поставил миску на стол и вернулся на свое место. Шершавые пальцы коснулись лба, потом скользнули к ране. Он бережно ощупал кожу вокруг шрама и довольно хмыкнул.

— Похоже, заживает, — сообщил он мне. Человек-из-сна? Нет, кто-то другой…

Я не заметила, как он отлучался, но на мою рану уверенными движениями стали накладывать пахучую мазь из смеси трав и жира какого-то животного. Она благотворно повлияла на горячую пульсацию в болезненном росчерке.

— Что ж, моя принцесса, тебе гораздо лучше. — Мозг отчаянно рылся в памяти, пытаясь понять, кто же так меня называл. О боги! Силенс! Знание обрушилось ледяной кадкой воды на голову.

Я решительно открыла глаза. Слабый свет от очага и нескольких свечей на некоторое время ослепил меня, привыкшую долгое время полагаться только на слух. Потолки комнаты мучительно кружились над моей головой, но вскоре, покачнувшись, остановились. Я заморгала, стараясь избавиться от слез, увлажняющих поверхность непривыкших глаз. Моя кровать стояла в комнате принца, узнавание пришло почти мгновенно. Рассудок вернулся в мое разбитое, но восстанавливающееся тело.

— Эверин! — радостно, со смесью слез, чуть ли не криком позвал меня принц. Я перевела на него слабо фокусирующийся взгляд.

Скулы резко выделялись на бронзовом лице. Серые глаза потемнели от тревоги, под ними пролегли синяки от недосыпания, щеки едва заметно впали от недоедания. Подбородок казался мне каким-то напряженным. Я заторможено его разглядывала, потом попыталась открыть рот, моля всех богов, чтобы у меня получилось.

— Силенс, — прохрипела я. Принц поднес к губам чашку. Вода приятно смягчила гортань. — Силенс, — немного увереннее повторила я. Слова зудяще отзывались в росчерке шрама, но говорить было вполне терпимо, а не так ужасно больно, как я предполагала.

— О, Эверин, ты вернулась! — В глазах блеснули алмазы слез, но он их не стыдился.

— Я не уходила, — едва заметно улыбнувшись, ответила я жутким хрипящим голосом.

— Не напрягайся! — предупредил принц и схватил мои пальцы, вкладывая их в свою ладонь.

Я пораженно смотрела на свои тонкие, белые пальцы, которые показались мне чужими. На самом деле я отвыкла от своего тела, от его вида, поэтому так недоуменно смотрела на его руку на своей, он истолковал мой взгляд иначе.

— Прости…

— Что вы, я просто смотрю на свои пальцы, — медленно проговорила я, слабо ворочая непривыкшим языком.

Глаза принца сверкали от счастья. Хоть он и не потерял надежды, как мой отец, Силенс очень страдал, что можно было сказать, просто посмотрев на его осунувшееся лицо.

— Как ты? — Достаточно глупый вопрос. По-моему, мой природный яд начал ко мне возвращаться.

— Не то чтобы прекрасно, но гораздо лучше, чем… эм… ну не знаю когда… — Я просто-напросто даже не предполагала, какой временной промежуток провела в забвении.

— Четыре недели назад? — уточнил принц.

— Сколько? — Я изумленно посмотрела на него. Принц кивнул. — О боги! Как долго!

— Тебе нужны были силы, Эверин, — он неожиданно запнулся. — Вам… — Я попыталась отмахнуться, но движение отозвалось болью в шраме. — Осторожнее!

— Не привыкла, — виновато оправдалась я. Опустив взгляд, я увидела розоватый шрам, пронизанный нитками. — Когда их вытянут? — с содроганием поинтересовалась я.

— О, Эверин, ты оправдываешься! — засмеялся принц сквозь беспокойство. — Откуда у тебя эта дурная привычка?

— Не знаю, — ответила я, даже не пытаясь пожать плечами. Тут тело сообщило, что на мне лишь одеяло. Я смущенно покраснела.

— Не подумай ничего…

— Я ничего и не думала, это слишком утомительно! — Мое заявление заставило Силенса в очередной раз улыбнуться. — Человек-из-сна.

— Что? — не понял он.

— Я так называла вас, когда на некоторое время выныривала из небытия. Я не могла вспомнить, кому принадлежит медовый голос, и прозвала вас про себя человеком-из-сна.

Он внезапно помрачнел, и губы превратились в узкую полоску, крепко сжав мою руку, принц спросил:

— Что произошло той злополучной ночью? — выдавил он из себя через некоторое время. Я оторопела.

— Что?

— Кто ранил тебя, Эверин?

— Тень, — тупо ответила я, не зная, что еще можно ответить. Принц решил, что память не совсем вернулась.

— Значит, попробуем позже…

— Нет, Силенс, я действительно видела только тень!

— Так вот почему ты боялась! — воскликнул он. Я кивнула, припоминая, как шарахалась от теней, которые видела под закрытыми веками.

Принц схватился за голову и встал, начал расхаживать по комнате, заставляя следить за его движениями. Глаза недовольно сообщили мне, что они устали. Я закрыла веки.

— Ты устала?

— Немного, — призналась я. — Вы тоже устали, Силенс, вам нужно отдохнуть, — надавила я. Вновь открывая глаза.

— Знаю, твой отец говорил об этом, но теперь я не хочу допускать к тебе даже его.

— Почему? — я действительно изумилась.

Силенс пожал плечами. Ответа не последовало.

— Я не могу тебя оставить.

— Отдохните прямо здесь, — настаивала я, кивая в сторону кресла возле очага. Голова шевелилась с трудом, но без боли. Мне нужно как можно скорее вновь научиться двигаться.

— Ты права.

Принц подошел к креслу и устало опустился в него. Глаза почти сразу закрылись, но потом он вновь встрепенулся.

— С тобой ведь не случится ничего плохого? — смятенно спросил он.

— Не случится, — заверила я Силенса, и мужчина почти мгновенно уснул.

Некоторое время я вглядывалась в его четкий профиль, а потом и сама закрыла глаза. Болезненная усталость до сих пор владела моим телом, и мне ничего не оставалось, как тоже погрузиться в сон.

Мы стояли с волком на вершине скалы. Под нашими лапами расстилалось логово «неотвергнутой». Я наконец-то вернулась к ней, ее сознание было поддернуто защитной дымкой, но она жива. Тряхнув головой, я не стала тревожить ее и разрывать защиту, лишь улеглась на весеннюю траву, подобрав под себя гудящие от долгого и быстрого бега лапы.

Он опустился рядом и принялся вылизывать мою всклоченную шерсть. Я недовольно зарычала, но волк и ухом не повел, продолжая свое занятие. Опустив голову на лапы, я попыталась уснуть, и равномерные движения его шершавого языка способствовали установлению спокойствия в моей душе.

— Нам повезло, что рана не загноилась, — по привычке говорил со мной принц, обрабатывая ее какой-то мазью, как он делал это, стремясь вывести меня из забытья.

Я затрепыхалась под его пальцами и открыла глаза. Принц изумленно посмотрел на меня.

— Я ведь вернулась, Силенс, вы забыли? — ласково спросила я, почему-то сжалившись над его встревоженным лицом.

— Я думал, это приснилось. — Честное и наивное признание. Мне, наконец, удалось улыбнуться. Сухие губы неприятно защипали.

— Можно воды? — голос срывался на хрип.

После того, как принц, не обращая внимания на мои протесты, накормил меня с ложки немного более густой кашей, чем прежде, он позволил мне сесть. Далось это только с помощью Силенса, и притом с болью в росчерке на груди, но уже не такой острой, как прежде.

— Легче? — Участие, как я от него устала.

— Да, немного легче, болит уже не так сильно. И, кажется, кошмары отступили.

— Ты тоже о них помнишь? Бедняжка! — жалостливо заметил Ленс.

— Я доставляла много хлопот. Да? — с опаской спросила я.

— Нет! — резко ответил принц. — Ты просто многое пережила и нуждалась в поддержке. — Он вздохнул. — Было страшно, когда ты в истерике отмахивалась от меня, отодвигалась, и, если вырвалась, падала с кровати и утихала, но исправить что-то я не мог, тем более винить тебя в твоих кошмарах.

— Какой ужас! — с отвращением выдавила я. — Препротивное, думаю, зрелище. — Принц лишь отмахнулся.

— Почему ты сразу не позвала на помощь?

Ужас той ночи ворвался в меня беспардонно и грубо, но я сумела справиться с паникой. Картинками приходили подробности, Силенс молчаливо ожидал моего ответа. Я вспомнила резкий запах трав.

— Белладонна и волчья ягода! — я сказала это на выдохе.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво покосился на меня наследник трона. Пфф, принц, который месяц ухаживал за человеком, как обычный лекарь.

— Я вспомнила запах свечи, а потом всплыли названия, мне их… — Я запнулась. Сказать, что о них мне поведал волк, было бы ошибкой. — …показывал отец, когда говорил об опасных травах, — соврала я не очень виртуозно, но принц поверил.

— Язык распухает от порошка этой омерзительной ягоды. — Он чему-то кивал. — Поэтому не смогла кричать? Ну, а потом? Я слышал твой крик.

— Да, я сделала это из последних сил, когда убедилась, что разбудила вас магией.

— Так это тоже была ты?

Принц изумленно осел на кровать. Он слегка побледнел и пораженно смотрел на меня.

— А кто же еще? — я спросила это чисто их любопытства.

— Это неважно, — проскользнул мимо щекотливой темы принц. — Твоя магия сильнее, чем ты считаешь. Я выстроил защиту перед тем, как уснуть.

— Поэтому я так долго об нее билась, — кисло заметила я. Лицо принца вытянулось. — Я дотянулась до вас, потому что находилась в отчаянии, панике, боль пронзала меня, а тень ковырялась в моей ране пальцами…

— Что делала? — принц привстал.

— Ну, пальцами разрывала рану еще сильнее. Их подушечки, видимо, были тоже смазаны ядом.

Силенс молчал. Изумление явно овладело принцем, и он погрузился в свои размышления. Я лишь могла нетерпеливо пыхтеть и ждать, пока наследник трона наконец обратит на меня внимание.

Яростный стук в дверь и громкие проклятия моей матери заставили вздрогнуть. Она поносила принца на чем свет стоит, и я невольно улыбнулась. Силенс сверкнул глазами, но сам едва не расхохотался, поднимаясь и открывая дверь. Герцогиня безумным порывом энергии ворвалась в комнату.

— Девочка моя! — почти закричала она звонким голосом, я съежилась от громкого звука.

— Говорите тише, — предупредил принц, — иначе мне придется проводить вас вон, — мягко надавил он. Лендри зло повиновалась.

— Как ты, Эверин, рыбка моя? — зашептала она, схватывая мою руку. Я едва различила слова.

— Но не так же тихо! — расхохотался принц, награжденный еще одним недовольным взглядом матери.

— Я лучше, мам, — почти не соврала я. Глаза матери заметили шрам и по тому, как расширились ее зрачки, пришло понимания, что он отвратителен. Я отвернулась, пряча подступающие слезы. Принц неодобрительно покачал головой.

— Очень больно? — взволнованно продолжала вопрошать мать.

— Нет, — сухо отвечала я. Она причинила мне большую боль, испытав отвращение при виде моего шрама. Во взглядах принца я видела лишь заботу, тревогу и ласку.

— Почему ты так? — удивленно спросила она.

— А как мне еще быть? — бросила я раздраженно. — Было бы тебе так больно, поняла бы! — Я смягчилась. — Но никому такого не пожелаю.

Глаза цвета бренди помрачнели, но я не жалела, в них хотя бы погасло отвращение, которое ранило меня острее меча.

— Я очень волновалась за тебя!

— Не стоило, — прервала я, не желая слушать поток теперь притворных слов. Ей было неприятно смотреть на розовый рубец поперек моей груди, а я не хотела терпеть эти взгляды.

— Что ж, принц хорошо о тебе заботится, — начала она, поднимаясь с кровати и оправляя платье. — Зайду как-нибудь позже. Поправляйся, дочка, — сухо закончила герцогиня и ушла.

Я ощущала злость, закипавшею в глубине моей обиженной души, но потом устало оставила свои попытки сделать хоть что-то, чтобы ее остановить.

— И что это было? — поинтересовался принц.

— Я не понимаю.

— Понимаешь, Эверин.

У меня не возникало желания объяснять это принцу, но кому я обязана своим выздоровлением? Разве не ему? Ведь отец потерял надежду увидеть меня живой.

— Она с таким отвращением посмотрела на него. — Я дернула подбородком в сторону груди. — Даже не с сожалением или болью, а с омерзением! — обида рокотала в горле.

— Что вы, Эверин, в вас нет ничего омерзительного! — поспешил заверить меня принц. Я верила ему, потому что серебристые глаза подтверждали и слова.

— Не знаю, — ответила я, справившись с эмоциями. — Но в ее глазах было отвращение…

— Дайте ей время привыкнуть, — спокойно рассудил Силенс, подсаживаясь на край кровати. Его пальцы привычно обхватили мое запястье, я успокоилась. — Не устала?

— Нет, — правда оказалась по крайней мере утешительной. — Я должна дольше бодрствовать, и нужно начать шевелиться.

— Согласен, — принц расстроил мое самолюбие, которое надеялось на его заботливые уговоры. — Хотя так не хочется, чтобы ты испытывала боль, — добавил Силенс.

— Вы так много для меня сделали…

— Я поклялся в верности своей королеве. — Фраза до основания разрушила мои глупые романтические надежды. — Но даже если бы клятва не прозвучала, я не смог бы поступить иначе. — Внутри потеплело.

— Я еще никому так не доверяла.

Это было правдой. С детства привыкшая быть в одиночестве, я действительно никому не доверяла до такой степени, чтобы позволять видеть меня обнаженной, при этом не испытывая сильного стыда. Я не смогла даже представить, что бы стало с моим внутренним миром, если бы это делал лекарь. Принц сохранил мои чувства нетронутыми, и благодарность наполнила меня до краев.

— Спасибо.

— За что же? — удивился Силенс.

— Ответьте на этот вопрос сами, — отозвалась я.

Волк дотронулся до меня, и я отзывчиво потянулась на его прикосновение. На минуту покинула себя.

Я стояла под каменной стеной, вновь ощущая запахи логова «неотвергнутой». Замок. Сообщила мне она. Мне понравилось, с какой радостью она ответила мне на мой зов и потянулась к волчьему телу. Оно давало ей чувство легкости и избавляло от боли. Я с радостью предоставляла себя для ее робких экспериментов.

Ведь Иные сказали, что так надо и так будет, а я верила Иным. То были мудрые и древние существа, и если они приняли нас с волком, значит, так должно быть. Он недоволен всем этим, но тоже повиновался более сильной, чем его сопротивление, воле. Но волк все еще не мог примириться с ее прикосновением к моему телу. Я, разозлившись, послала ее сознание в его сторону.

Противоборство оказалось сильным. Он отчаянно выставлял защиту, но «неотвергнутая» была сильной, поэтому она сломала ее и оказалась внутри волка. Он недовольно рычал, брыкался, метался, а потом стих, смирившись. Я внимательно наблюдала за ним. Поняла, что тот принял эту связь и прочувствовал ее глубину, как я на человеческой дороге, когда впервые увидела «неотвергнутую».

Волк с уважением заскулил и отпустил ее обратно в собственное тело. Желтые глаза сообщили, что он осознал. Я прижалась щекой к его влажному носу, ощущая умиротворенное дыхание.

Я испытывала противоречивые чувства. Волк отправил меня в сознание другого волка, который отчаянно этому сопротивлялся, но я его сломила, и он покорился. Ощущение превосходства наполнило рассудок, но я поспешила избавиться от предательского поступка. Я не властвовала, а делила волчье тело и разум, это мне нужно уяснить.

Сердце гулко билось в груди, спокойствие впервые за несколько дней коснулось моего тела. Здоровая усталость от физических нагрузок, пусть и таких смешных, наполнила меня. Я довольно улыбнулась.

— Ты опять пользовалась Динео, — изрек принц. Я посмотрела на него. Он не осуждал, просто говорил, что ему известно.

— Да, Силенс, думаю, только он и спас меня от верной смерти.

— Я тоже так думаю, — легко согласился принц. — Но тебе необходимо учиться.

— Вы это уже говорили.

— Знаю, — упрямо стоял на своем Ленс.

Его забота была такой привычной, что я немного испугалась своей глупой наивности. А что если все сделанное — чувство долга? Постойте, но на что я еще надеялась? Я специально подняла руку и оправила волосы. Боль, конечно, сопровождала это движение, но не сумела перекрыть изумление, когда под пальцами я ощутила чистые, словно шелк, волосы.

— Они чистые, — тупо сказала я.

— Да, — ухмыльнулся Силенс. — Вымыть их в первый раз казалось непосильной задачей. Тем более не хотелось тревожить тебя, но я сумел.

— Принц, вы волшебник! Даже Уэн не могла так прекрасно их укладывать!

Силенс расхохотался. Смех был заразителен, и я тоже улыбнулась.

— А Дикси сказала, что вы не умете смеяться, — заявила я.

— Ваша сестра говорила обо мне? — Силенс был слегка удивлен.

— Да, она рассказывала о своих днях в Дейсте, и там неизменно появлялись вы.

— Приятно слышать, что давние друзья не забыли меня.

Улыбка принца получилась теплой, мягкой и такой естественной, такой, что я задумалась, почему Дикс называла его хмурым человеком. Месяц назад у него умерла мать, а теперь он сидит на краю кровати своей раненой невесты и искренне улыбается простым воспоминаниям. Силенс удивительный человек!

— Такого человека трудно забыть, — неожиданно для себя самой сказала я.

Взгляд принца обжег мою душу. Серые глаза, полные признательности, сверкали точно драгоценные камни.

— Правда?

Детский вопрос заставил меня широко улыбнуться. Горячие пальцы принца на моей руки приятно согревали, мне было спокойно, я чувствовала себя неожиданно свободной. Та самая мечта какой-то своей частью воплотилась, когда я, с огненным шрамом поперек груди, полулежа, смотрела на принца.

Силенс наклонился. Глаза сверкали, губы изогнулись в доброй усмешке.

— Почему вы так смотрите на меня, моя принцесса? — официально обратился он.

— Вы ответили на свой вопрос «За что?»? — я была действительно заинтересована в его отклике.

Горячее дыхание Силенса обожгло мой подбородок.