Глава первая

Неприятности не приходят поодиночке

Зима в этом году выдалась суровая, приходилось бегать по улице, а не идти, иначе легко можно было себе чего-нибудь отморозить. Мало того, что каблуки проваливались в растущие на глазах сугробы, так еще ледяные порывы ветра забирались под норковую шубку, заставляя все время смешно подпрыгивать, ежиться и дышать на замерзшие руки.

— Анфиса! Ты куда так вырядилась, на градусник смотрела? — ворчала соседка по квартире, надоевшая хуже горькой редьки.

Баба Маша была по сути доброй и простой в общении женщиной, рано постаревшей из-за невостребованное™ и постоянного пребывания у плиты на кухне. Ее сальные мышиного цвета волосы были забраны в тугой пучок, очки нелепо сползали с переносицы, хотя она все равно смешно щурила глаза, огромные за толстыми линзами. И все бы ничего, но вот этот ее нравоучительный тон и манера растягивать слова бесили просто ужасно. А уж въедливый луковый запах, пропитавший все в этой квартире, не перебивали даже мои дорогущие французские духи.

— Ну, хоть шапочку вязаную надень, валенки мои возьми, там же мороз ого-го какой! — мешала мне одеваться баба Маша, стоя над душой в узком проходе прихожей.

— Баб Маш, — начала я натягивать замшевые полусапожки на тонком каблучке. — Меня Олежек на выставку искусств пригласил, а вы мне валенки предлагаете.

— Ну, ведь замерзнешь! — настаивала на своем соседка.

— Я на такси доберусь, не переживайте вы так!

Схватила вешалку с легкой шубкой, которую выпросила у бывшего парня, хотя, какой он к черту парень, мужик за сорок! Мы хорошо провели целый месяц в компании друг друга, понимая, что долго эта связь не продлиться, но успевая получить все, что каждому из нас требовалось. Лично я приобрела качественные дизайнерские шмотки, пару побрякушек с бриллиантиками и вот эту норковую красавицу, которая теперь пропитывалась луковым запахом в противной квартире бабы Маши. Все мужики обеспечивали одеждой и не один из них квартирой! Хоть бы сняли для меня апартаменты на окраине, и тому была бы рада! Нет же, жмоты, только давай им и давай, а, как раскошеливаться, так на побрякушки и шмотки. Ну, ничего! Вот покручусь с Олегом в высшем обществе, пригляжу себе жертву посолиднее, и тогда начну действовать.

Валенки, блин!

Пнула ни в чем неповинную обувь кончиком сапога, проклиная эту прихожую, эту квартиру и всех ее обитателей, в том числе и пару кошаков: пушистых, наглых и горячо любимых бабой Машей.

Уже выбегая за дверь и спускаясь по лестнице вниз (лифта в этой захудалой пятиэтажке отродясь не бывало) вспомнила свой отчий дом, стараясь не сильно зацикливаться на разливающейся внутри горечи. Да уж, мама с папой, наверное, до сих пор рады, что избавились от сумасшедшей доченьки, которая на протяжении нескольких лет уверяла их, что ее лучшая подруга попала в мир драконов.

Остановилась на площадке первого этажа, прижимая руку к груди и стараясь остановить волну боли, вызывающую слезы обиды на глазах. Самые родные и любимые мне люди не смогли принять тот факт, что их единственная дочь не сошла с ума, а действительно побывала в иной реальности, в ином мире. Нет же! Затаскали по специалистам, поставили кучу диагнозов, заставили глотать какие-то лекарства и все это в ультимативной форме. Еще бы! Ребенок директора огромного промышленного предприятия съехал с катушек — скандальная новость, не сходившая с первых страниц желтой прессы несколько недель. Возможно, именно это заставило меня спешно собрать вещи и свалить из родного города, такого любимого и такого теперь враждебного. И ведь никто не мог помочь: Маша пропала с концами, оставляя и родителей, и брата в полной уверенности, что ее похитил маньяк. Никто не верил моим рассказам о родовом замке и замужестве подруги, а Денис испарился сразу же, как только мы оба вернулись в наш мир через Врата. Он не захотел мириться с серостью и унылостью окружающей его реальности и предпочел уехать туда, где получил бы новые незабываемые впечатления. С тех пор в моей жизни все пошло наперекосяк. Учеба была не в радость, косые взгляды заставляли вытворять нелепые поступки, укрепляющие мою репутацию сумасбродной особы.

Как часто я спрашивала себя, почему судьба так распорядилась нашими жизнями? Почему одним дала все, а других лишила многого? Но теперь об этом вспоминалось все реже и реже. Наплевать! У меня своя собственная жизнь, как хочу, так ей и распоряжаюсь! А так как диплом я не получила, то приходилось делать то, что всегда умела: соблазнять богатеньких мужиков и вытягивать из них деньги. Благо, внешность позволяла крутить ими, как мне вздумается, а знание нескольких иностранных языков и воспитание в богатой семье с амбициозными родителями довершали образ этакой светской красавицы-бесприданницы.

Зазвонил телефон, прерывая мои печальные мысли. Я вздохнула, стараясь отогнать их как можно дальше, и нажала на кнопку мобильника.

— Анфиса! — взорвалась трубка грубым окриком Олега. — Где тебя носит? Выставка вот-вот откроется!

Представила своего нового бойфренда: лысеющего предпринимателя средней руки, у которого были неплохие связи в высших кругах. Только ради этого я закрутила с ним роман, понимая, что снижаю планку, но других вариантов пока не предвиделось, а жить мне на что-то нужно и за квартиру платить, и косметику покупать, и многое другое. Олег же обеспечивал хорошо и требовал взамен совсем немного, так что зря я его расстраиваю.

— Олежек, дорогой, уже такси заказала, еду.

— Говорил же, что надо тебя самому забрать! — снова взорвалась трубка.

Ну, нет. Никому никогда не показывала и не рассказывала, где проживаю. Врала про собственную квартирку на окраине, мол, стесняюсь приводить туда гостей, ведь делю ее с больной престарелой матерью. Всегда добиралась до места встречи на такси или придумывала себе занятие: шопинг, тренажерный зал, дизайнерские выставки, откуда меня можно было спокойно забрать на шикарной машине. Если кто-то узнает, что баба Маша моя квартирная хозяйка, а я сама дочь богатого предпринимателя, начнут снова преследовать, писать всякую гадость, чернить имя родителей.

Скорее бы заработать побольше денег, чтобы уже купить собственное жилье и не париться по поводу того, что рано или поздно меня кто-нибудь здесь узнает!

Вышла на мороз и сразу пожалела о том, что не взяла вязаную шапочку, предложенную бабой Машей, она бы сейчас точно не помешала. Холодина стояла такая, что хотелось бежать обратно в тепло провонявшей луком квартиры.

Спрятать бы сейчас нос под одеяло и почитывать себе любовный романчик, попивая небольшими глотками горячий какао.

— Девушка, вы заказывали машину? — окликнул меня сердитый водитель.

Кивнула и забралась в прокуренный салон с затертыми до дыр серыми чехлами на сиденьях. Как я ни старалась прятаться от нищеты и прозябания российских граждан, она слишком часто о себе напоминала. Всюду, куда ни глянь, сплошная беднота и существование от пенсии до пенсии и от зарплаты до зарплаты. Чем моя родина так прогневила высшую силу, что на ее долю постоянно выпадало рождение личностей, угнетающих массы и ухудшающих деградацию? И вроде возможностей много, а чтобы их использовать, чтобы понять, как и что делать, нужно еще постараться родиться в благополучной семье, коих все меньше и меньше.

Что я сегодня все о грустном? — одернула себя в очередной раз.

Попросила водителя остановить за поворотом, чтобы пешком добраться до здания, в котором проходила выставка. Еще не хватало явиться туда на грязной девяносто девятой. И где он только откапал эту ржавую посудину в ржавых пятнах?

Расплатилась с сердитым водителем и побежала к сияющему всеми цветами радуги входу в гостиницу, в ресторане которой был заказан банкет, а в галерее выставлены работы знаменитых художников. Под ногами хрустел снег, мороз неприятно покалывал кожу щек, ветер рвал с головы капюшон шубки.

Я определенно родилась не в том месте!

Но сейчас главное войти в образ.

Так, остановилась, отдышалась, улыбнулась и вперед!

Помещение гостиницы встретило меня многообразием звуков и запахов. Причем и то и другое оставляло после себя приятное послевкусие и ощущение шика, богатства и даже роскоши. Я обожала подобную атмосферу, была в ней, словно рыба в воде и уже непринужденно скидывала шубку в руки услужливого Олега, подбежавшего с выражением щенячьего восторга на одутловатой физиономии. Во мне проснулась прежняя Анфиса, любившая блистать в обществе, сеять вокруг себя колкие остроты и ловить на себе страстные и даже сальные взгляды. Я словно переродилась сейчас в прежнюю длинноногую красотку с роскошными глянцевыми волосами до талии, высокой упругой грудью и безупречным лицом, которое требовало минимума косметики.

— Анфиса, прелесть моя, ты как всегда шикарна. — Пел на ушко подобревший Олежек. — Такая гладкая прохладная кожа, — он водил по моей открытой спине, откровенно прижимаясь к упругой попке бедрами.

Недовольно оттолкнула забывшегося мужчину плечом, но тут же повернулась к нему лицом и провела тонким пальчиком по двойному подбородку недалекого бизнесмена.

— Подожди до ночи, малыш, — опустила ноготок к воротнику рубашки, коленом потерлась о внутреннюю сторону ноги Олега и тот уже горящим взглядом прожигает дыру в моем декольте. — Обещаю, что за сегодняшний выход в свет отплачу тебе незабываемыми ощущениями. — Облизнула красные полные губки кончиком языка, а потом демонстративно поцеловала мужчину в щечку.

Все, с Олегом покончено, будет теперь, как шелковый весь вечер носить мне шампанское и закуски и угождать любому капризу, а вот у меня есть дела поважнее, чем рассматривать картины местных знаменитостей и ублажать его. Сейчас главное найти себе претендента в любовники. Желательно, умного, щедрого и не извращенного в плане секса. Где ж такого взять?

Подошла к колонне, увитой живыми цветами и украшенной замысловатым барельефом, рассматривая гостей, прибывших на выставку. Много дам, слишком много красивых, но мало раскрепощенных. Одни наглые и вульгарные, другие однозначно уже при любовнике, а третьи далеко за тридцать. В свои двадцать шесть, с такими природными данными и умением достойно держаться в подобном обществе, я могла претендовать на шикарного мужчину, но не слишком знаменитого. Если журналисты увидят меня с какой-нибудь популярной личностью, то начнут копать, кто я такая, да откуда взялась, а этого необходимо избегать любыми способами.

— Дама скучает? — послышался низкий хрипловатый голос за моей спиной.

Оглянулась и чуть не выплеснула от неожиданности содержимое высокого бокала на собеседника. Хотелось кричать от радости и вопить от восторга одновременно. Неужели судьба, наконец, посылает мне шанс выбиться в люди и навсегда забыть о прошлом?

— Не скучает, а созерцает. — Улыбнулась незнакомцу, который тут же с равнодушным и чуть высокомерным видом стал рассматривать местную публику, а потом пренебрежительно пожал плечом и вздернул вверх темную, идеально очерченную бровь.

— Если вы о шедеврах, выставленных в галерее, то все они посредственны. — Хмыкнул он и отпил содержимое своего бокала, явно не с шампанским.

— Вы знаток? — полюбопытствовала я, отмечая гордую осанку, непринужденное поведение и природный лоск.

— Скорее, ценитель прекрасного. — Улыбается незнакомец одним уголком губ, заглядывает прямо в глаза и чуть наклоняется вперед. — Если вы поддерживаете мой интерес, то предлагаю продолжить знакомство в более уютной атмосфере моего номера. Обещаю, что понравится нам обоим.

Не хотелось вот так сразу сдаваться на милость победителю, но его мужское обаяние, харизма, сексуальная внешность и даже запах притягивали к себе, как магнит. Я даже невольно подалась навстречу незнакомцу, сокращая между нами расстояние до неприличного.

— Даарон. — Подал мужчина согнутый локоть, неспешно отстраняясь и давая понять, что сейчас не место и не время проявлять свои чувства.

— Анфиса. — Ответила совершенно машинально и словно под гипнозом отправилась за незнакомцем, мысленно проклиная себя за подобную уступчивость.

Но какой же он красивый, сексуальный и притягательный! Есть в этом мужчине какая-то чертовщина: черные, как смоль волосы, прожигающие насквозь зеленые глаза, тонкие черты лица, высокие скулы и подбородок с ямочкой. Последнее всегда меня очаровывало даже больше, чем накачанные руки и стальной пресс. Отклонила голову назад, косясь на пятую точку незнакомца. Эта часть мужского тела была для меня рычагом к возбуждению. Даарон поймал мой взгляд в зеркале на стене и рассмеялся, запрокидывая голову назад и демонстрируя мне белозубую улыбку.

— Оцениваешь меня, красотка? — прошептал он своим низким голосом с легкой хрипотцой и незаметно сжал руку чуть выше локтя. — Запомни, девочка. Если я возьму тебя, и мне понравится товар, то ты будешь только моей, тебе понятно?

Демонстративно вырвала руку из лап самовлюбленного грека.

— Убери от меня руки. — Прошипела зло прямо ему в лицо.

Вот так всегда, думаешь, что мужчина нормальный, а на деле оказывается очередным павлином.

Разочарованно направилась прямо в толпу, отыскивая лысую макушку Олежека. Пусть он непритязательный, зато всегда сыплет комплиментами и никогда не оскорбляет!

 

Глава вторая

Соблазнительное предложение

Вчерашний вечер вспоминался как что-то зыбкое и туманное, только образ незнакомца никак не хотел стираться с подкорки головного мозга, будоража меня в очередном неприличном сне с постельными сценами. Было уже начало второго, но вставать никак не хотелось, потому что до квартирки бабы Маши я добралась только к восьми утра. Олег уговаривал остаться в гостинице на весь день, но у меня есть непреложное правило — не завтракать с мужчиной, которого не любишь, а что такое любовь я не узнала до сих пор. Не встретился мне еще такой представитель противоположного пола, ради которого хочется прыгать в огонь и лезть в медную трубу. Я вообще сомневаюсь, что с моим характером возможно долгое взаимное чувство.

Какой мужик выдержит диету из овощей и гречневой каши? А другую пищу я просто на дух не переносила! Какому мужчине понравиться, что его жена нигде не работает, а целыми днями валяется в кровати или торчит в интернете? И, наконец, ни один нормальный работящий мужик не захочет жить с той, кому совершенно не нужны дети. Нет, я не против рождения малышей-лапушей, они мне нравятся, когда живут в соседнем доме, но своих собственных я не хотела. Во-первых, испорчу фигуру раз и навсегда, во-вторых, грудь отвиснет, появятся растяжки на бедрах и ногах, может, вообще стану толстой из-за какого-нибудь гормонального сбоя организма? Ну, нет. Себя я очень любила и искренне не понимала тех людей, которые уверяли, что счастье без детей невозможно, что старость будет серой и унылой. Вон у соседки сынок наркоман, так ей так весело выкупать свой старенький телевизор по пять раз в месяц из комиссионного магазина!

Потянулась всем телом, как рыжая бесстыжая кошка и даже коготки распустила, любуясь кроваво-красным маникюром. В дверь комнаты робко постучалась соседка.

— Да, баб Маш? — крикнула ей, не вставая с кровати и все еще скрывая за веками образ красавца грека.

— Привет тебе, Анфиса. — Как-то грустно начала баба Маша, кутаясь в оренбургский платок, который я подарила ей на прошлый новый год. — Ты кушать-то будешь?

Кивнула, вскакивая с кровати в один присест. Покушать я любила, тем более овощное рагу в исполнении своей соседки. Она хоть и приставучая зануда, а готовила божественно, не зря провела полжизни у плиты.

— Только умоюсь и зубы почищу. — Отрапортовала ей, делая наклоны и размахивая руками и ногами, раскрыв форточку.

— Счастливая ты. — Завела старую пластинку баба Маша. — Молодая и здоровая. А вот жизнь свою зря губишь.

— Как это, баб Маш? — спросила гнусаво, потому что в этот момент моя голова находилась между коленями и нос прижался к ним вплотную.

— Мужиками, Анфиса, и портишь! — выдала коронную фразу соседушка. — Еще один вчера звонил на домашний, Даароном представился, иностранец что ли? — полюбопытствовала баба Маша.

— Грек. — Выдохнула на одном дыхании, делая мах ногой. — Кто номер дал не знаю.

— Он говорит, что узнал твои данные по списку приглашенных и хочет встретиться, чтобы загладить свою вину и нетактичное поведение.

— Баб Маш, раз протекцию ему устроили, значит понравился. — Констатирую факт, выгибаясь на коврике в позе кошки.

— Понравится-то понравился, но уж больно напористый. Требовал адрес, хотел тебе букет роз отправить.

Я насторожилась. Одним из условий нашего договора было никому и не под каким предлогом не сообщать место моего проживания.

— Не дала я, расслабься. — Махнула рукой соседка. — Знаю, что у тебя их мильон, а то и больше, но ведь плохо это, Анфиса, плохо.

Уже выходя из комнаты и направляясь в ванную комнату, обернулась и посмотрела на баб Машу.

— Это вы так говорите, потому что не пробовали. — Выдала я с лукавой улыбкой и убежала, звонко смеясь и зная, что мои слова возмутили ее до глубины души. Но что поделать? Если не тормошить таким образом бабу Машу, то она совсем одряхлеет и погрязнет в сериалах и готовке.

Пообедав рагу, я схватила новую книжку, по которой совсем недавно сняли сногсшибательный фильм, и уселась в гостиной читать, закинув ноги на старый журнальный столик. Баба Маша ушла к соседке, унося с собой запах старой перечницы, а я скорее распахнула балконную дверь, впуская в комнату свежий морозный воздух. На ногах были тапочки-зайчики, а старый крупной вязки свитер доходил мне почти до колен, прикрывая все стратегически важные места, так что замерзнуть я не побоялась. Уже на пятой или шестой странице, когда я только начала втягиваться в развивающийся сюжет, в дверь настойчиво позвонили. Невольно напряглась, ведь кроме меня и бабы Маши в квартиру никто и никогда не приходил.

Когда звонок повторился, встала и на цыпочках прошла к двери, осторожно выглядывая в глазок. Искаженные очертания худого прыщавого паренька-соседа маячили в освещенном тамбуре. Приоткрыла дверь и высунула туда нос, спрашивая, что тому нужно. Вдруг, ручку дернули с такой силой, что я по инерции вылетела вслед за ней, даже не успев испугаться.

— Так и думал, что ему откроешь. — Даарон уже впихивал незадачливому пареньку какую-то купюру в потные ладони.

Предатель! — пронеслось у меня в голове, прежде чем грек решительно шагнул за порог.

— Я пришел поговорить. — Очень серьезно произнес он, плотно закрывая дверь. — И извиниться.

— Твои извинения мне не нужны. — Таким же тоном ответила я и постаралась скрыть от него трясущиеся от страха руки.

Кто его знает, что он тут забыл? Платит деньги, чтобы ему дверь открыли, потом нагло врывается в чужую квартиру. Может, сутенер?

— Ты меня боишься. — Не спросил, а скорее сам себе ответил Даарон. — Не нужно этого делать. Все, что я хочу сейчас сказать большая тайна, но ты мне очень приглянулась, замечательный экземпляр человеческой красоты. — Выдохнул мне в самое лицо с восторженным придыханием.

Точно, маньяк. — Шарахнулась я от него, стараясь не вдыхать в себя соблазнительный мужской аромат. Пусть он и не внушал доверия, но выглядел все также отлично, порождая у меня в голове массу ненужных видений.

— Давай ты быстренько скажешь, что тебе от меня нужно и так же быстренько уйдешь. — Предложила я Даарону сдавленным шепотом.

— Мне нужно, чтобы ты добровольно отправилась со мной во дворец императора, чтобы стать законной женой его юного сына и наследника трона.

— Ахаха. — Рассмеялась я искусственно, но не уловила на лице грека ни единого намека на шутку. — Ага, ты серьезно.

— Конечно, серьезно. Я придворный маг его Величества Дарка — высшего мага и законного правителя северного континента. Мы единственные драконы во всем нашем мире, кто не подчиняется ни чьим законам, так как границы межмирного портала давно запечатаны. Именно поэтому мы вынуждены искать себе жен среди простых смертных, наподобие тебя. С такой же миссией и я был направлен сюда самим императором. — Закончил свою дикую речь Даарон.

Ну, вот. Кто-то все-таки узнал, где я живу и таким способом решил поиздеваться над сумасшедшей дочкой известного бизнесмена. Прошлое ледяной рукой сжимало горло, грозя задушить меня слезами боли и отчаяния.

— Если это какая-то дурацкая шутка очередного бульварного издания, то я тебя прошу, по-человечески, оставь меня в покое.

— Я знаю, что ты уже сталкивалась с подобными нам, но поверь мне, ни один из них не достоин называться настоящим драконом. — Даарон взял меня за подбородок и посмотрел в глаза. Его зрачок сузился до тонкой черточки, полыхнувшей огнем, скулы заострились, на них начала проявляться чешуя.

Протянула руку и дотронулась до преобразившегося лица дракона. Кожу обожгло, в нос ударил сильный мужской запах, будто специально окутавший меня невидимым коконом, грудь налилась и потяжелела, соски напряглись и натянули кружево бюстгальтера.

— Поцелуй меня! — приказал Даарон хриплым шепотом. — Ты испытаешь то, что никогда не доведется почувствовать в объятиях смертного.

Как под гипнозом поднялась на носочки, обвила руками голову дракона и коснулась его губ легким невесомым поцелуем. Где-то глубоко внутри засела надоедливая мысль, что нельзя так быстро сдаваться на милость победителю, что он должен меня желать, а не стоять, как ледяная статуя в ожидании моих ласк, что он должен возбудиться и завестись от моего присутствия. Но Даарон только ухмылялся, чего-то ожидая, а я резко отстранилась, так и не углубив поцелуй.

— О, да, я испытала невиданное доселе наслаждение. — Съязвила, толкая наглого дракона в грудь.

— Я просто не хочу тебя соблазнять, — пренебрежительно хмыкнул дракон, — я придворный маг, который ищет невесту для наследника, а не жену для себя.

При мысли, что у этого гордого надменного ящера уже кто-то есть, неприятно кольнуло в области груди, а потом пришло чувство облегчения. Такой самовлюбленный идиот вряд ли смог бы стать достойным мужем, скорее временным любовником.

Даарон приподнял бровь, как бы читая мои мысли.

— Не стоит делать поспешных выводов, дорогая. — Протянул Даарон, сложив на груди руки и облокачиваясь плечом о косяк. — Я поддался минутному порыву и предложил тебе то, что должен был предложить твой будущий муж.

— И какой он? — поспешила перевести тему с опасной на более менее нейтральную.

— Он будущий император, но еще слишком юный для того, чтобы занять трон.

— А для того, чтобы завести семью? — съязвила я.

— Дарк считает, что это пойдет ему на пользу, отвлечет от детских игр, которыми он слишком увлекается в компании своих друзей.

— Только не говори, что ему даже нет восемнадцати?

— Исполнится скоро. — Кивнул головой дракон. — И ты станешь его законной женой и подарком от Дарка сыну. Драконы увидят, что наследник перестал носиться по лесу сломя голову, размахивая деревянным мечом, а решительно настроен измениться и повзрослеть. Ты этому поспособствуешь.

Я немного опешила.

— Как?

Даарон ухмыльнулся и пробежал глазами по моему телу, задержав взгляд на высокой упругой груди.

— Откроешь ему таинства плотской любви. А взамен получишь титул императрицы, собственный дворец и возможность жить безбедно до конца своих дней.

Я призадумалась. Не это ли было моей заветной мечтой? Покинуть жестокий злобный город, оказаться там, где не надо каждый день гнуть спину, чтобы достойно существовать на заработанные деньги?

Но почему-то сейчас нарисованная в воображение перспектива меня не радовала. Все-таки страшно покупать кота в мешке, вдруг этот самый кот окажется плешивым и блохастым.

— Тебе нечего терять, Анфиса. — Назвал меня Даарон по имени впервые со дня нашего знакомства. — В этом мире твоя красота быстро увянет, и кому ты тогда станешь нужна?

Я и сама часто об этом задумывалась. Богатенькие и холеные искали девочек помоложе, мне же доставались такие, как Олег, бизнесмены средней руки с плешивыми макушками.

Что ж. Была не была.

— Я согласна. — Решительно кивнула головой. — Но при одном условии.

Даарон снова приподнял одну бровь и скривил уголок рта.

— Ну?

— Мне будет позволено остаться в вашем мире на правах обычного местного жителя, если нас с наследником не устроит совместное проживание.

— В таком случае ты просто вернешься обратно.

— Не хочу. — Топнула ножкой от нетерпения. — Никогда больше не хочу ни видеть, ни даже слышать об этом мире. Согласен?

Дракон снова оценивающе пробежался по мне небрежным взглядом.

— Хорошо. У меня все равно нет времени искать тебе замену, я слишком ослаб за три дня пребывания здесь и нужно срочно искать источник подпитки.

Скривилась, представляя, что Даарон вампир, питающийся кровью и высасывающий ее из своих жертв.

— Всего лишь энергия. — Снова словно прочел мои мысли дракон, хищно улыбаясь и делая шаг мне навстречу. — То, что заставляет мою магию пробудиться, то, что заставляет кровь бурлить в венах. — Даарон схватил меня за бедра и резко придвинул к себе, упираясь мне в живот своим огромным вздыбившимся естеством. — Как жаль, что такая красотка достанется неопытному молокососу.

Я вырвалась из жадных лап дракона и счастливо улыбнулась.

— Ты будешь моим любимым придворным магом, Даарон. Я уже наслаждаюсь твоим подобострастным видом и склоненной головой.

Дракон удивленно приподнял бровь, а потом выплюнул презрительно.

— Быстро учишься, малышка. Ты станешь настоящей императрицей, это Дарку и нужно. За хорошую работу я получу, наконец, собственный дом. — Дракон развернулся и кивнул мне в сторону выхода.

Посмотрела на тапочки-зайчики, вытянутый старый свитер и побежала в комнату переодеваться. Если уходить отсюда, то, по крайней мере, в шикарном наряде и при всех своих украшениях, а бабе Маше чиркну записку, что съезжаю с квартиры и оставляю все вещи. Пусть распорядится ими на свое усмотрение, не жалко. Наконец, я чувствовала себя полноценным человеком, а не съехавшей с катушек презираемой дочкой, которая всем только мешает.

 

Глава третья

Ледяной город

Даарон сердито шагал в направлении шикарной гостиницы в центре города, заставляя меня ломать себе ноги, догоняя его на поворотах в своих высокошпильных сапожках. Размахивая руками, чтобы не потерять равновесие, я уже пару-тройку раз задевала проходящих мимо людей, и дракону приходилось извиняться за мою неуклюжесть, оправдывая все неудобной обувью.

— Так купили бы жене угги! — вызверилась на него какая-то женщина с котомками, явно обремененная детьми и пузатым мужем, который, скорее всего, в это время валялся на диване, пялясь в экран телевизора или громил танки, щелкая мышкой и не отрывая воспаленных глаз от монитора.

— Скоро приедем домой, там и куплю. — Добродушно ответил Даарон, чем очень сильно меня насторожил.

Насколько я помнила, в том месте, куда мы попали с Денисом, холодно не было, наоборот, светило солнышко и пели птички. Но я ведь ничего не знала про мир драконов, может, там зима гораздо суровее, чем у нас? Или Даарон просто не захотел спорить со случайной знакомой?

В общем, на месте разберемся.

Ждать пришлось недолго, потому что дракон был решительно настроен вернуться во дворец через пару часов.

— Только вещи соберу и пойдем, — говорил он так, будто мы собрались выйти в ресторан пообедать, — сядь в сторонке и не мешай.

Я возмущенно уселась попой на барную стойку, помахивая в воздухе ножкой и недовольно сопя. Как так? На мне лучший наряд — обтягивающая юбка-карандаш и персиковый пуловер крупной вязки, сквозь который просвечивало тонкое кружево бюстгальтера, а этому ящеру все равно! Он даже не смотрит в мою сторону, претворяясь глухим и слепым.

— Может, проявишь воспитанность и предложишь гостье чаю? — намекнула я дракону на то, чтобы он уделил мне хотя бы пару минут своего времени.

— Ноги есть? — посмотрел на меня Даарон, равнодушно проверяя наличие у меня оных. — Есть! Встань и приготовь!

Вот так! Только начала мечтать о том, что придворный маг станет добиваться моего заблаговременного расположения, исполняя любую прихоть, как получила по лбу. Ничего! Вот стану женой принца, покажу этому нахалу, где раки зимуют.

Спрыгнула с барной стойки и подошла к полупустому графину с вики, наливая себе треть бокала, но Даарон материализовался рядом, отнимая спиртное.

— Будущей императрице не стоит употреблять алкоголь, — дракон опустошил мой бокал и поставил его на деревянную поверхность, посмотрев на меня пристальным взглядом и опаляя горячим дыханием. — Ты не станешь больше этого делать, никогда.

— Гипнотизируешь меня, что ли? — распахнула глаза, прогибаясь назад, чтобы быть подальше от этого сумасшедшего мага, — не надо практиковать на мне свои драконьи фокусы, — схватила графин и отхлебнула приличное количество горячительного напитка прямо из горлышка, закашлявшись и открывая пошире рот.

— Будешь такой строптивой, — угрожающе прошипел ящер, — придется применить крайние меры.

— Это какие же? — насупилась я, прячась за барную стойку и тем самым разделяя нас неприступной стеной.

Даарон одним махом перескочил через незначительное для него препятствие, расплываясь в нахальной улыбке.

— Малышка, ты такая славная, но такая глупая.

Замахнулась, чтобы стереть с этой наглой физиономии противную улыбочку, но дракон поймал мои запястья, заведя их за спину и развернув меня спиной к стене. Его нога раздвинула мои бедра, а ладонь уже поднимала вверх ткань юбки, сминая ее и задерживая на поясе.

— Как думаешь, императорский сынок не обидится, если я лишу тебя девственности? — дракон толкнул меня к стене, прижав к ней голыми ягодицами и царапая нежную кожу декоративной штукатуркой. Его глаза выражали презрение, а губы продолжали кривиться в ухмылке. — Хотя, о какой девственности может идти речь, не так ли?

— Отпусти! — попыталась я вырваться из его грубых объятий, испытывая настоящий стыд за себя и свое печальное положение. — Я не просила тебя тащить меня к себе, можешь проводить за дверь прямо сейчас.

Даарон тут же отпустил мои руки и отошел в сторону.

— Прости, я немного погорячился. Ты права, нам не стоит ссориться, ведь вскоре мы предстанем перед судом императора.

— Что это значит? — немного опешила я.

— Это значит, что тебя будет оценивать сам правитель и если его не удовлетворит выбранная мной кандидатура, то я не получу обещанную награду. А дом мне необходим, потому что я решил обзавестись женой для создания полноценной семьи. Сразу, как отдохну и управлюсь с делами, вернусь сюда и привезу себе супругу.

— Звучит так, будто ты купишь себе хомячка, чтобы посадить в клетку и кормить три раза в день, не забывая иногда доливать в поилку воды.

Даарон проигнорировал мой язвительный выпад.

— Только знатные драконы могут позволить себе иномирную супругу, и я один из них. Зачем портить кровь, выбирая в жены драконицу, которая является тебе родней?

— Как так? — удивилась я.

— Наш континент небольшой и чистокровные драконы давно являются друг другу братьями и сестрами, дядями, тетями и так далее. Поэтому мы приводим в семью жену простолюдинку, чтобы разбавить кровь и продолжить плодить здоровое потомство. Я очень надеюсь, что твой организм способен выносить троих сыновей и пару дочерей.

— Что? — ужаснулась я, хватаясь за грудь и уже представляя, как на ней виснут пять жадных до молока драконят.

— А ты думала, зачем императору нужно женить сына, чтобы он с тобой по балам разъезжал?

— Конечно! — совершенно искренне ответила дракону, на что тот только рассмеялся, поблескивая черными глазищами.

— Боюсь, что тебе придется рожать одного дракона за другим, пока их не станет ровно пять, такова традиция.

Схватила с дивана шубку и побежала к выходу, отталкивая внезапно возникшего на пути Даарона.

— Я никуда с тобой не пойду! — решительно заявила ему, стараясь расцарапать свободной рукой ненавистную морду ящера.

— Тебя никто и не спросит! — дракон обхватил меня за талию и перебросил через плечо, а я завизжала, стараясь не выпустить из руки свою любимую шубку и проклиная то мгновение, когда высокий обворожительный брюнет появился в поле моего зрения. Говорила мне мама, что красивые мужчины обманщики и лиходеи, почему я не прислушалась к ее совету держаться от них подальше?

В то время, пока я сражалась с собственными руками и ногами, Даарон подхватил свободной рукой спортивную сумку, которую до этого набивал своими вещами и подошел к распахнутому окну. Насколько я помнила, мы поднялись на лифте на тридцатый этаж. Он что, решил проверить, как это высоко или просто прощается с миром?

Но дракон решительно шагнул на невысокий подоконник огромного окна, распахивая ногой незапертую створку. Перевернутая панорама города встретила меня шумом дорог, воем сигнализации, лаем собак и выхлопными газами машин.

— Ты что творишь? — закричала Даарону, который что-то проникновенно шептал на непонятном мне языке. — Отпусти меня, придурок!

Но дракон только покрепче перехватил меня за ягодицы и шагнул прямо в распахнутое окно.

Первое мгновение я просто подумала, что лишусь чувств, но меня пробрал такой леденящий душу холод, что глаза распахнулись сами собой. Я попыталась сфокусировать взгляд на конкретном предмете, потому что вокруг была ослепительная белизна. В положении вверх тормашки было сложно понять, где я и что со мной произошло, но скоро Даарон поставил меня на землю, а вернее прямо в сугроб, практически вогнав меня туда по колено.

— Интересный у вас сспособ пперемещения, — клацала я зубами от холода, — в ппрошлый раз все бббыло гггораздо ппроще.

— Надень шубу, пожалуйста, мы еще не в городе, поэтому тебе так холодно.

Оглядела бескрайнюю пустыню, занесенную снегом, отмечая кое-где неровности в виде кустов и деревьев, почти превратившихся в сугробы. Далеко впереди на солнце блестела огромная ледяная стена, возвышающаяся на несколько метров в длину и неровной полосой уходящая вправо и влево.

— У вас что, зима? — куталась я в шубку, надвигая капюшон пониже и проклиная тонкие колготки.

— У нас всегда зима. — Сказал, как отрезал Даарон, закрывая глаза и снова что-то бубня себе под нос, поднимая руки ладонями вверх и постепенно сводя их вместе. Не понимала ни слова из того, что бормотал дракон, но хотелось стукнуть его как следует по голове, чтобы в следующий раз предупреждал, куда собирается меня вести. Это же не рай на земле, который мне так долго снился после возвращения из драконьего мира, это какая-то ледяная пустыня! Что тут вообще можно делать?

— Отличное место, чтобы сидеть и рожать маленьких драконят, — повернулся ко мне Даарон, сияя белозубой улыбкой.

Представила себя полной женщиной с выводком драконов, сидящей у окна при лучине. В руках прялка, тонкая нитка тянется бесконечно, как череда серых и унылых дней, что меня здесь, по всей видимости, ожидают.

— Не спи, Анфиса! — прикрикнул на меня дракон, поднося к снегу невысокий факел с горящим на его конце оранжевым пламенем. Язычки спрыгнули прямо в снег и побежали по направлению к стене, оставляя за собой черную полосу влажной глинистой земли.

— Не волнуйся, — взял меня под руку Даарон, помогая ступить в жижу под ногами, — во дворце огромные сады, укрытые магическим куполом. Там цветут такие прекрасные цветы, о которых ты даже никогда не слышала, с деревьев свисают гирлянды ароматных лепестковых лиан, ноги погружаются в прохладную зелень травы. Правда, за всем требуется уход, а рук, как всегда при дворе, не хватает.

Значит, я не прясть буду, а щелкать целыми днями ножницами, подрезая кусты и придавая им форму императорского лица. Вокруг меня станут резвиться драконята, дергая за подол грязного от пота и земли платья, прося взять их на ручки, почитать книжку, накормить в пятый раз и покатать на спине, потому что папа занят важными государственными делами, а мама должна в это время воспитывать детей.

Захотелось плакать, но не таким я была человеком! Раз по собственной воле заварила эту кашу, то придется ее расхлебывать, решая проблемы по мере их поступления. И одна на данный момент вырисовывалась очень ярко.

— В таком виде я замерзну, Даарон, — остановила дракона, вытаскивая из жижи каблук, который противно хлюпнул и снова увяз в грязи. — Или сломаю себе ноги.

Как он вообще не мерзнет, ведь свитер и джинсы вряд ли спасают от такого мороза?

— Прости, — искренне извинился дракон. — Совсем забыл, что ты не можешь создать себе подогрев. Понимаешь, попадая домой, ты мыслями уже весь в предстоящих делах, а нам многое нужно сделать. — Взлохматив ладонью черную шевелюру, он сузил зеленые глаза хищника. Почему-то сейчас они не казались мне темными, как тогда, когда дракон на меня злился, наоборот, они посветлели, вмещая в себя все тепло солнечных лучей. Улыбка стала шире, ямочка на подбородке заметнее, а мое сердце убыстряло темп с каждым шагом навстречу Даарону.

Ты прекрасен, ты прекрасен, ты прекрасен! — стучал пульс в висках.

Я потянулась к брюнету, хватая его за черный свитер и притягивая поближе, чтобы иметь возможность согреться в тепле его тела. Какой горячий, горячий, горячий! — снова стучало в голове. — А я уже мечтала о том, чтобы впиться в этот рот зубками, выпить все тепло, которое может подарить мне этот красавец-мужчина.

— Да, отцепись ты! — оторвал от себя мои руки Даарон и хлопнул по щеке. — Забыл предупредить, что заклинание дает побочный эффект для простолюдинов. Начинаешь желать того, что тебе недоступно. Все больше и больше, пока не сходишь с ума, если, конечно, вовремя не остановиться. — Приподнял дракон одну бровь, рассматривая меня, как какую-то диковинку.

— Намекаешь на то, что я хочу тебя? — закричала на него, стараясь попасть кулаком под дых. — О чем еще ты забыл меня предупредить? Что у вас процветает работорговля, и меня могут похитить и продать какому-нибудь дикарю с соседних островов?

— Успокойся, Анфиса, — играл из себя старшего брата Даарон, — нет здесь никаких соседних островов, только наш бескрайний северный континент, на котором построен один-единственный город, окруженный ледяной пустыней. Даже такой сильный маг, как я, не может долго поддерживать за стеной высокую температуру.

— Совсем рехнулся? — показала дракону замерзшие от холода руки, которые уже посинели, — это ты называешь высокой температурой?

— Обычно в городе около двадцати градусов ниже нуля, а за стеной до минус ста.

— Аааа! — закричала, оглядывая безбрежное царство Снежной королевы. Если не хочу стать ее верной подданной в виде сосульки, то нужно торопиться.

Схватила локоть Даарона, стараясь согреться от него хоть немного, и почти побежала, остервенело выдергивая каблуки из сырой земли. Теперь в голове засела только одна мысль, которая белой нитью протянулась от уха до уха: «минус сто, минус сто, минус сто»…

 

Глава четвертая

Знакомство с сыном императора

После изнурительного похода до ледяной стены, который длился не меньше часа, мне больше всего на свете хотелось принять горячую ванную. Колени отмерзли и я практически их не чувствовала, по спине же тонкой струйкой тек пот, заставляя дергаться от неприятных ощущений. Я уже мечтала о том, чтобы попасть за ледяную стену, где меня ждал прием у императора. Лишь бы дали время привести себя в порядок, а то вышвырнут обратно, едва взглянув.

Даарон постоянно шептал заклинания, то опуская руки, то резко вскидывая их, то разводя в стороны, напоминая мне фокусника цирка. Наконец, мы уперлись в резные ворота, которые на моих глазах начали медленно двигаться в сторону, открывая миллиметр за миллиметром вход в волшебную страну.

По крайней мере, у меня было такое чувство, что сейчас я попаду в сказку, избавившись разом от всех тех проблем, которые просыпались вместе со мной и всюду следовали по пятам, мешая нормально дышать и наслаждаться каждым прожитым днем в прежнем мире.

Городская дорога была очищена от снега и вилась между одноэтажными зданиями, вытянувшимися в стороны и будто приплюснутыми покатыми крышами одинакового кирпичного оттенка. Деревья и другая немногочисленная растительность походила на голые стволы с торчащими ветками, покрытые толстым слоем лишайника и белого мха. Подобная же волосяная трава только серебристого цвета росла на стенах домов и металлических заграждениях, создавая ощущение, что вокруг какой-то таинственный подлунный мир, укрытый ледяным куполом. Меня также поразило освещение дороги, которое было создано из кристаллов, вспыхивающих на солнце и закрепленных на специальных тросах коваными цепочками.

Впереди стоял транспорт, похожий на сани Деда Мороза, которые двигались, скорее всего, при помощи магии. Даарон уже продемонстрировал ее в немалых количествах, теперь ему предстояло отвезти нас на этой штуке во дворец, показав, как она сама движется по каменным плитам, кое-где засыпанным снегом.

— Видишь то высокое здание с множеством голубых окон? — спросил дракон, указывая в направлении замысловатой конструкции из камня и стекла.

— Никогда не видела такого сочетания древней архитектуры и современного дизайна. Это что, дворец? — немного разочарованно протянула я, надеясь, что дом императора все-таки будет напоминать замок с картинки, а не аляповатое строение с нелепой крышей в виде огромной головы дракона.

— Это административное здание, где заседают маги и члены правящей династии, решая вопросы, связанные с проблемами северного континента. Самой главной из них является поддержание температуры, пригодной для жизни драконов, потому что стена в последнее время часто рушится. Не менее важным является и урегулирование межличностных проблем в обществе.

Император хотел бы видеть своего наследника здесь каждый день. — Как-то обреченно вздохнул дракон.

— Так ты проводишь там все свое свободное время? — немного разочарованно поинтересовалась я.

— А ты хотела бы, чтобы все время я сидел во дворце и потакал твоим прихотям? — сузил свои зеленые глаза Даарон, с привычной уже ухмылкой презрения вглядываясь в мое лицо.

Создавалось такое впечатление, что я сильно ему не нравлюсь, но тогда зачем нужно было приводить меня в святая святых?

— Даарон, — попыталась я догнать дракона, который решительным шагом двигался в сторону подозрительного транспортного средства, — может, тебе стоит найти кого- нибудь другого для роли невесты?

— Это еще зачем? — искренне удивился тот, уже поставив ногу на ступеньку и приготовившись запрыгнуть внутрь.

Я судорожно начала искать причину того, чтобы не ехать во дворец, а навсегда остаться с этим зеленоглазым драконом. Да, никакой привязанности между нами не возникло за эти несколько часов, только сплошное сексуальное влечение, и то с моей стороны. Но я привыкла, что это уже многое в отношениях, так как до сих пор не встречала того мужчину, который дарил бы мне ощущение вселенского счастья.

— Я могла бы стать прекрасной хозяйкой….

— Борделя? — перебил меня дракон, убивая надежду на то, что между нами могло бы быть нечто большее, чем просто обмен ядовитыми колкостями. Без уважения невозможно построить никаких отношений, тем более партнерских.

— Ладно, — махнула рукой, принимая все, что со мной произойдет в ближайшем будущем, — но в случае провала ты обещаешь хотя бы подумать над моей дальнейшей судьбой?

— Я взял на себя ответственность и подвергаю свою репутацию большому риску, — угрожающе рыкнул дракон, — только попробуй не оправдать моих ожиданий.

И на что я рассчитывала, связавшись с этим хладнокровным ящером?

Спустя полчаса мы въезжали на закрытую территорию, окруженную со всех сторон высокой кованой решеткой с элементами декора в виде драконьих зубастых голов. Ворота тоже немного пугали тем, что были утыканы острыми пиками, на которых не хватало черепов провинившихся.

Даарон немного ослабил голубоватое свечение в правой руке и наша чудо-машина замедлила движение, останавливаясь напротив четырехэтажного здания с белыми колоннами и треугольными крышами, украшенное статуями драконов в полный рост, угрожающе разинувших пасти.

— Я прямо сейчас должна буду предстать перед императорской семьей? — спросила немного испуганно.

— Конечно! — спрыгнул Даарон с сиденья и бесцеремонно стащил меня следом.

— А как насчет душа и смены наряда? — намекнула я на то, что мой внешний вид вряд ли соответствует дресс коду дворцовых палат.

Даарон в первую очередь посмотрел на мои сапожки, обляпанные грязью. Они выглядели так, будто я шла на прием императора деревенской дорогой по колено в навозе.

— Тебе действительно нужно переодеться, — согласился дракон, — я забыл, как неприлично ты должна выглядеть на фоне остальных дракониц.

Сжала кулачки, боясь ударить наглеца по его распрекрасному лицу. Он только что уязвил мою гордость, затронув больную тему. Я знала, что могу быть неотразимой, и с моими природными данными даже косметики не потребуется, только душ, элегантное платье для приема и целый арсенал шпилек. Надеюсь, Даарон раздобудет все это для достижения наших общих целей.

— Тогда нам придется заходить с черного хода, — говорил тем временем маг, что-то прикидывая в уме и с опаской глядя на подъездную дорогу. — Слишком много драконов и дракониц желаю т с тобой познакомиться.

— И ты действительно хотел представить меня им в таком нелепом виде? — возмутилась я до глубины души. — Если хочешь заполучить свой дом, веди меня в душ.

— Приведу туда, куда считаю нужным! — огрызнулся дракон, хватая меня за запястье и дергая куда-то в сторону низкорослых деревьев, как ни странно покрытых серебристыми листьями.

Из-за собственного страха я даже не заметила, что вокруг раскинулся чудесный парк, который, правда, был так невысок, что Даарону и мне приходилось пробираться по нему в полусогнутом состоянии.

— В конце парка начинаются знаменитые зимние сады императора, которые защищены тепловым щитом. Нам придется красться по ним, словно ворам! — выплюнул дракон недовольно, явно сожалея о ранее принятом решении. Его зеленые глаза снова потемнели и сейчас злобно сверкали из-под густых черных бровей.

— Ради земной девчонки веду себя, как узник, сбежавший от палача! Я придворный маг! Меня уважают и ко мне прислушиваются все члены императорской семьи! Не хватало еще наткнуться на садовника, вот он удивиться. — Бурчал Даарон, пока мы пробирались к увитому зеленью ограждению из деревянных узорчатых панелей, перемежающихся каменными столбами-креплениями. Я почувствовала, как в нос ударил приторно-сладкий запах множества цветов и влажной земли, услышала голоса насекомых и даже птиц и чуть не расплакалась от умиления.

Ради того, чтобы остаться во дворце и иметь возможность находиться в этом райском уголке, я согласна выйти замуж даже за карлика! Буду благоговейно щелкать ножницами и растить детей, лишь бы не возвращали обратно на родину!

— Как красиво!

Даарон шагнул, затягивая меня внутрь и оставляя в состоянии ступора, так незабываема была открывшаяся моему взору картина.

Мягкий ковер из травы ярко-зеленого цвета был подстрижен так идеально, словно его ровняли ножницами под расческу. Кустарники с огромными цветами всевозможных цветов росли по территории в хаотичном порядке, перемежаясь с неухоженными, заросшими травой, клумбами, что создавало ощущение сказочного места, куда никогда не ступала нога человека, упс, дракона! С низкорослых деревьев, макушки которых лишь немногим превышали мой рост, свисали толстые мясистые лианы, увитые серебристым мхом и мелкими желтоватыми цветами, которые издавали такой тонкий цитрусовый аромат, что я не устояла и уткнулась в них носом.

— Прекрати вести себя, как ребенок. — Недовольно буркнул Даарон, но было видно, как он доволен произведенным на меня впечатлением. — Это всего лишь растения.

— Это очень красивые растения, — гладила я пальчиком бархатистые стрелки, которые поднимались до уровня самого высокого дерева и заканчивались белыми лепестками, раскинувшимися наподобие пальмы.

— Никогда не видела ничего подобного.

— И не увидишь, — самодовольно улыбнулся Даарон. — Эти растения были завезены сюда со всех концов соседних миров, и наши садовники хранят секреты того, как за ними ухаживать и содержать это место в такой гармоничной красоте.

Подумала о том, что не мешало бы привести в порядок клумбы и завести здесь пару-тройку скамеек, а то неудобно любоваться прелестями сада стоя. Еще бы не мешали фонтаны, которые будут орошать почву и поддерживать нужный уровень влаги, а еще очаровывать упругими струями, бьющими куда-то ввысь.

— Теперь оторвись от созерцания и сосредоточься на том, чтобы очаровать императора и наследника трона.

Дракон снова вцепился клещами мне в руку и потянул за собой, уводя в сторону от сада к каменным ступеням, которые вели вниз под темный арочный свод.

— Там вход в крыло слуг. Через него мы попадем в мою комнату.

— Так ты живешь среди садовников и поварих? — решила я подколоть придворного мага, но, видимо, наступила на больную мозоль.

Даарон рыкнул, обнажив белые зубы в зверином оскале. Вот теперь мне стало по- настоящему страшно.

— Ладно-ладно! — прижалась спиной к холодной влажной стене, с благоговением рассматривая сузившийся черный зрачок дракона, который тяжело дышал. Его скулы начали покрываться чешуей, а на пальцах рук заострились черные глянцевые когти.

Зажмурила глаза, проклиная свою несдержанность, а потом вдруг вспомнила, что единственная претендентка на роль жены императорского сына.

— Успокойся, Даарон, — уперлась рукой в грудь ящера, который готов был испепелить меня своим огненным дыханием.

Но дракон только сделал шаг навстречу, приближая ко мне свою звериную морду и клацая зубами.

Сорвала со стены тяжелый канделябр с остатками свечи и резко опрокинула его на голову придворного мага. Послышался неприятный хруст, и тело дракона упало на пол, орошая пол кровавыми брызгами.

Завизжала от ужаса, закрывая рот обеими ладонями и падая на колени рядом с поверженным Даароном.

— И чем тебе не угодил наш маг? — послышался хрипловатый насмешливый голос у меня за спиной.

Оглянулась, шаря по полу руками в поисках смертоносного орудия, а неизвестный шагнул из тени, порождая во мне новый приступ паники своим видом. Его лицо было наполовину покрыто черной блестящей чешуей, узкий змеиный зрачок почти сливался с радужкой, шея и открытые участки рук вздувались от синих вен, а ноги были обуты в высокие сапоги с шипованной подошвой, которыми он нервно постукивал.

— Он жив? — спросила дракона, искренне переживая за состояние Даарона.

— Ты проломила ему череп. — Хладнокровно ответил незнакомец, равнодушно пожимая плечами.

— Так помоги! — заорала так, что дракон мгновенно присел на корточки и в его руках замелькали желтые искорки, которые заплясали вокруг черной шевелюры придворного мага, спасая тому жизнь.

— Я случайно, клянусь! — причитала, заламывая руки. — Он разозлился на меня и сильно напугал своими превращениями в ящера.

Прикусила язык, понимая, что взболтнула лишнее. По крайней мере, тот, кто сейчас спасал Даарону жизнь, больше всего смахивал на чешуйчатого гада.

— Ну-ну. — Ответил незнакомец, заканчивая исцеление дракона и устало поднимаясь на ноги. — Кто ты?

— Кандидат на роль невесты императорского сына. Слушай, я правда не хотела ничего такого! Даарон хороший парень, он меня спас от рутины, подарив шанс на лучшую жизнь.

— Ты уверена, что замужество будет для тебя лучшим вариантом? — ухмыльнулся дракон, поднимая придворного мага на ноги и взваливая себе на плечи. — Помоги дотащить его до комнаты.

Я с готовностью подставила хрупкое плечико, на которое тут же упала голова мага, залеченная незнакомцем.

Погладила черные вихры, дав волю слезам. Я только что чуть не убила живого человека, лишив его жизни в самом расцвете сил. Хладнокровно опустила ему на голову канделябр, тем самым раскроив череп.

Теперь я уже ревела в голос, дрожа, как осиновый лист и всхлипывая.

— Можешь замолчать? — спросил меня ящер, открывая дверь в светлый, залитый солнечными лучами коридор.

Посмотрела ему в глаза, отмечая высокие скулы, заостренный подбородок и хищные черты лица, больше присущие животному, чем человеку. Хотя, о чем речь? Они же не люди, а драконы. Может, здесь вообще является нормой такой чешуйчатый вид?

— Прекрати на меня пялиться и открой вон ту дверь. — Улыбнулся незнакомец, и чешуйки на одной половине его лице ощетинились.

Я была искренне поражена проявлением подобных человеческих чувств у незнакомого мне ящера. Он умеет вполне искренне и по-доброму улыбаться!

Уже затащив Даарона в его комнату и положив на кровать, я поняла, в какой нелепой ситуации оказалась.

— Ты веришь, что я не хотела его убивать?

— С чего бы мне тебе верить? — сложил дракон руки на груди и оценивающе пробежался взглядом по лицу и фигуре. — Хотя, ты слишком красива для придворного мага, он вряд ли притащил тебя сюда для того, чтобы взять в жены.

— Он меня не похищал, я сама пришла! — настаивала я на том, что Даарон святой и обвинять в случившемся стоит только меня. — Я правда должна была стать чем-то вроде трофея императору для его сына.

— Верю. — Хмыкнул дракон. — Не один Даарон притащил во дворец земную красотку.

— Как так? — уже невесело поинтересовалась я. — И сколько нас?

— Около сотни. — Уверенно ответил дракон, порождая во мне комплекс неполноценности. — Но если тебя представлю я, а не придворный маг, который даже не в состоянии очнуться, то шансов на то, чтобы стать женой моего непутевого брата прибавиться.

— Брата?

— Младшего брата. — Ухмыльнулся незнакомец, кивая головой.

— Тогда почему не ты наследуешь трон? — подозрительно покосилась на ящера.

Дракон оттолкнулся от стены, о которую опирался, и пропустил мой вопрос мимо ушей.

— Решай побыстрее, девочка, другие красотки уже в тронном зале и бал вот-вот начнется.

Голова пошла кругом. О каком бале идет речь? Что мне надеть? Почему кандидаток в невесты так много? Почему Даарон меня не предупредил?

Тем временем дракон извлек из шкафа мага футляр, раскрыл его и достал великолепное серебристое платье в пол с открытой спиной и плечами. — Подойдет. — Одобрил он выбор Даарона, который, оказывается, тщательно подготовился к моему появлению, обманщик!

— Я думала, что он потащит меня в тронный зал прямо в грязных сапогах.

— Он слишком умен для этого и собственный дом действительно важен для него.

— Вы близко знакомы? — поинтересовалась у ящера, скрываясь за перегородкой и скидывая с себя одежду.

— Он придворный маг и большую часть времени мы заседаем в одном кабинете. — Охотно ответил незнакомец. — Но вряд ли дружны.

— Что так? — Спросила, решая надевать мне платье с бюстгальтером или без него?

— Слуга никогда не станет настоящим другом своего хозяина. — Уверенно произнес незнакомец, а потом, наконец, представился. — Я старший сын императора Дрон. Тебе лучше запомнить мое имя, а то вряд ли отец поверит, что я решил поучаствовать в конкурсе, если ты даже не будешь знать, как меня зовут.

Распустила волосы, наклонив голову и слегка взбив их пальцами рук.

— Шпильки есть? — спросила дракона, выходя из-за перегородки и попадая под критический взгляд его императорского величества.

— Есть магия, — ответил Дрон, в одно мгновение соорудив у меня на голове сложную прическу из локонов, закрепленных на затылке в замысловатый пучок, из которого волнистые пряди свободно падали на оголенную спину. — Теперь мое условие.

Ну, вот. Не успела попасть во дворец, как начались интриги.

— Если ты станешь супругой моего брата, то сделаешь все возможное, чтобы он не участвовал в делах континента, а целыми днями развлекался, как и раньше.

Посмотрела в решительное лицо дракона, украшенное с одной стороны черной чешуей, на его сведенные брови, плотно сжатые губы и кивнула головой.

Что-то подсказывало мне. что Дрон не обманет и действительно сделает все, чтобы я получила желаемое, а там будем решать проблемы по мере их поступления. Скажу императору, что не в моей власти переделать его непутевого младшего сына и сошлюсь на то, что он меня абсолютно не слушается. Сейчас важно стать женой наследника и обрести положение в местном обществе, защитив себя от нападок Даарона, которые последуют сразу, как только он очнется, в чем я нисколько не сомневалась.

— Обещай, что отдашь придворному магу его приз, если все пройдет успешно?

— Он получит дом своей мечты. — В свою очередь кивнул Дрон, вызывая во мне теплое чувство к нему.

Почему-то хотелось не бежать от этого чудовища в страхе, а искать его симпатии и уважения, но мы вряд ли станем видеться чаще, чем на семейных праздниках, если я получу в мужья его брата.

— Ты очень красива! — шепнул мне на ушко Дрон, взяв за локоть и выводя из комнаты мага. — Готова покорить моего отца?

— Готова, — улыбнулась я, понимая, что этот дракон нравится мне все больше и больше.

 

Глава пятая

Бал

Никогда раньше не собиралась на бал так быстро, поэтому чувствовала себя неуверенно и опасалась того, что император не поверит, будто старший сын решил принять участие в конкурсе, который проводился в основном среди прислуги, пусть и магов. Тем более танцы, которые знамениты на моей родине, вряд ли танцуют в таком специфическом месте, где живут одни драконы.

А вдруг они обращаются в ящеров и летают под куполом бальной залы, демонстрируя свое умение извергать пламя? — лезли мне в голову совершенно нелепые мысли.

Дрон уверенно шагал из одной комнаты в другую, не останавливаясь перед дверьми, которые распахивали при его приближении слуги, одетые в черные халаты с высокими воротниками-стойками и такого же цвета отглаженные брюки. Они смотрели вперед, не обращая на меня никакого внимания, что немного шокировало, так как на любом балу, который я посещала раньше, официанты и прочая прислуга не раз бросала на меня восхищенные взгляды.

Что если у них другие эталоны красоты? Может, им нравятся низкорослые блондинки, а не длинноногие рыжеволосые девушки с пышной грудью и узкими бедрами. Это было единственным недостатком моей фигуры — практически полное отсутствие бедер, поэтому платья я предпочитала с расклешенным низом, а то, которое было на мне, облегало, как вторая кожа, демонстрируя все достоинства и недостатки одновременно. Складки на животе совершенно не беспокоили, потому что их просто-напросто не было, а вот пышный верх и плоский низ немного смущали, вдруг сын императора предпочитает стандарт из 90-60-90, хотя, откуда ему о таком знать?

— Нервничаешь? — спросил меня Дрон, демонстрируя нормальную человеческую половину лица, на которой даже присутствовала милая ямочка.

— Немного. — Призналась я, комкая подол платья и стараясь дышать ровно.

— Тебе не стоит….

— Анфиса, — представилась я, правильно понимая паузу в разговоре, а дракон только согласно кивнул головой, продолжая начатую речь.

— Анфиса. У тебя даже имя необычное, как и твоя внешность. Знаешь, лично я предпочел бы тебя всем остальным.

От подобного признания у меня покраснели щеки, и я привычно улыбнулась, стреляя глазками из-за скромно опущенных ресниц.

— Чуть меньше кокетства и он твой.

Возмущенно фыркнула, не признавая того факта, что действительно кокетничала с ним, стараясь вызвать к себе не просто симпатию, а привычное мне сексуальное влечение. Это был своеобразный рефлекс профессионала, умеющего правильно соблазнить мужчину.

Все было проверено сотни раз и превратилось для меня в некий ритуал. В начале разговора заинтересованно смотришь ему в глаза, ловя каждое слово, даже если собеседник рассказывает о курсе валют. Потом стараешься поддержать беседу настолько, насколько позволяют твои способности, если не позволяют, уводишь разговор в другую сторону, переключая его внимание на более нейтральные темы. За бокалом шампанского мило, но искренне улыбаешься, показывая соблазнительные ямочки на щеках или белозубую улыбку, полные губы, в общем, то, чем ты богата. Следующим шагом является легкий ненавязчивый флирт, случайное касание его плеча или руки, взгляд из-под ресниц, смущенный румянец на щеках. Да, талант актрисы в этом деле никто никогда не отменял! Если мужчина заинтересовался тобой, то начнет проявлять знаки внимания, пригласит на свидание или попросит номер телефона. Не забывай, что выкладывать в первую встречу все, что тебя заботит в этом мире не стоит, также не обременяй мужчину своими проблемами, рассказывая, какая у мамы низкая пенсия или какой твой брат-подросток засранец. Лучше вообще не касаться личного, если только собеседник не задает прямых вопросов. Как-то так, мне помогало с младших классов и до сегодняшнего дня, пока на пороге не возник Даарон, а затем и Дрон. Эти драконы говорят в лицо то, что думают, не заботясь, как девушка отреагирует на горькую правду.

Вот и сейчас мой собеседник разглагольствовал обо мне так, будто я манекен, а не человек из плоти и крови.

— Ты немного переигрываешь, стараясь подать свою природную красоту, поверь, лучше скромно стоять в сторонке, тогда тебя точно заметят.

— То есть, отказывать всем партнерам по танцам, игнорируя их приглашения?

— Если они последуют, — отрезал Дрон, подавляя меня своей наглой самоуверенностью.

— Что значит если? — удивилась я, — ты только что сказал, что я самая красивая, а теперь сомневаешься в моем успехе.

Дракон неловко взъерошил каштановые волосы, отросшие до самых плеч.

— Я и сам не понимаю, что на меня нашло. Вроде, не волнуюсь, но знаю, как Даарону важен этот дом и искренне хочу ему помочь. Кстати, мы уже пришли и сейчас нас представят обществу. — Дрон что-то шепнул незаметно подошедшему слуге и тот записал наши имена на бумаге.

Я тоже хотела загладить перед магом свою вину за то, что чуть не лишила его жизни. Хорошо, что Дрон подоспел вовремя, иначе даже страшно представить, чем бы закончилось мое пребывание в стране драконов.

Бальная зала была такой роскошной, что первые несколько секунд я просто глазела по сторонам, забыв обо всем на свете, и не только на обстановку, но и на кружащие пары. Высоченные потолки были расписаны сценами битв драконов, из их пастей вырывались золотые языки пламени, а глаза горели настоящими драгоценными камнями. Окна были от пола до потолка, деревянные рамы отполированы до блеска, а легкие белоснежные занавеси колыхались от легкого дуновения ветра с балконов, колонны которых оплетались серебристыми лианами с мелкими листьями. Пол из камня и деревянные резные панели сочетались с дорогими тканями и изысканной мебелью, а венчали декор высокие золотистые вазы с цветами нежного персикового цвета и тонким еле уловимым ароматом.

Легкая ненавязчивая музыка звучала отовсюду, а высокие крепкого сложения мужчины кружили по бальной зале прекрасных женщин в элегантных нарядах. Складывалось такое впечатление, что я попала на кастинг, где будут выбирать моделей для рекламы нового парфюма, а не невесту для непутевого наследника императорского трона.

— А теперь выйди из ступора, — подтолкнул меня Дрон к центру залы, — нам предстоит знакомство с моим папашей и братом.

Уверенно кивнула головой, снова испытывая это бесконечное чувство наслаждения, когда хотелось нестись на волнах эйфории, бурлящей в венах. Такое происходило каждый раз, когда я попадала на светский раут или вечеринку, организованную в честь приема очередной поп-дивы или ради сбора денежных средств на благотворительность. Если кому и было сейчас хорошо, то определенно мне.

Легкой походкой, держа под локоть своего спутника и попутно отмечая, что никто из присутствующих не обладает столь специфической внешностью, как Дрон, подошла к трону и присела в реверансе, будто делала это каждое утро. Склоненная голова, потупленный взгляд, а потом восторженная искренняя улыбка, которая могла бы растопить сердце любого критично настроенного отца.

— Рад знакомству, дитя. — Встал нам навстречу коренастый мужчина с волевым лицом и грубыми чертами лица, словно высеченными из камня. — Удивлен, что мой сын решился на подобный шаг. — Пауза. — Приятно удивлен.

— И когда только время нашел? — гнусавым тоном спросил худой болезненного вида паренек со светлыми вихрами и водянисто-голубыми глазками, посаженными слишком близко к переносице.

— Нашел. — Отрезал Дрон, глядя только на отца, а я стала сомневаться, что такое явное пренебрежение братом вряд ли поможет нашему делу и попыталась немного сгладить ситуацию.

— Позвольте поблагодарить, что мне представилась возможность побывать на столь роскошном приеме, это честь для меня. — Снова искренне улыбнулась и в этот раз не императору, а его младшему сыну.

— Янис, — представился тот, — а вы, я полагаю, очередная овечка на заклание?

— Ошибаешься, брат, — перебил Дрон ледяным тоном, напрягаясь так, что вены на его шее из синих превратились в черные. — Она моя спутница на сегодняшний вечер. Отец? — с легким поклоном дракон отошел в сторону бара с напитками, и я последовала за ним, шокированная услышанным.

— Ты что творишь? — накинулась на Дрона, шипя, сквозь улыбку. — Какого черта? Меня даже не представили императору, так поспешно ты все испортил.

— Поверь, Анфиса, — обжег меня горящим взглядом дракон, — только что я сделал тебе одолжение. Брат с самого детства сражался со мной за лучшее место под солнцем, и теперь ты для него цель. Он постарается тебя соблазнить, пригласив на танец.

— Так хорошо его знаешь?

— Мы родные братья.

— Но далеко не близки, судя по вашему общению. — Все же продолжала я негодовать.

— Потанцуем?

Янис возник так внезапно, что я подпрыгнула от неожиданности, чуть не наступив ему на ноги.

— О! Конечно.

Значит, Дрон действительно предугадал поступок брата, неужели у них с самого детства не сложились отношения?

— Ты сказала, что тебе нравится сегодняшний прием? — Начал общение Янис, а я поражалась, насколько они с братом не похожи. Да, оба высокие, но на этом их схожесть заканчивалась.

— Это так. Я никогда раньше не была на столь роскошном мероприятии и меня поразила изысканная обстановка и уютная атмосфера бальной залы.

— Тогда не будем и дальше тянуть с моим предложением, ты ведь догадываешься, о чем я тебя попрошу?

— Не совсем, — изумленно ответила я, действительно сомневаясь, что Янис предложит мне руку и сердце. Именно сейчас хотелось поскорее вернуться к Дрону, ощутив его силу и крепкие мускулы, а не кружить в объятиях неприятного младшего брата. И дело было даже не в водянистом злобном взгляде, не в тонких подрагивающих губах и слишком сильном аромате крепких сигар. Янис будто специально отталкивал от себя, произнося слова в издевательской насмешливой манере.

— Проясним ситуацию, — наклонился ко мне дракон, обжигая ледяным дыханием, от которого у меня по телу побежали неприятные мурашки.

Он что, снега объелся?

— Ты станешь моей женой и бросишь брата.

— Ни за что! — вырвалось у меня так внезапно, что я от неожиданности пропустила очередной поворот и врезалась в пару, следующую за нами в круге танцующих.

— Извините, я выпила лишнего.

Дрон будто подлетел, уже хватая меня под локоток и уводя подальше от изумленного общества драконов и людей, бросая при этом на брата испепеляющие взгляды.

— Молодец, Анфиса. — Прошептал он, победно сверкнув белозубой улыбкой, — он твой. Отпразднуем?

Натянуто улыбнулась в ответ, мечтая лишь о том, чтобы больше никогда не оказаться в объятиях Яниса. Пока не узнаю, что он за человек, то есть дракон, не соглашусь стать его женой, пусть мне и придется ради этого стать разменной монетой между двумя братьями. Импровизация Дрона сыграла мне на руку, но с этого момента я включилась в игру, став центром очередной дворцовой интриги, а значит, мне нужно разузнать о тайнах этого места и Даарон мне поможет, если так хочет заполучить свой драгоценный дом.

После того, как императору и будущему наследнику были представлены все девушки на роль невесты, танцы закончились и пары, до этого беспрестанно мелькавшие на танцполе, теперь собирались в обеденном зале и рассаживались за столы. Нам с Дроном повезло в том плане, что места были рядом с самим императором и Янисом, отчего я ловила на себе неприязненные взгляды драконов и их спутниц, разодетых в длинные шикарные платья.

Кого здесь только не было, но, сколько бы я не искала хотя бы одно знакомое лицо, мне не удавалось найти ту, которая была бы чем-то знаменита в моем мире. Скорее, драконы специально выбирали тех, чье долгое отсутствие не вызовет лишних вопросов и не создаст много проблем.

Перед самым началом обеда ко мне подошел слуга и передал свернутый листок, на котором было написано всего четыре слова: «Жду в желтой спальне».

Огляделась в поисках того, кто мог бы стать посланником, но не заметила ни единого пристального или подозрительного взгляда, скорее всего, дракон уже ушел и ждет меня в назначенном месте, но что толку? Во-первых, я понятия не имела, где находится хоть одна дворцовая спальня, а тем более желтая. Во-вторых, я не была простушкой и прекрасно понимала, что там меня могут поджидать любые неприятные сюрпризы, раз свидание назначают в столь уединенном месте. Как назло, Дрон уже полчаса потратил на общение с милой брюнеткой, которая так и кружила вокруг него, распространяя улыбки и поблескивая черными глазками. Меня сжигала ревность, хотя я прекрасно понимала, что я вряд ли могу испытывать подобное чувство по отношению к дракону. Даже если на балу он объявит во всеуслышание о том, что собирается жениться на этой девушке, я буду вынуждена принять его заявление, улыбаться и поздравлять, заверяя и саму себя, что рада за них.

— Что за невеселое личико, детка?

Бросила на Яниса недовольный взгляд, потому что терпеть не могла, когда меня так называли, не с моим ростом быть деткой!

— Ревнуешь братца к Рине?

Теперь я готова была дать дракону в глаз, а лучше под дых, чтобы не озвучивал вслух столь нелепые предположения, но вовремя вспомнила, что по легенде являюсь девушкой Дрона. И если мой спутник действительно хочет, чтобы его младший брат поверил в наши отношения, то ему лучше сейчас же оставить брюнетку и бежать спасать меня от Яниса. Но мои гневные взгляды и яростное шипение привели только к тому, что наследник фривольно обнял меня за талию и потащил к своему креслу на возвышении. Не устраивать же скандал прямо на виду у всех? Пришлось снова натягивать на лицо беспристрастную улыбку и слушать ядовитые речи Яниса.

— Анфиса, — поправила дракона, мечтая отдавить ему ноги или выцарапать глаза, так сильно он меня бесил.

— Конечно. Знаешь, Анфиса, — поправился Янис, — моему брату всегда нравились брюнетки, они с Риной знакомы с детства. Отец был уверен, что после того несчастного случая, — дракон закатил глаза и провел пальцами по щеке, на которой у Дрона была чешуя вместо кожи, — мой братец возьмет себе в жены именно ее. Может, прояснишь ситуацию? С чего вдруг ему приводить на такое событие, как выбор невесты для наследника никому не знакомую драконицу? Если это очередная попытка занять трон, то лучше бы ему смириться с ее провалом, а тебе выбрать в мужья более перспективного сына императора.

И что ему ответить?

— А разве вашей женой должна стать не обыкновенная девушка? — чуть удивленно спросила я.

— Ей станет та, которую захочу я. — Парировал Янис, усаживая меня рядом с собой и хватая бокал с вином. Бледные пальца дракона неприятно подрагивали, а изо рта шел пар, или мне просто показалось?

— Тогда я искренне надеюсь, что сегодня вы выберете себе пару. — Мило улыбнулась я, протягивая руку к своему бокалу и впиваясь взглядом в макушку Дрона.

Но что толку было держаться за старшего брата, который бросил меня на произвол судьбы, когда нужно уже сейчас каким-то образом устраивать свою судьбу? Пусть не с Янисом, но с кем-то другим. Мне действительно хотелось остаться среди драконов, хотя я не до конца понимала, на что иду. Если Даарон не получит дом, то разозлится и выдаст мою тайну, поэтому срочно нужно что-то придумать. Но не кидаться же на шею первому встречному дракону? Тогда неужели мне всерьез придется рассмотреть вариант с наследником?

— Мы можем узнать друг друга поближе. — Говорил тем временем Янис.

— Я как раз об этом подумала, но сначала мне необходимо посетить дамскую комнату. — Решение найти желтую спальню и узнать, кто меня там ждет, и с какими новостями, пришло внезапно и стало навязчивой идеей. — Вернемся к нашему разговору чуть позже?

— Буду надеяться на это, — привстал дракон, галантно поднося мою руку к своим холодным губам и целуя туда, где бешено бился пульс в ожидании неизвестного.

 

Глава шестая

Предупреждение от Даарона

Выследила того слугу, который принес мне записку и вежливо попросила указать мне, где находиться желтая спальная комната. Дракон не выказал абсолютно никаких эмоций и, поставив круглый поднос с парой бокалов коктейлей на столик, с легким поклоном предложил мне следовать за ним.

Ладони вспотели от волнения, и голова немного кружилась от адреналина, бурлящего в крови, но я старалась считать повороты и даже пробовала запоминать количество комнат, которые нам пришлось пройти. В итоге, указанная в записке спальня внезапно появилась за распахнутой передо мной дверью.

— Прошу вас, проходите. — Учтиво предложил слуга, а затем также вежливо удалился, оставляя меня в окружении желтых стен, покрывал и занавесей, от чего мне начало казаться, что я в палате для умалишенных. Правда, изысканная плетеная мебель и огромная резная кровать были темного дерева, отчего немного сглаживалось впечатление однотонности.

— Не ждал тебя так рано, Анфиса.

Даарон вышел из-за двери, окрашенной в бледно-желтый цвет и от того сливающейся со стеной и посмотрел на меня так, что я мгновенно пожалела о своем приходе.

— Даже не думай сбегать, я уже поставил на замок магическую защиту, сквозь нее тебе не пройти? и даже твои крики о помощи никто не услышит. Красивое платье, не правда ли?

— Прежде чем злиться, позволь мне все объяснить. — Попятилась я к стене, вытягивая перед собой руки и проклиная длинный подол платья, в котором путались каблуки. — Ты меня напугал там, в саду, поэтому я просто защищалась.

— Поэтому ты проломила мне череп! — рыкнул дракон, чьи зрачки сузились и полыхнули огнем. — Я предупреждал, что тебе не следует шутить со мной, Анфиса. — Даарон приблизился и одним резким движением схватил меня за оба запястья, обдавая горячим дыханием.

— Отпусти сейчас же! — закричала я, стараясь вывернуться из железных лап ящера, но он лишь сдавил сильнее, причиняя тем самым резкую боль.

— Как быстро ты нашла мне замену, пока я валялся в беспамятстве.

— Я никого не находила, он просто шел мимо!

— Кто он, девочка? — вкрадчивым шепотом поинтересовался Даарон, приближая чешуйчатую морду вплотную к моему лицу.

— Дрон! — выпалила я зло, наблюдая, как ярость сменяется удивлением, а зрачок приобретает привычную для меня округлую форму и нормальный человеческий цвет.

— Императорский сын?

— Да! — снова дернулась я в попытке высвободить запястья, но дракон проигнорировал мои тщетные попытки, протащив до кровати и бросив на нее, усаживаясь рядом.

— Он помог залечить рану на голове, и мы вместе дотащили тебя до комнаты. Я рассказала Дрону, что ты хочешь поучаствовать в конкурсе и получить главный приз — свой собственный дом. Он поддержал идею и повел меня на бал вместо тебя, пообещав, что за тобой останется выигрыш, если Янис на меня клюнет. Кстати! — я села на кровати, придвигая к себе колени и обхватывая их обеими руками, в то же время стараясь незаметно снять туфлю с острыми каблуками в качестве орудия для самозащиты.

— Почему ты сказал, что я буду вне конкуренции? Там же сотни красоток, которые так и норовят занять мое место.

— Не хотел пугать заранее. — Буркнул дракон, замечая мои попытки и зловеще ухмыляясь. — Напрасные старания, девочка. Если я захочу, то ты сама пойдешь ко мне в объятия.

Я фыркнула, намекая дракону, что его самомнение зашкаливает, вспомнила о платье.

потом

— Ты готовился к этому событию, наряд мне выбирал?

— Это не я, честно. — Признался Даарон, оценивая мой внешний вид. — Красивое платье. Корд молодец.

— Что еще за Корд? — удивилась я.

— Тот слуга, который привел тебя сюда, мой друг. Он же обнаружил меня в комнате без чувств и рассказал, что моя претендентка разгуливает под ручку с другим, но про Дрона умолчал, засранец.

Даарон улыбался так открыто, что я позавидовала этому Корду, который вызывал у дракона столь теплые чувства.

— Так как обстоят дела с Янисом?

Я скисла, понимая, что с наследником не все так просто.

— Мы как раз вели беседу о нашем возможном замужестве. — Вяло поведала Даарону, шмыгнув носом.

Дракон оживленно подскочил и опустился совсем рядом, обдавая меня ароматом пряностей и лайма. Он был притягателен и неотразим, но его опасная сторона натуры, резкие слова в мой адрес и агрессивное подчас настроение сделали свое дело, я больше не стремилась быть к нему ближе, а наоборот мечтала отодвинуться как можно дальше.

— Почему ты говоришь о том, что может сделать тебя будущей императрицей с таким упадническим настроением? Разве не ты мечтала обрести богатство, власть и….

— Потому что с этим Янисом что-то не так! — не стала я дослушивать напыщенную речь до конца. — У него пар изо рта идет!

Даарон сузил глаза и на секунду мне показалось, что сейчас он снова схватит меня за шкирку, чтобы наорать и в приказном тоне сообщить, что и как я должна сделать, но дракон поступил совершенно иначе, поразив меня до глубины души.

— Прости, Анфиса, — сказал он, поглаживая своей ухоженной ладонью мое предплечье. — Я немного ошибся в тебе, недооценил твои умственные способности и природную доброту. Ты казалась мне обычной проституткой с жаждой бесконечной наживы и желанием процветать не зависимо от того, какими целями достигается это состояние.

Я не знала, то ли ударить этого наглого самца по его красивому лицу, то ли разрыдаться от осознания горькой правды. Ведь моя жизнь последние несколько лет действительно катилась под откос, и виновата в этом была только я одна, жалея себя и прощая многое из того, что прощать бы не следовало.

— Расскажи, что собой представляет Янис, и почему его старший брат тебе помогает? — робко спросила я, намекая еще и на то, что мне скоро нужно будет вернуться обратно и сесть за стол.

— Это долгая история, Анфиса. — Покачал головой Даарон, — а тебе действительно стоит вернуться. Давай считать, что все ссоры между нами улажены. — Дракон наклонился и легко коснулся моих губ своими. От неожиданности я даже забыла, что нужно дышать, а Даарон уже помог мне поднять на ноги и протянул туфлю, которая осталась лежать на покрывале.

— Я распоряжусь, чтобы после бала тебя проводили в эту спальню. — И вышел, оставляя меня в полной растерянности на счет дальнейшего поведения с Янисом и полную опасений за состояние самого Даарона.

Что на него нашло, что он вдруг подобрел и даже соизволил меня поцеловать? — ломала я себе голову, прыгая на одной ноге и стараясь попасть влажной ступней в туфлю.

Плутания по бесконечным дворцовым палатам привели лишь к тому, что я окончательно и бесповоротно заблудилась, так и не отыскав обеденный зал. Винить в этом Даарона было бы логично, но все во мне говорило против старшего императорского сына. Дрон привел меня на бал и взял на себя ответственность, о которой благополучно забыл, как только подвернулась подходящая для общения драконица. Мало того, он подставил меня под удар, познакомив с Янисом подобным образом, так что теперь наследник захотел заполучить жену в качестве трофея. Сложившаяся ситуация вызывала у меня панический страх, ведь я давно разучилась строить стратегические планы и играть в шахматы, обдумывая каждое сказанное мной слово и оценивая поступки собеседника. Одно было ясно, чтобы не предпринял Янис, его брат должен меня поддержать, так как именно он заварил эту кашу. Для этого мне следует отыграть роль его девушки на сегодняшнем балу, а не теряться неизвестно где и не сидеть здесь, трясясь от страха.

Решительно встала, надеясь на удачу и природное обаяние. Если не могу помочь себе сама, то придется просить помощи у слуг, которые приставлены к дверям. Правда, они пялятся в одну точку и делают вид, что манекены или рыцарские доспехи, но ведь женская красота спасет мир, а уж меня одну тем более.

Больше книг на сайте —

— Простите? — обратилась я к дракону в черном одеянии. — Вы не могли бы подсказать, как мне попасть в обеденный зал, где проходит торжественный ужин?

Моя отчаянная попытка не удалась, потому что слуга продолжал пялиться в одну точку, вызывая у меня ощущение, что он под гипнозом.

Отодвинулась подальше и встала так, чтобы невольно попасть в поле зрение дракона, а потом очень медленно стала снимать с груди платье, пока тонкая ткань не приоткрыла розовый бутон соска, напрягшийся от подобной авантюры. Стеклянный взгляд слуги остановился в области моей ключицы и не двигался. Тогда я дернула серебристый лиф вниз с такой силой, что обе груди выпрыгнули наружу и предстали перед взором дракона, который, кстати, поморщился. Уже какая-то реакция!

— Ты что творишь?

Дрон стоял в двери совершенно ошарашенный увиденным. Его глаза метались с моей обнаженной груди на лицо слуги и обратно, пока он не дернулся ко мне и не прикрыл собственным телом. Ткань его темно-синей рубашки коснулась сосков, и они мгновенно затвердели, а грудь налилась тяжестью от ощущения, что рядом тот мужчина, чьих ласк я сейчас жаждала больше всего на свете. Это во мне говорили самые настоящие инстинкты, потому что в подобной ситуации я по идее должна была думать о том, как избежать позора и скрыть смущение, а на самом деле все мысли были о его губах на моем теле.

Дрон что-то приказал слугам на незнакомом мне языке и те мгновенно удалились, прикрыв за собой дверь.

Вот значит как? А мне пришлось оголиться, чтобы добиться от одного из них хоть какой-то реакции на мое присутствие!

— Ты так и собираешься стоять и молчать? — отодвинулся Дрон, стараясь смотреть куда угодно, только не на меня и мою обнаженную грудь. — Прикройся, пожалуйста.

— Я просила слугу помочь мне найти дорогу обратно, но он не отреагировал, стоял, как каменное изваяние.

— Это его работа, за которую он получает огромные деньги. Лишись он ее, и его семья окажется на улице.

— Вот, черт! Я не знала!

— Куда тебе! Решила поиграть в совращение вместо того, чтобы самостоятельно попытаться найти дорогу? Да, прикройся уже, наконец!

— А что тебя не устраивает? — развела я руками, отчего ткань скользнула на бедра и открыла мой живот. — Я же не возмущалась, когда ты меня бросил ради брюнетки! Как ее там зовут?

— Ты о Рине? — спросил дракон охрипшим голосом и сделал в мою сторону инстинктивное движение. — Она просто старая знакомая.

— Ну, конечно! И поэтому ты так увлекся разговором с ней, что не замечал ничего вокруг?

Дрон рыкнул, а потом привлек меня к себе с такой силой, что я невольно выгнулась ему навстречу, чувствуя сильные руки на собственной оголенной пояснице.

— Она не вызывает во мне желания прикасаться к ней, — тяжело дыша прошипел дракон, прикусывая мой сосок и царапая чешуйками нежную кожу груди. Я запустила руки в каштановую шевелюру Дрона, стараясь притянуть его как можно ближе и ощущая такой наплыв чувственности, что хотелось закричать. Постанывая, начала двигать бедрами и тереться о пах дракона, когда он впился в мои губы, сминая их жадным собственническим поцелуем. Его язык исследовал мой рот с такой страстью, что я забыла, кто передо мной и отдалась порыву, выдергивая рубашку из-под ремня брюк и запуская руки под нее. Дракон приподнял меня за бедра, и я машинально обхватила его за талию, подставляя напрягшиеся соски под укусы его зубов. Все естество требовало продолжения, хотя разум твердил, что это какое-то помешательство.

— Останови меня! — прохрипел дракон, опаляя меня дыханием. — Я не смогу сделать это сам.

Нагнулась и поцеловала его раскрытые губы, после чего мы оба рухнули на ковер, не замечая ничего вокруг.

— Вот это страсть! А я на секунду усомнился в правдивости ваших слов. — Янис неслышным шагом прошел в комнату и демонстративно медленно сел в кресло, расправляя складки парчовой накидки на подлокотнике. — Так вы действительно пара?

Дрон пришел в себя первым, прикрыв меня собственной рубашкой, которая к тому моменту держалась на одном запястье.

— Было бы так возбуждающе стать свидетелем подобной сцены, только вот досада, правда, Дрон? Я ведь благодаря тебе не могу себе этого позволить.

— О чем это он? — дрожащим голосом спросила у дракона, который сжимал мое предплечье так, будто боялся, что сейчас я рассыплюсь на мелкие кусочки.

— О! Ты еще не знакома с трагедией нашей семьи? Так давай я тебя просвещу!

— Не надо этого делать, Янис. — Предупреждающе зарычал Дрон.

— Отчего же? Боишься потерять над собой контроль и превратиться в огнедышащего монстра прямо здесь? Не переживай! Тогда я сознательно покину человеческую ипостась и стану ледяным ящером, чтобы погасить твой пламенный порыв. Видишь ли, Анфиса, — издевательски растягивая гласные в моем имени, произнес Янис, — наша с Дроном мать очень любила своего первенца и ненавидела отца. Она его боялась, так как была обычной девушкой, насильно привезенной во дворец и лишенной всего, к чему так привыкла в своей прежней жизни. Ее выдали замуж и заставили рожать детей, пригрозив убить, если она ослушается. Мать согласилась на одного ребенка, но отец заставил родить и меня, отчего ее ненависть перекинулась на ни в чем неповинного младенца. Знаешь, — голос Яниса дрогнул, — я пытался ее понять, но что взять с малыша, тянувшегося к игрушкам, которые мать упорно пододвигала к моему брату, шипя на меня от злости? Наверное, поэтому я всю свою жизнь старался отнять у Дрона то, что ему дорого, не правда ли, братец? До того самого момента, как ему это надоело.

Я почувствовала, как мое плечо сдавливают стальными клещами и вскрикнула от боли, стараясь вырваться. Эти двое пугали меня сейчас даже больше, чем Даарон в невменяемом состоянии.

— Уже уходишь? — издевательски спросил Янис, видя мои попытки натянуть под рубашкой платье. — А как же дослушать до конца душещипательную историю? Ведь отношения, построенные на лжи, недолговечны, а ты ведь хочешь встречаться с моим братом и дальше?

Кинула на Дрона умоляющий взгляд, но тот лишь тяжело дышал, сжимая и разжимая кулаки и зажмурив глаза.

— Он медитирует. — Усмехнулся Янис, показывая на брата пальцем. — Обычное дело, чтобы привести свои чувства в норму и не вызвериться на окружающих.

— Ну, хватит! — не выдержала я. — С чего ты решил, что имеешь право совать свой нос в наши отношения?

— Потому что с того момента, как мы оба стали монстрами и до сегодняшнего вечера у Дрона никогда не было девушки. Но в тот момент, когда отец уже отчаялся увидеть в своем старшем сыне нормального дракона и назначил меня наследником, вдруг объявляетесь вы двое. Тебе бы не стало любопытно? — прошептал он, выпуская изо рта облачка пара.

— Мы довольно долго отсутствуем на балу в честь выбора твоей невесты, — вступил в разговор Дрон, — давай оставим этот разговор на потом?

— О, конечно! — в шутовском поклоне склонился Янис, — учитывая обстоятельства, мы трое в скором времени станем одной семьей, не так ли?

Дракон округлил глаза и прикрыл рот ладонью, наклоняясь в мою сторону и шепча.

— Дрон с детства был правильным ребенком, так что учти, что за лишением девственности последует предложение руки и сердца.

Мне хотелось расхохотаться над абсурдностью ситуации, но что поделать? Не рассказывать же в ответ о своем темном прошлом, тем более обоим сразу.

— Император требует вашего возвращения, — произнес тот слуга, которого я тщетно пыталась соблазнить всего каких-то полчаса назад.

— Он что, и говорить умеет? — рассмеялась я, понимая, что впадаю в истерику.

Оба брата засуетились, приводя себя в порядок, а Дрон даже вежливо попросил вернуть ему рубашку, что я охотно сделала, так как к этому времени уже вернула лиф на место.

— Улыбнись и сделай вид, что ничего не произошло. — Прошептал Дрон.

— Отец ни о чем не должен догадаться. — Вторил ему Янис, а я искренне удивлялась, как они единодушны, когда речь заходит об отце. Видимо, мне еще многое предстояло узнать.

 

Глава седьмая

Обязанности жены

Отдохнуть в желтой спальне, которую приготовил для меня Даарон, так и не удалось, потому что император пожелал, чтобы невесты его сыновей жили в семейном, а не гостевом крыле. Янис объявил, что определился с выбором будущей жены и ткнул в первую попавшуюся девушку, даже толком не взглянув на нее на протяжении окончания банкета. Дрон же не выпускал моих пальцев из захватнических лап и мило улыбался отцу, вспоминая истории из детства. Наша беседа походила на репетицию семейного ужина под дулом пистолета, так напряжены были оба брата и издергана я, а вот сам император и выбранная невеста, которую тут же пригласили за главный стол, лучились искренним счастьем. Они не понимали, что происходит на самом деле, даже не подозревая, кто я такая и не чувствуя состояния Яниса, у которого от сдерживаемой злости только пар из ушей не валил.

— Итак, — решил завершить вечер император, — я хочу произнести тост за своих любимых и единственных сыновей, которые всегда являлись для меня смыслом жизни.

Все встали с торжественными выражениями на лицах и замерли, приготовившись слушать.

— Я много сил отдал вашему воспитанию, дорогие, — обратился отец к своим детям, — теперь ваша очередь заботиться обо мне и нашей стране. Янис, ты мой наследник и теперь должен больше времени уделять не развлечениям, а делам государственным.

Дракон склонил голову в искреннем почтении, а я удивилась, насколько он предан отцу.

— Дрон, ты мой старший сын, и на тебя я возлагаю ответственность, связанную с ведением дел города, а потому отдаю в твое полное распоряжение здание Совета. Теперь ты официальный лидер и правая рука своего брата. Гордись этим и не подведи меня.

— Конечно, отец. — Кивнул головой дракон и посмотрел на Яниса, лицо которого светилось ликованием.

— Но это не все. Дорогие мои друзья, советники и самые близкие родственники. — Император явно волновался, голос его дрожал. — Сегодня я хочу представить вам будущих жен сыновей Анфису и Кору. Именно им предстоит поддерживать своих мужей в горе и радости, делить с ними правление и все, что связано со службой своей стране. Любите моих мальчиков. — Обратился император непосредственно ко мне и девушке, выбранной Янисом. — Берегите их, так как теперь вы — хранительницы этого дворца, вам по закону отходит все, включая сады и рощи, посаженные еще моей прабабушкой.

Я чуть не упала от неожиданности, схватившись за край стола и изумленно вытаращившись на Дрона.

Что? Как так?

— Завтра мы подготовим все для обряда, а послезавтра в здании Совета вы станете женами своих мужей и получите от меня в подарок бумаги на дворец. — Император поднял кубок с вином и осушил его одним глотком. За ним последовали остальные, а затем все до единого кубка полетели о стену.

— Да будет так! — заорала толпа, руководствуясь, видимо, какой-то традицией, а потом разом схлынула, оставляя императора в обществе близкого семейного круга.

У меня тряслись руки, а в голове стоял шум от пережитого потрясения и волны дикого ужаса. Только сегодня утром я радовалась тушеным овощам и новой книге, сидя в старом кресле и натягивая свитер на колени. Теперь же император провозгласил Дрона своим преемником в делах города, а меня во всеуслышание назвал его женой, которой я действительно стану послезавтра, если ничего не измениться. Но мой спутник стойко принимал поздравления от отца, Коры и даже Яниса, хлопнувшего брата по плечу, игнорируя мое состояние.

— Дорогая Анфиса, — подошел ко мне император, протягивая свои могучие руки в попытке меня обнять.

Неловко прижалась к его широкой груди и тут же выскользнула обратно, стараясь делать вид, что безумно счастлива стать женой Дрона.

— Я так рад, что мой мальчик, наконец, перестал скрывать тебя от общества! — изливал мне душу император. — Я уже отчаялся, ведь по закону на трон и место в Совете имеет право только женатый дракон. Ты уж прости, что своим наследником я сделал Яниса, — будто оправдывался правитель, — но он заслужил.

Кивнула, приклеив на лицо понимающую улыбку.

— Бедный мальчик столько выстрадал из-за матери, что теперь ему самое время почувствовать нашу с Дроном любовь и доверие.

Бедный император, он что, слепой? И как Дрон с Янисом могут так ловко водить собственного отца за нос, обманывая насчет собственных взаимоотношений?

— Я надеюсь, что ваша взаимная любовь излечит Дрона от его недуга. — Наконец, завершил император, тиская мою руку в своих лапах, — а теперь идите отдыхайте, слуги уже приготовили ваши смежные комнаты.

— Смежные комнаты? — переспросила я, не понимая, о чем речь.

— Конечно, — серьезно кивнул император, — я всегда соблюдаю традиции, потому что они держат нашу страну на плаву, не дают забыть, кто мы такие!

— Да-да, — попыталась я пропустить мимо ушей всю эту патриотическую чушь.

— Поэтому отныне ты и Кора будете жить в женской половине супружеской спальни. Вот только дверь в мужскую часть пока будет закрыта, — император с лукавой улыбкой погрозил мне и Коре пальцем, — и не смейте нарушать границы дозволенного, девочки. Брачное ложе будет общим только послезавтра.

— Конечно, — кивнули мы обе и как по команде покраснели. Я потому, что чуть не лишилась чувств от осознания, что скоро стану женой незнакомого мне дракона.

— А теперь спать, — приказал император, отрывая Дрона и Яниса от поглощения спиртного. — Не увлекайтесь, мальчики, у нас завтра столько дел!

Те лишь кивнули головами, явно находясь глубоко в собственных мыслях.

Дрон взял меня под руку, поклонился отцу и вышел, что-то бормоча себе под нос.

— Ты можешь идти помедленнее, — взмолилась я после преодоления первого лестничного проема.

— Нет! — сказал, как отрезал Дрон, отпуская мою руку и стремительно покидая комнату, оставляя меня в полной растерянности и одиночестве.

— Отлично! — крикнула ему вдогонку и упала на первый попавшийся стул.

Окна заботливо задернули тяжелыми шторами, а на стенах зажгли свечи, но не восковые, как это сделали бы в моем мире, а магические. Они не стояли в канделябрах, а висели над ними, словно светлячки, привязанные за лапку, разгоняя сумрак только на небольшом расстоянии вокруг самих себя и оставляя густые тени по углам. Я задыхалась в замкнутом пространстве холла, хотя из него вели, по крайней мере, три двери и один лестничный пролет, чернеющий позади меня. Ни души вокруг, ни единого шороха, и даже слуги покинули свои привычные места возле дверных проемов. Мне стало обидно за то, что Дрон так поступил со мной, бросив здесь и не заботясь о том, как я должна самостоятельно добраться до своей новой спальни.

Одна из дверей приоткрылась, и на пороге возник заспанный Корд, о котором с такой теплотой отзывался Даарон. Кажется, слуга очень удивился, увидев мою одинокую персону, притулившуюся на неудобном стуле с жесткой спинкой.

— Вы заблудились или ищете Даарона? — спросил он, протирая глаза и сладко зевая.

— Скорее первое, чем второе, — буркнула я в ответ, проклиная своего будущего мужа.

— Тогда я провожу вас. — Предложил Корд с поклоном и пошевелил пальцами, призывая к себе на ладонь маленький огонек.

— Здорово! — искренне порадовалась я такому чуду. — Здесь все умеют делать подобные вещи?

— Только драконы. — Пожал плечом Корд. — Почти все дворцовые маги обзавелись земными женами, лишенными способностей, поэтому дракониц с подобными умениями вы не найдете. Разве что в городе.

— Можно научиться этим трюкам? — поинтересовалась я, следуя за Кордам по темным коридорам и гостиным.

— Это не трюки, миледи, и нет, вы никогда не сможете освоить магию, но вам это и не нужно. В местном обществе у власти стоят исключительно драконы, их жены призваны жить затворницами, в вашем случае во дворце, поддерживать порядок и стремиться к процветанию мужей.

О феминизме здесь явно никогда не слышали, — горько усмехнулась я, уже рисуя в красках свою будущую рабскую жизнь.

Корд подвел меня, наконец, к высокой деревянной двери и прошептал.

— Постарайтесь не тревожить Дрона во сне, он может причинить вам боль. — Молодой дракон сочувственно посмотрел прямо мне в глаза. — Я очень сочувствую тому, что Даарон втянул вас в это, не рассказав об особенностях этих двоих. — Корд кивнул на соседнюю дверь, за которой, видимо, находилась спальня Яниса. — Будьте осторожны, миледи, не позволяйте втянуть себя в их игры, это может кончиться вашей гибелью.

— И тебе доброй ночи! — съязвила я, бесшумно проскальзывая в свою новую спальню и прислоняясь к двери головой.

А кто говорил, что будет просто?