Время шло, а мы с Сейной стояли и молчали.

К кому первому бежать — к Лиене или Инаре? И бежать ли вообще? Не лучше ли пересидеть здесь, не подставляя себя под угрозу раньше времени? А если остаться — не окажется ли соперница опаснее того, что подстерегло двух других девушек?

Ровно те же вопросы я читала в глазах у Сейны.

— Простите, леди Элия, — быстро произнесла она. — Я понимаю, как это прозвучит, но я вам не враг. У меня вообще нет желания победить в отборе. Меня выбрали, потому что в академии я показывала лучшие результаты среди молодых магов. Дома меня ждет жених, к которому у меня есть чувства, и я очень хочу вернуться к нему.

— Вы поэтому разыграли то представление на сцене?

Она смущенно кивнула.

— Да, простите. Глупо вышло, я понимаю. Я надеялась, что, если провалю первое испытание, мне разрешат вернуться домой.

Какое знакомое ощущение! Даже жаль, что моим настоящим испытанием был Белтер, а не этот отбор.

— Ладно, я вам верю, — ответила я. — Если честно, я вам тоже не угроза. Кажется, с его высочеством отношения у меня не задались с самого начала. Я уже не уверена, что мне хочется стать его женой. Но давайте лучше решим, что будем делать: останемся или поспешим на помощь?

— Мне кажется, надо все-таки помочь. Если здесь есть чудовища или ловушки, легче будет противостоять им вместе.

Хотя Сейна и сказала так, на ее лице отразилось сомнение. После ловушек Лиены сама собой приходила мысль, что некоторые «соратницы» в этом испытании могут нанести вреда больше, чем неведомые чудища.

А с другой стороны…

— Леди Сейна, как вы думаете, крики не могут быть иллюзией? — уточнила я. Все же эта девушка, в отличие от меня, училась в академии, где преподавал и Белтер. Ей лучше знать, на что способны местные волшебники. — Если весь сад иллюзорный, откуда здесь враги? Вряд ли лорд Белтер собирался убить кого-то из нас.

Сейна покачала головой.

— Я не знаю. Я тут подумала… Это может быть иллюзия, а может быть «карман» в пространстве между мирами.

— Что?

— Это… это очень сложная теория, которую нам объясняли на последнем курсе. По-моему, преподаватель и сам в ней ничего не понимал, — Сейна поморщилась. — Суть в том, что три наших мира — Верхний, Нижний и Средний — не единственные. Они только самые большие. Некоторые маги умеют создавать такие пространства, но в меньших размерах. Как бы «карманы». Что в них будет — это уже зависит от создателя. Нас могли отправить в такой маленький мир, чтобы посмотреть, как мы отсюда выберемся.

— Но среди нас нет мастериц призыва! — поразилась я. — Только они умеют открывать границы миров.

— Может, нам и не надо будет? — робко предположила девушка. — Вдруг мастер Белтер наблюдает и вытащит нас, когда мы разрешим его загадку?

Я покусала губы. Уж в чем я ни капли не сомневалась, так это в том, что Белтеру до нас нет никакого дела.

— Так мы пойдем на помощь к Лиене или Инаре? — напомнила я. — Стоя на месте, мы все равно не узнаем, что за загадка нас ждет.

— Пойдем, — согласилась Сейна. — К кому из них?

Наши взгляды встретились.

— К Инаре, — одновременно произнесли мы.

Мы развернулись к живой изгороди, которая смыкалась перед нами стенами, оставляя лишь узкий проход. Я могла поклясться, что она вытянулась в высоту. Хотя кусты и так превышали человеческий рост, теперь они нависали над нами зеленой крепостной стеной, через которую было ни пробраться, ни даже разглядеть, что происходит по соседству.

Сейна помялась и все же пошла по дорожке первой. Она уже почти шагнула в проход, когда я коснулась ее локтя.

— Постойте. Вы проверили, там нет ловушек?

— Но я только что видела, как отсюда выходил принц… Ох, боги! — девушка хлопнула себя по лбу. — Это же было там, а не здесь. Леди Элия, вы такая умница.

— Спасибо, — пробормотала я. — Но я думаю, что рано говорить, кто умница, пока мы не выбрались из этого гиблого места. И вы можете обращаться ко мне без «леди». Мне кажется, мы не в той ситуации, когда в мудреных правилах этикета есть смысл.

— Да, леди… то есть вы правы, — спохватилась она и закрыла глаза, шепча заклинание. — Ничего нет, можно идти.

Я на всякий случай тоже проверила осторожным заклинанием, нет ли в проходе ловушек. Их действительно не оказалось, и, к чести Сейны, она первая направилась по дорожке. Похоже, она не лгала, когда утверждала, что не враг мне.

Я пристроилась рядом, не торопясь ее обгонять. «Не враг» не означает «друг». Посмотрим еще, какова дочь барона на самом деле.

Следующий участок сада выглядел совсем не так, как раньше. Исчезли цветы с клумб, и не осталось ничего, кроме лабиринта из изгороди и мраморных статуй в углах. Солнце садилось, и там все гуще скапливались тени, превращая изображения веселящихся крылатых феечек в мрачных стражей чужого мира. Мы с Сейной переглянулись.

Н-да, жутковато.

— М-может, п-подождем тут? — нервно спросила девушка.

— Идем, — твердо ответила я. — Нам все равно нужно отсюда выбираться.

Я все-таки пошла первой, хотя мне не меньше Сейны хотелось забиться в уголок и переждать, пока кто-нибудь из других девушек не решит загадку Белтера. От этого меня останавливали две мысли. Первая — поддаться трусости было бы позорно для дочери главы рода Шенай. А вторая — что если каждая из нас спрячется, понадеявшись на других, и никто не станет искать выход? Небо приобретало более глубокие синие оттенки, с каждым мгновением в саду становилось темнее, а мне категорически не хотелось ночевать в этом месте.

Мы прошли два участка лабиринта, в который превратился сад, и замерли перед развилкой. Еще совсем недавно ее тут не было. Раньше садовые тропинки разветвлялись только у пруда, а путь от входной арки представлял собой одну, хоть и постоянно петляющую дорогу. Теперь же вход мог оказаться где угодно.

— Налево? — неуверенно произнесла я.

— А мне кажется, направо, — с таким же сомнением ответила Сейна.

Я вздохнула и крикнула:

— Леди Инара! Где вы?

— Леди Элия? — раздалось из-за зарослей. — Это вы?

— Да. Рядом со мной леди Сейна, нас вместе перенесло в это испытание. Мы уже идем к вам. Пожалуйста, оставайтесь на месте!

Голос доносился справа и звучал достаточно громко. Вряд ли Инара была от нас дальше, чем на пару десятков шагов. Я уверенно направилась в ту сторону. Поворот, другой, третий — и в очередном узком проходе открылся уже знакомый нам садовый театр. Третья претендентка сидела на скамейке, сложив руки на коленях, будто находилась не посреди огромной иллюзии-испытания, а на уроке в академии. Лицо у нее было испуганным, из идеальной прически выбилось несколько прядей, но пострадавшей девушка не выглядела.

Я уже почти шагнула в проход, когда Сейна резко дернула меня назад.

— Инара! — с упреком воскликнула она. — Вы могли бы и снять ловушку с прохода.

— Ох, простите! — девушка в притворном стыде всплеснула руками. — Я не была уверена, что это вы, и совсем забыла о ней.

Инара вряд ли заметила, что противоречит сама себе. И ей точно не стоило знать, какими прозвищами в этот момент я наградила ее в уме. Забыла она, конечно. Да и я тоже умница — предусмотрела все с Сейной и чуть не попалась сейчас.

— Спасибо, Сейна, — тихо поблагодарила я и ледяным тоном обратилась к Инаре: — Будьте добры, снимите свою ловушку.

— Простите, простите, — засуетилась она. — Здесь мелькали какие-то тени, они меня так напугали… Я даже засомневалась, вы ли это зовете меня!

Девушка сосредоточилась, прошептала что-то, сотворила распутывающий жест, а затем рубанула по воздуху ладонью. Я отступила на шаг назад и выставила перед собой руку, готовясь защищаться. Сейна сделала похожий жест, но в этот раз все обошлось. С кустов осыпалась мелкая водяная пыль, оставив на гравии мелкие темные пятнышки.

Я присмотрелась к листьям, пытаясь понять по узору влаги, что во что чуть не вляпалась. Вряд ли Инара собиралась всего лишь облить врагов водой. Увы, ветки были такими мокрыми, что разобрать ничего не получилось. Зато я заметила, как пожухли и пожелтели те листочки, с которых еще не стекли зачарованные капли.

Кислота. Эта доморощенная выдра, чтоб ей провалиться к темным богам, едва не облила нас с Сейной кислотой. Нас это не убило бы, но могло оставить шрамы и принесло бы очень много мучений в ближайшие часы, ведь среди нас не было полноценных целительниц. Добавляло мрачных тонов открытию то, что превратить воду в кислоту для магов воды — задача сложная, требующая серьезной подготовки. Если бы Инара на самом деле была так плоха в колдовстве, как она показала на первом испытании, она бы не смогла быстро и без усилий поставить подобную ловушку.

Секреты, секреты… Почему в этом проклятом Артине все с подвохом?

— Инара, это что — кислота? — возмутилась Сейна. — Вы с ума сошли? А если бы я не заметила ловушку?

— Я же сказала: меня испугали тени, — невозмутимо повторила она, словно ее это извиняло.

Я сжала кулаки.

— Мы услышали ваш крик и спешили на выручку, а вы пытались заманить нас в ловушку. Леди Инара, пожалуйста, приберегите трюки для настоящих врагов. Мы все заперты в этом месте, и неизвестно, что нужно, чтобы выбраться отсюда. Хотите проторчать здесь всю ночь, сидя на скамейке? Мы с Сейной можем уйти и не мешать вам в этом.

— Ну простите, леди Элия! — деланно обиделась та. — Я всего лишь проявила осторожность.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Спокойнее, Эли. Ты не удавишь эту дуру, и у тебя потом не будет проблем с объяснением перед принцем, что случилось с его потенциальной невестой.

— Пойду искать леди Лиену. Возможно, она будет отзывчивее, — объявила я и развернулась.

— Я с вами, — согласилась Сейна и осуждающе посмотрела на Инару.

— Подождите меня! — спохватилась та. — Ловушек больше не будет, клянусь богами. Я уже убедилась в том, что вы — это вы, и мне совсем не хочется ждать тут одной!

— Тогда будьте добры пойти впереди, — предложила я.

Инара посмотрела сначала на меня, затем на Сейну и вздохнула.

— Хорошо, будь по-вашему.

Какое-то время мы шли молча. В иллюзии сада — или «кармане» — не было ни ветерка, ни пения птиц. Что-то шуршало то тут, то там, но было непонятно, что именно. Может быть, обитающие здесь грызуны, а может, за нами кто-то наблюдал. Мне не хотелось признавать, но слова Инары о тенях вместе со зловещими шорохами меня встревожили. Я уже прочитала защитное заклинание, которое должно было отразить от меня вражескую магию, но казалось, что этого мало. Впрочем, мои спутницы тоже ограничились похожей защитой.

— Вы не знаете, как отсюда выбраться? — нарушила молчание Инара.

Мы как раз дошли до того места, откуда перенесло нас с Сейной.

— Нет. И пока не нашли ни единой подсказки, — баронская дочь покачала головой. — А у вас есть какие-нибудь версии, что проверяет это испытание?

— Командную работу, может быть? — ехидно поинтересовалась я.

— Королеве не нужно уметь колдовать в команде, — холодно отозвалась Инара. — Возможно, его высочество хочет узнать, насколько мы сообразительны и умеем принимать решения в неожиданных ситуациях.

— Ну, вы-то с этим справились прекрасно, — пробормотала я.

— Что-что? Леди Элия, вы что-то сказали?

— Да, простите, похвалила вас за хорошее предположение, — громче ответила я.

Если она и разобрала мое бормотание, то сочла за лучшее промолчать. И правильно.

Я тем временем внимательно осматривала дорогу, по которой мы шли. Еще на первом испытании принц намекнул, что второе будет с загадкой. Но почему до сих пор на нее нет ни намека?

В этот момент Сейна ахнула, а я подняла взгляд и получила ответ на свой вопрос.

Мы стояли на той же развилке перед садовым театром. Дорога сделала крюк и привела нас назад.

— Мы же не поворачивали, — тихо сказала Инара. — Не могу даже предположить, кто создал для мастера Белтера эту иллюзию, но выполнена она на высшем уровне.

— Или это «карман» в пространстве, который так зачаровали, — возразила Сейна.

— «Карман»? — переспросила Инара. — Ах да, я слышала об этой теории. Если мы в таком пространстве, все гораздо хуже.

Я поморщилась. Было неприятно осознавать, что у моего образования есть настолько серьезные недостатки, как незнание всех этих теорий. Когда вернусь домой, нужно будет убедить отца, что для ведьм нашего рода жизненно необходимо пригласить к себе мастера из Артинской академии магии. По крайней мере, мы не будем попадать впросак перед артинцами, когда они заговорят о чем-то подобном.

— Почему хуже? — заставила я вымолвить себя.

— А-а, так на Севере ничего не знают об этой теории? — на лице Инары появилась высокомерная улыбка. — В академии на начальных курсах дают широкое представление о заклинаниях разных магических школ, и в том числе об иллюзиях. Будь это обычная иллюзия, мы могли бы совместно разрушить ее действие. Если же это «карман»…

— …то нам нужен мастер призыва, — закончила я, стерев ухмылочку с ее лица и, наоборот, вызвав понимающую улыбку у Сейны. Кажется, ей тоже не нравилась надменная Инара. — Я думала, вы скажете что-нибудь менее очевидное. Кстати, вы же не учились в академии?

— Ко мне приглашали учителей, преподававших там, — гораздо более сухо, чем раньше, объяснила та. — Мое образование отличается от академического лишь отсутствием диплома.

— Тогда, может быть, вы знаете, что нам делать и как выйти к пруду?

Инара огляделась.

— Ну… Может быть, нам стоит вернуться по тропе назад? Это поможет «сломать» иллюзию.

— Не поможет, — Сейна рассеянно потрогала аккуратно обстриженные ветки изгороди. — Это не помогло бы ни в каком из случаев. В академии я решала задачи с иллюзорными лабиринтами, и их проходят совсем не так. Беда в том, что я чувствую здесь немного иллюзии, хотя она, безусловно есть. Сад так выстроен. Его разбивали с помощью магии, ей пропитаны все растения.

— Если это говорит маг земли, значит, так и есть, — Инара с расстроенным видом отряхнула платье. — Что в таком случае будем делать?

— Проход должен быть, — уверенно произнесла я. — Мы слышали голос Лиены, и он доносился с пруда. Ну, оттуда, где пруд был раньше.

— А если это была не она, а иллюзия? — возразила Инара. — Кто-нибудь видел, попала ли вообще сюда леди Лиена? Я не видела ее все два дня.

— Я видела прямо перед тем, как перенестись. Мы посидели на скамейке, и она… Хм, — я задумалась, так и не договорив.

— Леди Элия, почему вы молчите?

— Кто-нибудь из вас знаком с поисковыми заклинаниями?

Девушки странно закашляли и зашаркали.

— Мы их, конечно, проходили в начале обучения, — смущенно ответила Сейна. — Но поиск не самая сильная способность магов школы земли.

— Мне показывали принцип, — призналась Инара. — Но я его ни разу не практиковала.

Конечно, ведь у них есть слуги, которые принесут необходимый предмет, а сами они почти не выходят из своих замков. Я же использовала заклинания поиска достаточно часто. Северная природа сурова к невнимательным. Потеряться в лесу, исчезнуть в горах — такое происходит постоянно. На помощь всегда приходили ведьмы рода, которые по вещи, принадлежавшей пропавшему человеку, могли его найти. Жаль, иногда для этого бывало слишком поздно. Один раз я искала заигравшегося сына нашей поварихи, а нашли мы его сорвавшимся со скалы и разбившимся насмерть… Впрочем, с Лиеной подобное вряд ли могло произойти.

— Она оставила мне цветок, — сказала я. — Я положила его на скамейку перед тем, как пойти к вам, леди Инара. Можно было бы с его помощью попытаться определить, здесь Лиена или нет, и если здесь, то в какой стороне.

— Тогда возвращаемся, — решила Инара. — По той же тропе назад. На всякий случай, просто проверить, — добавила она.

Я была не против, Сейна тоже. В конце концов, дорога занимала примерно одинаково по времени. Однако с иллюзией ничего не случилось — мы вышли обратно к тому же месту.

Нам повезло — роза лежала ровно там, где я ее оставила. Я подняла ее за стебелек и внимательно осмотрела. Если вдруг Лиена укололась о шипы, найти ее будет еще проще. Но увы, никаких следов на цветке не было.

Я села на скамью, сосредоточилась и представила себе Лиену — как она ходила по саду с розой в руках и как вдыхала ее нежный аромат. «Кровь Севера, взываю к тебе. Приведи меня к этой девушке, покажи, где она. Кровь Севера, взываю…»

Заклинание пришлось повторить три раза — и все безрезультатно. На четвертый я, мысленно выругавшись, уколола палец о шип и дождалась, пока соберется капля крови. Перед тем как капля должна была упасть, я снова прошептала заклинание. И только на сей раз мою руку отчетливо потянуло налево — в ту сторону, где около настоящего замка раскинулся пруд.

— Туда, — я указала на изгородь. — Лиена здесь, и она возле пруда.

— Угораздило же ее, — Инара поджала тонкие губы. — Как мы туда попадем?

— Может быть, мы сможем обойти с другой стороны сада? — предположила Сейна.

— Невозможно, — ответила Инара. — Меня перенесло на испытание, когда я была в театре. Выход совсем рядом с ним, и первое, что я сделала, — это попыталась уйти отсюда, но вместо арки оказалась глухая стена.

Я пожала плечами.

— Значит, мы должны найти путь прямо через кусты.

С тем же успехом я могла бы предложить Инаре бегать по королевскому замку голышом.

— Лезть через изгородь? — она вытаращила глаза. — Не знаю, что за нравы на Севере, но у нас приличные девушки так не делают!

— А как у вас делают приличные девушки? Сидят и ждут, пока их спасет прекрасный принц? — съязвила я. — Что-то мне подсказывает, что он как раз надеется на обратное.

— Мы можем только догадываться, на что надеется его высочество, — отрезала Инара. — А я не буду позорить себя мальчишескими выходками.

Сейна кашлянула.

— Ну… Это совсем не обязательно, если у меня получится сделать в изгороди проход с помощью заклинания.

— О, у вас есть подобные умения? — воодушевилась Инара.

Ее фразу прервал отдаленный волчий вой. Мы затихли, прислушиваясь к звукам. Сейна заметно побледнела, а Инара съежилась. Я же отчаянно пожалела, что не взяла с собой кинжал. Артинские леди ведь не носят с собой оружие, а я должна быть приличной девушкой!

— Сейна, пожалуйста, — быстро проговорила я. — Колдуйте скорее, не отвлекайтесь. Чем быстрее мы найдем Лиену и уйдем отсюда, тем лучше.

— А нам действительно необходимо ее искать? — прошептала Инара, нервно оглядываясь. — По-моему, выли как раз со стороны пруда.

Видят боги, я и сама задавалась этим вопросом. Лиена показала себя отнюдь не с лучшей стороны, и я бы не удивилась, если бы именно она принимала участие в нашем запугивании, тайком наблюдая и ядовито смеясь. Но могло быть и такое, что она в этот момент тоже застряла в лабиринте, вздрагивала от воя и понятия не имела, что делать. Хотела бы я оказаться на ее месте? Да ни в коем случае. Кроме того, мы все равно не знали, как выбраться из «кармана»-ловушки. А у Лиены могли быть идеи на этот счет.

— Я могу расправиться с волками, — соврала я. — Дома я принимала участие в охотах на льдистых волков. Пару щенков отец даже забрал с собой и приучил охранять меня и моих братьев.

Правда, это были не волчьи щенки, да и случилось это не на охоте. Но зачем об этом знать девушкам?

— Ну, раз леди Элия так уверена в своих силах, — Инара дернула плечом. — Леди Сейна, прошу вас, поторопитесь с заклинанием.

Полноватая дочь барона кивнула, опустилась на одно колено и коснулась земли ладонями. Она уже зашептала заклинание, как с другой стороны раздался шорох шагов.

— Леди Лиена? — встрепенулась Инара.

Ветви раздвинулись, пропуская вперед невысокую стройную фигуру. Но была она не в красном платье, а во всем белом, как будто…

Я сглотнула. По ушам резанул взвизг Инары.

Мраморная статуя улыбающейся феи подняла руку с каменным жезлом и бросилась на нас.