Впечатление было такое, что у него перехватило дыхание. Может быть, он просто забыл, насколько крепким бывает этот напиток?.. Сколько времени прошло с той поры, как Говард пил его в последний раз? Почти чистый алкоголь обжег ему горло, и прошло несколько долгих секунд, пока Говард вновь обрел способность дышать. Вскочив на ноги, она несколько раз стукнула его по спине, вызвав этим приступ кашля. Схватившись рукой за горло, Говард жестом попросил Конни чего-нибудь освежиться.

На мгновение она растерялась, но потом поспешила в кухню и вернулась со стаканом воды. Жадно выпив ее, он вновь обрел способность говорить. Голос его был хриплым и нервным.

— Ты, пожалуй, права, — сказал он, — видимо, мне лучше пока обойтись без виски. У тебя нет чего-нибудь послабее? Горло горит огнем.

— Конечно.

Убежав в кухню, Конни вернулась с банкой апельсинового сока и чистым стаканом. Но Говард, открыв банку, начал жадно пить прямо из нее. Постепенно его лицо приобрело свой нормальный цвет, а дыхание вновь пришло в норму.

— Ладно, — сказал он, когда жжение в горле поутихло, и опять откинулся на подушки, прижав к груди почти пустую банку с соком. — Во всяком случае, теперь ты знаешь, что тебе нечего меня опасаться. Как видишь, я до сих пор слаб как котенок.

На взгляд Конни, он отнюдь не напоминал котенка. Раненого кота, возможно, да к тому же еще и дикого. Ее не покидало ощущение того, что когти его были по-прежнему наготове, хотя и спрятаны до поры до времени.

— Ты не голоден? — спросила она, понимая, что ищет предлога вновь покинуть комнату.

Говард бросил на нее понимающий взгляд.

— Мне кажется, ты хотела со мной поговорить, — сказал он. — Или раздумала? — Глаза его сузились. — А может быть, ты сама голодна?

Голодна! Да ей казалось, что она больше никогда не захочет есть.

— Я потерплю, — ответила Конни и, заметив, что еще только половина пятого, бросила взгляд в направлении окна. — Как ты думаешь, долго еще они будут здесь околачиваться?

— Кто знает, — сухо сказал Говард. — А что? Ты ожидаешь визита своего дружка?

— У меня нет никакого дружка, — не совсем уверенно возразила она. — Просто не нравится, когда за мной наблюдают.

— Тогда задерни шторы, — устало посоветовал он, но снаружи еще не стемнело, и ей не хотелось привлекать к себе еще большее внимание. — Сядь, — сказал Говард, когда стало очевидно, что Конни не собирается последовать его совету. — Если уж я мирюсь со всем этим, то тебе сам Бог велел.

Тяжело вздохнув, она сделала, как он сказал. Им необходимо было поговорить, но Конни слишком нервничала, его приход совершенно выбил ее из колеи.

— Итак… — холодно начал Говард. — Как давно была сделана эта фотография?

— Какая фотография? — неуверенно спросила она, невольно бросив взгляд на каминную доску, но тут же поняла, что он имеет в виду. — Ах, эта вчера вечером… когда он выходил отсюда.

Ноздри Говарда вновь раздулись.

— Вчера вечером? — повторил он. — Выходит, этот… дружок, который вовсе и не дружок, все еще является частью твоей жизни?

— Он мне не дружок, — возразила она, ненавидя себя за вечное стремление все сгладить, а, по сути, защититься. — И это был наш первый вечер вдвоем… с тех пор как мы узнали о твоем возвращении.

— Мы? — скривился Говард. — Ты не представляешь, как мило это звучит: «Мы не встречались по вечерам с той поры, как услышали о том, что ты еще жив». Ты ассоциируешь себя с ним, а не со мной.

— Я просто неудачно выразилась.

— Так ли это? — Говард заложил ногу за ногу. — Тогда интересно, почему для возобновления отношений с ним ты выбрала именно вчерашний вечер, а не какой-нибудь другой? Может быть, вы хотели поговорить о том, какое впечатление произведет эта фотография?

— Вовсе нет, — возмущенно возразила Конни. — Я же сказала тебе, фотография была сделана именно вчера. А если тебе хочется узнать, зачем приходил Адам, пожалуйста. Я собиралась рассказать ему о том, как съездила к тебе на базу.

Брови Говарда удивленно полезли вверх.

— Хотела обсудить с ним, каким образом тебе поступить со мной, я правильно понял?

— Нет. — Он был настолько близок к правде, что Конни с трудом удалось подыскать ответ. — Я… я просто хотела сказать ему, что ты… некоторое время проведешь на базе. Он человек порядочный и его беспокоит твое состояние.

— Ну, разумеется.

— И это действительно так.

— Или, например, ты хотела сообщить, что, если он захочет воспользоваться возможностью, место все еще свободно? Уверен в том, что… этот Адам… был рад шансу возобновить вашу… связь.

— Никакой связи не было! — сердито воскликнула Конни. — И если ты думаешь, что Адам способен на такое, то совсем не знаешь его.

— Конечно, не знаю, — сухо напомнил Говард. — Поэтому просвети меня. Не хочешь же ты сказать, что он лишен желаний, естественных для всех остальных людей?

Конни чуть не задохнулась от негодования.

— Адам — слуга Божий, — отрезала она. — Он уважает таинство брака и никогда не сделает ничего против своей совести.

— Ты хочешь сказать, что он ханжа, — заключил он. — Либо научилась лгать лучше, чем умела когда-то.

— Вовсе он не ханжа! — обиделась Конни. — Просто Адам очень добропорядочный человек, вот и все. — Она гордо выпрямилась. — Может быть, тебе этого не понять. Я ведь не знаю, как часто ты мне лгал.

— Я тебе не лгал никогда, — огрызнулся Говард. — Однако согласись, такие люди встречаются нечасто.

— Знаю, — ответила Конни, довольная тем, что он наконец признал это. — В отличие от некоторых своих коллег, он искренне верит в то, что проповедует.

— Прямо образчик святости, — все так же насмешливо заметил Говард. — И что же он проповедует? Ты ведь наверняка ходишь в церковь.

— Конечно. — Конни помедлила. — Мне кажется, он верит в силу молитвы, в то, что все возможно… Надо только иметь веру.

— Даже отобрать жену у другого человека, — с издевкой в голосе заметил Говард. — Прости, если я не сразу поверил в возможность подобной добродетели.

Но Конни не попалась на эту удочку. Было очевидно, что он не верит ни единому ее слову, так что лучше бы им поговорить о чем-нибудь другом. Например, о том, как жил сам Говард все эти годы. Возможно, тогда он перестанет смотреть на нее как на предательницу.

Она отвернулась, но его образ по-прежнему стоял перед ее мысленным взором. Бледность, не скрываемая даже темным загаром, предавала Говарду какой-то зловещий вид. Может быть, когда его волосы отрастут, он вновь будет выглядеть привычно, но пока Конни никак не могла отделаться от чувства некоторого страха.

— Так, значит, вчерашняя встреча вовсе не была романтическим свиданием? — спросил наконец Говард, с явным наслаждением раздавливая пальцами банку из-под сока.

Интересно, не представлял ли он на месте банки голову Адама?

— Нет, — решительно ответила Конни, предательски покраснев. — Я же тебе сказала, мы с Адамом друзья, только и всего.

— И ты думаешь, что я этим удовлетворюсь? — спросил он хриплым голосом, бросая банку на стол и угрожающе наклоняясь вперед. — Послушай, Конни, я хочу знать, насколько близка ты с этим подонком. И прежде чем продолжать толковать мне о его святости, признайся, когда ты в последний раз с ним спала!

Конни открыла было рот, собираясь сказать, что никогда не была с Адамом в постели, но выражение лица Говарда и осознание собственной беззащитности удержали ее от этого. Хорошо еще, что их разделял этот кофейный столик. К тому же, черт побери, какое право имеет он задавать подобные вопросы?! Да, он был ее мужем… некоторое время. Но последние четыре года она вынуждена была заботиться о себе сама.

— Ты же не ожидаешь, что я отвечу на этот вопрос, — вместо всего этого сказала она, не обращая внимания на исказившую лицо Говарда гримасу боли. — Жаль, что тебе пришлось узнать об Адаме так… внезапно. Я собиралась сказать тебе о нем сама… но как-то не представилось случая.

— И когда же ты хотела это сделать? — спросил он, нервно сжимая и разжимая руки. — Мне казалось, что я тебя знаю, Конни, но теперь начинаю и этом сомневаться. Какие еще тайны ты от меня скрываешь?

— Никаких! — возмущенно воскликнула она. — Мне нечего скрывать.

— А мне есть что? — спросил Говард с горьким юмором. — Бога ради, неужели ты считаешь, что я не имею права знать, кто спит с моей женой?

— Ты говоришь это так, будто у меня целая толпа любовников, — горячо запротестовала она.

— А откуда я могу знать, что это не так? Из твоих слов? — настойчиво спросил он. — Если ты, конечно, собираешься сообщить мне об этом…

— Не собираюсь, — резко возразила Конни. — перестань расставлять мне ловушки. Мои… отношения с Адамом тебя совершенно не касаются.

— Так, значит, они существуют, ваши отношения?

— Отношения, которые у меня были с Адамом, — поправилась она. — Послушай, ты меня совсем сбил с толку, я уже забыла, что хотела сказать…

— Похоже, только так и можно узнать от тебя правду, — сухо заметил Говард.

— Можешь думать обо мне, что хочешь! — взорвалась Конни. — Я не обязана оправдываться перед тобой.

— Так, значит, у тебя с ним все кончено?

— Да, — согласилась она, удивляясь тому, как легко отказывается от человека, в любви к которому признавалась только вчера. — А теперь… может быть, поговорим о чем-нибудь другом? Например, как тебе удалось попасть сюда? Странно, что родители отпустили тебя одного.

— У них не было выбора.

— Не поняла?.. — Конни взглянула на него с удивлением. — Ты ведь сказал им, что собираешься делать.

— Я не виделся с родителями, — равнодушно ответил он. — Позвонил им из Лондона, только и всего. После того, как узнал, что ты больше не живешь в нашем бывшем доме.

— Но ты сказал, что они дали тебе мой адрес.

— Так оно и было.

— Значит…

— Я сказал им, что собираюсь тебе написать.

У Конни перехватило дыхание.

— Выходит, они не знают, что ты здесь?

— Нет.

— А кто знает?

— Ты. — Говард поджал губы. — А потому, как ты впускала меня, могут заподозрить и эти парни снаружи.

— Но врач на базе…

— Должно быть, уже отрядил поисковую экспедицию, — сказал Говард и, заметив выражение ужаса на ее лице, добавил. — Я больше не узник, Конни. Они не могут держать меня там против моей воли.

— Так они знают, что ты здесь?

— Нет, — покачал он головой. — Думают, что я в Лондоне. У них есть только наш старый адрес.

Конни покачала головой.

— Но как же ты до меня добрался?

— На поезде.

— А до Лондона тоже на поезде?

— Разумеется.

— Но тогда ты должен был ехать целый день.

— Выехал примерно в половине одиннадцатого, — согласился он. — К счастью, в Лондоне ждать долго не пришлось.

Она вскочила на ноги.

— Послушай, ты обедал? Впрочем, что за идиотский вопрос. Тебе надо думать о своем здоровье, Говард, а не мотаться по всей стране.

— Ради Бога… — устало взглянул на нее он. — Не делай вид, что мое самочувствие имеет для тебя значение. Нельзя же отказывать мужу, которого не видела четыре года, в праве знать, спишь ли ты еще со своим любовником, и одновременно беспокоиться о том, поел ли он сегодня!

— Это несправедливо с твоей стороны!.. — запротестовала Конни.

— Может быть… — С каждой минутой Говард выглядел все более уставшим. — Жизнь вообще несправедлива, неужели ты этого не знаешь? Ты ведь не думаешь, что четыре года, проведенные мною у повстанцев, были для меня каникулами? А вернуться домой и обнаружить, что твоя жена живет с другим!

— Я вовсе не… жила, как ты выражаешься, ни с кем, — с горечью возразила Конни. — Хорошо, согласна, мне не надо было пытаться скрыть это от тебя, но Адам и я… мы не были любовниками, и это истинная правда.

Говард бросил на нее пристальный взгляд, о которого ей стало не по себе.

— Знаешь, — сказал он, — я по-прежнему думаю, что ты лжешь без зазрения совести.

Конни оторопела.

— Ты мне не веришь?

— Нет. — Говард взглянул в ее побледневшее лицо. — Ты готова на все, лишь бы защитить этого лицемерного сукина сына, правда ведь? В чем дело? Боишься, что я вколочу ему зубы в глотку?

Она почувствовала, что дрожит.

— Я не защищаю его, Говард. Это все правда.

— Надеюсь, что так. — Он опустил глаза, но было непохоже, что поверил ей. — Хорошо. — Опершись руками о колени, Говард поднялся на ноги. — Кажется, теперь моя очередь уходить.

— Уходить? — Конни была поражена. — Но ты не можешь уйти. То есть я хочу сказать… как ты теперь вернешься на базу?

— Я не собираюсь туда возвращаться, — бесстрастно сказал он. — Поеду к родителям.

— Но ты не можешь ехать туда!.. — в отчаянии вскричала она.

— То есть… что подумают твои родители? — Она беспомощно оглянулась вокруг. — Неужели ты хочешь, чтобы они узнали о наших проблемах? — Она помедлила. — К тому же после четырех часов автобусы до станции не ходят.

— Я не собираюсь ехать на автобусе. Возьму такси, — возразил Говард, пытаясь застегнуть куртку. — Надеюсь, тут найдется хоть одно. И перестань суетиться, Конни, это не соответствует твоему новому образу. Каково это — вновь почувствовать себя незамужней?

Конни открыла рот от удивления.

— Но я замужем.

— Пока да, но вскоре можешь стать незамужней. — В его голосе слышалась некоторая обида. — А может быть, ты сама довезешь меня? Только до станции? Всего-то километров пятнадцать?

— Десять, — машинально поправила его Конни. — Но я не могу тебя подвезти, даже если бы хотела. У меня нет машины.

Говард нахмурился.

— Ты продала мою машину?

— Нет, — она вызывающе вздернула подбородок. — Ее у меня забрали.

— Тоже не смогла платить взносы?

— Да. Мне предстояли… большие расходы. Но это была наименьшая из моих проблем. Я никогда не пользовалась машиной в городе.

— А когда переехала сюда?

— Тут это было бы просто излишеством. Твой отец предлагал мне помощь в покупке, но я отказалась. В этом не было никакой необходимости. К тому же я предпочитала сохранять независимость. Когда нельзя добраться пешком, я одалживаю машину или пользуюсь автобусом.

— Одалживаешь? — Глаза Говарда потемнели. — Вероятно, у Адама?

— Обычно у тети Софи, — возразила Конни, начиная уставать от этого разговора: — Я должна стоять на своих ногах. Неужели ты этого не понимаешь?

— Я понимаю только одно, ты сделала все возможное, чтобы обособиться от моей семьи, — холодно заметил он. — Это было до или после того, как на сцене появился этот твой дружок?

Конни вздохнула.

— Твои родители не знали… о моей дружбе с Адамом. То есть знали, но не подозревали, что он попросил моей руки.

— Понятно. Кстати, теперь они наверняка в курсе.

— Твои родители тоже прочитали статью?

— Понятия не имею. Они не обсуждали это со мной. — На его губах появилась кривая усмешка. — Видимо, подобно тебе, посчитали, что так будет лучше всего.

— О, пожалуйста… — она бросила на него умоляющий взгляд. — Говард, ты не должен уходить. Во всяком случае, уходить вот так. — Внезапно ее осенила мысль. — Снаружи полно репортеров. Тебе же не хочется прочитать в завтрашних газетах измышления о том, почему ты не остался на ночь?

Говард как будто засомневался.

— А может, ты просто боишься, что мой явный уход подпортит репутацию Адама? — язвительно спросил он. — Вот что тебя тревожит — его, а не моя репутация.

На это можно было кое-что возразить, но Конни сомневалась, что Говард ей поверит. Однако не хотелось и отягощать свою совесть, отпуская его в таком состоянии.

— Что ж, вполне возможно, — согласилась она, надеясь, что это не обернется против нее самой. К тому же Конни не видела тут никакого вреда для репутации Адама. — Послушай, Говард, нам надо поговорить, а как мы сможем это сделать, если ты уйдешь. Тебе же не хочется, чтобы папарацци начали охоту за твоими родителями?

Говард стал медленно расстегивать куртку.

— И что ты предлагаешь?

— Чтобы ты остался здесь, конечно. — Сделав это предложение, Конни вдруг усомнилась в его разумности, но дело было сделано, и она храбро продолжила. — Завтра суббота, и ты можешь уехать в любое нужное тебе время.

— Думаешь… — казалось, он задумался.

— Ты же отлично знаешь, что я права. — Конни старалась развить свой успех. — Завтра я не работаю и могу взять машину тети Софи, чтобы отвезти тебя… куда захочешь. Она разрешила…

— Тетя Софи. — Выражение лица Говарда смягчилось. — Как там поживает старушка? — спросил он с внезапным интересом. — Я с удовольствием повидался бы с ней перед отъездом.

— Она сейчас в Австралии, — ответила Конни с сожалением. — Поехала навестить дочь, однако через неделю вернется и наверняка с удовольствием встретится с тобой. — А вот это было совсем уже ни к чему. — Как она обрадовалась, когда я позвонила и сказала, что ты вернулся.

— Вот как?

Кривая усмешка на губах Говарда напомнила ей, что он не верит ни одному ее слову, и, пытаясь скрыть волнение, она протянула руки к его куртке.

— Конечно, обрадовалась, — решительно повторила Конни, и, поддавшись на ее требование, он наконец позволил снять с себя куртку. — Сейчас я ее повешу, а потом взгляну, что есть в холодильнике.

Он мог бы отказаться, мог бы продолжать оставаться одетым, нарочно сохраняя неловкость положения, мог бы даже перехватить ее руки. Что бы стала она делать, если вдруг оказалась бы в его объятиях?

Но этого, разумеется, не случилось, и Конни постаралась уверить себя в том, что рада этому. Ей казалось, вернее, она на это надеялась, что они с Говардом начали понимать друг друга.

На нем были надеты шерстяные брюки и толстый свитер, несколько скрадывающие потерю веса, но он по-прежнему выглядел таким тощим, что у нее едва не выступили слезы на глазах. Это чувство жалости к нему нахлынуло на Конни настолько неожиданно, что она была рада возможности покинуть комнату под предлогом повесить куртку.

В холодильнике нашлись яйца, сыр, листья салата и остатки пирога с курятиной, приготовленного для вчерашнего ужина с Адамом. Конни собиралась доесть пирог сегодня, но предложить его Говарду почему-то не решилась. Был еще картофель и немного мороженых бобов в морозильнике.

Она нахмурилась. Можно было приготовить омлет с сыром. Вряд ли сейчас Говарду подойдет салат. Ему нужна была полноценная пища, яйца, молоко, картофель. Ну и немного салата на гарнир.

Вновь обретя контроль над своими чувствами, она вернулась в комнату, чтобы узнать, одобрит ли он ее выбор. К ее удивлению, Говард, сняв ботинки, растянулся на софе и, хотя Конни не была в этом абсолютно уверена, по всей видимости, спал.

Сердце ее сжалось. Как можно тише она подошла поближе. Говард действительно спал, дыхание его было ровным и глубоким.

Он, должно быть, совсем выбился из сил, виновато подумала Конни и удивилась своей реакции на его слабость. Ранее она никогда не видела Говарда столь уязвимым. В прошлом он всегда казался таким уверенным в себе.

Прежде чем вернуться обратно в кухню, Конни пошла наверх и принесла одеяло. Еда могла подождать, в данный момент сон ему был явно нужнее. Когда она укрывала его, Говард даже не шелохнулся, что также было достаточно удивительно, но Конни отгоняла от себя мысль о том, что само ее присутствие успокаивало спящего, позволяло ему полностью расслабиться.

Телефон зазвонил через двадцать минут.

Выругавшись про себя, Конни поспешила в гостиную и подняла трубку, но аппарат стоял рядом с софой, и Говард уже зашевелился. Черт побери, раздраженно подумала она, гадая, кто бы это мог быть. Ей вовсе не улыбалось разговаривать с Адамом в присутствии мужа.

— Алло, — осторожно сказала она и облегченно вздохнула, услышав голос свекрови.

— Констанция? Это ты?

А кто же еще, подумала она, чувствуя себя виноватой, за то, что ни за что ругала Адама.

— Агнес, — ответила Конни, чувствуя присутствие Говарда за своей спиной. — Вы хотите поговорить с Говардом?

— С Говардом! — воскликнула свекровь, доказывая этим, что действительно не знала о том, что ее сын находится здесь. Обернувшись, Конни увидела сидящего на софе; и протирающего со сна глаза Говарда. — Ты хочешь сказать, что он у тебя!

— Да, конечно, — призналась Конни и с виноватым видом протянула трубку Говарду.

— Здравствуй, мама!..

Конни вышла, не стала слушать их разговор. Насколько она знала Агнес, они с Джорджем будут здесь завтра же утром, что значительно снижало шансы на то, что ей удастся по-человечески поговорить с мужем. Если его родители прочитали статью, то завтра, вероятно, тоже потребуют объяснений.

Закрыв за собой дверь кухни, Конни нарезала картофель, помыла салат и, вынув из холодильника местные, гораздо более крупные, чем обычные магазинные, яйца, собралась уже разбить их, как в кухню вошел Говард.

— Спасибо, хотя и не за что, — сказал он с кривой усмешкой.

— Извини, — ответила она, осознавая свою вину. — Но когда я услышала голос твоей матери, то решила, что она знает о тебе. Кстати, зачем она тогда звонила? Ведь если Агнес не знала…

— Ты забыла о статье, — сухо перебил он. — По всей видимости, они решили, что ты уже пришла с работы, и хотели поговорить с тобой. — Он помедлил. — Я сказал им, что в статье все несколько преувеличено и что ты пока не собираешься подавать на развод.

Конни облегченно вздохнула.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности. — Говард окинул ее внимательным взглядом. — Но это вовсе не означает, что я этому тоже верю, — тихо добавил он. — Ты не раздумала и по-прежнему хочешь, чтобы я остался?

— Конечно.

Ответ вырвался у нее автоматически, но сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Умно ли она поступила, предложив ему остаться? Весь предыдущий опыт общения с Говардом свидетельствовал о том, что обольщаться не следует.

— Хорошо, — он потрогал рукой щетину на подбородке. — Если уж ты так уверена, то, может быть, позволишь мне принять душ? После дороги я чувствую себя грязным.

— Если хочешь, можешь даже принять ванну, — не подумав предложила Конни. — Первая дверь наверху направо. Полотенца в шкафчике. — Она помедлила. — На ужин я приготовлю омлет. Ты не против?

— Мне все равно, — ответил Говард с полным безразличием, и Конни поняла, что мысли его заняты совсем другим. — Кстати, — виновато добавил он, — они приезжают завтра утром. Мои родители. Я пытался отговорить их, но ты же знаешь мать.

Она повернулась к нему.

— Все в порядке.

— Точно?

— Разумеется. — Конни пожала плечами. — Можно подумать, что они здесь не были.

— Тебе виднее. — Говард тяжело вздохнул. — Как только они уедут, я тоже подумаю, что делать дальше. Возможно, даже уеду с ними. Теперь, когда они знают о твоей… связи с Прайсом, не имеет никакого смысла продолжать эти игры.

Конни хотела было возразить ему, что это вовсе не игры, но прикусила язык. В конце концов, разве не этого она сама хотела?

— Дело твое, — сказала она. — Да, кстати, с горячей водой здесь все в порядке. Так что можешь не экономить.

Говард, похоже, хотел сказать что-то еще, но, видимо, передумал.

— Прекрасно, — бесстрастно заметил он, немного помолчав. — Это займет минут пятнадцать, хорошо?

— Можешь не торопиться, — сказала Конни, взбивая яйца в кастрюльке. — Еще рано. Обычно я ем не раньше шести часов.