После полудня в саду потеплело. Я пришла первой, и на скамеечке, под теплым весенним солнышком, меня разморило. Остальные задерживались, заставляя меня пожалеть, что я отказалась обедать в замковом трапезном зале. Принца там все равно не было, как и других девушек. А когда я увидела Белтера, за длинным столом черпающего ложкой суп, мне слегка поплохело, и я прошла мимо. Еду Кинни с Фирой могли принести и в мою комнату, о чем я их и попросила.

Где-то с четверть часа мне пришлось поскучать перед сценой в одиночестве, зато я обдумала свою атаку и начала готовить заклинания. Можно было бы просто провалить отбор, раз уж принято решение отомстить за мать, но торопиться с этим я не хотела. По мне будут судить обо всех северянах, а это означает, что я по меньшей мере не должна опозориться.

И я рассчитывала их удивить. К школам воды, огня, земли, воздуха, целительства, иллюзии и призыва в Артине уже привыкли. А если воззвать к крови, как я уже делала позавчера на тракте, и смешать это с другими видами магии? Интересно, как отреагирует Кей?

Вторым в саду появился Белтер. Кажется, он тоже предпочел бы пройти мимо, как это сделала чуть раньше я. Лорд-маг замешкался, однако затем быстро прошагал по дорожке и сел с другой стороны зрительного зала, спиной ко мне.

Следующей пришла Инара, презрительно скривившая при виде меня нос. Она подсела к Белтеру и принялась с манерами очень старательной заучки выспрашивать у него, как дела в академии и других знакомых им обоим магов. Тоже недурной способ обойти соперниц — как бы невзначай намекнуть, что у нее много влиятельных друзей.

Сейна села на противоположной стороне, подальше ото всех. Меня это удивило. Какая у нее тактика? Может, она из тех, кого у нас на Севере зовут «одинокими волками»? Если ни с кем не состоять в союзе, на помощь никто не придет, но и о твоих намерениях не узнает. Если я права, эта девушка должна обладать сильной волей.

Лиены всё не было. Забежавший в сад слуга предупредил, что целитель ее еще не отпустил, и я вздохнула с облегчением. Можно не волноваться хотя бы о том, что кто-то поставит на тебя очередную ловушку.

Последним, как и следовало ожидать, перед нами предстал Тайрин с демоном за спиной. Принц снова не преминул возможностью покрасоваться — встал перед сценой, обвел всех взглядом, выдержал патетическую паузу и объявил:

— Все в сборе. Лорд Ланс, начинайте!

Я невольно поморщилась, надеясь, что он этого не заметил. Ну как можно быть таким самовлюбленным…

Белтер откашлялся.

— Леди Сейна, мы просим прощения за то, что ваше прошлое выступление пришлось прервать. Готовы ли вы продолжить?

Она кивнула, неуклюже одернула платье, вернулась на сцену и сделала реверанс. В этот раз слова полноватой девушки звучали более продуманно, чем в прошлый.

— Ваше высочество, рада вас приветствовать. Позвольте продемонстрировать вам мои способности в магической школе земли.

Я наклонилась вперед, наблюдая за ее атакой. Несмотря на внешнюю непритязательность, Сейна не казалась простушкой. Как она себя поведет?

Девушка повернулась к ожидающему Кею и ненадолго застыла, слегка выставив перед собой руку. Затем, прошептав что-то, резко подняла ее вверх, и…

Ничего не произошло. Вроде бы раздался какой-то «чпок», но я могла и ослышаться. Кей, приподняв бровь, сложил руки на груди.

— Это что, всё?

Сейна криво улыбнулась.

— Ну… Простите. Кажется, я немного не рассчитала силы… Мне так стыдно…

— Охотно верю, леди Сейна, — сухо произнес Белтер. Он опять раскрыл толстую книгу, которую таскал с собой, и поискал что-то на страницах. — Преподаватели академии были о вас лучшего мнения. Мы оценили ваш потенциал, а теперь освободите, пожалуйста, место для новой кандидатки.

Щеки девушки зарделись не хуже, чем у Инары за несколько часов до этого. Сделав очередной реверанс для принца, она сбежала со сцены и села в самом конце зрительного зала.

Я моргнула несколько раз, чтобы убедиться, что мне все это не кажется. Она же не может быть настолько слабой волшебницей! Иначе ее не приняли бы в Артинскую академию магии и тем более не допустили бы к отбору невест. Нет, тут точно какой-то подвох. Но какой — Сейна боится раскрывать соперницам свой настоящий потенциал или пытается провалить состязание? Скорее первое, чем второе.

Я шла между скамьями, скрипя зубами. Мне стоило заранее учесть такое развитие событий. Только сейчас я осознала, что собственное заклинание готовила исходя из всех своих умений, а не из того, что за мной будут наблюдать соперницы и, главное, Белтер. Оставалось радоваться, что обучение на Севере и в Артине сильно отличается, а я покажу лишь часть того, что могу.

Рассохшиеся доски сцены заскрипели под моими шагами. Я улыбнулась и тоже сделала реверанс перед Тайрином.

— Меня зовут Элия Шенай, я дочь Неварда Шеная, входящего в Совет старейшин Севера. Я не смогу назвать свою магическую специализацию, так как у меня на родине их не разделяют, но постараюсь показать все, на что способна.

— Я надеюсь на это, — ответил принц. — В Артине много слышали о странной магии северян, но вашего секрета мы так и не постигли.

«Потому что ваши маги считают, что они лучше наших, и даже не хотят в нем разбираться», — мысленно дополнила я. Но, конечно же, промолчала. Делиться секретами рода с южанином? Нет уж, даже если я стану его женой, он такого не дождется.

Я развернулась к демону, на всякий случай проверив, не подстроила ли Сейна ловушку для меня. Как ни странно, на сцене оказалось чисто от заклинаний. Кей настороженно наблюдал за мной, точно так же, как и за другими претендентками. Как будто бы и не было той встречи час назад и таинственных намеков.

Придется ему напомнить.

Шаг вперед. Взгляд из-под ресниц, приоткрытые губы. Изящное пожимание плечиком. Этому меня научила еще мать — тоже слабая ведьма. Она, по крайней мере, разбиралась в мужчинах, знала, чем их завлечь. А когда они дают слабину, становится проще воздействовать на них магией.

«Кровь Севера, ответь мне. Подари мне силы, придай крепости духу. Помоги справиться с чужой кровью, убедить демона сделать то, что я хочу».

— Ты не мог бы отойти к краю? Пожалуйста. Мне так будет удобнее колдовать.

Я говорю с придыханием. Кажется, получается не хуже, чем у соблазнительницы Лиены. И правда, выражение на лице Кея меняется — от хмурого к озадаченному и покорному.

— Ладно, — медленно произносит он.

Кей делает шаг назад, а я — вперед. С улыбкой наступаю на него, ловя его взгляд. Магия очарования так и действует — через глаза. На тренировках дома это получалось просто, но сейчас я вдруг начинаю сомневаться. В глазах Кея как будто горит пламя тысячи костров. В них столько жара! Кто еще кого соблазняет… И все-таки он отступает назад, к стене. Лев уже почти превратился в смирную овечку. Осталось совсем чуть-чуть.

— Дай мне руку, — воркую я.

Сильная ведьма смогла бы очаровать и без этого, но я слабая. Мне нужна чужая кровь — я должна хотя бы чувствовать, как она пульсирует под моими пальцами, и тогда демон подчинится моей воле. Я не хочу его ранить, мне хватит и малого.

Он протягивает мне руку — ладонью вверх, как друг. И это внезапно сбивает меня с настроя.

Кей сегодня пытался мне помочь. Уже без приказа, по собственной воле предостерег от Тайрина. А что творю я? Чем отплачиваю за доброту — пытаюсь подчинить только ради забавы принца?

Глядя в полыхающие глаза демона, я вдруг понимаю, что не хочу их подчинять. Наоборот, мне хочется, чтобы он — сильный, дикий зверь — подчинил меня.

Промедление длилось всего миг, но оно разрушило колдовство. Ладонь змеей скользнула к моей шее. Я ахнула, когда пальцы сжались на моей коже, перекрывая воздух. Кей подтащил меня к себе. Мне ничего не оставалось, как мелкими шажками, чтобы не повредить горло, присеменить к нему.

— Хорошая попытка, — он наклонился так близко, что дыхание, щекоча, коснулось уха. — Может быть, она бы даже удалась, если бы на мне не лежали щиты от воздействия на разум. Я уже говорил, что Тайрин предусмотрителен и пристально следит за тем, чтобы никто не украл его игрушки?

— Кейрдвин!

Резкий выкрик принца хлестнул по воздуху кнутом. Мое горло тотчас освободили. Я судорожно вдохнула, прикоснувшись к шее. Боги, сколько мощи в этом отродье Нижнего мира? Не удивлюсь, если там остались отметины!

— Простите, господин, — невозмутимо ответил Кей, возвращаясь в середину сцены. — Это было так весело, что я не удержался.

— Веселиться будешь в Нижнем мире, — отрезал Тайрин. — Сгинь с глаз. Вернешься, когда позову.

Демон с издевкой поклонился.

— Как прикажете, хозяин.

А дальше повторилось то, что я видела уже два раза: портал, ворвавшийся на сцену рой снежинок и полное исчезновение рогатой сволочи, которая меня чуть не задушила.

Я все еще ощупывала шею, когда по ступенькам сцены взлетел принц. Он дотронулся до моего плеча, а затем, смелее, отодвинул мои руки и всмотрелся туда, где только что смыкались пальцы демона.

— Ничего нет, — выдохнул Тайрин. — Вам больно?

— Нет… Нет, — повторила я более уверенным тоном. — Это было немного неожиданно, но со мной уже все хорошо.

— Простите меня за Кейрдвина. Он более разумен, чем его собратья, но и у него бывают всплески совершенно дикого поведения. Не стоило приглашать его для испытаний с хрупкими девушками.

— Н-нет, что вы… Не говорите так, ваше высочество.

— Ладно, не буду, если уж меня просит об этом прекрасная леди.

Принц тепло улыбнулся. Руки от моей шеи он убирать не торопился, рассеянно проводя по ней подушечками пальцев. Я чувствовала шершавость его кожи — не гладкой, как можно было бы подумать, а мозолистой, какая бывает у мужчин после долгих упражнений с мечом. После железной хватки демона заботливые прикосновения казались даже приятными. Но не для всех — краем зрения я заметила, как напряглась Инара.

На меня накатило раздражение. Этот щеголь опять пытается стравить претенденток, оказывая внимание то одной, то другой?

— Ваше высочество, — напомнила я. — У меня ничего не болит.

— Это хорошо, — он наконец отстранился. — Вы уверены, что вам не надо больше ничем помочь?

Ха! Вот еще. После колдовства и выходки Кея мои колени правда подгибались. Но если принц думал, что я буду вешаться ему на шею, как Лиена, то он сильно ошибся.

— Спасибо, ваше высочество, вы сделали достаточно, — сухо ответила я.

Он удивленно приподнял брови, к счастью, так ничего и не сказав. А я распрямила плечи и не спеша, с достоинством, направилась к ступеням, чтобы вернуться в зрительный зал. Я провалила испытание, но это не повод сбегать отсюда, как побитой собаке.

— Леди Шенай, подождите, пожалуйста, — остановил меня неприязненный голос Белтера. — Вы не могли бы ответить на один вопрос, чтобы я мог правильно оценить ваш потенциал?

Мне стоило огромных усилий вежливо улыбнуться.

— Конечно, лорд Белтер.

— Заклинание, которому вы подвергли демона, — это было очарование?

— Да, лорд. Насколько мне известно, у вас его относят к школе иллюзии.

— Не совсем так. Адепты школы иллюзии изменяют собственный образ, чтобы подчинить заклинаемого, а вы воздействовали и на самого демона с помощью магии воды.

Вероятно, он уловил, как я взываю к крови. Это было плохо. Если я решу использовать для мести магию, это выдаст Белтеру мои намерения. С другой стороны, а кто сказал, что цели можно добиться только колдовством? Проклятый маг будет сам виноват, что раскрыл мне глаза на мою слабость.

— Вам виднее, — спокойно ответила я.

Однако следующая фраза вывела меня из равновесия.

— Вы этому научились у своей матери? — поинтересовался Белтер.

Меня как будто ударили под дых.

Этот… ублюдок еще будет вспоминать о моей матери после того, что сделал?!

— С чего вы взяли? — выплюнула я, не заботясь о тоне.

— Тания Шенай показывала здесь то же самое заклинание в подлинно мастерском исполнении. Мне искренне жаль того, что с ней произошло.

Я в этом сомневалась. Белтер мог хотя бы разыграть сочувствие, но не удосужился. Как говорил выхолощенным протокольным тоном, так и продолжил это делать.

— Спасибо за уделенное мне время, — произнес он. — А теперь, ваше высочество, если позволите, мы могли бы вернуться в замок, и я сообщу вам результаты.

— В этом нет нужды, — сказал принц. — Вы же уже определились с итогом? Если это займет недолгое время, я предпочел бы, чтобы вы огласили их здесь. Сейчас.

— Как прикажете, ваше высочество, — Белтер согнулся в поклоне, чуть не клюнув крючковатым носом землю. — В таком случае прошу подождать капельку. Я только перепроверю в своде одну мелочь и буду готов.

— Мы ждем, лорд Ланс, — кивнул Тайрин.

Он все-таки догнал меня у ступенек и помог спуститься, подав руку. Пару дней назад я сочла бы это галантным, а теперь едва обратила внимание. Тайрин, похоже, решил обхаживать всех кандидаток подряд. А меня трясло от наглости Белтера, который с таким равнодушием говорил о женщине, которую убил!

Я отомщу ему сразу же, как только Эйдар достанет первые сведения о его распорядке дня. И плевать, если поднимется скандал. Артин не будет воевать с родом Шенай. Недавно королевство уже вышло из кровопролитной войны с Хальгардом — его восточным соседом. Итоги с трудом получалось назвать успешными для короля Дэррика, а северяне всегда были сложными противниками. Вряд ли мне что-то угрожает, кроме высылки домой. И отлично! Чем скорее я окажусь дома, тем счастливее буду.

Я сцепила ладони на коленях, заметив, что они трясутся от злости. Тише, Эли, тише. Месть подают холодной. Белтер не должен ни о чем догадаться.

Пока он шелестел страницами манускрипта, все остальные в ожидании молчали, а я вдыхала свежий садовый воздух и слушала курлыканье голубей. Наконец, Белтер встал перед зрителями и откашлялся. Инара подалась вперед, всматриваясь преподавателю академии в рот. Сейна, наоборот, разглядывала клумбу, как будто оглашение победительницы этого этапа ее совершенно не интересовало.

— Ваше высочество, — пафосно начал Белтер. — Я хочу, чтобы вы знали, что для меня большая честь…

Сейна закатила глаза, наверное, считая, что ее никто не видит.

— Прошу вас, лорд Ланс, короче, — оборвал Тайрин. — Мы же не на королевском совете.

— Эм… кхм… — Белтера это сбило с толку, но собрался он достаточно быстро. — Да, прошу прощения. Итак, самым высоким потенциал мне показался у леди Сейны Талрис.

— Что? — ахнула Инара.

Девушка чуть не подскочила — то ли изумления, то ли от возмущения. Я, наоборот, вздохнула свободно, хотя тоже удивилась. У Сейны ведь ничего не получилось, в то время как Лиена чуть не сожгла весь сад. Почему не она признана сильнейшей?

Похоже, Сейна и сама этого не понимала. Она покраснела, а ее грудь вздымалась и опускалась, словно после бега.

— Лорд Ланс, — едва слышно произнесла девушка. — Но как же так?

— Не думайте, что меня можно обмануть, — строго ответил Белтер. — Я практикую искусство волшебства больше тридцати лет, я один из опытнейших преподавателей академии и повидал огромное множество студентов. Скрыть часть силы, разыграв театральное представление, и не оставить эха магии вполне возможно. Однако для этого требуется гораздо больше практики, чем у вас, леди Сейна.

Она от этого еще больше покраснела, как пойманный с ворованной конфетой ребенок. Принц нахмурился, наблюдая за ней. Еще бы! Наверняка он рассчитывал, что тут все только и ждут, как бы кинуться к нему объятия, а Сейна пока что не выказывала не малейшего желания это делать.

Я усмехнулась. Так тебе и надо, Тайрин.

— Есть и еще один интересный случай, — продолжил Белтер. — В данной ситуации мне оказалось сложно сделать точную оценку, однако я готов с относительной уверенностью утверждать, что также достаточно сильный магический потенциал есть у второй претендентки. И это…

Он как будто нарочно сделал паузу. Над его картинностью оставалось только посмеяться. Зачем все это, если и так ясно, что второе имя — Лиена?

— …леди Элия Шенай.

Мое сердце пропустило удар почти так же, как во время засады на дороге. Больше никто не вскакивал, не ахал и не краснел. Все медленно, не веря своим ушам, повернулись ко мне. Инара смотрела так, словно вместо безобидной ромашки перед ней оказались густые заросли терновника. Сейна хлопала ресницами. Тайрин, приподняв одну бровь, оглядывал меня сверху донизу.

А я не могла понять — это что, какая-то изощренная месть Белтера? Я же ему и сделать ничего не успела!

— Я ни в коем случае не ставлю под сомнение ваш опыт, лорд Белтер, — выдавила я из себя. — Но вы сами говорили, что магия северян отличается от вашей. Может ли быть такое, что вы неправильно что-то подсчитали?

— Может, — неожиданно легко согласился он. — Вы неплохо справились с испытанием. Строго говоря, вы единственная, у кого получилось воздействовать на демона, благодаря тому что вы атаковали его «изнутри» разума. Однако я чувствую на вас некие магические щиты, поставленные неизвестными мне способами. Вероятно, потому что их ставили ваши сородичи, искусные в смешении магических школ. Судя по магическому эху, они гасят ваши природные таланты. Если это такой трюк, чтобы намеренно провалить испытания, то он не прошел.

— Какой еще трюк? — я подскочила с места. — Я ничего не знаю ни о каких щитах! Вы вообще уверены, что они существуют?

— Только что вы не ставили под сомнение мой опыт, — сердито отозвался Белтер. — С позволения его высочества я могу изучить необходимую литературу, посоветоваться с другими магами, которые чаще сталкивались с проявлениями магии северян, и устроить сеанс снятия ваших щитов. Тогда вы сами убедитесь, что они более чем настоящие.

— Это будет полезно, — согласился принц.

— Постойте!

Я не понимала категорически ничего. Сначала демон с его странными заявлениями, теперь то же самое талдычит Белтер. Они же не сговорились, правда? И не собираются сделать со мной какую-нибудь гадость под видом снятия несуществующих щитов? А в том, что их нет, я могла бы поклясться перед богами. Род Шенай многое отдал бы за сильную ведьму. Как могло кому-то из моих учителей или мне самой прийти в голову ограничивать талант к магии? Да никогда и ни за что на свете!

— Я уверена, это какая-то ошибка, — настаивала я.

— В таком случае вы согласитесь на осмотр другими магами академии? — спросил принц.

Его взгляд стал другим. Словно еще полчаса назад Тайрин видел во мне просто девушку, а теперь всерьез стал думать обо мне, как о будущей жене.

Меня это испугало.

Нет. Нет! Я не стану его женой! Чтоб мне провалиться под землю! Я убью Белтера и вернусь домой!

— Если вас это убедит в том, что никаких щитов нет, — резко ответила я, — то пожалуйста. Собирайте хоть целую академию, если посчитаете нужным.

— Всю академию — это лишнее, — глядя мне в глаза, сказал принц. — Но проверить слова лорда Ланса действительно считаю необходимым. По крайней мере, чтобы убедиться, что союзники-северяне перед нами настолько честны, насколько они утверждают.

— Я могу говорить только за себя, и я абсолютно честна. Иначе бы я не покинула родной дом, чтобы выйти замуж за незнакомого мужчину в незнакомой стране, — отрезала я.

— Ни мгновения в этом не сомневаюсь. К сожалению, я не могу быть уверен в том, что вас тоже не обманули. Надеюсь, вы понимаете, что будущий король не имеет права верить всем на слово.

Мои зубы все-таки скрипнули. В его словах было более чем достаточно логики, с которой я, как дочь главы рода, не могла поспорить.

— Как пожелаете, ваше высочество, — процедила я. — А сейчас я могу быть свободна?

— Конечно. На сбор магов вряд ли уйдет меньше двух дней. Так ведь, лорд Ланс?

— Думаю, около того, — подтвердил тот.

— Прекрасно, — продолжил принц. — Испытания это не задержит. Следующее мы собирались провести завтра, но из-за неожиданной болезни леди Лиены его в любом случае придется отложить на два дня.

— Ваше высочество, в чем оно будет состоять? — тревожным голосом спросила Инара.

— Узнаете в тот же день, леди. Я не хочу, чтобы в свободное время мои невесты вредили друг другу, пытаясь сорвать следующий этап. Хотя для меня это тоже будет сигналом, что кто-то считает соперницу лучше себя.

— Спасибо за разъяснения, ваше высочество, — чопорно ответила Инара.

На меня она при этом бросила такой взгляд, что исчезли все сомнения: у нее уже вовсю чешутся руки мне напакостить.

— Есть еще вопросы? — осведомился Белтер. — Нет? Засим объявляю первое испытание оконченным. Можете расходиться и отдыхать. Когда будет установлен срок следующего этапа, слуга доложит об этом каждой из вас.

Девушки по очереди поднялись, прощаясь с мужчинами реверансом, и покидали сад. Я уходила последней, на всякий случай поглядывая по сторонам.

Теперь я мишень. Не только для загадочного убийцы, который подстерег меня на дороге, но и для соперниц. Опасность может поджидать где угодно, и я больше не имею права попасться так же глупо, как с сегодняшней огненной ловушкой. И дело даже не в Лансе Белтере.

Кто, темные боги его раздери, наложил на меня какие-то щиты и зачем?