Мы бродили по зеленому лабиринту добрых полчаса, прежде чем не стало ясно, что он водит нас кругами. Настроение к тому времени у всех окончательно превратилось в упадническое. Сейна утверждала, что еще раз раскрыть путь через изгородь она не сможет, а просто так через стену кустов было не перебраться. Они росли слишком плотно, тесно переплетались стволами и ветвями, а у нас не было с собой ни ножниц, ни даже простых ножей. Вскарабкаться наверх не получалось, и в коридорах лабиринта не нашлось на одной статуи с постаментом, чтобы использовать ее как «ступеньку» и посмотреть, есть ли что-то за бесконечной изгородью. Левитирование тоже не задалось. Для этого нужен был маг воздуха, а моих способностей в этой школе катастрофически не хватало.
Если бы не волшебные огоньки, которые быстро гасли и которые мне приходилось каждый раз создавать заново, было бы совсем плохо. Луна не всходила, и мы сомневались, существует ли она вообще в этом маленьком мирке. Одного сияния звезд не хватало — мы едва видели друг друга и постоянно наступали соседкам на длинные подолы. Благодаря моим «светлячкам» мы по крайней мере могли оставлять отметки на тех поворотах, которые миновали. Вдобавок несколько раз вдали опять эхом расходился волчий вой, а один раз мы услышали рев, похожий на тот, что сопровождал крик Лиены. И конечно, до сих пор мы не нашли ни единого признака четвертой девушки.
Роза, которую я захватила с собой, продолжала тянуть меня влево — на запад. Однако, когда уставшая Сейна упросила Инару поискать источник воды, чтобы мы могли утолить жажду, заклинание указало ей на север. Фонтанов мы там не нашли, как обычно, наткнувшись на непреодолимую зеленую стену. А значит, это мог быть только пруд, в настоящем замке располагавшийся совсем в другом месте. Запутавшись, мы решили пока забыть о других целях и искать хоть какой-нибудь выход. Но так ничего и не находили.
— Безумие, — пожаловалась Инара, когда мы в очередной раз остановились у поворота, помеченного лентой из волос Сейны. — Последний проход был новым! Когда мы отсюда выберемся, я обязательно выясню, кто создавал эту иллюзию, и стребую с него ответ.
— Я бы на вашем месте стребовала ответ с принца, — заметила я. — Мы здесь очутились по его вине. Думаю, и идея лабиринта принадлежит ему.
Инара тяжело вздохнула.
— Мне не хочется думать, что он обрек нас на подобное, зная, что будет нас ждать.
Я промолчала. Если ей нравится обманывать себя — это ее собственный выбор. К тому же огонек опять зашипел, съежился в размерах и, закружившись, опал на землю гаснущей искрой. Пора было заниматься следующим.
Я зажмурилась и потерла глаза. «Светлячки» тратили не так много энергии, но недавнее отравление и голод усугубляли усталость от колдовства непрекращающимся головокружением. Больше всего мне сейчас хотелось оказаться у себя дома, в большой бадье с горячей водой, и чтобы передо мной стоял поднос с едой. Крупный такой поднос. Кажется, я могла бы съесть целого кабана… Ну, или по крайней мере его ногу.
Пожевать травинку тоже было бы недурно.
Заклинание по созданию «светлячка» заняло чуть больше времени, чем в предыдущие разы, но в конце концов над моей ладонью зажегся маленький огненный шар. Я мысленно направила его, чтобы он поднялся повыше и освещал путь, но на миг потеряла концентрацию. Огонек вильнул и спустился к земле, бросив рыжеватые отсветы на землю.
Инара ахнула.
— Смотрите, тут чьи-то следы!
— Конечно, — беспечно откликнулась Сейна. — Мы же столько раз здесь прошли.
Наконец-то поймав «светлячка», я на всякий случай склонилась над местом, на которое указывала Инара. И правда, в мягком грунте отпечатались несколько следов, слишком больших для наших женских ножек и глубоко врезавшихся в почву.
— Похоже на мужские сапоги, — заключила я.
— Это не может быть еще одна статуя? — нервно уточнила Инара.
— В саду не было статуй такого размера. И будь это каменное изваяние, оно сильнее бы продавило землю.
— Значит, человек? Наблюдатель? — предположила Сейна. — Что-то вроде смотрителя, который должен остановить испытания, если что-то пойдет неправильно?
В моей памяти всплыло то, как страж оттаскивал от меня Дага Великана. Разумеется, я была бы рада, если бы следы принадлежали ему или тем более Кею, но что-то подсказывало мне, что их здесь нет.
— Сомневаюсь. У каждой из нас была охрана, и никого из них сюда не пустили. И если это наблюдатель, почему он не помог Инаре, когда на нее напала фея?
Девушки грустно примолкли.
— Элия, а вы не можете прожечь кусты? — робко спросила Инара. — Ну, или раздвинуть их? Я раньше думала, что северяне слабы в магии, но вы столько всего умеете…
— Это впечатляет, — согласилась Сейна. — И поисковые заклинания, и шары волшебного света, и очарование. Вы уверены, что не сможете пробить для нас дорогу в изгороди?
Они обе умоляющими взглядами посмотрели на меня. Если бы не наша отчаянная ситуация, я бы рассмеялась в голос. К кому они обращаются за помощью — к сопернице, презренной северянке! Но положение было таким, что я сама пришла бы хоть к темному богу, если бы он мог нас отсюда вытащить.
— Простите, — я покачала головой. — Я умею всего понемногу, но только слабые заклинания. Боюсь, я больше сил потрачу на попытки и в итоге буду бесполезна, если на нас нападут.
Девушки вздохнули.
— Тогда продолжаем путь? — спросила Сейна.
— И внимательно смотрим по сторонам, — добавила я.
Мы снова пошли гуськом по уже знакомому «коридору» лабиринта. Какой уже раз — четвертый, пятый? Затем следовала развилка, и обе тропы уже были помечены лентами Сейны. Она шагала первая и рассеянно коснулась своих густых волос, раньше заплетенных в несколько кос, а теперь собранных в одну, простую. Лент оставалось всего две, а неисследованных поворотов на распутьях насчитывалось гораздо больше. Скоро придется придумывать другой способ помечать пройденные коридоры.
У меня опять закружилась голова. В лабиринте все выглядело одинаковым, и я бы не удивилась, если бы выяснилось, что мы ходим по одной и той же тропе взад-вперед. С ориентированием у меня всегда было не очень хорошо, хотя отец и учил меня в детстве. Настоящая северянка не должна потеряться, даже если окажется одна в глухом незнакомом лесу. Но здесь, в «кармане», и звезды на небе как будто бы складывались в совсем другие узоры.
Зато с чем у меня было неплохо, так это со слухом.
— Стойте! — я схватила идущую впереди Сейну за руку. — Вы слышите?
По их глазам, в темноте превратившимся в блестящие черные бусины, я поняла, что они не уловили шуршание за изгородью. Оно было слишком похоже на шелест ветра в листве. Надо быть очень хорошо знакомым с тем, как передвигаются животные, чтобы различить в этом дыхание и переступание лап.
Волчье рычание не оставило сомнений в том, кому принадлежат эти звуки. Инара судорожно втянула воздух и подалась назад. Сейна на миг оцепенела, а потом ее тоже повело в обратную сторону — прямо на меня. И я ее отлично понимала.
У нас не было шансов. Мы в проходе настолько узком, что по нему сложно пройти вдвоем, идя рядом друг с другом. Ни у кого из нас нет настоящей боевой подготовки, потому что все мы были слишком ценны для того, чтобы бросать нас в сражения, а теория в таких моментах не помогает ни капли. И мы уже устали, чтобы разобраться с волками так же легко, как это получилось с мраморной феей.
Я жестом показала спутницам, чтобы они молчали и не паниковали. Звери наверняка учуяли наш запах, но то, что они за изгородью, не означает, что они в самом деле близко. Нужно спокойно отступить, найти более подходящее для схватки место и уже там подумать…
Сейна взвизгнула и кинулась назад, оттолкнув меня к кустам. Если бы я не ухватилась за ветки, то упала бы. С языка слетело крепкое словечко. А за ним другое, потому что я увидела, отчего баронская дочь потеряла самообладание.
О моей концентрации тоже можно было забыть. Волшебный огонек закрутился в воздухе и рухнул в траву. Перед тем как погаснуть, он высветил двух белых волков с яркими голубыми, как кусок льда, глазами. Дыхание, выходящее из их оскаленных пастей, клубилось в воздухе паром, а на меня дохнуло Севером.
Льдистые волки. Они мало чем отличаются от обычных, кроме цвета и длинной шерсти. А еще тем, что живут на Севере с тех времен, когда миры были едины, и способны создавать вокруг себя снежные вихри, ослабляющие жертву.
Возле первого из них уже летали снежинки. Он пригнулся и зарычал, готовясь прыгнуть на добычу.
— Назад! — крикнула я.
Обычно льдистые волки опасаются нападать на людей. Этих, похоже, слишком долго держали голодными, поэтому они забыли о страхе. О боги, дайте мне сил!
Я выпрямилась, собираясь принять первый удар на себя. Если звери уже здесь, бежать бессмысленно. Их это лишь раззадорит. Но они боятся магии и способны подчиниться тому, в ком почувствуют власть вожака. Придется рискнуть — или пасть под их зубами и когтями.
— Кровь Севера, — вслух начала я. — Откликнись на мой зов, сделай меня единой с теми, в ком течет та же кровь!
Залаяв, волк бросился на меня. Я вскинула руку, не спуская с него глаз и отдавая ему мысленный приказ остановиться. Это было похоже на очарование, которое я применила к демону, но немного отличалось. Чуть грубее, чуть проще и чуть сильнее.
— Стоять! — скомандовала я.
Колдовство объединило нас. Я чувствовала голод зверя и злость на тех, кто выкрал волка из родных мест, а он должен был ощутить мои уверенность в себе и превосходство. Лишь бы только он не учуял страх и слабость — а я изо всех сил старалась вызвать в себе нужные эмоции. И кажется, у меня получилось. Животное застыло и озадаченно склонило голову.
Второй волк продолжал тихо и угрожающе рычать. Ничего, сейчас справимся и с тобой…
Тьму разрезала вспышка света. Волк заскулил, рухнул в траву и стал кататься по ней, пытаясь сбить огонь с шерсти. Первый, которого я успела подчинить, бросился назад, но встретил такой мощный удар магией, что его отбросило на кусты, а потом припечатало к земле невидимым прессом.
Увы, мое заклинание подчинения было невысокого уровня, а потому действовало в обе стороны. Меня придавило так, что я осела на изгородь и на несколько мгновений забыла, как дышать. И уж точно не успела отреагировать, когда из тьмы ко мне кинулась высокая фигура в легких доспехах, с мечом на поясе. Я только слабо отмахнулась от нового врага, еще не поняв, что этот человек мне не желает зла.
— Элия! — встревоженно воскликнул принц. — Вы целы?
Крепкие руки отодвинули меня от изгороди и обняли. Он как будто гладил меня — я не сразу сообразила, что Тайрин ощупывает меня в поисках ран.
— Я… я цела. В-волк… Отпустите его…
— Что?
Принц посмотрел на меня, как на умалишенную. Я сжала зубы и разъяснила, все еще ощущая на груди давление от заклинания:
— Освобод-дите волка. Я наложила на него п-подчинение.
К счастью, дополнений не понадобилось. Тайрин взмахом ладони снял свое старое заклинание и наложил новое.
— Сидеть! — рявкнул он волкам, как будто это были его гончие псы.
Удивительно, но те выполнили приказ. Прислушавшись к связи, которая еще держалась между мной и волком, я поняла, что принц легко, мимоходом наложил на зверей похожее заклинание подчинения. Но, похоже, в отличие от моего оно действовало в одну сторону.
Когда я это сделала, до меня докатилось эхо волчьих чувств. «Вожак», — твердил он, и в простой звериной голове не было ни единого сомнения, что это может быть не так. «Исполнять приказы. Подчиняться!»
Мне вдруг самой захотелось упасть на четвереньки и радостно облизать принца. Я быстро разорвала связь, надеясь, что ничего из этих глупых чувств не отразилось на моем лице.
Проклятье, я ведь действительно была рада его видеть!
— Элия, заговорите же со мной! — уха коснулось его горячее дыхание. — Вы не ранены?!
— Нет. Нет, ваше высочество, — повторила я. — Всего лишь устала.
В ответ меня сжали такие крепкие объятия, что я испугалась, не треснут ли сейчас мои ребра.
— Боги! — выдохнул Тайрин. — Я уже думал, что найду вас мертвой. Благодарение всем высшим силам, что вы живы и невредимы!
Я робко обхватила его, отвечая на объятия.
Спаситель все-таки пришел. Не Кей, но…
Отрезвляющая мысль заставила меня опустить руки.
— Это же была ваша идея, — сердито напомнила я. — Вы отправили нас сюда! А теперь будете врать, что боялись за наши жизни?! Отпустите меня и не подходите больше!
Я попыталась выскользнуть из его объятий. Ага, конечно. Со времени Зеленого кабинета ничего не изменилось. Из хватки мраморной феи было выбраться проще, чем из рук принца.
— В моих идеях не было ничего о том, чтобы подвергать вас опасности, — принц прижал меня еще крепче. — Клянусь родной матерью и всеми светлыми богами. Я же не сумасшедший, чтобы пытаться убить девушек, одна из которых может стать моей королевой!
— Тогда объясните, что здесь происходит! Почему на нас нападают ожившие статуи и волки?!
Тайрин не отвечал, но его шевелящиеся губы щекотали мое ухо. Мне вдруг стало гораздо спокойнее, а усталость, наливающаяся гирями в руках и ногах, ослабила свои оковы. А потом меня наконец-то отпустил и принц, хотя и продолжил поддерживать за спину.
— Я прочитал ободряющее и укрепляющее силы заклинание. Вам лучше?
— Спасибо, — поблагодарила я, чувствуя неловкость.
Я только что его обвиняла его во всех грехах, а он мне помогает. Может, он все-таки не имеет отношения к тому, что здесь происходит?
Тайрин тем временем оглядывался.
— Элия, вы одна? Вы видели других леди? Мне казалось, я слышал больше голосов.
Я обернулась. Ну конечно, рядом их не было. Удрали обе. Чего и следовало ожидать.
— Где-то тут Сейна и Инара. Мы шли вместе, но…
— Но они испугались волков и бросили вас, — принц нахмурился.
— Я убедила их, что могу постоять за себя. И между прочим я действительно подчинила одного из волков еще до того, как подоспели вы.
Он чему-то усмехнулся.
— Вы себя в обиду не дадите, да? — принц отвернулся, глядя куда-то в сторону. — О, а вот и ваши верные соратницы.
Тайрин произнес это особым тоном, давая понять, что не одобряет их поступок. Мне тоже было обидно, что девушки меня оставили справляться с опасностью в одиночку. Но что еще они могли сделать? Задумываясь об этом, я не была уверена, что сама поступила бы иначе. Отец часто говорил, что в борьбе с более сильным врагом неразумно гибнуть всему отряду, если можно пожертвовать лишь частью и спасти прочих.
Просто было неприятно оказаться той самой жертвой.
Вспомнив о том, что Тайрин все еще касается моей спины, я одернула платье и откашлялась. Пусть девушки не думают, что в то время, пока они удирали со всех ног, я прохлаждалась в объятиях принца.
— В-ваше выс-сочество? — у Инары отчетливо стучали зубы. — Это вы, не очередной морок?
Из-за ее плеча выглядывала Сейна — бледное пятно на фоне темной изгороди. Принц взмахнул рукой, и над нами, освещая лица, зажегся волшебный фонарь. Уже не «светлячок», как у меня, а крупный шар, сияния которого хватило на весь участок зеленого коридора.
— Я, — ответил Тайрин. — И мне очень интересно, почему вы бросили свою подругу наедине с льдистыми волками.
Вскинув брови, Инара окинула взглядом волков. До сих пор они даже не тявкнули и больше походили на хорошо выдрессированных собак, чем на волшебных зверей — главную страшилку для пастухов на северных окраинах наших земель.
Меня невольно уколола зависть. Заклинание подчинения в исполнении принца действовало великолепно. Мне до такого — как пешком до Столпов мира, которые лежат в далеких южных пустынях. У Тайрина должен быть невероятный талант к колдовству, если он запросто, буквально одной левой, может обращаться к разным школам магии на таком уровне мастерства.
— Леди Элия убеждала нас, что она легко возьмет над волками верх, — оправдалась Инара. — Мы сделали то единственное, что могли, — не стали ей мешать.
— Вот как, — сухо произнес принц. — Ну, в таком случае прекрасно, что вы сбежали. Ведь если бы леди Элия потерпела неудачу, вас двоих волкам было проще убить, чем сражаться с тремя магами сразу.
Инара побледнела еще сильнее. Щеки Сейны, наоборот, зарделись. Или они так раскраснелись от бега?
— Мы просим прощения у леди Элии и вашего высочества, — полноватая девушка изобразила реверанс. — Каменная фея нас чуть не убила, и мы так испугались…
— Каменная фея? — переспросил принц.
— На другом участке сада на нас напала ожившая статуя, — объяснила я. — Если бы леди Сейна не расколола ее заклинанием, мы могли бы погибнуть еще там.
Принц тихо и совсем не аристократично выбранился.
— Послушайте, леди. Вынужден извиниться перед вами всеми. Клянусь, когда мы вернемся, я обязательно заглажу свою вину. Уже когда мы с лордом Белтером отправили вас на испытание, стало ясно, что оно идет не по плану. Это пространство — подарок артинской коллегии магов моей бабке, королеве Иллине, чтобы она могла уединяться от подданных и гулять по саду, не рискуя встретить назойливых просителей. Я попросил лорда Белтера и еще нескольких магов немного изменить сад, усложнив лабиринт. Все, что от вас требовалось, — это проявить немного смекалки и найти выход. Но мы обнаружили, что выход исчез, а в самом лабиринте бродят какие-то твари. Откуда они здесь взялись — одни темные боги знают. Я решил лично проверить, что происходит, и уже столкнулся с летучими мышами-кровопийцами из Арсама. Теперь к ним добавились льдистые волки и каменные статуи. Но я не имею к этому ни малейшего отношения!
— Я тоже так подумала, — быстро проговорила Инара, — и ни в коем случае не собиралась вас обвинять. Если бы вы хотели нашей смерти, придумали бы что-нибудь более простое. Кто-то хочет вас очернить.
— И этот кто-то подкупил магов из Королевского совета, — зло добавил принц, — которые прямо у меня под носом создали лабиринт смерти. Прямо сейчас я могу отправить вас троих обратно, в замок. В саду уже ждут слуги. Только ответьте на последний вопрос: вы не видели леди Лиену? Она отправилась в «карман» вместе с вами, но я ее не нашел.
— Мы тоже ее искали, — Сейна вышла вперед. — Она не могла найти выход самостоятельно? Может оказаться, что мы здесь сбиваем ноги в кровь, а она преспокойно попивает вино в замке, дожидаясь нас.
Тайрин покачал головой.
— Я бы знал. Она еще где-то в «кармане». Я отправил Кейрдвина на ее поиски, но это было не так давно, и пока от демона новостей не было.
Кей! Он здесь, но не мог прийти на помощь из-за приказа принца! Боги, лучше бы это Тайрин отправился к Лиене, а к нам послал демона.
— Одного демона? — разочарованно спросила Сейна. — Я надеялась, нас будет искать больше людей…
— Чтобы среди них оказался сообщник человека, устроившего все это, и по-тихому вас убил? — принц покачал головой. — Я был уверен, что, встретившись с опасностью, вы отсидитесь в спокойном месте, и собирался найти вас сам. Кто же знал, что вы настолько деятельные.
— Подождите! — вырвалось у меня. Я думаю о Кее, но уж с ним-то, в отличие от Лиены, вряд ли может случиться что-то плохое! — Когда мы перенеслись сюда с Сейной, то слышали крик со стороны пруда. Громкий и отчаянный. Это наверняка была Лиена. А еще звериный рык.
— Это значит, что… — голос Инары задрожал. — Она могла погибнуть?
— Не паниковать, — оборвал принц. — Я хорошо знаю Лиену. Она может за себя постоять, и ей знакома осторожность. Скорее всего, она притаилась в укромном уголке, поэтому мы пока ее не нашли. Предоставьте это мне. Я сам разрабатывал план лабиринта и знаю его лучше. Поэтому я продолжу поиски, а для вас открою выход из «кармана». Вы готовы переместиться?
Инара, помешкав, кивнула. Желтые отблески магического фонаря падали на ее лицо, усиливая тени и удлиняя скулы. В таком свете девушка казалась измученной, и я бы не удивилась, если бы оно так и было. Графская дочь напоминала домашний цветок, хоть и колючий, но совершенно неспособный выжить под открытым небом с его штормами и пекущим солнцем.
— Думаю, я тоже вернусь, — смущенно произнесла Сейна. — Вряд ли от меня будет еще толк.
— А я останусь, — ответила я и тут же изумилась собственным словам.
Что я творю? Я вымоталась, как лошадь, в страду пахавшая весь день в поле. Магией я Тайрину не смогу помочь — он в разы сильнее и опытнее меня. А по лабиринту в это время бродят неведомые враги. Но Кей… Отсутствие вестей от него могло означать что угодно. Что он ищет Лиену, что он попал в ловушку вместе с ней, да что угодно. И я не хотела выбираться отсюда, пока не узнаю, что случилось. К тому же странное чувство подсказывало мне, что рядом с принцем безопаснее, чем где-либо еще в этом мире.
Он внимательно посмотрел на меня.
— Леди Элия, вы уверены? Вы провели в лабиринте около полутора часов. Я вижу, что вы устали.
— Я не успокоюсь, пока не узнаю, что с Лиеной, — упрямо ответила я. — Обувь у меня удобная, запас магии еще не истощился. А если вы позволите мне еще раз подчинить волков, то у меня появятся два защитника.
— Вы слишком смелая даже для северянки, — пробормотал принц. — Ну ладно, оставайтесь. Для остальных я открываю проход.
У него это получилось не так естественно, как у Кея. Сначала Тайрин прошептал заклинание, взывая к богам Нижнего мира, и лишь потом, хмурясь от напряжения, раскрыл портал.
Это было красиво и совсем не похоже на то, что делал Кей. Он исчезал в воздухе, а принц словно приподнимал завесу, за которой находился иной мир. В лабиринте стояла темная безлунная ночь, и вдруг его залило ярким солнечным светом, дохнуло теплом и цветочным ароматом. С другой стороны портала заволновались, зашумели слуги, готовые вынести своих господ хоть на руках, если это понадобится.
А я снова задумалась, что меня дернуло остаться. Всего шаг — и я буду вдалеке от невзгод, среди ясного весеннего дня. Кажется, в саду на той стороне мелькнули рыжие кудри Кинни и высокая Фира. Они наверняка уже подготовили горячую ванну, принесли свежих булочек и взбили подушки на кровати…
Нет. Это я могу получить и потом.
Я отошла вбок, освобождая дорогу для Сейны и Инары. Первая ступила в портал с заметным облегчением.
— Пусть боги вам улыбнутся в быстрых поисках, — пожелала она перед тем, как исчезнуть за «занавесью».
Инара тоже подошла к порталу, но остановилась всего в шаге перед ним.
— Я… кхм. Ваше высочество, а вы разрешите мне тоже остаться?
Я насторожилась. Только что она рвалась в замок, а теперь изменила мнение. По странному совпадению это произошло после того, как позволили остаться мне. Интересно, что Инара задумала?
К счастью, Тайрин тоже был не в восторге от этой идеи.
— Не стоит, — ответил он. — Если на нас нападут, мне будет сложно уследить за всеми вами. Тем более если леди Лиене нужна помощь.
— Но ведь вы позволили леди Элии остаться! И вы — разве вам не опасно здесь находиться?
— Если вы помните, — холодно отозвался принц, — лорд Белтер признал ее второй по магическому потенциалу. А я ветеран двух войн, участвовавший в сражениях с северным родом Рэндвис и прошедший всю войну с Хальгардом вместе с артинскими войсками. Разве я похож на безобидную ромашку? Нет? Вот и отлично. Леди Инара, прошу вас, возвращайтесь в замок. Не заставляйте меня настаивать.
Последнее слово он произнес таким тоном, что стало ясно: если Инара сейчас сама не прыгнет в портал, ее туда швырнут. Девушка прикусила губу, окинула меня ревнивым взглядом, но потом смирно опустила ресницы.
— Я всего лишь хотела помочь, ваше высочество. Простите меня. Буду молиться, чтобы у вас все прошло хорошо.
— Спасибо, леди.
По траве зашуршал подол, и Инара наконец шагнула из ночи в день. Я успела заметить, как Кинни с Фирой бегут к порталу, готовясь встретить меня, но принц резко свел руки. Портал захлопнулся. В «карманном» мирке снова стояла тишина и густела мгла, а сверху нам подмигивали звезды.
Принц вздохнул, потер висок и подманил «фонарь», чтобы он не светил нам в глаза и не загораживал обзор. А я смотрела на Тайрина и думала, догадывается ли он, что сделал.
— Вы же понимаете, что Инара мне этого не простит? — тихо спросила я.
— Чего? Что вы остались со мной, а ее я отправил домой? Не простит, — согласился он.
— Тогда почему вы это сделали?
— Потому что в вас я уверен, а в ней — нет.
Я помолчала.
— Простите, ваше высочество, я не совсем понимаю…
— Мы договаривались без «высочеств». Помните?
Невзирая на все, что между нами случилось, его голос звучал тепло, а сам принц улыбался. И опять вокруг него словно разливалось золотое сияние, почти незаметное в ночной темноте. Как у него, демоны его возьми, это получалось? Ведь он был не в дорогих одеждах, а в простом доспехе, похоже, взятом у обычного стражника. Может, дело в желтоватом свете «фонаря»?
Я потупилась.
— Помню.
— Прекрасно. В таком случае, Элия, позвольте объяснить, что произошло за последние часы. Угадайте, какой маг отказался приезжать, чтобы снять с вас щиты?
— Тот же самый, который работал над лабиринтом?
— В «яблочко». У меня есть подозрение, что его подкупила одна из участниц отбора. Доказательств нет, и я не знаю, кто именно это был, но уверен по крайней мере в том, что это не вы. Вы же не стали бы два раза совершать на саму себя покушение.
— Тогда зачем виновнице создавать проблемы самой себе, если она знала, что ей придется отправиться в лабиринт?
— Возможно, она предусмотрела все так, чтобы ей ничего не грозило. Например, выучила схему лабиринта и дошла до места, где можно пересидеть в безопасности, пока ее конкуренток загрызают волки и забивают ожившие статуи.
— Значит, Лиена? Но вы же сами говорили мне, что ее подозревать не надо.
Принц скривил губы.
— Варианта два. Либо я ошибся, либо она действительно попала в беду. Так или иначе, а возиться еще с двумя потенциальными убийцами у меня нет желания. В замке за ними присмотрят. Честно говоря, я предпочту, чтобы и вы были в безопасности, а не ходили со мной по лабиринту, ответить за который я больше не в состоянии. Еще раз хорошо подумайте, вы готовы к этому?
Я гордо подняла подбородок.
— Тайрин, я бы не сказала так, если бы не была готова.
— Хорошо, — с явной неохотой одобрил он. — Но учтите: если запахнет жареным, я сразу же переправлю вас в замок.
— Договорились. В таком случае вы мне позволите наложить заклинание на волков?
Он сделал приглашающий жест, указывая на зверей. Оба все еще ждали неподалеку, словно их держала там неведомая сила. Я только покачала головой. Подчинение, световой шар, раскрытый портал между мирами — и все это одновременно. Концентрации и таланту принца можно было только позавидовать.
Ударить перед ним лицом в грязь не хотелось. Я села перед первым волком, переборола страх того, что мне сейчас откусят руку по локоть, и положила ладонь ему на загривок. Животное почуяло мои колебания и угрожающе зарычало. Собрав волю в кулак и стиснув зубы, я поймала его взгляд.
«Мы единой крови, зверь, но я сильнее. Подчинись мне. Подчинись!»
В этот раз получилось легче, чем в прошлый. Волк послушно склонил голову к моим ногам. «Женщина вожака, — откликнулись во мне его ощущения. — Подчиняться вожаку, подчиняться его женщине!»
Я приподняла брови. Вот как. Ну, не буду же я переубеждать волка…
Со вторым все прошло точно так же. Оставалось только порадоваться, что животные уже подготовлены принцем.
— Готово, — выпрямившись, объявила я. — Идемте?
Он кивнул.
— Следуйте за мной. Я знаю дорогу.