За окнами уже темнело, а принц все еще не приходил ко мне. Я давно дописала письмо, отдала его слугам для отправки голубиной почтой, пообедала, переложила вещи в сундуках, поужинала, походила по комнате туда-сюда… и наконец просто отдалась вялому течению времени.

После обеда не происходило ровным счетом ничего. Похоже, во второй половине дня боги со свойственным им юмором решили воздать мне скукой за сумасшедшее утро.

Поначалу я чуть не съела себя от тревоги, а потом решила, что это даже к лучшему. Если бы не знаменитое терпение рода Шенай, мы бы давно перестали существовать, а наши земли разграбили другие рода. Однако мои родичи всегда знали, когда стоит выступить в бой, а когда — затаиться. Сейчас явно время для последнего. Нужно спокойно посидеть, обдумать все, как следует. Отдохнуть. Может быть, дочитать книгу по магическому искусству, которую я брала с собой в Артин и все время бросала после пары страниц…

Сегодня она не читалась вообще. Я постоянно порывалась встать и выглянуть в окно, прислушивалась к происходящему снаружи. Под вечер тоску немного развеял приезд отца Инары. Как они ругаются с принцем, было слышно во всем замке. Чего бы на самом деле не добился убийца, ему точно удалось поссорить этих двух мужчин.

Чувства графа я прекрасно понимала, но не могла не посочувствовать Тайрину. Он не виноват в том, что произошло. Инара всего лишь оказалась на дороге у таинственного злодея. На ее месте мог быть кто угодно. Моей матери вот тоже однажды не повезло. Главное — чтобы это не случилось и со мной.

Когда солнце начало клониться к западу, чтобы встретиться с душами предков, а в спальне сгустились сумерки, слуги разожгли огонь в камине. Мирное потрескивание и пляска огоньков убаюкали меня, и я задремала в кресле.

Снились мне, как ни странно, вовсе не переживания сегодняшнего дня, а Север. Зеленое поле недалеко от дома, синяя-синяя вода в извилистом фьорде, лазурное небо над головой. Я сидела на валуне, подставив лицо солнцу. Слева от меня хмурил брови огнеглазый демон, сложивший руки на груди. Справа улыбался принц, щуря золотистые глаза. Он был в тех же доспехах, в которых встретил меня на тракте, когда ехал спасать от разбойников. Ладонь Тайрина лежала на рукояти меча. Воображение дорисовало принцу драконьи крылья за спиной, хотя во сне я этому не особенно удивилась. Почему бы тому, кто призывает драконов, не быть крылатым самому?

Двое мужчин, таких разных и в то же время таких одинаковых. Они как будто охраняли меня от чего-то, но в солнечном небе и тихом поле не было видно никакой угрозы.

От камня, на котором я сидела, повеяло холодом. Я долго ерзала и все-таки поднялась с него. А когда обернулась, то увидела, что это не валун, а прямоугольный алтарь, покрытый рунами. И жертвой, видимо, должна была стать я…

Ледяное дуновение ветра развеяло грезы и заставило меня вздрогнуть. Вот только ставни, как и дверь, были плотно заперты.

— Опять врываешься ко мне без спроса? — произнесла я. — Это уже превращается в добрую традицию, демон.

Кей прошелся по комнате так вальяжно, будто по собственной. В этот раз он выглядел иначе — через плечо у него висела дорожная сумка, а на поясе, как в лабиринте, красовался меч.

— Добрую? Не уверен, — мужчина бросил многозначительный взгляд на кинжал в моих руках. — Кажется, радостная встреча меня тут не ждет.

— Для начала расскажи, что ты сделал в ту ночь после того, как мы заключили сделку.

Кей фыркнул.

— Женщина, ты же не думаешь, что иллюзионист умел настолько, что научился прыгать между мирами?

— У меня имя есть. И если ты не ответишь, что тогда сделал, этот кинжал воткнется тебе в какую-нибудь очень важную часть тела.

— Надеюсь, не в печень, — мрачно откликнулся он. — Я тебя поцеловал, Элия.

— Другое дело, — бодро ответила я, убирая клинок в ножны. Больше безоружной меня не застанут, и плевать, что у артинских леди такое не принято. — С чем пожаловал?

— Надеешься на приятную ночь? Зря. Я здесь по приказу Тайрина.

— Какому приказу? — насторожилась я.

— Так ты правда думала, что я буду бегать за тобой по десять раз на дню, как собачка на привязи? — Кей оскалился. — Ты слишком хорошего о себе мнения, женщина.

— Может, перейдем поскорее к приказу? Что-то мне подсказывает, что Тайрин просто так меня беспокоить не будет, — парировала я.

Демон резко выпрямился. По его смуглому лицу прошла тень.

— Сегодня узнаешь, — холодно объявил Кей, — ты ему нужна или только твоя сила. Переоденься в это.

Он вытащил из сумки комок тряпья, который в развернутом состоянии оказался темным платьем. Не аристократическим — такой наряд простого покроя, из обычного льна, могла бы носить служанка или небогатая горожанка.

— Это еще зачем? — удивилась я.

— Чтобы остаться неузнанной, когда я буду выводить тебя из замка. Нас уже ждет карета, так что давай побыстрее.

— Подожди, — я окончательно растерялась. — Зачем меня куда-то выводить?

— Давай одевайся! — рыкнул демон. — Время идет!

Я уперла руки в бока. Ишь, раскомандовался!

— Дворовым девкам таким тоном приказывай, а не наследнице северного рода. Либо ты мне все объяснишь, либо я не сделаю отсюда ни шагу. Тайрин сказал, чтобы я никуда не выходила и никого не впускала, пока не появится он. А тут вдруг вламываешься ты, бросаешь какие-то лохмотья и ставишь условия. С чего я должна тебе верить?

Он закатил глаза.

— Ты просто стесняешься переодеваться при мне? Я отвернусь, не бойся. И даже не буду подглядывать.

Это было так неожиданно, что я хлопнула ртом, как рыба. Как вообще у него в голове мои слова связались со страхом, что он увидит меня раздетой? И мужчины еще про женскую логику что-то говорят!

Глядя на мою реакцию, Кей расхохотался.

— Не бойся, говорю. Я уже отворачиваюсь, видишь?

Он действительно развернулся лицом к стене, ко мне спиной. Но мне, в отличие от него, было ни капли не смешно.

— Кей, — тихо начала я.

Продолжать, к счастью, не понадобилось.

— Я бы все рассказал, если бы с ходу не стала изображать недотрогу, — прервал демон. — Теперь, надеюсь, ты готова слушать? Или мне все-таки развернуться и переодеть тебя силой?

— Даже не думай, — огрызнулась я. — И не смей подглядывать!

С той стороны донеслось красноречивое хмыканье, но я уже занялась «обновой». Оставалось лишь гадать, кому платье принадлежало раньше. Хорошо, что его хотя бы постирали перед тем, как забрать у старой хозяйки.

Хвала богам, установившееся молчание Кей понял как возможность наконец-то все объяснить.

— Человека, который столкнул леди Инару с лестницы, пока не нашли. Тайрин подозревает Лиену, но она в этот момент была под присмотром.

— Чьим? — ехидно поинтересовалась я.

— Скандалила с поваром из-за того, что ей принесли не настолько горячую еду, как она просила, — отсек Кей. — Сейна тоже вне подозрений. Она почти с самого утра сидела во внутреннем дворе, читала. Ее много кто видел. За обеими продолжают наблюдать. Но даже если убийство заказал кто-то из них, похоже, что иллюзионист действует сам по себе.

— И что дальше?

Я сняла платье, на всякий случай не спуская с демона глаз. Если он обманет и повернется, я хотя бы буду это знать и потом отомщу. Однако Кей все еще стоял лицом к стене.

— Тайрин решил, что тебе опасно оставаться в замке. Ты слишком слаба в магии, чтобы защититься, если на тебя нападут открыто, и тем более не выстоишь против скрытной атаки. Поэтому тебя отвезут в академию.

— А там мне что делать? Основы искусства изучать и со студентами приворотные зелья варить? Это не сделает меня сильнее!

— С тебя снимут щиты. Без этих ограничений у тебя будет больше возможностей защититься.

Хорошо, что я уже надела новое платье, потому что после этих слов застыла с поясом в руках.

С одной стороны, Тайрин неплохо придумал. На многие защитные заклинания у меня не хватает сил, а резерв быстро истощается, поэтому усталость приходит быстрее, чем у более сильных ведьм. С другой стороны, Тайрин узнает мои пределы — и заодно есть ли смысл останавливать выбор именно на мне, а не на Сейне или Лиене. Если окажется, что я так и осталась слабой ведьмой, ночная поездка втайне ото всех даст ему возможность заявить, что ничего не было, и беспрепятственно выбрать другую невесту.

— Похоже, ты думаешь о том же, о чем и я, — сказал Кей.

Я быстро затянула пояс. Было бы правдой мое последнее предположение о Тайрине, он бы не объявлял до снятия щитов, что видит королевой меня, а не других девушек. Зря я в нем сомневаюсь.

— Понятия не имею, о чем ты думаешь. Разве одного из магов, который должен был снимать щиты, не убили?

— Значит, ему нашли замену, — Кей пожал плечами. — Моя задача — не разбираться, кто из магов за что ответственный, а тайно вывести тебя из замка и убедиться, что в академию ты прибудешь целой и невредимой.

— Но зачем делать это тайно, в темноте? Я же не какая-нибудь преступница!

— Правильно, ты всего лишь девушка, которую уже трижды пытались убить, — ответил он и развернулся. Как чувствовал — я закончила расправлять платье и встала перед зеркалом, чтобы оценить свой внешний вид.

Кто бы не подбирал новую одежду, он угадал с размером. По богатству и вышивке наряд было не сравнить с теми, что шили на меня, но сидел он неплохо, а главное — ничего не стягивал, невзирая на узкие рукава.

Демон встал рядом, за моей спиной. В зеркале я видела, как он улыбается, недвусмысленно оглядывая меня. Некстати пришло в голову, что мы с ним неплохо смотримся вдвоем.

Кей провел ладонью от моего плеча до кисти руки.

— Даже в платье служанки ты остаешься аристократкой. Гордый взгляд, прямая спина… Спрятать тебя будет непросто, но я захватил кое-что в помощь нам. И расплети волосы. Слуги не носят такие прически.

Я схватилась за свои косы. Вот уж действительно — ни у какой служанки не хватит времени так укладывать локоны, переплетая их лентами. Хватит и одной косы.

Закончив, я бросила оценивающий взгляд в зеркало и вздохнула. Где там демон увидел аристократку? Только что в отражении была наследница северного рода, а теперь — обычная служанка. Даже немного стыдно будет появиться в таком виде перед мастерами в академии.

Оставался последний штрих — кинжал. Его я точно бросать в комнате не собиралась.

— Это тебе зачем? — резко спросил Кей, увидев, как я цепляю ножны на пояс.

— Защищаться.

— Тебе меня мало?

— Ты не всегда бываешь рядом, — холодно ответила я. — То спасаешь других девушек от виверн, то следишь за кем-нибудь.

Он тихо зарычал.

— Пока — да. Но все изменится. И я надеюсь, ты мне с этим поможешь.

Я промолчала. Пока у меня не было уверенности, что мне так уж хочется помогать тому, кто бросается то на одну девушку, то на другую и оправдывает это чужими приказами.

Из окна веяло холодом, и я все-таки достала один из своих плащей. Дорожный, попроще, по которому было не понять, насколько богата его обладательница. Демон поморщился, но кивнул, одобряя мой выбор. Затем он снял с пояса кожаный мешочек и вынул оттуда горсть серебристого порошка.

— Это что? — спросила я.

— Пыльца фей. Не настоящая, не волнуйся, — хмыкнул он, заметив, как расширяются мои глаза. — Это порошок иллюзионистов, который должен скрыть тебя среди теней.

— Откуда ты его взял?

— Позаимствовал у Тайрина. У него этого добра навалом.

Да уж наверняка. Сын короля, мастер школы призыва — у него должно быть в избытке любых алхимических ингредиентов. Я невольно задумалась о том, какие эксперименты он или его супруга, имеющая ко всему доступ, могли бы себе позволить. Пожалуй, все что угодно.

— Готова?

Слова Кея заставили меня очнуться. Я кивнула.

Демон обсыпал нас обоих порошком. Мелкие, как пыль, крупицы алхимической смеси осели на одежде и волосах. Сумрак вокруг меня сразу стал плотнее, а очертания начали расплываться. Я зажмурилась и поморгала, но это не помогло. Вся комната оставалась четкой, а наш с демоном облик плыл, словно в тумане.

— Что происходит, Кей?

— Никогда не пользовалась пыльцой фей? Все так, как и должно быть. Не переживай.

Он взял меня за руку. Прикосновение придало мне уверенности, и я заставила себя собраться.

Ну же, Эли. Ты никогда не применяла пыльцу, но читала о ней в книгах и прекрасно знаешь, как она работает. Кей прав. А значит, пора действовать.

Кей не мог провести меня через порталы, поэтому шел рядом, через коридоры замка. Для начала я попросила служанок и стражу вести себя так, словно я все еще в спальне, а потом мы с демоном выскользнули из покоев. Я уже собралась идти обычной дорогой к главным воротам, но спутник потянул меня в другую сторону.

— Там нас увидят. Пойдем через черный ход.

Я покорно последовала за ним. Мы промчались по коридорам, заставили удивленно оглянуться пару слуг и исчезли из виду прежде, чем они успели нас заметить. Кей повел меня глухими коридорами, потом мы проскочили через двор, а затем он открыл железным ключом древнюю толстую дверь — и мы уже дышали прохладным ночным воздухом снаружи крепостных стен.

— Надо будет немного продраться через кусты, — предупредил демон, — и мы выйдем на дорогу. Там ждет карета.

— Кей, — нервно произнесла я, глядя на подступающий прямо к замку лес. Солнце уже почти закатилось за горизонт, и нависающий над нами массив деревьев выглядел неприветливо. — Там темно.

— Не бойся, — демон крепче сжал мою ладонь. — Я с тобой.

Месяц назад меня это, может быть, и успокоило бы. А сейчас я прошептала защитное заклинание и навела на кинжал ядовитые чары, вытащив его из ножен. Это прекрасно, когда рядом с тобой сильный мужчина, но и меры предосторожности не помешают.

Ни о каких фонарях, разумеется, и речи не шло. Узкая, заросшая разнотравьем тропа под ногами постоянно вихляла, а в лицо лезли ветви деревьев. Хорошо, что ночь сегодня выдалась ясной и лунной, а подступающий к замку лесок еще не успел полностью обрядиться в зелень, поэтому дорогу можно было хоть как-то рассмотреть. Иначе, если бы мы нечаянно сбились с пути, я бы и не заметила.

Стоило нам отойти от замка, как все звуки, голоса людей растворились в слабом шуме ветра. Даже птиц было не слышно — прокуковала где-то кукушка, и все. Это так напомнило вчерашнее испытание, что я внутренне съежилась. Казалось, что еще хоть шаг в сторону — и меня опять закинет в тот проклятый зеленый лабиринт. На сей раз совершенно одну.

После того как невидимая в темноте птица зашумела ветвями, я плюнула на гордость и почти вжалась в Кея, мешая ему идти. Было страшно, что он меня сейчас оттолкнет, напомнив о принце или о том, как я сердилась из-за Лиены, однако демон приобнял меня за плечо и продолжил как ни в чем не бывало шагать дальше.

Жар его тела проник сквозь слои одежды и взволновал мое сердце. На ум пришло, что Тайрин бы такую близость между нами с демоном не одобрил. Но отойти от него я просто не могла.

— Что это за тропа? — спросила я, чтобы нарушить неловкое молчание.

— Раньше по ней ходили в соседнюю деревню, на ярмарку. Сейчас ее оттуда перенесли, и про тропу забыли.

Ужасно интересно. Впрочем, какой вопрос — такой и ответ. Я опустила голову, вглядываясь в землю под ногами.

— Далеко еще?

— Нет. Сейчас надо будет сойти с дороги и немного пройти напролом. Готова?

— Да.

Он потянул меня вбок. Обувь зашуршала по зеленому ковру из ветрениц. Идти пришлось и правда чуть-чуть, но под конец мы с треском пробирались сквозь плотные заросли орешника. «С треском» в самом прямом смысле, потому что подол моего платья зацепился за прутья и освободился с очень подозрительными звуками.

Во тьме было не видно, порвался он или нет, но я все равно заскрипела зубами. Ходить ночью через лес в платье — неудачная затея. На Севере никто не смотрел косо на девушек, которые переодевались в штаны и рубашки. В Артине леди, вздумавшую устроить нечто подобное, ославили бы на всю страну, поэтому я даже брать с собой не стала такие наряды. (Читай на Книгоед.нет) И теперь об этом пожалела. Все равно представать перед магами в неказистом виде, так хоть было бы удобно.

С шумом покинув кусты, мы оказались у незнакомой мне лесной дороги. Этой явно пользовались реже, чем основной, по которой я и попала в замок около недели назад. Карета стояла в нескольких десятках шагах от нас и манила желтым огоньком — фонарем. Он освещал кучера, двух воинов на запятках и высокого стройного мужчину, ждавшего у экипажа. Как всегда, лучи сияли вокруг Тайрина мягким золотистым ореолом.

Демон сжал мою ладонь еще сильнее, чем в лесу. Я прикусила губу, не зная, что делать. Вырваться, чтобы не злить принца, и окончательно испортить отношения с Кеем? Или, наоборот, продолжать держать демона за руку, загладив вину перед ним за свое сегодняшнее поведение, которое, откровенно говоря, было не лучшим? Но тогда рассердится Тайрин, а мне совсем не хотелось его злить или огорчать.

Существовал лишь один способ увильнуть от выбора — разыграть небольшой спектакль и молиться богам, чтобы принц не видел, что из леса мы с демоном вышли держась за руки.

Я ударила ногой об землю, громко зашипела, будто от боли, и, присев, схватилась за «ушибленный» палец. Кею ничего не оставалось, кроме как выпустить меня. Тайрин, услышав звуки, создал волшебный световой шар и быстро приблизился к нам.

— Это вы? Хвала богам. Я уже заждался. Почему так долго? — требовательно спросил он, пристально всматриваясь в нас.

Словно искал признаки измены. Я мысленно порадовалась, что сообразила провернуть трюк с «ушибом».

— Леди Элия не поверила, что я действую от вашего имени, господин, — ответил Кей. — Пришлось долго объясняться.

— Так и было, — подтвердила я, поднимаясь. — Ваше высочество, вы ведь сказали никуда не выходить.

— Точно, — Тайрин поморщился. — Простите. Мне бы следовало что-нибудь придумать, но граф Гертлер, отец леди Инары, выбил меня из колеи своими обвинениями. Если убийца хотел поссорить меня с самой верной знатью, у него это получилось.

— Все настолько плохо? — тихо спросила я.

— Надеюсь, что нет, — принц вздохнул и махнул рукой. — Не будем об этом сейчас. Леди Элия, могу я поговорить с вами наедине?

Он бросил многозначительный взгляд на карету и демона. Похоже, то, что он собирался сказать, нельзя было слышать даже самым верным слугам.

Смысла отказываться я не видела, хотя Кея это явно не обрадовало. Он сложил руки на груди, мрачно наблюдая за тем, как мы отходим за экипаж и становимся на краю дороги. Волшебный «фонарь» угас и рассыпался мелкими искорками на землю, не позволяя кому-то другому видеть, что мы делаем.

— Эли, — принц коснулся моего плеча. Так странно было чувствовать его руку там, где четверть часа назад меня гладил демон. — Кейрдвин уже сказал, куда поедет карета?

— В академию, снимать щиты.

— Верно. Я принял это решение сам, не поинтересовавшись твоим мнением, и прекрасно понимаю, как это выглядит со стороны. Хочу, чтобы ты знала: заставлять тебя я не собираюсь. Если тебе что-то известно об этих щитах и ты считаешь, что их лучше не трогать, поездка будет отменена, а мы так же незаметно вернем тебя в замок.

— Нет, — поколебавшись, я сделала шаг ближе к Тайрину. Все-таки он гораздо лучше того, что о нем говорит Кей. — Ты прав. Их надо снять.

— Рад, что ты так считаешь, — он тепло улыбнулся. — На всякий случай я отправлю с тобой Кейрдвина. Не могу сказать, что мне это сильно нравится, но он лучший из моих воинов и стоит десятка обычных стражей.

— И не может ослушаться твоих приказов, — добавила я.

Улыбки на лице Тайрина будто не бывало.

— Он сам выбрал такую жизнь, — напомнил принц. — До академии ехать довольно долго. Спроси его об убийствах в родном клане и о том, почему за ним охотятся родичи.

— А ты не можешь рассказать мне сам?

— Извини, Эли. Я отдаю ему приказы, но не готов раскрывать его тайны. Если он не захочет говорить, надеюсь, ты сама сделаешь выводы о том, насколько честен тот, кого ты изо всех сил пытаешься от меня защитить.

Ну здорово. Они с демоном как будто сговорились отправлять меня друг к другу с чужими секретами! И тем не менее это было вполне справедливо.

— Хорошо, — я помолчала. — А ты не поедешь в академию?

— Хотел бы, но не могу тебя так подставить. Я должен остаться здесь и делать вид, что отбор еще не закончился. Возможно, это собьет убийцу с пути.

— Ни Сейна, ни Лиена еще не отказались от отбора? — удивилась я.

После того что мы все пережили в лабиринте и что случилось с Инарой, это было очень странно. Неужели они обе еще надеются на победу? Тут живыми бы выбраться!

— Хуже того, — угрюмо откликнулся Тайрин. — Они обе сегодня заверили меня, что отказываться нет причин. Нет никаких доказательств, что Инару скинули с лестницы, а не она упала сама. Следов убийцы нет, стража могла ошибиться, ведь они толком ничего не видели. То, что кто-то подменил слугу и вручил Инаре записку, ничего не значит. Бумага исчезла, а в ней могло быть что угодно и от кого угодно. Сама Инара еще не пришла в себя, чтобы сказать, столкнули ее или она поскользнулась.

— Очень удобно для тебя, не так ли? — заметила я. — Только не подумай, что я тебя в чем-то обвиняю. Мне всего лишь непонятно, чего хочет убийца.

— Видимо, устранить невест так, чтобы в этом нельзя было обвинить кого-то конкретного. На тебя нападали якобы не наемники, а шайка разбойников. Отравление — ошибка торговца, который подобрал не те специи. Виверна в лабиринте — злой умысел мага, который хотел мне отомстить. Падение Инары — ее собственная неуклюжесть. Будущей королеве нужен муж, на репутации которого нет пятен.

— Но ведь все вместе тебе это ясно укажет на кандидаток, — возразила я. — Что тебе помешает взять в жены совсем другую девушку, которая не участвует в отборе?

— Ничего. Вот это и кажется мне странным. Вряд ли убийца — дурак. Вдруг это часть какого-то более крупного плана, о котором я пока не догадываюсь? — Тайрин снова потер шрам на подбородке. Похоже, у принца было привычкой делать так в моменты раздумий.

— Или убийца не ожидал, что каждый раз его жертвы будут чудом избегать смерти, — добавила я. — Ведь если бы меня убили еще в самом начале, не случилось бы отравления, и все это выглядело бы не так подозрительно. Вполне может быть, что иллюзионист в отчаянии, поэтому впопыхах оставляет больше подсказок, чем хотел бы.

— Тоже верно, — согласился он. — Пока я пытаюсь выяснить, кто купил зверей в зачарованный сад, но это ни к чему не приводит. Ниточки ведут даже к твоему отцу, потому что в ваших землях водятся и льдистые волки, а на вашем побережье видели виверн.

— Род Шенай не имеет к этому ни малейшего отношения, — уверенно произнесла я. — Меня бы не стали отправлять на смерть.

— Не сомневаюсь, — принц провел пальцем по моей щеке. — Ты единственная, кому я верю среди кандидаток. Но мы и так уже задержались. Чем дольше мы здесь стоим, тем выше шанс, что наше отсутствие заметят. На всякий случай еще раз спрошу: ты точно готова поехать в академию и снять щиты, а потом отправиться со мной в королевский замок в Мардене?

— И еще раз повторяю: согласна.

Он улыбнулся и потянулся поцеловать меня, но я аккуратно уклонилась и остановила принца, положив ладонь ему на грудь.

— Тайрин, я хочу, чтобы ты понимал. Это пока не обещание выйти за тебя замуж.

По крайней мере, пока я не разберусь во всей этой круговерти с убийцами, демонами и всем прочим. Очень некстати вспомнился и сегодняшний разговор с Инарой, в котором она намекнула, что Тайрин может оказаться не королевским сыном. Не передумает ли отец выдавать меня за артинского наследника престола, если об этом узнает?

Хорошо, что принц не догадывался, о чем я в этот момент думаю. Он рассмеялся, ничуть не обидевшись на мой отказ, все равно притянул к себе и обнял напоследок.

— Ты, как всегда, смела и в то же время невероятно осторожна, Эли. Ты настоящее чудо. Этот отбор принес множество неприятностей, но я им даже рад, потому что в ином случае не встретился бы с тобой. Я прослежу за тем, чтобы в академии ничего не случилось, но все-таки будь аккуратнее.

— Спасибо, — искренне ответила я. — Ты тоже замечательный, и я тоже рада, что познакомилась с тобой.

И это была не ложь. Мы с Тайрином совсем недолго знали друг друга, но я не могла бы назвать другого человека в своей жизни, который относился ко мне так же хорошо и так заботился. А я ведь пока ничем не заслужила такой доброты. И если еще вспомнить, как я только что жалась к демону, и мне в тот момент было очень даже приятно…

В сердце завозился червячок вины. Хотя какой там червячок — целый дракон. Я не какая-нибудь вертихвостка, как Лиена, которая пытается соблазнить все, что движется. Нужно разобраться в своих чувствах и заканчивать эти метания. И этот момент наступит тем скорее, чем быстрее с меня снимут магические щиты. Как бы только после этого не выяснилось, что от меня откажутся оба мужчины!

— Мне пора, — тихо сказала я, отстраняясь.

Тайрин кивнул и проводил меня до кареты. Он сам открыл дверцу и помог забраться внутрь, пока Кей устраивался на козлах рядом с кучером. Внутри экипажа было темно, пахло деревом и немного краской — наверное, его недавно обновляли. Устраиваясь на жестковатом сиденье, я не сразу поняла, что внутри кабины есть еще кто-то. Зашуршала одежда, когда второй пассажир отодвинулся, а потом он вежливо кашлянул, обозначая свое присутствие.

— Простите, но… — неуверенно начала я, удивленная тем, что у меня есть сосед, и осеклась.

Глаза постепенно привыкали ко тьме и выхватывали одну знакомую черту за другой. Серая длиннополая одежда, характерная для преподавателей академии, невысокий рост и худое телосложение, узловатые пальцы и копна седых волос…

— Что вы здесь делаете? — воскликнула я, узнав Белтера.

— Он поможет тебе в академии, — ответил Тайрин. — Не волнуйся, вреда тебе никто не причинит. Удачи вам обоим.

Он отошел и приказал кучеру отъезжать. Тотчас впряженная в карету тройка лошадей сдвинулась с места, и экипаж медленно, а затем все быстрее и быстрее покатился в ночной мрак.

А я сидела напротив убийцы своей матери и категорически не знала, что мне теперь делать.