Меня разбудил холод, дохнувший в лицо. Я перевернулась на другой бок, еще поерзала и в конце концов села на кровати, приходя в себя перед тем, чтобы закрыть ставни и убрать сквозняк. В комнате густела тьма, а я плохо помнила, где что стоит.

И внутри замка, и снаружи стояла тишина, какая бывает только глубокой ночью. Должно быть, я проспала часов десять. И с удовольствием повторила бы это, потому что из тела до сих пор не ушла слабость. Вздохнув и потерев глаза, я откинула одеяло и спустила ноги с кровати. Странно — сквозняк больше не ощущался, но окно все-таки стоило притворить. Просыпаться второй раз из-за такой мелочи мне хотелось.

— Тебе воды принести или ночной горшок подать?

Чужой голос прозвучал тихо, но с тем же успехом по комнате можно было запустить собаку с привязанными к хвосту железками. Сердце грохнулось в пятки, а я дернулась назад, отчаянно жалея, что не завела привычку держать под подушкой кинжал.

«Кровь Севера, взываю к тебе, дай мне сил…»

— Да не сделаю я тебе ничего. Хотел бы, уже давно сделал.

— К… Кей? — слетело с моих непослушных губ.

Во мраке было не видно ровным счетом ничего. Фира и Кинни не то что свечу, даже лучину не зажгли. Решили, наверное, что я просплю до утра, как мертвая.

По полу зашуршали шаги. Смутный силуэт проплыл по спальне и широко раскрыл ставни, впуская в помещение лунный свет. Серебристое сияние легло на мускулистую грудь, обрисовывая рельефные мышцы, и матово блеснуло на изогнутых рогах.

Вряд ли эти стены когда-либо слышали столько процеженных сквозь зубы северных ругательств.

— Ты что тут делаешь, волчий сын? — прошипела я, натягивая одеяло обратно, по самую шею.

Ночная рубашка была сшита из плотной ткани, но мне все равно не хотелось сверкать перед демоном своим исподним.

— Пришел поговорить, — демон совершенно спокойно, будто не ворвался среди ночи к малознакомой незамужней девушке, устроился на краю кровати. — И давай потише. Ты же не собираешься разбудить служанок, которые доложат Тайрину, что одна из его невест по ночам принимает у себя гостей?

— Я тебя не приглашала!

— А стоило бы.

Ну ничего себе заявки.

Я приподняла брови, красноречиво осматривая демона с головы до ног. Хорош? Безусловно. Только знать ему об этом не следует, а то и так думает о себе слишком много.

— Ты не в моем вкусе, рогатый.

Он усмехнулся.

— Поэтому ты днем засматривалась на меня, а потом пыталась соблазнить? Должен признать, у тебя неплохо получилось. Если бы только не тот момент, когда твои глаза прокричали мне: «Подчини меня!»

— Это было испытание! — огрызнулась я. — Мне нужно было показать лучшее, что я умею. И не надо выдумывать про какое-то подчинение, я просто засомневалась, ранить мне тебя или нет! Будь передо мной кто-нибудь другой из твоих мерзких сородичей, я бы сделала ровно то же самое.

Улыбка с губ Кея мгновенно стерлась.

— Будь вместо меня кто-нибудь из моих родичей, он бы не стал вести с тобой светские беседы, а порадовался, что ты станешь еще одной глупой жертвой Тайрина. Поэтому благодари богов, что здесь оказался я.

— Правда? И за что мне их благодарить? За то, что полузнакомый мужчина с непонятными намерениями пробирается ночью в мою спальню и угрожает мне?

— Я тебе еще ничем не угрожал.

— И совсем не пытался задушить днем!

— Я сбивал тебя с заклинания самым действенным способом. Если сделал больно — извини.

Я нахмурилась. Еще один любитель очень «вовремя» попросить прощения. Наверное, у мужчин это общее, появляется от природы вместе с вырастанием определенных органов.

— Не извиняю. Следи за своими руками в следующий раз.

— Элия, успокойся. Я вообще пришел не за тем, чтобы тебе навредить.

— А зачем? Предложить провести ночь вдвоем? Или втроем, раз уж ты исполняешь приказы принца? — мрачно поинтересовалась я. — Такие развлечения тоже не по мне, если тебе интересно.

— Женщина… — процедил Кей.

Раздражение его длилось недолго. Он покусал нижнюю губу, а затем как ни в чем не бывало влез на кровать целиком и устроился в изножье.

— Я пришел не ради постельных предложений. Дома у меня и так достаточно женщин, которые не прочь провести со мной время.

Так я и поверила. То есть наверняка Кей и своим уродливым соплеменникам казался привлекательным, но вряд ли он бы стал навещать ночью человеческих девушек, если бы в Нижнем мире к нему встраивалась целая очередь поклонниц. Судя по тому, что я слышала об этих существах, они не сильно отличались от людей, хотя в их жилах текло гораздо больше магии. Они точно так же ели, пили, спали и любили. Разве что нрав у них был злее, жестче.

С другой стороны, учителя всегда говорили: чтобы подчинить себе демона, нужно обладать не только огромным талантом к волшебству, но и сильной волей, а также гибким умом. Представители этой расы обликом и яростью походили на зверей, но их разум соответствовал человеческому. Вот только людей они не любили. Слишком много противоречий пролегло между нашими народами за века войн до того, как миры разделились. А умение мастеров призыва порабощать демонов совсем не добавило нам уважения в их глазах.

Вспомнив об этом, я насторожилась. Если те крохи, который я слышала, — правда, Кей отличается своих родичей. И все-таки, зачем ему сдалась такая, как я? Особенно если, по его собственным словам, дома у него толпа воздыхательниц.

Гадать я не стала, а прямо спросила это у него. Он долго смотрел на меня и молчал, прежде чем ответить.

— Ты непохожа на других. Я встречал немного женщин, которые знали, что сейчас умрут, но были готовы забрать жизнь врага вместе со своей. И еще меньше, кто вступался за демона. Думаю, мы можем помочь друг другу.

— Правда? И как же?

Отвечать на вопрос Кей не торопился.

— Я видел в твоих глазах правду. Ты не хочешь замуж за Тайрина, не так ли?

— Возможно.

— «Возможно»? — он усмехнулся. — Тайрин умеет добиваться того, чего хочет, и если он захочет тебя, он тебя получит. Он уже начал тебя обрабатывать. Мой совет — остерегайся его.

Я пожала плечами.

— И что, по-твоему, мне делать? Послать куда подальше мужчину, которому я предназначена? Глупость. Мне обещали, что я всю жизнь не буду ни в чем нуждаться, стану королевой и матерью великой династии.

— А еще — рабыней человека, который тебя ни во что не ставит. Ты не такая, Элия. Я видел тебя на дороге. Ты не сдашься.

Приятно, конечно. Но…

— Предложение, Кей, — напомнила я. — Ты собирался сделать какое-то предложение, а не объяснять мне, кто я такая. Мне лучше знать, на что я способна. Или рассказывай мне о принце, или уходи.

Демон снова по-птичьи склонил голову.

— В следующий раз, когда он будет опутывать тебя паутиной словес, спроси его, как умер его брат.

— Он уже сказал мне — от болезни.

— В самом деле? А откуда взялась эта болезнь и какой она была, Тайрин не упомянул?

Я нахмурилась. Сколько секретов!

— Слушай, Кей. Может, ты просто расскажешь мне, что знаешь об этой болезни?

На скулах демона заходили желваки.

— Я… я не могу. Я скован заклинаниями.

Он заерзал, встал с кровати и приблизился ко мне почти вплотную. Я отпрянула. Боги знают этого дикого демона, что он там себе думает.

Однако Кей и не думал на меня наброситься.

— Спроси его, — тихо сказал он. — Если он уклонится от ответа, знай: ни слова правды ты от него в жизни не услышишь.

— Я думала, ты хочешь предложить сделку — правда о Тайрине взамен на мою помощь.

— Правда… — повторил Кей и криво улыбнулся. — Он все равно ее извратит. Наблюдай за ним внимательнее, задавай вопросы и поймешь все сама. Я буду подсказывать, на что обратить внимание. А взамен поможешь мне избавиться от его заклинаний-оков.

— И зачем тебе это?

— Чтобы вернуться домой. Не быть рабом, безмолвной игрушкой в чужих руках. Разве тебе самой такого не хочется?

— Допустим. А что потом? Я тебе помогу, и мы разбежимся в разные стороны? Так не пойдет, — я помотала головой. — Ты хочешь мне доказать, что принц врет, а я не должна выходить за него замуж. Прекрасно — я это поняла. Но мне нужно в обмен нечто более существенное, чем твоя благодарность.

— И что же это?

Я помедлила.

Отец, надеюсь, именно этого ты и хотел.

— Поможешь мне избавиться от одного врага. В таком случае я попытаюсь вывести Тайрина на чистую воду и не стану выходить за него замуж.

Демон ухмыльнулся.

— Как поразительно быстро ты согласилась. Ты изначально не собиралась выскакивать за него, да? Хитро. Ну да ладно. Пока я связан призывом Тайрина, я не могу выполнять чужие приказы. Убить твоего врага не получится. Поэтому предлагаю такой план: сначала сними наложенные на тебя щиты. Чем ты будешь сильнее, тем проще будет разрушить призыв. Потом я скажу, как сломать связь между мной и принцем. Как только ты это сделаешь, я освобожусь от заклятий и смогу убить твоего врага, пускай он хоть на краю света. Договорились?

Он протянул мне ладонь. Я растерянно моргнула.

— Постой. Что именно мне нужно будет сделать, чтобы разрушить связь?

Все так говорили об этих щитах на мне, словно уже ясно, что они сдерживают мою силу. А вот я не была так уверена, что после их снятия что-то изменится. В искусстве волшебства важен не только потенциал, но и практика, умение управлять магическими потоками. Вполне может случиться, что сейчас я наобещаю демону с три короба, а в самый ответственный момент устрою такой же грандиозный ляп с брызгами, как сегодня Инара на испытании.

— Воззвать к нашей с Тайрином крови. Не бойся, я видел, что ты это и так умеешь.

Вот оно что. Настроение сразу испортилось.

— Ага. Значит, ты притащился не потому, что «я не такая», а потому, что я единственная из претенденток, кто способен разрушить связь.

Кей пожал плечами.

— Если бы ты не впечатлила меня на дороге и сегодня, я бы к тебе даже не подошел. Мне, в общем-то, все равно, что ты думаешь. Либо мы заключаем сделку, пользу от которой получат обе стороны, либо расходимся. Но в таком случае знай: если выскочишь замуж за Тайрина и я хоть раз увижу, что ты из-за него плачешь, мне будет на это наплевать.

Жестко. Но справедливо. Я поправила ночную рубашку и коснулась маминого кулона, решая, как поступить. Демон темнит, да и вообще ему не стоило бы доверять. Однако это может быть именно та помощь в мести за мать, которой мне не хватало. А главное — если от Ланса Белтера избавится Кей, на мне подозрений не будет, и я смогу покинуть двор артинского короля без дипломатических скандалов. Разве не прекрасный выход из проблемы?

— Договорились.

Я пожала демону руку. Его кожа была шершавой и теплой, жестковатой на ощупь. Все же он не совсем человек. Интересно, каковы его губы? Тоже жесткие или, наоборот, мягкие и нежные?

Я тут же отмахнулась от глупых мыслей. Вот еще — мечтать о демоне! У нас, на Севере, ходили истории о том, что некоторые из демонов покидали Нижний мир и оставались жить со своими мастерами призывов, но это было скорее исключение из правил. Да и каково будет ребенку, который родится в таком союзе и будет принадлежать двум расам, двум разным мирам? Нет уж, лучше выйти замуж за южанина, чем такое.

Моя ладонь почти выскользнула из его руки, как Кей вдруг крепко сжал ее, не отпуская меня, и наклонился. Я не успела удивиться, а наши губы уже соприкоснулись в поцелуе.

Проклятье. Они все-таки мягкие. И такие горячие…

Спустя миг я отпрянула, чуть не ударившись о деревянное изголовье кровати. Щеки полыхали так, что от них можно было бы зажечь огонь в камине. Боги, пусть демон этого не видит!

— В чем дело? — хрипло спросил демон. — Я сделал тебе больно?

О, этот голос, безумный, как будто проникающий в самую душу!

— Н-нет, просто…

Я тут же сжала зубы. Ну еще заикаться и мямлить не хватало! Это не первый поцелуй в моей жизни, и от одного голоса я тоже растекаться не буду. Я будущая соправительница главы рода Шенай или кто вообще, в конце-то концов?

— Если мне не изменяет память, в Нижнем мире тебя ждет целая очередь из демониц, — отрезала я.

Демон, побери его темные боги, хмыкнул.

— Я пошутил. В любом случае, ты мне нравишься больше.

— Только не думай, что меня легко соблазнить парой расплывчатых посулов, — предупредила я. — Выполни, что пообещал, а там посмотрим.

— Выполню, — уверенно ответил он. — И ты будешь моей.

Кей не стал ждать ни подтверждения, ни споров с моей стороны. Похоже, он предпочитал оставлять последнее слово за собой, потому что повторилось то, что я видела уже несколько раз. Жест, раскрывающий невидимую дверь, дуновение холодного ветра и исчезновение демона.

Когда он ушел, я наконец-то выдохнула и оперлась на спинку кровати. Меня била дрожь не хуже, чем после засады на дороге, только теперь совсем по другой причине. Демонюка проклятущий! Почему каждый раз он вызывает у меня такую реакцию? Нельзя же каждый раз при его появлении терять голову. Я должна быть спокойной, твердой, как камень.

Только вот пока что у меня этого в помине не получалось.

Я зажмурилась, сползла вниз и уткнулась лицом в подушку, надеясь, что прохладная ткань остудит горящие щеки. Идея жить с демоном и родить от него ребенка больше не казалась такой уж плохой.

Вот бы еще ему хотелось того же самого…