Мы уже покинули тайную комнату, когда с севера опять раздался знакомый рев. Только теперь он звучал гораздо ближе, и к нему добавился странный шум, как будто кто-то огромный прорывался через зеленую изгородь. Оба волка ощерились и тихо зарычали.

— Там-то что за тварь? — тоскливо спросила я.

С того момента, как появился принц, все шло так спокойно! Я уже начала надеяться, что Лиену найдет Кей и можно будет без лишних приключений вернуться в замок. Но нет же…

— Если бы я знал, — ответил Тайрин. — Не хотите подождать здесь?

Я помотала головой. Не хватало мне опять встретиться с какой-нибудь ожившей статуей, только теперь в одиночку. Уж лучше пойти с принцем и помочь ему.

Он нахмурился, но все-таки кивнул.

— Держитесь сзади, если что — бросайте меня и бегите.

— А Инару и Сейны вы осудили, когда они сделали то же самое, — напомнила я.

— Я — совсем другой случай. Поэтому очень прошу вас не геройствовать.

Под его красноречивым взглядом я вздохнула.

— Не буду, не волнуйтесь.

Тайрин направился к звукам шагом настолько быстрым, что я за ним едва успевала. «Фонарь» он приглушил, чтобы не привлечь к нам внимание зверя раньше времени, и на ходу творил какие-то заклинания. Я узнала всего одно — защитное, которое окутало облаком магии и меня.

— Вы не будете призывать еще демонов? — уточнила я.

— Нет. Это может занять до нескольких часов, а мы в отдельном пространстве. Чем больше границ между мирами, тем сложнее проходит вызов. С Кейрдвином у меня есть связь, но он и так уже здесь.

Его дыхание не сбивалось, как бы он ни торопился, а я уже начала запыхиваться. Вызванная заклинанием бодрость медленно истощалась. Можно было бы исцелиться снова, на сей раз самой, но, поколебавшись, я решила пока не тратить на это силы. Возможно, они пригодятся для чего-нибудь более важного.

Тем временем это важное становилось все ближе. Судя по треску ветвей, шелесту листвы и громкости сердитого рычания, проламывающаяся сквозь изгородь тварь была крупной. И чем дальше, тем сильнее я жалела, что согласилась остаться. Сидела бы, грела ноги в горячей воде вместо того, чтобы искать себе приключений. Как будто мало было засады и отравления!

Принц не выказывал ни малейшего страха. Со стороны казалось, что происходящее ему даже нравится. Когда он оборачивался проверить, не отстаю ли я, глаза у него горели охотничьим азартом, да и манеры изменились. Щеголь, изысканный придворный, любящий покрасоваться, исчез без следа. Каким-то образом он умудрялся бежать почти беззвучно, не делая ни одного лишнего движения. Я, наоборот, путалась в платье и в конце концов заткнула подол за пояс, чтобы оно не мешалось. Нога с той стороны оголилась до бедра, но кому она нужна в такой темноте? Ее и не увидит никто.

Кусты впереди зашевелились. Тайрин подал мне знак замедлиться и пригнуться, а сам погасил «фонарь», осторожно вытащил меч и застыл у поворота, готовясь первым столкнуться с испытанием. Шаркающие звуки раздавались уже совсем близко. Я напряглась, готовить спустить волков на врага, а принц поднял клинок, сделал замах и…

…и с тихим ругательством убрал его прежде, чем он разрубил Кею шею. Демон с шипением отпрыгнул назад, прикрывая собой хрупкую девушку.

— Лиена? — удивилась я.

Свет маленького «фонаря», который зажег принц, матово разошелся по бронзовой коже Кея и мягкими бликами обрисовал алое платье его спутницы. Это без сомнений была Лиена — и внезапно я страшно пожалела, что это именно она. Девушка цеплялась за обнаженные плечи демона, прижимаясь к нему непозволительно тесно для незамужней леди, которая к тому же предназначена в невесты другому мужчине. Она не отодвинулась от Кея, даже когда стало ясно, что они столкнулись с друзьями, а не с врагами.

«Она просто испугана», — сказала я себе. Я тоже два дня назад лежала в объятиях принца, не особенно пытаясь оттуда вырваться. Мне ли ее упрекать?

Тем более они оба — и Лиена, и демон — выглядели потрепанными. Ее шикарное атласное платье порвалось и было заляпано то ли грязью, то ли илом, то ли вообще слизью. В траве прятались босые ноги — туфли девушка где-то потеряла. На щеке красовалось несколько полосок грязи, словно она испачканными пальцами убирала с лица волосы и слишком торопилась, чтобы сделать это аккуратно. Светлые волосы демона растрепались, одежда промокла до пояса, а сам он был заметно взвинчен. Против обыкновения сегодня у него на поясе висел меч.

— Тайрин, быстро сворачивай… — Кей замолчал и вытаращился на меня. — Элия?

Он вдруг согнулся и с такой злостью зыркнул на принца, что я испугалась, как бы они не сцепились.

— Ты на кой ее сюда притащил? — прошипел Кей. — Слабую девчонку в логово к зверюге! Ты хоть знаешь, с кем я столкнулся на пруду?

Тайрин выпрямился. Ответный взгляд был ничуть не хуже того, каким его наградил демон. Из глаз принца как будто полилось расплавленное золото. Зато тон голоса был таким, что от него повеяло суровой зимней ночью.

— Она не слабая и не девчонка. Еще раз оскорбишь ее или повысишь на меня голос, демон, и я верну тебя в Нижний мир, добившись того, чтобы ты никогда не мог попасть обратно. Ты меня понял?

Скрип зубов демона, наверное, был слышен по всему лабиринту.

— Понял… господин.

Последнее слово он выплюнул, как ругательство. От такой «милой» беседы между хозяином и его слугой опешила даже Лиена, которая хлопала ресницами, не рискуя встревать в беседу, как она это обычно делала. А я в очередной раз задалась вопросом, что происходит между двумя этими мужчинами.

Впрочем, это должно было подождать. Как и моя обида за «слабую девчонку».

— Что за тварь вас преследует? — прервала я.

— Виверна, — прошептала Лиена. — И я молю вас всеми богами вести себя потише!

— Виверна? Но они же не водятся в Артине! — изумилась я.

— С этим разберемся потом, — сказал принц. — Сильно она крупная?

— С корову! — в голосе Лиены прорвалось отчаяние. — Меня перенесло почти к ней в лапы. Наверное, это особь с побережья — она все время возилась в воде и боялась моего огня. Кажется, она плохо летает, иначе мне был бы конец. Я залезла на дерево, отгоняла ее искрами и уже думала, что умру, когда появился он!

Она снова схватилась за руку Кея. Тот хмуро глянул на нее, но ничего по этому поводу не сказал.

— Тварь меньше коровы, хотя разница невелика, — вместо этого произнес демон. — Сталь ее не берет, и она слишком быстрая, чтобы я ее мог достать ее просто так. Девушку я отбил, но виверна идет прямо за нами.

Словно в подтверждение его слов, неподалеку опять зарычали и раздался звук продирающейся через заросли крупной звериной туши.

Это было плохо. Очень плохо. Я покопалась в памяти, отыскивая там все, что учителя рассказывали мне об этих дальних родственниках драконов. В отличие от мудрых обитателей Нижнего мира, владеющих магией и умеющих обращаться в людей, виверны не обладали человеческим разумом и считались одними из самых опасных хищников. Их змеиный хвост с ядовитым жалом высоко ценился среди алхимиков, вот только чтобы убить подобную тварь, приходилось собирать целый отряд боевых магов. Иначе охота была обречена на провал, а охотники могли считать себя счастливчиками, если просто возвращались домой живыми.

Для виверны мы были легкой добычей. Кей, как рожденный в Нижнем мире, не мог переправлять никого между мирами, лишь ходить между ними сам, и то благодаря связи с Тайрином. Принц оставался единственным, кто мог нас всех спасти, открыв проход к замку.

Похоже, он подумал о том же самом. Меч вернулся в ножны.

— Уходим, срочно. Кей, стой на защите, пока я создаю портал.

В ночном сумраке зашелестело уже знакомое мне заклинание. Принц хмурился, концентрируясь. По искаженному лицу было видно, что очередной портал дается ему непросто. Демон наконец отпихнул от себя девушку, вытащил оружие и встал впереди, загородив остальных. А Лиена, потеряв защитника, вцепилась уже в мой локоть.

Сначала я испытала раздражение. Еще не хватало, чтобы она нацепляла на меня каких-нибудь проклятий или ловушек! Но ее мелко трясло — то ли пережитого ужаса, то ли от холода. А может, сюда добавилась и усталость после долгого колдовства, потому что Лиена навалилась на меня, как если бы я была подпоркой, а не человеком. На миг мне стало ее жаль. Какой бы стервой она ни была, оказаться в логове виверны Лиена не заслужила.

Мы все этого не заслужили. Я ни за что бы не призналась, но коленки начали трястись и у меня. Отчасти из-за Лиены — ее страх был неподдельным, настолько искренним, что он поневоле проникал повсюду, заражая слабостью. Я вдруг очень хорошо поняла, почему девушка держалась за демона. Мне и самой отчаянно захотелось спрятаться за его широкой спиной…

Увы, сейчас ему это только помешало бы. Чтобы избавиться от противного ощущения, я тоже прочитала укрепляющее заклинание — такое же, каким помогла своему отряду при засаде на тракте. Лиена, вздохнув, выпрямилась, а Кей повернулся и подмигнул, вызвав у меня слабую улыбку. Только принц продолжал сосредоточенно колдовать. Второе открытие портала отнимало у него немало сил — «фонарь» съежился и почти погас, зависнув невысоко над землей.

Боги нам улыбались — пока стояла тишина. Стих даже шум обдираемой листвы. Я напряженно вслушивалась в шорохи, готовясь чуть что спустить на врага льдистых волков и добавить сверху заклинание.

Ничего. Вокруг нас был безмятежный, мирный сад.

— Оно ушло? — с надеждой прошептала Лиена.

— Кажется, да, — так же тихо ответила я и позволила себе немного расслабиться.

Тайрин уже заканчивал заклинание. Он потянул за ткань бытия, и на мягкую траву упала полоска солнечного света. Оставалось совсем чуть-чуть — и мы будем дома.

С моих губ сорвался вздох облегчения. Лиена подалась вперед, ближе к порталу, который медленно расширялся.

Слишком медленно, на нашу беду.

Первыми залаяли волки. Затем по ушам ударил резкий и громкий шум, как будто рядом с нами десяток хозяек вытряхивали льняные простыни. Вокруг завоняло болотом. А потом и Кей хрипло выкрикнул:

— Пригнитесь!

Я растерялась в первое мгновение — и едва не поплатилась за это. Если бы демон не кинулся к нам с Лиеной, прижимая к земле, мы обе попали бы в когти виверны. Похоже, она нашла рядом свободную площадку, чтобы взлететь, и дожидалась удобной возможности нас атаковать. А мы-то обрадовались, что она ушла!

Толчок Кея сбил меня с ног, и я влетела в кусты. Не удержалась и Лиена, с визгом упавшая прямо на меня. «Фонарь» с шипением заметался в воздухе. Но даже и без него было бы видно огромную тушу, которая парила над нами. Чешуйчатая тварь и в самом деле была размером с корову, а расправленные кожистые крылья, бьющие по воздуху и рождающие порывы ветра, еще прибавляли ей величины. Лиена оказалась права насчет ее умения летать — виверна кренилась влево и опустилась в коридор неуклюже, задев изгородь. Но тварь это не остановило. Она с рычанием кинулась вперед, метя в принца.

Тайрин теперь был единственным, кто закрывал нас от крылатого ящера. Портал растворился, да в нем и не было больше толку. На том месте, где он находился, теперь возвышалась виверна. А к принцу стремительно приближалась раскрытая клыкастая пасть.

— Тайрин! — вскрикнула я.

Принц широко расставил руки. В воздухе между ним и ящером вспыхнула золотистая преграда. Виверна ткнулась в нее, как в стену, отпрянула назад и заревела от боли.

Я замерла. Чтобы кто-то настолько быстро сделал такой большой энергетический щит, я видела всего второй раз в жизни. Первый был на Собрании земель, когда отец взял нас с братом послушать, что один из сильнейших колдунов Севера будет рассказывать о магии.

— Уходите! — рявкнул Тайрин. — Я задержу ее.

— Куда? Куда нам идти? — взвизгнула Лиена.

Виверна снова ринулась в атаку. Вблизи она выглядела гадко — плоская морда, злобные глазки и несколько рядов мелких острых зубов. Стоя на единственной паре лап и растопырив крылья, тварь возвышалась над нами, как башня. На сей раз она была осторожнее и ударила длинным хвостом, который оканчивался острым жалом. Он сбил бы принца с ног, если бы тот каким-то чудом не увернулся и не отразил магическим щитом очередной удар.

Тайрин пошатнулся. По преграде разошлись золотые молнии. Это выглядело бы красиво, если бы я не знала, что это первые предвестники трещин. И темные боги бы с ними, вот только не было никакой уверенности в том, что у принца получится создать новый щит с такой скоростью, чтобы защититься от ящера.

«Волки! Защитите своего вожака!» — мысленно приказала я.

Возле их белых шкур уже кружились снежинки. Звери с лаем бросились к виверне.

— Ищите выход из сада! — тем временем крикнул Тайрин. — Кей должен помнить дорогу. Если нет, ее найдет Элия! Быстрее, мать вашу, валите отсюда! — рявкнул он, видя, что мы мешкаем.

Грубость нас подстегнула. Я еще не выбралась из цепкой хватки изгороди, а Лиена уже отбежала дальше по лабиринту. Кей рывком вернул меня на ноги, помогая выкарабкаться. Демон все еще держал оружие в руках. Он кусал губы, поглядывая в сторону виверны, словно решал, не присоединиться ли ему к принцу.

Волки задержали ящера ненадолго. Он раскидал их хвостом и снова ударил по щиту, заставив Тайрина отступить.

У принца не было шансов. Ни единого… Но и с нашей помощью их не прибавлялось. Отличие будет только в том, что вместо одного трупа станет четыре. Похоже, Кей понял это, потому что схватил меня за запястье, сорвался с места и помчался в противоположную сторону от виверны.

А я, семеня за ним, отказывалась верить, что он вот так легко бросит своего господина. Должно же быть хоть что-то, что ему поможет!

— Мы же не бросим Тайрина? — жалобно выкрикнула я.

— Бросим, — огрызнулся демон. — Ничего с ним не будет.

Мне в это верилось с трудом. Я оглянулась как раз в тот момент, когда щит треснул и осыпался на траву ярким снопом искр. Выбравнившись, Тайрин создал новый и отбежал на несколько шагов назад. Наверняка он готовил новое заклинание, пока льдистые волки с лаем бросались на виверну, пытаясь вцепиться в ее лапы.

«Фонарь» все еще хаотично носился рядом с принцем. Шар едва держался и почти потух — верный признак того, что его создателю не хватало сил. Я остановилась.

Нет! Нельзя никого бросать, пока я не выжму себя до последней капли! Я стольких потеряла — маму, младшего брата, некоторых друзей, которые сгинули на войне. Я не готова терять еще кого-то, особенно когда нахожусь так близко от него. У Тайрина не лучший характер, но он старался ради меня, помогал. И плевать, что у меня трясутся поджилки от одного вида клыкастой чешуйчатой зверюги.

Я больше не хочу никого хоронить!

Я успела сделать всего шаг, когда Кей заковыристо выбранился, перехватил меня за талию, оторвал от земли и потащил прочь, как мешок с репой.

— Пусти!

— Дура! — рявкнул демон. — Тайрин сильнее, чем ты думаешь. А ты там точно лишняя!

Я стукнула его кулаком и сама поняла, насколько слабый получился удар. Я истощена. Можно сколько угодно злиться на Кея, но правду не изменишь — для принца я буду только обузой.

Я позволила донести себя до поворота. Лишь когда отбивающийся Тайрин скрылся за изгородью, демон вернул меня на землю, хотя так и не отпустил.

— Да не буду я вырываться! — возмутилась я.

— Кто тебя знает! Давай, шевелись. Лиена, быстрее!

Он схватил и вторую девушку, заставляя нас обеих быстрее передвигать ногами. А совсем рядом, за поворотом лабиринта, рычала виверна, лаяли волки и ругался Тайрин. Еще несколько часов назад я бы таяла просто от того, что Кей прикасается ко мне. А теперь стискивала зубы, думая о том, что мы оставили принца наедине с огромным ящером.

Но и для нас это было еще не все. Мне пришлось наколдовать «светлячка», чтобы мы не заблудились в темноте. Лиене, как адептке школы огня, сделать это было сподручнее, но она в ответ на просьбу только мотала головой и крепче прижималась к Кею. Тратили опять мою магию. Я очень надеялась, что на пути нам не встретится других препятствий вроде очередной милой феечки или стаи волков, потому что в таком случае мы бы полностью зависели от демона. Хвала богам, он шел по лабиринту уверенно, будто помнил его наизусть. Мне даже не пришлось подсказывать или обращаться к поисковым заклинаниям, которые вывели бы нас к выходу.

Мы добрались туда достаточно быстро. За бесконечной чередой поворотов площадка открылась внезапно. Я заставила «светлячка» подняться повыше, и он высветил уютную полянку с парой скамеек и старинной белокаменной аркой. Ее недавно заложили камнями, которые, впрочем, были выбиты посередине. А за ними…

У меня защемило сердце. Сквозь открытый портал мерцала комната в травяных тонах. Лучи солнца лились в распахнутое окно, преломляясь через стеклянные приборы на столе. Зеленый кабинет принца — должно быть, самое охраняемое место в замке. Там нам точно ничего не грозило.

— Быстрее! — рыкнул на нас с Лиеной демон, хотя мы и так бежали за ним что было сил.

В этот момент за нашими спинами раздался такой громогласный рев, что мы обернулись все, включая торопящегося Кея. И кажется, от удивления у меня распахнулся рот.

Над лабиринтом летал дракон. Не самый крупный, лишь чуть больше виверны, но я все равно на него засмотрелась. С ума сойти — драконов теперь было нигде не увидеть, если только их не призывал из Нижнего мира какой-нибудь особо выдающийся мастер. Как только Тайрину это удалось? И какая жалость, что было слишком темно, чтобы рассмотреть это великолепное создание в подробностях!

— Вот видишь, — с плохо скрытой злостью сказал Кей. — У твоего принца и без способностей к призыву уйма хитростей.

— Да за что ты его так ненавидишь? — не выдержала я. — Он ведь и твою жизнь сейчас спасает!

— Ты ничего не знаешь. Ничего.

С этими словами он подтолкнул нас с Лиеной в портал и сам вошел следом. Этот переход из мира в мир, в отличие от прошлого раза, дался тяжелее. Я покачнулась и оперлась на инкрустированный комод, опрокинув с него гусиные перья. Лиена и вовсе со вздохом, закатив глаза, осела прямо на демона. Тот, не ожидая этого, с растерянным видом подхватил ее на руки.

— Она что, в обмороке? — с недоумением спросил Кей, разглядывая внезапный «подарок» в собственных объятиях.

— Сомневаюсь, — ответила я.

Портал с хлопком закрылся. А мы с демоном молча смотрели друг на друга. Мне столько всего хотелось сказать, да и ему тоже — я чувствовала это всей кожей. Но с наших языков не слетело ни единого правильного, нужного слова.

Я вдруг ощутила прилив жгучей досады, и не смогла бы сказать, на что именно. То ли на себя саму за то, что оказалась бесполезной для Тайрина, то ли на Кея за то, что он злился на принца, самоотверженно пытавшегося нас защитить, то ли на Лиену, которой, похоже, отлично лежалось в сильных руках демона. Хотя скорее всего, мне просто нужно было как следует отдохнуть. Но сначала — отправить кого-нибудь к Тайрину. Дракон или не дракон, а принца в этой схватке могут ранить.

Я поправила разорванное платье и развернулась к выходу.

— Позову стражу. Тайрину наверняка нужна помощь.

— Как знаешь, — тоном холодным, как горный мороз, ответил Кей.

Закрывая за собой дверь, я хлопнула погромче. В груди разлилось мрачное удовлетворение от этого жеста.

— Стража! Эй! Кто-нибудь! — позвала я.

Навстречу уже бежали встревоженные слуги с вопросами, где его высочество и не требуется ли мне целитель. Я набрала в грудь воздуха — и принялась отвечать.

А внутри себя молилась, чтобы принц остался цел и невредим.