Меня несло волной. Теплой, ласковой, совсем не такой, какие бывают в северных морях, где мне доводилось несколько раз купаться в юности. Течение было странным — вместо того, чтобы утягивать вниз, в темноту, оно поднимало меня вверх, как на ладонях. И покачивало: влево-вправо, влево-вправо. Нежно, успокаивающе. Мне было бы даже хорошо, если бы не бездна, развернувшаяся прямо под ногами. Подумать только, я чуть не утонула в ней… Но травяная волна подталкивала меня все выше и выше, к теплу, к сильным рукам, которые и покачивали меня, как в колыбели.

— Элия… Элия… — доносилось сквозь толщу воды.

Я устало повела головой на звук и наконец-то проснулась.

Жар от пылавшего огня ласкал щеки. Кто-то снял с меня обувь и пододвинул к хорошо растопленному камину. Ноги уже почти согрелись, хотя противное онемение из них пока не ушло. А вот зрение все еще подводило. Я сощурилась, не понимая, где я и почему все вокруг такое зеленое. Я же не в северном море и не в каком-нибудь пруду с ряской?

— Вы очнулись, — с облегчением произнес мужской голос.

В первый миг я его не узнала. А во второй…

— Принц! — охнула я и дернулась.

Зря. Добилась я только того, что чуть не вылетела из его рук на пол. К счастью, Тайрин успел меня подхватить и снова прижать к себе, аккуратно устроив на коленях.

— Не так быстро. Вы все еще слабы после яда.

— Все верно, — согласился другой голос. — Леди, вам рекомендуется по меньшей мере сутки провести в постели, пить больше горячей воды и хорошо питаться, чтобы быстрее восстановить здоровье.

Говорившим оказался тот самый толстощекий и уже немолодой целитель, который сегодня лечил Лиену. Детрин, вроде бы? Он стоял передо мной — вернее, перед креслом — на коленях и собирал в сундучок лекарства. Интересно, сколько же прошло времени? Я рассеянно повела взглядом по комнате и остановилась на силуэте, который замер сбоку.

Расстегнутая рубашка. Бронзовая кожа. Огонь, пляшущий в глазах… Это наваждение, не иначе.

— Тише, тише.

Принц снова перехватил меня, когда я попыталась подняться. Я же наверняка растрепанная, с перекошенным платьем. Еще и дурацкое янтарное ожерелье съехало непонятно куда. И это перед тремя малознакомыми мужчинами, один из которых — мой спаситель, а второй — потенциальный жених!

— Я же сказал: не трепыхайтесь, — жестко повторил Тайрин. — Детрин вытянул часть яда и усилил сопротивление вашего тела отраве, но, если вы сейчас вскочите и побежите, все придется начинать заново.

— Х-хорошо… — согласилась я, удивившись, с каким трудом звуки выходят из горла.

Еще и в глазах сразу потемнело, стоило шевельнуться. Меня не слишком радовало, что я лежу в объятиях принца, но придется потерпеть. В конце концов, давно ли сильные и красивые мужчины держали меня на руках?

И плевать, что я предпочла бы оказаться в объятиях совсем другого человека, который ждал в стороне. Кей не торопился меня отбивать у Тайрина. Он вообще чуть не задушил меня сегодня. Уж лучше побыть рядом с принцем — кажется, тут спокойнее.

— А теперь главное, — продолжил он. — Вы сказали что-то о вине и яде. Что вы имели в виду? Вы не сделали и глотка того вина, что я вам налил. На всякий случай мы только что проверили ваш бокал — он не отравлен.

— Не здесь. В моей спальне… Перед тем как прийти к вам, я выпила чуть-чуть вина, которое мне принесли подкрепиться после испытаний.

— Вы уверены в своих слугах? Мог кто-то из них подсыпать яд?

— Зачем? Им было проще убить меня в дороге, ночью на постоялом дворе, и потихоньку сбежать, чем делать это в замке, средь бела дня.

— Кейрдвин, — принц повернул голову. — Быстро, на кухню. Найди того, кто разливал вино, и притащи ко мне.

— Живым? — хрипло уточнил демон.

— Пока да. А там я сам разберусь.

От его тона по моей спине побежали мурашки. В этот момент в глазах Тайрина снова сверкнуло нечто опасное, как позавчера, после засады. Если раньше исходящее от него золотое сияние казалось аристократическим лоском, то теперь я поняла: это блеск дорогого клинка, которое готовится ударить врага в самое сердце. Именно таким был принц, а не избалованным красавчиком, обряженным в дорогие одежды.

— Будет сделано, — ответил демон.

Он не воспользовался дверью, а опять исчез в портале, прыгнув между мирами. Удобно, ничего не скажешь.

— Детрин, ты тоже оставь нас.

— Да, ваше высочество.

Целитель поклонился и смешно попятился назад, переваливаясь с ноги на ногу. Мне невольно подумалось, что я зря жаловалась на то, что как ведьма я слаба. Среди магов-целителей не встречалось худых людей. Их искусство заключалось в том, что они делились со своими пациентами жизненной силой, а чтобы постоянно поддерживать в себе достаточный запас этих сил, им приходилось много и плотно питаться. В скором времени это приводило к такому вот результату. Моя магия, по крайней мере, не налагала на меня подобных обязательств. С другой стороны, этот пухленький и смешной человечек только что спас мне жизнь.

— Вам крупно повезло, — тихо сказал принц, когда за целителем закрылась дверь. — Доза яда была небольшой, и вы удачно оказались рядом со мной. С помощью магии я смог замедлить распространение яда по крови, пока не пришел Детрин.

Ну начинается… Я уже даже знала, что будет дальше. «Вы теперь обязаны мне по гроб жизни, поэтому делайте то-то и то-то».

— Послушайте, я благодарна вам, но…

— Что, уже решили, что я собираюсь оплести вас сетью обязательств? — принц усмехнулся. — Не говорите ничего, я все вижу по вашим глазам. Я имел в виду совсем не то, что вы подумали. Мне жаль признавать, но похоже, что в замке оказалось небезопасно. Сегодня я переверну весь замок, но найду ублюдка, который пытался вам навредить. Однако прямо сейчас я хочу знать: вы подозреваете хоть кого-нибудь? Пока вы были без сознания, я отправил стражу узнать, здоровы ли остальные леди. Каждая чувствует себя прекрасно, если не считать Лиену, которая крепко спит после своей выходки в саду. Целью покушения снова были вы. Это не может быть случайностью.

Я кивнула. В самом деле, почему не напали на других девушек? Если у убийцы получилось подобраться к нашей еде, он мог отравить хоть всех четверых сразу. В таком свете версия Тайрина о том, что кто-то хочет поссорить наших отцов, выглядела очень даже обоснованной.

В груди вдруг бухнуло. Как я могла забыть, что похожая ситуация уже случалась при дворе короля Дэррика!

— Это Белтер, — слетело с моего языка. — Богами клянусь. Он отравил мою мать десять лет назад, а теперь пытается избавиться от меня.

— Лорд Ланс? — Тайрин приподнял брови. — Зачем ему это?

— Вы же сами сказали — развязать новую войну.

— Ланс Белтер — один из последних людей, кому нужна эта война. Он давно бросил обязанности королевского советника и до сих пор занимает эту должность только благодаря нашей с отцом признательности за былые заслуги. Да он последние годы и из академии почти не выходит! Пропускает все празднования, пиры и даже заседания Королевского совета, потому что какие-то там магические опыты интереснее, чем судьба всего королевства.

— Это действительно так? Или он всего лишь создает видимость, что его не волнует политика?

Тайрин нахмурился.

— Я понимаю, о чем вы. Но вы сами уверены, что вами сейчас не руководит желание отомстить?

— Вы сами спросили, кого я подозреваю. И я дала ответ!

Я дернулась в очередной попытке встать. По меньшей мере перебраться в кресло из рук человека, который обвиняет меня во всяких глупостях!

С тем же успехом я могла бороться с морозным великаном. Тайрин так же легко, как передвигал тяжеленное кресло, вернул меня на место и крепче прижал к груди.

В какой-то момент я испугалась, что он меня раздавит. Сильные мужчины не замечают, что причиняют боль. Мой отец никогда не страдал излишней чувствительностью, но решил обнять напоследок, перед отъездом в Артин. Мне тогда показалось, что я попала в лапища к медведю. Но принц ослабил хватку, как только понял, что я не сопротивляюсь. И я снова лежала с подогнутыми ногами в уюте и тепле. Как за пазухой у одного из богов.

— Не обижайтесь, Элия. К сожалению, я слишком хорошо знаю, что это такое — когда тебя обвиняют в том, что ты не делал. На меня так повесили ответственность за смерть старшего брата, хотя его сломила обыкновенная болезнь. Одному из лордов вздумалось, что на троне должен быть он, а не я — и вот я уже не любящий родственник, помогавший нести к склепу гроб родного брата, а коварный убийца и отменный актер.

Принц вздохнул и устремил взгляд в огонь. Отсветы пламени плясали в его глазах и на лице, усиливая застывшую в аристократических чертах грусть.

— Сожалею, — тихо сказала я.

— Спасибо. Но я рассказываю это не затем, чтобы вы меня жалели. Наоборот, я был дураком, потому что должен был предвидеть эту ситуацию. Тогда мне пришлось учиться на собственных ошибках, и я хочу предостеречь вас от того же самого. Десять лет назад я присутствовал на подписании мира и участвовал во всем, что тогда происходило. Лорд Ланс в самом деле вел себя странно. Он до неприличия настойчиво интересовался вашей матерью, и я понимаю, почему северяне обвинили его. Кое-кто из вашей делегации даже утверждал, что это сделано по приказу короля, который якобы не хочет останавливать войну. Но еще я знаю, что происходило за кулисами этой сцены, в королевском кабинете, где в тот момент не было ни одного северянина. Ни мой отец, ни лорд Ланс не имеют к смерти вашей матери ни малейшего отношения. Могу поклясться в этом перед богами, если хотите. Ланса подставили, потому что он был наиболее удобной фигурой для этого.

— Возможно. Тогда почему спустя десять лет все повторяется почти в точности так же, как в прошлый раз?

— Вероятно, кто-то знает, чем закончилось подписание мира, и пытается разыграть ту же партию.

— Ваше высочество, — выразительно произнесла я. — Много ли в замке людей, которым хорошо известна эта история? Дайте угадаю: таких всего трое — я, вы и Ланс Белтер. Будет крайне занимательно, если еще и яд окажется тем же, каким отравили мою мать.

— Это будет говорить лишь о том, что Ланса опять пытаются подставить, — возразил Тайрин. — Он не идиот, чтобы во второй раз использовать тот же способ убийства на девушке, которая прекрасно осведомлена о первом отравлении.

Я закатила глаза и уже без стеснения получше угнездилась на коленях у принца, пожав плечами в ответ на его многозначительный взгляд. Сам виноват, что не стал меня отпускать на соседнее кресло.

— Ну и кто тогда, по-вашему, убийца? Неизвестные враги вашего отца? Кто-то из кандидаток? Ставлю на Лиену.

— Зря. Вы ее плохо знаете. Все, что она умеет, — это трепать языком.

Теперь уже я, приподняв брови, смотрела на принца, а он пожимал плечами.

— Я знаком с ней с детства. Скажем так, я удивился, когда отец решил, что она должна участвовать в отборе. Королева должна быть в первую очередь умной, чтобы заменять меня на троне, когда я буду в отъезде или на войне. А чего точно нельзя сказать о Лиене, это что она умна.

И сегодняшняя показуха в саду это доказала.

— Ваше высочество… Тайрин, — я вздохнула, не решаясь задать вопрос, который мог показаться принцу слишком наглым. — Почему вы не можете сами выбрать невесту?

— Могу, и я это обязательно сделаю.

— Я имею в виду, зачем этот отбор с кандидатками, которые вам явно неинтересны? Вы принц. Вы можете указать на любую девушку, и она не посмеет отказать.

— Элия, — Тайрин задумчиво убрал с моего лба прядь волос. — Вы здесь совсем недавно и многого не знаете. Вы действительно поверили в то, что мой отец занят государственными делами?

— А не должна была? Я ни разу в жизни не видела вашего отца и не представляю, чем еще он может заниматься.

Его лицо так исказилось, словно то, что он хотел сказать, причиняло ему душевные страдания.

— Видите ли, мой отец тяжело болен. Ему осталось недолго. Этот отбор — исполнение его последнего желания, компромисс между нами. Мне нужен наследник, чем быстрее, тем лучше. И это должен быть сильный, талантливый ребенок, который укрепит положение нашей династии. Я бы предпочел, чтобы с королевой меня связывала еще и любовь, но, к сожалению, это не главный пункт в списке требований ко мне и моей супруге.

Я отвела взгляд, наблюдая за тем, как огонь в камине лижет расколотые древесные поленца.

Как же мне знакомы эти слова о любви и списках требований к супругам! Хорошая жена не должна того, сего, пятого, десятого… Не заглядывайся на этого парня, ему все равно не стать твоим мужем… Не делай так, мужья этого не любят… Раньше я думала, что такое слышат только девушки. А оказывается, и их будущим супругам приходится примеривать к себе длинные перечни условий.

Поколебавшись, я положила ладонь принцу на запястье.

— Сочувствую. Мне хорошо известны эти чувства.

Принц улыбнулся.

— Вы действительно добрая душа, Элия. Вступаетесь за демонов, утешаете человека, из-за которого вам пришлось ехать в чужую страну и из-за которого, возможно, вас отравили. Северянки все такие? Или вы одна-единственная на весь мир?

Никто никогда не называл меня одной-единственной на весь мир. Я всегда была слабой ведьмой из рода Шенай, которую все равно однажды выдадут замуж в чужой дом.

Тайрин коснулся моей щеки и нежно, задумчиво провел по ней пальцем. Мне отчего-то захотелось остановить его движение. Чтобы принц не отнимал свою руку, а так и держал меня, не отпуская.

Как глупо. Ведь я знаю его всего несколько дней, и далеко не с лучшей стороны. Но в этот момент между нами как будто проскочило что-то такое…

В приемной комнате бухнула дверь, разрушая волшебство момента. Я вздрогнула и быстро убрала руку с запястья принца. Вовремя. Снаружи кто-то взвыл, а затем распахнулась и дверь кабинета, являя растрепанного демона, который втащил следом за собой побитого слугу.

Увидев нас двоих, Кей резко остановился. Взгляд его был прикован к пальцам Тайрина на моей скуле, которые тот убирать вовсе не торопился.

— Приказ я исполнил, — хрипло произнес демон. — Но что вы тут будете заняты, меня никто не предупредил.

— Все в порядке, — взгляд принца, только что такой мягкий, снова сверкнул закаленной сталью. — Сейчас я займусь этим… человеком. Только отнесу леди Элию в ее комнату.

— Но я могла бы остаться, — заспорила я.

Я извернулась в его объятиях, всматриваясь в лицо слуги. Видела ли я его где-нибудь? Может, на дороге? Судя по всему, нет. Преступник оказался мужчиной лет двадцати пяти с характерной артинской внешностью — оливковой кожей и темно-русыми волосами. Особенно выделялся его нос, свернутый набок, будто когда-то давно, в детстве, сломанный. Только взглянув на меня, мужчина бросился на пол, уткнулся лбом в ковер и монотонно заскулил:

— Простите, богов ради, добрый господин и добрая госпожа! Не знал я ничего, ничего не делал, ни в чем не виноват! Только специи насыпал, которые мне сказали-и-и!

— Молчать! — рявкнул принц.

Слуга тотчас оборвал нудеж, но продолжал трястись, вытирая лбом ковровый ворс.

— А вы точно взяли того, кого нужно? — растерянно уточнила я.

— Преступники часто изображают из себя невинных овечек, — Тайрин спустил мои ноги с кресла. — Извините, леди Элия, но на допросе вам присутствовать не следует. Кейрдвин, придержи его пока. Я скоро вернусь.

Он встал, потянул меня за собой и неожиданно поднял на руки, взметнув мою юбку. Я охнула и испуганно обхватила принца за шею. Последний раз меня брали на руки лет пятнадцать назад. Я уже и забыла, какое это ощущение — когда из-под ног уходит земля, а ты взлетаешь под потолок. В детстве я так радовалась, когда отец или Даг Великан подкидывали меня в воздух!

Приятное воспоминание было подпорчено взглядом Кея, которым он проводил нас с принцем, — странным, недобрым. И это мягко говоря, потому что демон скорее пытался испепелить Тайрина глазами. Мне снова стало неудобно и немного стыдно, хотя я не ни к кому не напрашивалась в объятия. Интересно, что происходит между двумя этими мужчинами?

Я честно собиралась обдумать эту загадку и все произошедшее, когда вернусь в комнату. Но ступить на пол принц так и не дал. Он в самом деле пронес меня по коридорам до моих покоев, переполошил Кинни с Фирой, по-хозяйски вошел в спальню и осторожно уложил на постель.

— Отдыхайте, Элия, — шепнул он. — Я поставлю дополнительную стражу у вашей комнаты. Не волнуйтесь — ваш сон никто не нарушит.

Я даже не думала в этом сомневаться.

После того как Тайрин ушел, меня хватило лишь на то, чтобы раздеться. Эти простые движения высосали из меня последние силы, которые в Зеленом кабинете позволяли спокойно лежать на коленях у принца и разговаривать. Медленно рассказывая суетящейся Кинни о том, как меня отравили, я постоянно сбивалась и в конце концов сама не заметила, как заснула.