Как и обещали, мы покинули отель на рассвете. Та же самая женщина, которая сидела за стойкой регистрации прошлой ночью, чересчур весело помахала нам и поблагодарила нас за то, что мы здесь остановились, как будто мы были на каникулах. А когда мы открыли дверь, она сказала нам никогда не возвращаться.

Способ быть гостеприимным.

В туристическом рюкзаке, который Бренд дал Кайлу на кладбище, была одна из его синих футболок, к счастью, с длинными рукавами, пара чёрных кожаных перчаток и два комплекта сменной одежды для меня. В задний карман моих джинс были засунуты сорок баксов. Мне было не по себе от того, что Кайлу пришлось одевать футболку с длинными рукавами и перчатки в такую жару, но лучше изнемогать от жары, чем случайно убить невинного свидетеля.

Мы стояли под навесом, ожидая автобус, который, как обычно, опаздывал. Я прочистила горло.

— Слушай, я знаю, ты думаешь, что тебе нужно найти этого Рипера, но что если ты растворишься?

Это предложение заставило мои конечности онеметь. Я не хотела, чтобы он уезжал, но я буду ужасным человеком, если, по крайней мере, не предложу этого. Эгоизм был тем, чем я никогда не страдала. Если Кайл мог сделать это самостоятельно, то кто я такая, чтобы пытаться удержать его здесь?

— Растворюсь?

— Да, ну, пропадёшь. Я могу достать тебе наличные, и ты можешь оформиться. Начать заново без Деназена.

— А ты пойдёшь со мной?

Я начала шагать взад-вперёд.

— Конечно, нет. Теперь, когда я знаю, что мама жива, я не могу её оставить. Я собираюсь найти этого Рипера и сделать так, чтобы он помог мне её спасти.

Выпрямив брови, он покачал головой.

— Тогда зачем мне уходить?

— Чтобы быть в безопасности? Сбежать? У меня ощущение, что жизнь в том месте ни на один день не напоминала карнавал. Почему не использовать этот высосанный из ничего шанс?

Кайл схватил меня за руку. Мне пришлось напомнить себе, как дышать.

— Если это шанс помочь Сью и видеть тебя свободной, тогда это стоит того, чтобы рискнуть.

Крошечные иголочки счастья посыпались искрами от каждого нервного окончания в моем теле. Сложный вихрь эмоций, чего-то, что я не чувствовала, наверное, никогда, прорывался на поверхность. Хотелось, чтобы он уточнил. Но, конечно, автобус выбрал именно этот момент, чтобы подъехать к остановке.

Мы оплатили проезд и сели сзади. Кайл не был счастлив от этой ситуации с самого начала. Он сморщил нос и указал на девушку напротив.

— Почему у неё такие волосы?

Девушка где-то двадцати с хвостиком лет, как мне показалось, повернулась и показала нам средний палец.

Я шлёпнула Кайла по руке и прошептала:

— Они называются дредами. Это такая причёска.

Он не понизил голоса.

— Они смешно пахнут.

Девушка повернулась снова, на этот раз готовая нас обложить. Но прежде чем она сказала хоть слово, я пробормотала:

— Он иностранец. Первый день в Америке.

Она пробормотала что-то справедливо грубое и отвернулась на своём сидении.

— Социальное поведение, пункт сто один… — сказала я, наклонившись ближе. — Не тыкай в то, как выглядят другие люди.

Он в замешательстве приподнял бровь, и я вздохнула.

Автобус высадил нас приблизительно в трёх кварталах от адреса, который мне дала Миша. И совершенно вовремя. За короткую поездку Кайл успел вывести из себя беременную женщину, назвав её большой, и ребёнка-гота, расспрашивая о его макияже. Если бы мы не слезли с автобуса, возможно, начался бы бунт.

Дорога была многолюдна, лето только начиналось, и мне было легче находиться на публике. Отец не стал бы посылать своих головорезов напасть на нас в месте, где столько людей могут это увидеть. По крайней мере, на это я надеялась.

Спустя два квартала Кайл дотянулся и взял мою руку. Сначала я взбесилась, думая, что он, возможно, хочет убрать меня с дороги или, возможно, привлечь моё внимание, но затем мои глаза встретились с его, паника застряла в горле, он даже не смотрел на меня. Он смотрел вперёд, на тротуар, идя, не сбавляя шаг.

Я ждала, что он обязательно отпустит… но он не отпускал. Когда он поймал меня, уставившуюся на наши руки, он нахмурился.

— Что не так?

— Я ничего… Я… — Я чувствовала себя по-идиотски. Я не запиналась, как кретинка, из-за парня с тринадцати лет. И мне определённо не нравился такой поворот.

— Так правильно, да? — Он поднял наши руки, пальцы всё ещё переплетены вместе. Он кивнул на приближающуюся пару взрослых, их руки были переплетены, и они смеялись. — Так ведь делают люди здесь?

— Это немного сложнее.

— Всё здесь кажется сложным, — проворчал он.

— Это жизнь, — я засмеялась. — Жизнь — сложная штука.

— И хорошая?

Я кивнула.

— Хорошая.

Он дал мне момент, чтобы успокоиться, и сжал мою руку.

— Объясни, что я сделал неправильно. Ну, с руками.

Я вздохнула. Если мне придётся проводить с парнем моего возраста беседу о сексе, я умру. Аналогии с бейсболом тут не прокатят. Он, возможно, даже не знает, что такое бейсбол.

— Когда два человека нравятся друг другу, они держатся за руки.

Он посмотрел вниз на наши руки, всё ещё находясь в замешательстве.

— Ты помогла мне, так что ты мне нравишься.

Родителям бывает также тяжело?

— Нет, это по-другому нравиться. Когда два человека хотят быть больше чем друзьями. Ну, делать больше, чем просто держаться за руки.

— Больше? Как что?

О. Мой. Бог. Этого не происходило.

— Ну, это как наслаждаться обществом друг друга, и как чувствовать себя особенным. Счастливым. Поцелуйчатый вид «нравиться».

Его глаза загорелись.

— Мне следует поцеловать тебя вместо того, чтобы держать твою руку?

Моё сердце ответило ударами, «да»!

— Я никак не объясню правильно. Люди целуются, когда они увлечены друг другом. Это заставляет их чувствовать себя… хорошо.

— Твои касания делают меня счастливым. Это ощущается хорошо. — Его улыбка стала широкой. — Поцелуй прошлой ночью был очень хорошим.

Я вздохнула и слегка ему улыбнулась. Разговор ходил по кругу, и мой мозг начинал перегреваться. Все эти разговоры про поцелуи и взгляды Кайла такими потрясающими голубыми глазами… Соберись!

— Я уверена, это было хорошо. Но, думаю, тебе это нравится, потому что я единственная, кого ты можешь коснуться.

Он затих на несколько минут, а потом ответил:

— Возможно.

Что-то во мне скрутилось. Я сделала это предположение, потому что это было логично, но, тем не менее, хотелось, чтобы он настоял, что я ошибалась, и это отчасти расстроило меня. Сейчас не время для романтических наваждений.

Остальную часть пути мы прошли в тишине. Парквью был довольно маленьким местом. В его центральной части я была несколько раз. Здесь было мило. Провинциально. По большей части симпатичные домики с аккуратно подстриженным газоном и потрёпанными пластиковыми животными, играющими роли часовых.

Когда мы приближались к дому Коула Остера, окружение потемнело. Дома стали тоскливыми и запущенными. Коул жил в обветшалом синем домике со щипцовой крышей в конце тупика, зовущегося «Последний Шанс». Название, как и дом, не вселяло в меня уверенности. Мы прошли по шаткой тропинке и постучали в дверь. Спустя несколько мгновений невысокий лысеющий мужчина где-то лет сорока высунул голову.

— Да?

— Вы Коул Остер?

— А кто интересуется? — огрызнулся он.

— Миша Вон дала нам ваше имя. Мы ищем Рипера.

— Убирайтесь. — Он захлопнул дверь прямо перед нашими лицами.

Я постучала снова, на этот раз сильнее. Когда он не ответил, я принялась пинать дверь правой ногой.

— Чем дольше мы стоим перед вашей дверью, тем выше шанс у Деназена найти нас здесь. Вы действительно хотите, чтобы Деназен зашли на чай, мистер Остер?

Это изменило его мнение. Не больше чем через минуту замок на двери провернулся, и он открыл.

— Пошевеливайтесь и входите. — Когда мы зашли, он пробормотал что-то об очень суровом разговоре с Мишей в ближайшем будущем. — Я не предлагаю вам сесть, так что давайте побыстрее.

Я смотрела сквозь прихожую в гостиную. Раскиданные выносные контейнеры, банки пива и тарелки — всё с различной степенью роста плесени приветствовало меня.

— Ладно, тогда позвольте поблагодарить вас. — Я махнула рукой. Это был шум, штурмующий мою голову. Может, я и ошибалась. Вполне возможно, что запаха, исходящего от дома Коула Остера, было достаточно, чтобы держать Деназен на расстоянии. — Это место отвратительно.

— Ты пришла сюда, чтобы оскорблять меня?

— Где мы можем найти Рипера? — поинтересовался Кайл.

— Я не видел его годами.

Коул перешёл по холлу в гостиную. Подняв сомнительно выглядевший кусок сыра, он его откусил. Я подавила рвотный рефлекс.

— Но вы виделись с ним? — спросила я, надежда росла в груди.

Коул небрежно махнул мне рукой и вернулся в холл.

— Конечно, мы виделись, — он запнулся. — Ну, во всяком случае, мы общались.

— Общались?

— Скорее переписывались.

Он ему писал? Чисто Санта-Клаусу?!

— Пошли, Кайл. Мы теряем время.

Мы повернулись, чтобы уйти, но Коул окликнул нас.

— Подождите. Что вам нужно от него?

— Деназен удерживает в плену мою маму. Он, как предполагается, единственный, кто ушёл оттуда живым. Мне нужна его помощь, чтобы спасти её.

— Я скажу вам, что я знаю, но не сильно восторгайтесь. Это не так много.

— Нам будет полезно что угодно, потому что у нас нет вообще ничего, — произнесла я, выискивая чистое место на стене, чтобы на неё облокотиться. Не нашлось ни одного. Никогда больше не буду ругать Бренда за то, что он неряха.

— В последний раз я слышал, что он… — Коул остановился на середине предложения. Он переводил взгляд с Кайла на меня, лицо поменялось от растерянного до испуганного. Глаза расширились, он раскинул руки, демонстрируя медленно растекающееся ярко-красное пятно в середине груди. Он пробормотал что-то непонятное и упал на колени. Я бросилась к нему, чтобы подхватить его, и успела схватить за плечи до того, как он рухнул на землю. — Але…

— Нам нужно идти, — сказал Кайл.

Коул выдохнул.

— Алекс Мо…

Кайл пытался поднять меня от земли, но я вырвалась и схватила Коула за испачканную футболку с Металликой.

— Алекс какой?

Его сотрясала дрожь, закончившаяся разрушающим тело кашлем. Он неглубоко дышал.

— Алекс Можорн, — скрипучим голосом произнёс он, глаза закрылись, и грудь затихла.

— Алекс Можорн? — я запнулась, отпустив его футболку. Кайл дёрнул меня на ноги и потащил к выходу, который располагался в двенадцати хороших шагах от нас. — Он сказал: Алекс Можорн?

Дверь разлетелась в щепки, посылая кусочки дерева по разным направлениям. Вошли приспешники Деназен, вооружённые ружьями с антидепрессантами.

— Вниз, — крикнул Кайл, и всё замедлилось.

Он обернул руку вокруг моей талии и потащил меня подальше от парадной двери. Мы сделали один шаг, и комната впереди взорвалась, обрушив на нас шквал вещей и хаоса. Что-то летело на нас. Рука Кайла переместилась вверх по моей спине, вдоль позвоночника. Его прикосновение выражало что угодно, кроме поспешности. Рука скользила, словно перо, остановившись между моими плечами. Одним единственным толчком он опрокинул меня на пол. Я ощутила предмет, ещё один чёртов дротик, разрезал воздух чуть выше моих волос, но пронёсся безболезненно. Он шмякнулся о стену и упал на пол, тихо звякнув. Рюкзак выпал из моей руки, когда я потянулась за дротиком. В крайнем случае, может, я смогла бы использовать его, чтобы помочь нам выбраться отсюда.

Теперь они были и спереди, и сзади, как и в доме Курда, но их численность увеличилась. Намного. Только перед нами стояли пятеро, а оборачиваться я не осмелилась. Подобные сцены вы видите в кино. Такое не происходит в реальной жизни.

Они не меняли позиций, те, кто был в защитных облегающих костюмах выдвинуты вперёд.

— Мы окружены, — прошептала я. Справа от нас открывался путь из холла, где мы стояли, в маленькую гостиную, в которой с противоположной стороны была единственная закрытая дверь.

Я не знала, куда она вела, была ли она закрыта, и успели ли бы мы вообще, прежде чем они нас настигнут. Мы были в ловушке.

Один из них выступил вперёд. Реакция Кайла оказалась мгновенной. Его правая рука молниеносно описала дугу и соединилась с грудью мужчины. Сдавленно кашляя, он глотал воздух и рухнул к нашим ногам. Кайл пнул его с пугающей силой, попав в паре сантиметров от челюсти нападавшего.

Широко распахнув глаза, тот прошептал:

— Пожалуйста…

Кайл издал низкий горловой звук. Он отвернулся и поднял рюкзак с пола. Его рука нашла мою, и, шаг за шагом, он повёл нас в гостиную. Должно быть, он тоже заметил дверь, потому что мы направлялись туда.

Прежде чем я успела моргнуть, Кайл открыл её и резким рывком толкнул меня туда. Одним быстрым движением он закрыл дверь за нами, и мы полетели вверх по тёмной лестнице. Это подарило нам несколько драгоценных минут, но у меня не было заблуждений, что простая закрытая дверь остановила бы этих мужчин надолго.

Я потеряла равновесие и на секунду потянулась к перилам. Дротик выскользнул из ладони. Он с шумом упал на пол и покатился вниз по лестнице, подпрыгивая при касании земли. Чёрт. Я сделала движение, чтобы его подобрать, но Кайл потянул мою руку и продолжил движение вперёд.

Мы забрались на самый верх лестницы и обнаружили выбор: по комнате с каждой стороны. Кайл не колебался. Он резко повернул направо и потянул нас туда. Помедлив не более трёх секунд, он направился к окну, попытался открыть его и выбил стекло.

Громкий шум послышался от двери внизу. Они прорвались.

Я бросилась к открытому окну, но Кайл меня остановил. Он прижал палец к своим губам и потащил меня к шкафу с другой стороны комнаты. Мы залезли внутрь и бесшумно притворили дверь, и тут шаги застучали по лестнице и через секунды затопали по полу.

— Людей наружу, быстро! — вопил один из них. Больше топота, а затем тишина.

Я не смела даже пошевелиться, чтобы открыть дверь. Пульс грохотал в ушах, и нахлынула холодная волна паники. Тихо. Нам нужно просто оставаться абсолютно тихими. Спустя несколько минут, я начала успокаиваться. Кайл наклонился ко мне, убирая волосы в сторону, и потёрся щекой о мою. Не с такой лаской, с какой парень попытался бы выудить поцелуй, а другой. Невинной. Но это не изменило моей реакции. Забудь о шагах внизу и криках снаружи. Я супер сосредоточилась на Кайле, стоящем рядом, его дыхание беспокоило крошечные волоски позади моей шеи. Нужно объяснить ему про личное пространство.

Спустя несколько минут он проскользнул мимо меня и вылез в дверь шкафа. Все чисто. Мы подползли к окну и шаг за шагом выбрались на крышу присоединённого к дому гаража. На четвереньках подобрались к краю. Оглядевшись, я увидела, что несколько мужчин всё ещё кружили вокруг, но их количество, кажется, рассеялось.

— Думаешь, сможешь добраться до капота того фургона? — поинтересовался Кайл, указывая на ржавеющий, старый белый фургон под нами.

Я кивнула.

— Я пойду первым. И смогу поймать тебя.

Я не ответила. Меня не нужно было ловить.

Он опустился на крышу фургона с мягким, но слышным стуком. Незамедлительно он упал на живот и огляделся с края, чтобы удостовериться, что его не обнаружили. Убедившись, что все чисто, он махнул мне.

Я подобралась к краю. Это было выполнимо, но, как и Кайл, я создам шум при падении. Он не заметил, но двое людей Деназена повернули за угол сразу после его приземления. Шансы были, они могли уйти за пределы слышимости, но это не тот риск, который я была готова на себя взять.

Кайл махнул снова. Я указала на парадную сторону дома, где стояли двое мужчин, осматривая улицу. Его губы изобразили раздражение. Когда он снова взглянул на меня, я жестом показала, чтобы он оставался там и исчез за краем. Быстрый осмотр комнаты через окно показал, что не было ничего, что бы я смогла использовать в качестве верёвки. Ни занавесок на окне, ни простыни на кровати. Я должна упасть на траву и надеяться на лучшее.

Вернувшись к краю, я просканировала двор в последний раз и увидела, что мужчины оставались всё в тех же положениях. Я привлекла внимание Кайла и указала на траву позади фургона. Он кивнул и соскользнул с крыши фургона.

Я ухватила внешний край крыши и опустилась вниз. А через секунду отпустила. Падение оказалось коротким, а приземление всё же создало немного неприятный звук. Хотя совсем не такой, как скейтборд с сарая.

Мы отошли от гаража и стали обходить дом, но я уделяла больше внимания тому, что происходило позади, чем впереди. И напоролась прямо на пару мусорных баков. Всё было бы не так плохо, если бы они оказались пластиковыми, но так было бы слишком легко. Хорошие старомодные металлические баки, завершающиеся крышками, которые танцевали и гремели, когда они ударялись о бетон.

Возгласы со стороны дома сказали, что мы обнаружены.

— Быстрее, — шипел Кайл, пока тащил меня. Я старалась изо всех сил, чтобы успевать за ним, но его ноги были длиннее.

Они были позади нас, и мне не нужно оглядываться, чтобы понять это. Мы пересекли двор Коула, перепрыгнули забор и приземлились в соседскую цветочную грядку. Споткнувшись, мы вылезли из неё и побежали дальше, перепрыгивая через игрушки, которыми был усыпан их двор. Невдалеке нас ожидал реденький лес. Если бы мы смогли его пересечь, мы смогли бы оторваться.

Кайл остановился, посмотрев сначала налево, затем направо.

— Сюда, — сказал он, едва переводя дыхание. По его другую руку я хватала ртом воздух. Поставив галочку заниматься в спортзале.

Мы добрались до середины лужайки и остановились за надземным бассейном. Запах хлора, смешанный со свежесрезанной травой, щипал нос.

— Если мы направимся в лес, то сможем оторваться, — убеждала я.

Кайл выглядывал из-за границы бассейна и вздохнул.

— Я знаю, на что способны те люди. Я знаю, что они будут делать, чтобы вернуть меня. Если я побегу, они последуют за мной. Это позволит тебе уйти.

В груди вскипел гнев.

— Мы это проходили на автобусной остановке. Я всё равно не уйду. Не в том случае, если моя мама там. Плюс, кто-то должен заставить моего отца заплатить за всё, что он сделал. Ты мог бросить всё и спасти себя, но ты остался. Я не брошу тебя сейчас. Мы вместе. От начала до конца.

Кайл был тих какое-то время. Выглянув последний раз, он кивнул.

— Тогда пошли.

Мы стали медленно уходить от бассейна, когда кусты перед нами зашелестели и задрожали.

— Чёрт!

Я прижалась к стенке бассейна, думая, что, конечно, они снова окружили нас, но вышедший из кустов не был человеком в костюме или трико. Фактически, это вообще был не человек.

Крик застрял у меня в горле.

Кайл рассматривал нового гостя с хладнокровным интересом, без страха.

— Это…

— Медведь! — я сжала его руку, пытаясь вспомнить, как дышать. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. — Это чёртов медведь!