По дороге назад я задремала. Возможно, стоило бы попрактиковаться в магии перед встречей с принцем, но я слишком утомилась, а действие заклинания, которое прибавило чуть-чуть бодрости, давно закончилось. На новое попросту не было сил. И хорошо еще, что предусмотрительный мастер-целитель из академии принес блюдо с фруктами и закусками для нас всех, чтобы мы могли подкрепляться, если снятие щитов затянется. Без этого я бы, наверное, заснула еще в зале или упала в обморок.

Светлеющее на востоке небо не помешало мне устроиться в уголке кареты и погрузиться в беспокойные грезы. Экипаж постоянно подскакивал на выбоинах, ржали лошади в упряжи, изредка смеялись стражи на запятках. Пару раз я подскакивала из-за того, что мне казалось, будто Белтер подкрадывается ко мне и пытается задушить. В действительности он, разумеется, не двигался с места и вообще не смотрел в мою сторону, наблюдая за пейзажами за окном. Хотел бы Белтер меня убить, придумал бы способ поинтереснее, чем настолько очевидное убийство. Подсыпанный яд, например…

В какой-то момент карету и вовсе пришлось разворачивать из-за того, что мост впереди оказался разрушен весенними паводками. К недовольству Белтера пришлось выбрать другой путь — тот же, по которому мы ехали в академию. Я разницы не видела, но маг отчего-то считал, что возвращаться лучше разными дорогами. Как бы там ни было, а восстановить мост по щелчку пальцев мы не могли, поэтому снова поехали через лес.

С Кеем поговорить так и не удалось. Похоже, это была наша судьба — устраивать свидания в спальне. Нет, чтобы хоть раз это произошло где-нибудь в красивом месте — в саду хотя бы. По артинским меркам я далеко не приличная леди, но это начинало смущать даже меня.

Я немного погрустила, но однообразные виды за окном — деревья, деревья и опять деревья — меня снова сморили. В конце концов, прямо сейчас мне нечего было волноваться. К тому же все сильнее давала о себе знать усталость, поэтому я не заметила, когда карета в очередной раз встала. Почувствовала лишь, как Белтер трясет меня за плечо.

— Леди Шенай, проснитесь.

— Что?.. — я поморгала и, прикрыв рот, широко зевнула. — Что случилось?

— Тише, пожалуйста! Дорогу перекрыли какие-то люди. Это могут быть крестьяне, но может быть и что-то более серьезное.

«Убийцы», — звучало в его тоне. Сон слетел с меня мигом. Я выпрямилась и прислушалась к тому, что происходит снаружи. Тревожно ржали чем-то напуганные лошади. Голос кучера доносился в карету приглушенным, как и голоса людей, с которыми он разговаривал, однако слова можно было разобрать.

— Вы кто такие будете? — нервно спросил возчик.

— С кареты сойди, — ответил ему грубый мужской голос. — Тогда не пострадаешь.

Я оцепенела. Опять засада? Мне почти захотелось, чтобы это оказались обычные разбойники, а не наемники, которые встретили меня недалеко от столицы. Грабители обычно плохо подготовлены в схватке с магами, их можно распугать. А эти не отступятся, пока не добьются своего. В этот раз со мной еще и не было моей охраны. Вот проклятье!

Пока я мешкала, Белтер успел достать из поясной сумки стеклянный флакон и протянул его мне. Жидкость знакомого синеватого цвета лизнула стенки сосуда.

— Выпейте, быстро.

— Что это?

— Укрепляющий эликсир. Восполняет физические силы и магический резерв.

Для себя он достал такой же и тут же опрокинул в себя. Я непослушными пальцами откупорила флакон и осушила до дна. На языке остался терпкий привкус, лишь отдаленно напоминающий то зелье, что давал мне вчера утром Детрин.

Тем временем в напряженный разговор снаружи вступил демон. Я едва его расслышала, потому что Белтер коснулся моей руки и потянул вниз.

— Прижмитесь к полу, спрячьтесь между сиденьями и ни в коем случае не выходите. Если на то будет милость богов, вас не заметят, пока мы с ними разбираемся.

— Может, это и не понадобится, — возразила я, впрочем, опускаясь на пол. — С ними могут справиться охрана и Кей.

Я уже видела его в бою и не сомневалась, что он легко одолеет даже десяток врагов. Однако Белтер вместо ответа молча посмотрел на меня. В его взгляде было нечто такое, от чего мне вдруг стало дурно.

Если это не рыцари с большой дороги, а те же люди, что напали на меня и сбросили Инару с лестницы, то они не могли здесь очутиться просто так. Кто-то им сказал, где мы будем. Причем этот кто-то ехал с нами, раз он знал, куда мы направляемся и где нас ждать. К тому же из-за сломанного моста нам пришлось возвращаться тем же путем, что облегчало убийцам задачу.

— Стража? — шепнула я. — Думаете, предатель среди них?

Белтер приложил палец к губам и осторожно выглянул сначала в правое окно, а затем в левое.

— Около десятка, — сообщил он. — Хорошо вооружены. Когда дойдет до драки, будет замечательно, если вы прочитаете поддерживающее заклинание.

— Хорошо.

На сердце тяжелым осадком легло то, что он сказал не «если дойдет до драки», а «когда». Белтер прошел несколько войн боевым магом, наверняка ему было виднее. И правда, голоса снаружи становились все напряженнее, а характерный шум в задней части кареты дал понять, что стража наготове. У одного из охранников был арбалет, я очень надеялась, что он успеет выпустить хотя бы пару болтов.

Главное, чтобы они были выпущены не в меня. Я внезапно осознала, что надеюсь на человека, который может оказаться предателем. А если это вообще Белтер? Сейчас я отвернусь, а он как ударит меня ножом…

Глупости. Я заставила себя встряхнуться, чтобы мыслить трезвее. У него была тысяча возможностей что-нибудь со мной сделать, пока я сплю, а вместо этого он пытается меня спрятать. Враг так бы не поступил.

Понимание, что это не Белтер, помогло слабо. От страха, что я не могу никому доверять, к горлу подступила тошнота.

— Хватит! — выкрикнул все тот же грубый голос, должно быть, принадлежавший главному из нападающих. — Либо вы выдаете девку, либо мы вас всех перебьем. Перевес не в вашу пользу, сами видите. И не надейтесь на своих магов, среди нас они тоже есть.

— Стойте!

Карета покачнулась — Кей спрыгнул на землю. От его хрипотцы на душе стало спокойнее, хотя голос демона звучал угрюмо.

— Давайте обойдемся без кровопролития.

Я затаила дыхание. Это же какой-то трюк, да? Кей сейчас заболтает врагов, притворится, что поддался, а потом р-раз — и перебьет их всех.

Белтер то ли не был в этом уверен, то ли имел привычку готовиться к худшему, потому что уже начал шептать заклинание. Опомнившись, я тоже торопливо прочитала защитное заклятие. Колдовство далось легче, чем в академии. Похоже, эликсир уже начал действовать.

— Демон, сукин ты сын, ты что творишь? — рявкнул один из стражей.

— Тише, — огрызнулся он. — Сдохнуть из-за чепухи захотелось? Сам видишь, сколько их. Не дергайся — и все закончится хорошо.

Точно трюк. Да и как могло быть иначе? У Кея же приказы принца, которые он не может нарушить из-за клятв, а я их еще не разбила. Демон не хочет вмешивать стражников, чтобы они не погибли зря. Но что он сделает дальше? Какая роль в его плане предназначена мне? К чему готовиться, какие заклинания читать?

Я перебрала в уме советы учителей. Лучше всего должен был подойти порыв ветра. Сложное заклинание, но благодаря зелью Белтера оно могло получиться. Оставалось надеяться, что поток воздуха, направленный моими руками, собьет с ног ближайших врагов. Надо еще попытаться захватить порывом дорожную пыль. Не получится пошатнуть противников, так хоть пусть они на время ослепнут.

Заклинание было уже почти закончено, когда открылась дверца кареты и перед нами появился Кей. Мне оставалось несколько слов, но я не спешила их произносить. Увижу врагов — тогда и буду по ним бить, чтобы не промахнуться. А пока надо было подыграть Кею, если он решит, что это необходимо.

— Идем, Эли.

Он поставил ногу на ступеньку и подал мне руку, как недавно в академии. Если бы не мрачное лицо, можно было подумать, что демон приглашает меня на танец. С таким кавалером я бы с удовольствием отправилась куда угодно, хоть в жерло вулкана. Высокий, стройный, длинные светлые волосы лежат в беспорядке, но так даже интереснее. Распахнутая на груди белая рубашка оттеняет смуглую кожу. Меч на поясе довершает героический образ. Мечта, а не мужчина. И кому есть дело до того, что он слегка рогат?

Я уже потянулась к Кею, но смутное чувство меня остановило. Что-то было такое в его глазах, несвойственное ему выражение — то ли злость, то ли обреченность. Почему он так смотрел? Хоть бы подал знак, что мне не стоит беспокоиться.

— Ну же, Эли, — демон раздраженно тряхнул рукой, намекая, что пора бы пошевелиться.

Я медленно подалась назад. Странное поведение для защитника. Что с ним вообще происходит?

— Хватай ее — и покончим с этим, — приказал командир наемников. — Не забывай, демон, у нас с тобой уговор.

«Уговор», — эхом откликнулось в ушах.

Уговор. У них уговор. Я же не ослышалась, да?

Я мысленно повторяла это снова и снова, и каждый раз слово, внезапно показавшееся невероятно мерзким, как будто вбивало новый гвоздь в мое сердце. А Кей с каждым мгновением терял все больше терпения.

— Эли, — процедил он. — Не бойся, с тобой ничего не сделают. Просто не мешай им.

Мое сердце треснуло и осыпалось пеплом на пол экипажа. И именно в этот момент Белтер ударил по Кею заклинанием.

Я была так увлечена демоном, что не заметила, как у королевского советника в руках появился еще один сосуд. Его содержимое выплеснулось на Кея вместе с незнакомым мне заклятием. Несколько капель, пролившиеся на пол, зашипели, как прожигающая дерево кислота.

Но и демон был начеку. Он увернулся с истинно демонической скоростью. На него попала лишь пара брызг, которая не принесла серьезного вреда. Одновременно с этим раздался звук спускаемой арбалетной тетивы. Один из наемников за спиной Кея коротко охнул и осел на землю.

— В атаку! — выкрикнул главарь убийц.

— Стой! — демон зло уставился на него. — Мы договаривались о другом. Я должен был подать вам знак!

— Ты слишком задержался. Теперь выполняй свою задачу или не получишь обещанного!

Белтер уже начал шептать новое заклинание, а я все не могла справиться с оцепенением. Я отрешенно смотрела как то, как рычит демон и кидается на охрану кареты, как падает на дорогу тело человека, который только что стрелял во врагов из арбалета.

Кей меня предал. Но как? Как он смог обойти заклятья-цепи Тайрина, о которых так много говорил? А главное — почему? Что я ему такого сделала, что он объединился с людьми, пытающимися меня убить? Ведь еще два часа назад все было прекрасно.

Или мне так казалось. Меня обвели вокруг пальца, как малое дитя. Наследница рода Шенай, ведьма с Севера… Куда там. Глупая девчонка, которой можно пользоваться, как хочешь, а она и рада. Как там называл меня Кей? Ослица, бегущая за морковкой? Да, наверное, так и есть.

Не вполне осознавая, что делаю, я села на ступеньку кареты. Руку Белтера со своего плеча я стряхнула, проигнорировав его призыв вернуться внутрь. Нас меньше, мы все равно проиграем. По крайней мере, я закончу заклинание порыва ветра. Все, что нужно, это прочитать последние слова.

— Убейте ее! — приказал главарь наемников.

Теперь я его наконец увидела. Низкорослый, с некрасивым, заросшим щетиной лицом. Такой, каким я представляла разбойников. Я сконцентрировалась на нем и завершила заклинание. А потом закрыла глаза, сжалась и закричала что было сил. Не потому, что этого требовало колдовство. Я просто дала выход боли…

Порыв был таким, что меня чуть не сбросило с экипажа. По лицу, как хлыстом, ударило созданным мной же ледяным ветром. Зашумели деревья от внезапного зимнего шторма, ни с того ни с сего посетившего этот участок леса. Охнул сзади Белтер. Заржали лошади, дернув карету. Кажется, кучеру только чудом удалось остановить их от того, чтобы они не рванули вперед, прямо на преграду из нескольких кольев, вкопанных в проселочную дорогу врагами. Они хорошо постарались, чтобы мы не смогли проехать дальше.

Но и я тоже оказалась не промах.

Я с изумлением оглядывала дело собственных рук. Вернее, своей магии.

В воздухе летала пыль. Только гораздо больше, чем я хотела изначально и чем у меня вообще могло бы получиться. С вязов, нависающих над дорогой, посрывало ветки и листья. Врагов как будто в самом деле снесло штормом. Ни один из них не удержался на ногах. Даже Кей опустился на колено и ошеломленно смотрел на меня. На ногах продолжал стоять единственный человек — второй страж экипажа, и только карета осталась невредимой.

Боги, как я это сделала? Чудодейственный эликсир тут вряд ли при чем. Неужели вот они — пробудившиеся после снятия щитов способности?

— Взять ведьму! Быстрее! — прорычал вражеский главарь, вскакивая с травы.

Он тут же схватился за горло с выпученными глазами. Надо мной появился Белтер. Королевский советник взмахнул рукой, бормоча что-то себе под нос. Убийца рухнул на спину и больше уже не пошевелился. Белтер тоже тяжело прислонился к дверце, но сразу же наставил руку на следующего врага и снова принялся бормотать.

«Он делает что-то с их кровью», — дошло до меня. Боевой опыт позволил советнику быстрее сориентироваться и начать избавляться от противников, пока они не успели прийти в себя. А я тут сижу, страдаю по демону… Соплячка! Настоящая северная ведьма уже всадила бы ему кинжал в глазницу!

Зазвенела сталь. Второй страж тоже с кем-то сошелся в схватке. Белтер уничтожил еще одного врага. Его пример вдохновлял, и я начала новое заклинание. Может, у нас еще есть надежда!

Однако довольно скоро стало ясно, что на численное превосходство в бою не плюнешь. Оставшийся страж неплохо сражался с единственным противником, но быстро пал, когда к тому добавилось еще двое. Белтер смог уничтожить очередного врага, однако по тяжелому дыханию мага я понимала, что у него хватит сил самое большее еще на одну жертву. Да и мои возможности сошли на нет после штормового порыва. Как будто он высосал у меня все скопившиеся силы. Во всяком случае, следующее заклинание вышло слабым, как у колдуна-новичка.

Воткнувшаяся в стенку кареты стрела заставила меня вздрогнуть. Я даже не видела, кто стрелял и откуда, а в меня едва не попали!

— Назад!

Белтер рывком втащил меня обратно в карету и захлопнул дверцу. Напоследок, будто припечатывая, в нее вонзилась стрела. Наконечник пробил дерево и остался торчать зловещим предсказанием.

— Вот тварь! — выругался советник.

Во время боя тот серый, невзрачный преподаватель, которого я увидела впервые в замке, полностью исчез. Передо мной был совершенно иной человек — боевой маг, знающий, как сражаться, и…

Защищающий меня. Похоже, совершенно искренне. Кей, который буквально только что чуть не клялся мне в любви, оказался предателем, а Белтер, которого я всю жизнь считала убийцей, подонком, спасал мне жизнь. Когда я выберусь отсюда… Если я выберусь, мне придется серьезно пересмотреть свои взгляды на мир.

Вот только шансов на это оставалось все меньше.

— Драконье пламя! — прошипел Белтер. — Я не могу его убить, пока не вижу. Кажется, это иллюзионист, и он наложил на себя невидимость. Элия, прячьтесь за меня и не высовывайтесь. Продолжайте колдовать столько, сколько можете. Каждое мгновение на счету.

— Поняла, — быстро ответила я.

Он прав — сдаваться нельзя. Мы должны сделать все, на что способны. Если понадобится, сгореть вместе с врагами, забрав их с собой. Поэтому я приложила ладонь к спине мага и воззвала к его плоти и крови. Белтер единственный, кто умеет убивать. Пусть его чувства станут сильнее. Пусть он заметит иллюзиониста до того, как тот нанесет нам вред.

Дверь резко распахнулась. Белтер среагировал мгновенно. Ворвавшийся мужчина, как и главарь наемников, схватился за горло и рухнул на землю. И это было бы здорово, если бы только «гостем» вместо иллюзиониста не оказался обычный воин. А когда он упал, даже я отчетливо увидела, как скрытый тенями убийца прямо напротив кареты натягивает лук.

Я задержала дыхание. Белтер еще пытался прочесть заклинание, но всем нам было очевидно, что он не успеет. Не за полмига до того, как стрела сорвется с тетивы.

Боги, пожалуйста!

Я так и не узнала, выстрелил иллюзионист или нет. Прежде почти незаметный шум ветра в кронах деревьев вдруг усилился, а мне почудилось в нем нечто знакомое. Словно множество хозяек вдруг решили вытряхнуть белье…

Донесшийся с неба рев был оглушительным. Следом за ним на лесную дорогу опустился столб пламени, поджегший одного из нападающих. Завоняло гарью, завопил горящий мужчина, и я вторила ему испуганным вскриком. Охнул от неожиданности даже Белтер.

— Др-раконье пла-амя… — вырвалось у него.

Ругательство это было или нет, а на землю возле кареты в самом деле опустился дракон. Его чешуя была словно выложена из золотых монет — так она сверкала на солнце. Вытянутая морда оканчивалась острыми клыками, способными разорвать корову, а в мощных когтистых лапах зверь мог бы унести молодого бычка. На голове, длинной шее и спине топорщились костяными шипами. Огромные кожистые крылья задевали деревья и зацепили карету, сильно ее встряхнув. Я не понимала, почему лошади в тот момент не понесли от ужаса. Это позже выяснилось, что на них наложили заклинание, а сама я в тот момент на их месте точно так бы и сделала.

Ведь моей первой мыслью было, что это вовсе не дракон. Это очередная виверна, которую послали добить меня. Вот только виверны не бывают золотого окраса. И житель Нижнего мира явно сражался за нас.

К нему бросился один-единственный смельчак — или полоумный, потому что в здравом уме никто не полез бы к такому зверю. Дракон расправился с ним парой легких взмахов лапы, сбив с ног, а затем полоснув по нему когтями. Более умные враги из тех, что остались в живых, кинулись в лес. Но движение длинного драконьего хвоста остановило двух из них, а остальных настигло яростное пламя.

Несколько мгновений — и все было кончено. Только что я ждала смерти, а теперь растерянно хлопала ресницами. Как поступить — выбежать, поблагодарить дракона? Как вообще это происходит? Может, ему хватит поклониться? Или сказать спасибо уже принцу, когда мы вернемся в замок? Наверняка это Тайрин отправил нам на помощь золотого ящера. Никто другой не смог бы, да и не стал бы этого делать. А может, лучше посидеть в карете от греха подальше? Мало ли зверь спутает нас с завтраком.

Белтер, во всяком случае, не шевелился. Мы оба настороженно наблюдали за тем, как перед каретой ходит дракон. Да уж, немного не так я представляла себе первое знакомство с этими величественными созданиями…

Дракон замер. Из его пасти вырвался странный протяжный рык, словно зверь пытался заговорить. После этого его окутал золотистый туман, полностью скрывший от нас происходящее. Я напрягла зрение, пытаясь за пеленой рассмотреть, что происходит. Если дракон сейчас пройдет сквозь портал, может, мне удастся хоть краем глаза увидеть Нижний мир?

Но дверь между мирами так и не появилась. Туман медленно рассеивался, и перед нами появился…

— Тайрин? — ошеломленно спросила я.

Принц хмурился и, запрокинув голову, прижимал ладонь к щеке, где исчезали последние чешуйки. Он был одет в простую рубашку и штаны — похоже, Тайрин сильно торопился сюда… ну да, прилететь.

Я не понимала категорически ничего. Наследник артинского престола не может быть драконом. Эти существа вообще не живут в Среднем мире.

Тайрин тем временем выпрямился и принялся оглядываться.

— Элия! — позвал он. — Лорд Ланс! Вы здесь?

— Мы здесь, ваше высочество, — откликнулся Белтер. — Демона рядом нет? Он предал нас.

— Уже знаю, — мрачно ответил принц. — Ублюдок исчез.

Маг первым выбирался из кареты, а затем повернулся ко мне.

— Идемте, леди Шенай. Бояться нечего. Уверен, его высочество вам все объяснит.

Я оцепенело кивнула и, опираясь на вежливо предложенную руку, ступила на землю. Да, объяснения точно не помешают. Но сначала…

С другой стороны дороги затейливым узором разошлись тени. Я могла бы поклясться, что это ветер шевелил ветки кустов, но все же всмотрелась туда. Беда теперь чудилась в любом шорохе. Вот тот нарост на дереве, например, подозрительно походил на человеческую голову. А вот та ветка — на поднятый лук.

Который уже был готов выпустить стрелу.

— Тайрин! — отчаянно закричала я. — Там!..

Коротко звенькнула тетива. Мелькнуло в воздухе древко с темным оперением — и с треском сломалось о выставленный магический барьер. Тайрин оскалился, как дикий зверь, и повел рукой. Иллюзиониста не просто сбило с ног — его вышибло из кустов так, что он завыл, и скрутило на земле.

— Вот ты каков, значит, — процедил принц, медленно подходя к нему. — Человек, который так долго мне надоедал.

Он сжал ладонь, и убийца согнулся, застонав от боли. Не знаю, что это было за колдовство, но мужчина не мог даже шевельнуться. Однако у него хватило сил выплюнуть в ответ:

— Выродок! Тебе не место в этом мире. Такие, как ты, должны подох…

Он вдруг захрипел, оборвав себя на полуслове. Тайрин сделал резкое движение рукой — и убийца стих. Похоже, навсегда.

Принц смотрел на мертвеца ровно мгновение, словно тот был недостоин большего. А затем Тайрин развернулся и быстрым шагом направился ко мне. На его лице застыла тревога.

— Эли, ты цела? — не стесняясь Белтера, он прижал меня к себе, настолько крепко, что я чуть не задохнулась. — Боги, Эли, я спешил изо всех сил!

— Но ты же… ты ведь даже… — я прикусила губу, не зная, какой вопрос из сотни мучивших меня задать первым. Наверное, самый больной. — Тайрин, ты же еще ничего не слышал о снятии щитов. Это ничего не…

Он приложил палец к моим губам.

— Мне плевать, дало ли это результат. Отбор закончен. И своей невестой я объявляю тебя.