Анфиса в стране драконов

Акула Ксения

Часть третья

 

 

Глава первая

Злость — не лучшая советчица

Уже неделя прошла с моего бракосочетания, а от Дрона все еще не было вестей. Он не ночевал во дворце, не приходил на совместные семейные посиделки, не принимал участие в обсуждении государственных дел, проводившихся каждое утро, на которых мы с Корой обязаны были присутствовать, молча!

Корда отстранили от работы, Даарона держали в темнице, а ко мне император приставил стражу и не отпускал одну даже в туалет, поселив в комнате девушку- служанку, которая тенью следовала повсюду. Я сопротивлялась, но Янис объяснил все опасениями за мою жизнь.

Как же!

В тот день никто не боялся, что я могу сгореть дотла, сам император проигнорировал призыв сына к правильному поступку, дав тем самым согласие на мою смерть, а теперь? Когда я прошла испытание и осталась жива, то у всех в голове вдруг созрело решение меня исследовать, как лабораторную крысу, ведь не зря все получилось? Чудо свершилось и нужно дать ответ страждущей толпе, как такое могло произойти и что теперь будет?

Император приказал Дрону оставаться во дворце и продолжать играть на публику, улыбаясь придворным магам и членам Совета, но муж сбежал. Самое обидное, что меня он с собой не взял, оставив на растерзание ненормальной семейке, которую теперь возглавляли Янис и Кора. Последняя так и не завершила обряд единения, прокатившись на ледяном ящере, но почему-то это не беспокоила ни ее саму, ни императора, ни даже членов правящих семей. Почему? Значит ли это, что Дрона намеренно хотели уничтожить, дискредитировав в глазах подданных за сожжение собственной жены? Намеревались напомнить о том, кем он является?

Тогда получается, что смерть императорского слуги — акт против проведения церемонии — был устроен мне и Дрону во благо? Но кем, черт побери? И почему именно этого дракона бросили в реку и хотели поставить перед лицом гостей? При жизни он служил императору, а, значит, выполнял поручения для него, но никто не хотел говорить, какие именно?

На собраниях касались совершенно посторонних дел, связанных с продовольствием, промышленностью и уровнем температуры в городских теплицах и ни слова о том, что действительно интересовало меня!

Я чувствовала, что ответ где-то рядом, но мне нужен был Корд для того, чтобы выяснить, чем именно занимался убитый. Иначе, я упиралась в тупик и начинала бег по кругу. И даже двери библиотеки теперь были для меня закрыты.

— Как тебе роль законной жены? — прервала мои мысленные и реальные метания по Зимнему саду Кора. — Я вижу, что тебе не удалось добиться зрительских симпатий?

— О! — негодовала я, собираясь выпустить пар, — ты глубоко ошибаешься. Я прошла испытание, уготованное мне двором, и получила заслуженное восхищение, а вот ты осталась у разбитого корыта, не так ли? И мы обе это понимаем.

— Но вот только я могу свободно перемещаться по дворцу, а тебя даже за порог собственной комнаты одну не отпускают, жаль. — Кора уронила к моим ногам увядший букет цветов. — Ты никому не нужна, Анфиса, как и эти розы.

— Торжествовать раньше времени опасно, — предупредила я девушку, переступая через букет, — всегда есть шанс получить пинок под зад в самый неподходящий момент.

Через пару минут я уже выбросила мысли о Коре из головы, потому что сейчас было важно сосредоточиться на убийстве. Если мне не хотят вернуть Корда, то я сама найду его, придумав для этого весомый аргумент.

Мне не в чем ходить! — выложила я императору, когда тот садился за стол.

Семейные завтраки и ужины стали во дворце традицией, и мое присутствие было обязательным, что мне не раз приходилось выслушивать от охранников, предлагавших силой потащить меня в гостиную.

— Ччто, прости? — удивился правитель, посмотрев на меня так, будто впервые заметил.

— У меня платьев нет! Я что, должна разгуливать по замку в неглиже?

— Эмм, — император покраснел. Видимо, представлял меня голой. — Разве этим не занимается швея?

— Меня к ней не пускают! — возмутилась я так искренне, как только могла, бросив недовольный взгляд на Яниса, явно забавляющегося возникшей ситуацией.

— Отец, я думаю, что мы разрешим Анфисе посетить Розалинду в присутствии ее слуг, не так ли?

— Конечно-конечно, — отмахнулся император, уже переключаясь на разговор с каким- то магом, которого я часто видела рядом с ним.

— Вопрос улажен, — улыбнулся дракон, игнорируя ревнивые взгляды супруги.

— Не совсем, Янис, — протянула я руку, чтобы коснуться его ледяных пальцев, покоящихся на столовых приборах. — Я так одинока в последнее время, так скучаю по дорогому мужу, что общество его брата стало бы своевременным лекарством от скуки.

— Стерва! — бросила в меня ядовитое жало Кора, чем вызвала гневный взгляд супруга.

Вот-вот, девочка, тебе слова не давали!

— Я согласен уделить тебе столько времени, сколько нам понадобиться для восстановления твоего настроения, дорогая сестра.

— О большем я и не прошу! — убрала свою руку от пальцев Яниса, продолжая трапезу.

Один-ноль в мою пользу!

Либо я добьюсь откровенного разговора и узнаю, что происходит с Дроном и как это отразиться на мне, либо Янис получит мое тело, к чему он стремился все это время, и тогда битва будет проиграна, а флаги сожжены.

— Ты же не думаешь, что действительно сможешь отбить у меня супруга? — зашипела Кора, как только мужчины покинули гостиную.

— Ты же не рассчитывала, что я сложу руки и буду молча наблюдать за тем, как надо мной вершат суд без моего собственного участия? Драконица в беде подобна монстру, дорогая! — прошипела в ответ, испепеляя девушку взглядом.

Да, я злилась на Дрона, срываясь на самых доступных и слабых, подобных Коре, но понимала, что это не выход из положения. Она не виновата, что оказалась женой Яниса, девушка — такая же жертва обстоятельств, как и я. Но ее желание затоптать сломленное растение и добить раненое животное выбивали меня из колеи, превращая в злую и беспощадную драконицу. Я уже не сомневалась, что не просто так оказалась в этом мире, чему-то суждено случится. Но будет ли это открытие так для меня радостно? Вот на этот вопрос я старалась найти ответ, как можно быстрее, и тоже не находила.

Без Корда, Даарона и своего мужа я осталась совсем одна перед лицом больших неприятностей, и это делало меня уязвимой.

Если позволю Янису воспользоваться собой, то навсегда потеряю шанс во всем разобраться! — в этом я была уверена на сто процентов, а, значит, стоило основательно подготовиться к нашей встрече.

Решительно вышла из гостиной, игнорируя драконов, последовавших за мной. Я знала, что у Розалинды смогу от них избавиться под предлогом примерок. Девушка- служанка еще не знает об изменениях в моем графике посещений, стоит этим воспользоваться.

— Будьте так любезны, проводите меня к швее. — Приказала я. — У меня важная встреча сегодня вечером, хочу воспользоваться данным мне разрешением для приобретения нового наряда.

Никто не стал возражать, и я была доставлена к Розалинде.

Уже что-то, — поздравила саму себя, шагая за порог комнаты, в которой жила мать Корда.

Розалинда встретила меня открытой улыбкой, а вот слуг — настороженными взглядами из-под лобья.

— Тебе я рада, деточка, а вот твоим спутникам придется остаться за дверью. У меня не таверна, а швейная мастерская для дам, и кружева, боюсь, не терпят присутствия драконов.

— Я все равно на примерку, — поспешила Розалинде на помощь, — поэтому мальчики подождут меня снаружи, правда же? — я попыталась выдать самую лучезарную и задушевную улыбку, которая имелась в моем арсенале, но цепных псов Яниса было не так-то легко пронять.

— Не уложишься в пять минут — вытащу тебя оттуда с голым задом! — сказал один из драконов, подталкивая меня под упомянутое место и захлопывая дверь.

— Будь здесь твой муж, — посочувствовала Розалинда, — этому грубияну не сошло бы с рук его бестактное поведение.

— Но его нет во дворце, я вообще не знаю, где он, — опустилась я на первый попавшийся мягкий пуф. — Мне нужна помощь Корда, затем я и пришла.

— Но тебе все равно придется раздеться и примерить пару нарядов, дорогая. — Уже поднимала меня Розалинда, разворачивая к себе спиной, и теплыми проворными пальцами расстегивая мелкие крючки. — Я понимаю тебя, Анфиса, но рисковать своим сыном не позволю!

Горестно вздохнула, предчувствуя, что последует дальше.

— Твое положение слишком серьезно, деточка, ты даже не представляешь насколько. Снимай это ужасное белье.

— А?

— Янис взял власть в свои руки до коронации и вертит императором, как хочет. — Продолжила швея, как ни в чем не бывало. — Дрон отсиживается в Совете, как и всегда, оставив на брата проблемы двора.

— Ничего не понимаю, — дрожала я от холода, кутаясь в покрывало, протянутое Розалиндой. — Все наперебой твердили, какой Янис никчемный правитель, а теперь вы утверждаете, что он рьяно взялся решать государственные дела? С чего бы это?

— С того, моя дорогая, что он испугался старшего брата и вашего единения. Ты теперь законная наследница дворца и имеешь полное право выгнать Кору на задворки, лишив Яниса не только жены, но и симпатий двора, которых он добился с таким трудом.

— Ох, правда? Тогда почему я хожу под стражей, и меня даже в туалет одну не пускают, раз я такая важная шишка?

Розалинда шмыгнула носом, вытирая куском парчи набежавшие слезы.

— Потому что ваша брачная ночь с Дроном так и не состоялась, деточка. Пока твой законный муж не консумирует брак, ты останешься бесправной и уязвимой. Я так боюсь за тебя, Анфиса. — Швея всхлипнула, сама опускаясь на пуф. — За тебя, Корда и Даарона. Вы с самого начала поставили себя под удар. При дворе не место дружбе, а тем более привязанности к Высшему магу — советнику императора и правой руке Дрона.

Я вспыхнула, стараясь унять сердцебиение.

Так, у нас с Даароном ничего не было, а признаться в дружеской симпатии к этим драконом я готова хоть перед самим императором!

— Розалинда, что мне делать? — просипела я, стараясь как можно чаще переступать с ноги на ногу, так как пол оказался ледяным, несмотря на веселый огонь, пляшущий в камине.

— Найди возможность поговорить с Дроном, убеди его, что слухи о твоей с Даароном связи лживы и помни, что Янис может переспать с тобой первым, тем самым оставляя за собой право называть тебя своей законной женой.

Мысленно ужаснулась тому, как сама подставила себя под удар, напросившись на свидание с наследником престола.

— Время вышло! — шагнул внутрь один из охранников, приближаясь ко мне через всю комнату.

— Я не одета! — постаралась придать лицу суровое выражение, когда у самой поджилки тряслись от страха за саму себя.

— А мне все равно, — хмыкнул дракон, хватая меня пониже поясницы и перебрасывая через плечо.

— Отпусти! Варвар! — закричала, наблюдая за тем, как Розалинда стоит у самой стены, потупив взгляд.

Да что же здесь за порядки такие?! Полное бесправие и уничижение женской половины двора.

— Ты еще узнаешь, как нужно обращаться с законной женой императорского сына! — рявкнула я, стуча кулаком по ненавистной спине верзилы.

— Сначала стань ей, а потом шипи, — выплюнул второй охранник прямо мне в затылок, — хотя я не прочь помочь Янису в осуществлении его планов на тебя. Мне всегда больше нравились рыжие, чем блондинки.

Поняла, что бесполезно кричать и барахтаться, сделаю этим только хуже! Поэтому постаралась держать покрывало так, чтобы оно не сползало с груди, проклиная Дрона за унижения, которые мне приходится терпеть.

Как он мог поверить в то, что я спала с Даароном? Почему не пришел и не спросил, правда это или нет?

Теперь мне стала понятна причина его скорого бегства в Совет и долгого отсутствия. Вероятно, он не мог простить другу предательства, а мне…. Как же он должен ненавидеть меня за то, что я, по слухам, совершила. Скорее всего, именно так он объяснил себе мой отказ от поцелуя и сближения, согласие на побег с магом в день бракосочетания.

— Но ведь я передумала, — простонала вслух, стараясь сдержать непрошенные слезы.

— Приехали! — поставил меня на ноги слуга-охранник, с шутовским поклоном распахивая дверь моей спальни. — Смена караула! — бросил он девушке, перестилавшей мою постель, на что та сдержанно кивнула, не поднимая на меня глаз.

— Как же я вас всех ненавижу! — крикнула слугам, придерживая обеими руками покрывало и путаясь в его складках.

Упала прямо на незастеленную кровать, рыдая в подушку и проклиная всех, кто довел меня до подобного состояния, а потом затихла, шмыгая носом и принимая сидячее положение.

Сегодня вечером мне предстоит разобраться с Янисом и дать ему понять, как недостижимы его мечты в отношении жены родного брата, которого я собиралась разыскать, даже если для этого мне придется идти в город пешком. Дрон должен поговорить со мной и консумировать брак, иначе я просто сойду с ума от подобной жизни.

При мысли о том, что нам предстоит провести ночь вместе и доказать всем, что я стала законной женой дракона, по коже поползли неприятные мурашки и захотелось навсегда поселиться под кроватью. Я сама не понимала, что ужасает меня больше: его необузданный нрав и сущность монстра или вздутые вены и скользкая чешуя.

— Вам принесли это, — равнодушным тоном сказала служанка, протягивая мне объемный сверток, перевязанный алой лентой. — Наряд на сегодняшний вечер.

— В ванную со мной пойдешь? — ядовито выплюнула в лицо девушке, которая в ответ только молча кивнула.

— О! Замечательно! Заодно спинку мне потрешь!

Пока упругие струи воды хлестали мне по макушке, спине и ягодицам, в голове крутилась только одна мысль: «нужно с этим покончить!»

Они еще не знают, с кем связались. Подумаешь, драконицы! Наши девушки в гневе пострашнее огнедышаших драконов, земных змеев укрощают на раз-два, не то, что заморских.

Вспомнила прежнюю Анфису, которая никогда ничего не боялась. Сколько можно сетовать на судьбу и бегать от проблем, пора их решать.

Уверенно шагнула наружу, принимая из рук служанки полотенце и укутываясь в него с головы до пят.

— Как тебя зовут? — спросила девушку, которая уже неделю жила со мной бок о бок.

— Ника, — представилась та, поднимая на меня удивленные глаза.

— А я — Анфиса. — Улыбнулась в ответ, кивая головой на полку с принадлежностями для волос. — Умеешь делать прически? Сегодня вечером мне нужно быть неотразимой.

— Конечно, — снова кивнула девушка, пряча мимолетную робкую улыбку.

Присела на стульчик у зеркала, глядя на ловкие пальчики Ники.

Итак, первый шаг к прежней добродушной и открытой Анфисе сделан. Осталось только убедить Яниса, что такая девушка, как я, ему не подходит.

Прикрыла глаза, мурлыча от наслаждения и блаженства.

— Как хорошо, что у меня есть такая служанка! — сказала я вполне искренне, чем, кажется, заслужила привязанность Ники и расположила ее к себе раз и навсегда.

 

Глава вторая

Доминирующая сторона

Вечером я была во всеоружии благодаря умелым рукам Ники и собственному очарованию, которое в последнее время слегка потускнело от неупотребления. За пару недель я успела забыть, кем была до встречи с Даароном, и мне никак не удавалось вспомнить себя прежнюю, преданную когда-то собственными родителями и друзьями.

Я с самого рождения купалась в любви и заботе, и неверие родных людей, осознание того, что они принимают мои правдивые слова за вымысел, больно ранили. Для меня никогда не вставал вопрос: соврать или сказать правду, потому что ложь в нашей семье всегда была неприемлема. После того, как отец разочаровался во мне, а мать отвернулась, я отчаялась до такой степени, что наплевала на правду, выдумав себе новое амплуа — беспечной и беспринципной охотницы за богатыми мужчинами. Мне никогда не удавалось найти своего единственного и любимого, слишком высокие идеалы, слишком завышенные требования, а в итоге я удовлетворялась лишь суммой оплаты за собственные услуги и количеством поощрительных подарков, закрывая глаза даже на нравственность.

Даарон вырвал меня из когтей порока, заставил взглянуть на себя со стороны и задуматься над совершенными поступками, ощутить ту пустоту, которую рождала связь с очередным обеспеченным мужчиной. За какие-то пару недель я уже стала сомневаться в том, что когда-то была корыстной добытчицей чужого состояния и хотела показать этому миру, что значит быть правдивой. Ирония! Имела ли я на это право после стольких лет во лжи?

Глядя на себя в зеркало в этот вечер, я видела красивую женщину: огненно-рыжие пряди волос уложены в идеальную высокую прическу, белая кожа безупречно гладкая, пухлые губы не нуждаются в помаде, как и густые ресницы, обрамляющие выразительные глаза. Что бы сделала я пару недель назад? Соблазнила Яниса и добилась желаемого через постель? Определенно. Но что мне делать сейчас, когда одна мысль о сближении с драконом ранит не только мою гордость, но и зарождающееся чувство к Дрону? Любила ли я своего мужа? Определенно нет, потому что чаще всего хотела убежать от него и спрятаться, так пугающе он выглядел. Да, и что мне знать об этом чувстве, когда единственные люди, которых я когда-то любила, были моими родителями. Ни один парень так и не вызвал в душе сильных чувств, отчего я меняла их, как перчатки, надеясь найти того самого, кто покорит меня раз и навсегда.

Мы с Дроном дали друг другу клятвы верности, пообещали, что лжи и предательства не будет в наших отношениях, и теперь я готова доказать ему, как он ошибается на мой счет! Симпатия к дракону и положение его жены диктовали свои правила, которых я отныне и собиралась придерживаться.

— Вам записка, — прервала мои мысли Ника, подав свернутый вчетверо лист бумаги.

Прочитала написанное и кровожадно смяла послание, бросив его в камин. Янис ждал меня в своей спальне, видимо, заранее празднуя победу. Что ж, ему придется разочароваться и довольствоваться отныне собственной женой, хотя, с этим пусть разбираются сами.

Решительно поднялась, оправив складки красивого желтого платья, и попросила охранников сопроводить себя до покоев наследника, хотя дверь в его комнату была мне прекрасно знакома и располагалась в десятке шагов. Драконы нагло ухмылялись, заранее торжествуя мое поражение.

Открыла дверь и поразилась размерам комнаты, такой огромной она была, не в пример нашей с Дроном. Стены полукруглого помещения были окрашены в светлые тона, гармонирующие с обивкой мебели и изысканными драпировками окон, которые можно было приписать к настоящему виду искусства, так красиво сочетались персиковые, золотистые и бледно-лимонные шторы, перевитые друг с другом замысловатыми, но в тоже время элегантными узлами.

— Розалинда постаралась, — поймал мой восхищенный взгляд Янис, — по просьбе Коры здесь поменялись не только занавески, но даже коврики в ванной.

Его тон был пренебрежительно-равнодушным, как, впрочем, и всегда, а вот глаза полыхали какой-то скрытой жаждой обладания, и выглядело это так, будто порок овладел истощенным болезнью юношей. Янис действительно выглядел скорее ровесником Корда, чем Даарона, отчего создавалось ложное желание обогреть и защитить, но явно не разделить с ним ложе. Хотя, впечатления бывают обманчивыми, а в случае с этим драконом, даже очень. Пусть Янис и выглядел молодым, но явно был опытным в делах соблазна, более того, пресыщенным, но неудовлетворенным. И сейчас дракон решил развлечься за мой счет, убив одновременно двух зайцев: утолить собственный голод и устранить опасного соперника в лице женатого брата.

— Проходи же! — пригласил меня Янис, широким жестом хозяина указывая на мягкую софу, рядом с которой был накрыт небольшой столик. Легкие закуски и изысканное вино дополнялись виноградными лозами, и дракон отрывал ягодки резкими нервными движениями, надавливая на них подушечками пальцев и кидая на стол.

Села на самый краешек, откидываясь на спинку и стараясь показать, что вовсе не боюсь участия в его игре, и в тоже время судорожно выискивала нейтральную тему для разговора.

— За завтраком у меня сложилось впечатление, что ты пытаешься вывести Кору из себя, но она для тебя мелкая сошка, не так ли? А, значит, разговор пойдет о моем брате?

— Скорее об убийстве, — ошарашила я саму себя.

Янис напрягся, останавливая процесс уничтожения виноградин, и заинтересованно посмотрел в мою сторону.

— Да, ладно? Печешься о жизни какого-то слуги?

— Почему же какого-то? — постаралась я узнать, как можно больше, методом «тыка в небо». — Предполагаю, что он был очень важен императору, не так ли?

— Может, и так, — веселился Янис, раскусив меня с полуслова, — а, может, ты хочешь выудить из меня информацию, проверим, как быстро мы сможем договориться?

Дракон потянул за пояс халата, который распахнулся на груди, а потом оттолкнулся от спинки и сполз по софе на пол, хватая меня за лодыжку и резко дергая на себя. Потеряла опору и завизжала от неожиданности, но не от страха. Это странно, но сейчас я не чувствовала в Янисе врага, скорее, заблудившегося в тумане дракона, которому срочно нужно помочь.

— Даже не думай! — прикрикнула на наследника, плюхнувшись рядом на попу и прикрывая его оголившееся бедро подушкой.

— Что, раздеваться не будешь? — хмыкнул он, — даже за возможность узнать страшную тайну?

Я помотала головой, улыбаясь при слове «страшшшшная», именно так Янис произнес его, и по-настоящему расслабилась, откидывая голову на софу.

— Давай тогда найдем нейтральную тему для разговора, — предложила, глядя на мерцание звезд за окном. — Погода?

— Серьезно? — хмыкнул Янис, наливая вина в бокал. — Ты, правда, думаешь, что настолько симпатична мне, что я не воспользуюсь положением?

Покачала головой.

— Я вижу, что можешь, но тебя так же, как и меня что-то гложет, правда? Тайна отношений отца и матери?

Янис сжал бокал так, что он раскололся, и красная жидкость потекла по тощим рукам, теряясь в складках халата.

Не поменяла положения, взяв ладонь дракона в свои руки и аккуратно доставая осколки, изранившие бледную кожу.

— Отпусти, — прорычал Янис, даже не пытаясь вырваться.

— Может быть у тебя много женщин, не одна сотня дракониц, — прошептала я, поглаживая запястье подушечкой пальца, чтобы унять пульсирующую боль, которую он должен был бы испытывать при таких глубоких порезах, — но ни одного друга.

Встала, размазывая по подолу платья кровавые пятна, превратившиеся в бурые потеки.

— Я не претендую на твой дом, ты же видишь это, мне не нужен ни дворец, ни тем более власть.

— Тогда что? — скривился Янис, перевязывая руку поясом халата, — неужели мой брат?

— Нет, — покачала я головой печально, — и даже не он. Я хочу разгадать тайну проклятия северного континента, хочу понять, зачем твоей матери понадобилась диадема Вероники Прекрасной, и почему она покончила жизнь самоубийством, так и не завершив начатого, ведь камень был у нее в руках? Я хочу понять, как смерть главного садовника связана со смертью слуги твоего отца, почему лишились жизни приближенные к твоим родителям драконы? Тогда, возможно, я смогу помочь не только тебе и Дрону, но и тем, кто восстает против холода и угнетений.

— Заслужив вечную славу и почет, — снова скривился Янис.

— И навсегда исчезнув из ваших жизней, вернувшись к себе домой.

Дракон схватил мой бокал и осушил его одним глотком, явно страдая от боли. — Куда? — спросил он хрипло.

— Туда, откуда родом твоя мать! — выдала я свою страшную тайну, о которой он вряд ли подозревал, тем самым давая понять, что говорю правду. — Просто подумай над моими словами, — уже гораздо тише и с ноткой мольбы добавила, выходя из комнаты.

Теперь вся надежда на то, что в этом драконе еще теплится нечто человеческое, и он сможет избавить меня от охраны. В противном случае придется рискнуть собственной жизнью, чтобы встретиться с мужем. Я должна помочь не только братьям, но и Даарону, которому обязана собственным спасением. Маг вытащил меня из болота, сам того не понимая, и я была ему благодарна за этот шанс. Он дал мне возможность осознать, что злость и обида не приведут в итоге ни к чему хорошему, а вот здоровое любопытство, капелька обаяния и откровенность могут помочь целому народу. Если, конечно, меня не убьют прежде, чем завеса тайны приоткроется.

Что-то подсказывало, что император не так прост, как кажется, а, возможно, является главным злодеем во всей этой истории. Вот только зачем ему отдавать трон Янису, который совершенно не подходит на роль правителя? Чтобы окончательно рассорить братьев?

Как я могла подумать, что он ничего не знал?! Это Янис и Дрон все еще верят в его честность, ищут любви и понимания. Неужели личный слуга решил раскрыть тайны своего хозяина, за что и поплатился жизнью?

Улыбнулась так, будто только что решила самую сложную математическую задачу. Осталось только найти доказательства, пока Даарон еще жив, а мой муж не пострадал еще сильнее, ведь он явно догадывается, что отец лжет ему и брату.

— Мне нужен Корд! — прошептала своему отражению в зеркале, срывая окровавленное платье. — Завтра же!

 

Глава третья

Плохие-хорошие драконы

Я никогда не разбиралась в людях, веря в то, что все они хорошие и всем из них дано исправиться. Не видела за их поступками правду о характере, натуре и многом таком, о чем написано в специальных книгах по психоанализу, а вот Розалинда тыкала пальцем в первого попавшегося дракона и говорила такие вещи, которые потом оказывались правдой. Сначала я списало все на то, что швея просто была с ними знакома, но оказалось, что это не так. Многочисленные драконы, приходившие во дворец и присутствующие на заседаниях, были городскими жителями и членами правящих семей, Розалинда вряд ли знала их имена, не то, что кого-то из них лично.

— Посмотри на того напыщенного карлика, который еле достает императору до плеча. Он явно хочет разразиться тирадой, просто лопается от возмущения.

— Это император высокий, — шикала я на Розалинду, которая попала на очередной сбор по причине нового положения. Ею заменили охранников, хотя сама швея была возмущена приказом Яниса до глубины души. Кажется, она даже пыталась сопротивляться, пригрозив наследнику увесистой бобиной с лентами, но потом согласилась, узнав, что ее подопечной стану я. Кстати, император не сопротивлялся и даже одобрил выбор своего сына.

— Коронация должна состояться как можно скорее, — кипятился «карлик», брызжа слюной, — больше нельзя откладывать это событие из-за отсутствия Дрона. Он не желает принимать посетителей в Совете, игнорирует наши просьбы о личной встрече, выставляет вместо себя магов на очередном сборе, тратит золото на постройку домов в городе, когда нам так необходима защита от недовольных драконов, оккупировавших пригород и засевших у стены. Почему вы бездействуете, Янис?

Наследник явно не ожидал вопроса в лоб от собственного сторонника.

— Мои руки повязаны, так как я еще не император.

— Тогда я обращаюсь к вам! — повернулся «карлик» к отцу Яниса, задирая голову, чтобы встретиться с тем взглядом. — Вы должны короновать сына или самостоятельно принять решение относительно защиты горожан от бунтующих драконов.

— Как думаешь, он специально тянет время с коронацией? — спросила меня Розалинда, шокировав тем, как схожи наши мысли.

— И подстроил обиду Дрона, решив сыграть на его личной трагедии? — ответила Розалинде, глядя на то, как император размышляет.

— Я допускаю, что он специально решил вывести старшего сына из игры, оттянув тем самым провозглашение Яниса новым императором, но зачем?

— Как зачем, — опешила я, — чтобы доказать всем, как несостоятелен Янис, доведя положение в городе до критической черты, а потом волшебным образом все исправив самостоятельно. Ты же сама говорила, что император не готов был расстаться с властью, когда от него потребовали выбрать преемника?

— Но он казался таким счастливым и довольным на приеме в честь невест наследника. — Засомневалась Розалинда. — Даарон говорил, что император не справляется с обстановкой у стены и хочет сам уступить свое место одному из сыновей. Теперь получается, что все было ложью? Неужели он все подстроил так, чтобы выглядело, что старая власть лучше новой, что с приходом к власти Яниса положение может не улучшиться, а только ухудшиться.

— И Дрон ему сильно помешал бы своим присутствием, ведь он способен уничтожить мятежников, а теперь император выставил его еще и виновником в затягивании процесса коронации младшего брата! — завершила я мысль Розалинды. — Ты хоть понимаешь, что мы могли бы сделать вместе, разреши нам кто-нибудь встать у руля?

Швея только рассмеялась, показывая знаками, что собрание закончено и нам пора уходить.

После того, как состоялся наш с Янисом разговор по душам, мне было позволено отказаться от охранников, но строго-настрого запрещено покидать замок. Я понимала, что император опасается нашей с Дроном встречи, а позволить мне улучшить отношение с мужем в его планы явно не входило. Но то, что рядом появилась Розалинда, и иногда мне даже удавалось поговорить с Кордом, делало жизнь прекрасной.

— Мы с твоей матерью пытаемся разобраться в хитросплетениях государственных дел, а ты тем временем должен найти моего мужа! — поймала я дракона после ужина, в очередной раз умоляя связаться с Дроном.

— Пойми, Анфиса, — горячился Корд, — ты просишь меня о невозможном! Я подставлю под удар свое положение в обществе, службу, мать, наконец, и все ради того, чтобы вы провели ночь вместе?

— Да! — настаивала я. — Эта ночь сыграет важную роль в нашем примирении, а, значит, Дрон, наконец, откроет глаза и посмотрит на отца так, как должен был уже давно. Он сможет понять, что происходит во дворце! Поможет нам отыскать камень из диадемы Вероники Прекрасной.

— Стоп! — Корд схватил меня за руку и посмотрел таким пристальным серьезным взглядом, что я подавилась собственными словами. — Повторяй за мной, Анфиса. Я забуду о диадеме, я выкину из голову идею об отмщении за мать Дрона и Яниса.

— Я никогда не расстанусь с мыслью о том, что она стала жертвой эгоистичности и жестокости императора, Корд, даже не думай. Возможно, все совершенно не так, как написано в той книге, которую ты мне дал почитать. А что, если сам император желал заполучить камень и управлять с помощью него драконами континента?

Корд схватился за голову.

— Да ты помешалась! Тебе срочно нужно поговорить с Даароном.

— Вот только он в темнице и обвиняется в измене и предательстве императору! — напомнила я дракону, стряхивая его руку со своего плеча. — Если ты не устроишь мне встречу с мужем, я отчаюсь до такой степени, что пойду в город сама.

— Нет, Анфиса! У тебя во дворце полно проблем: заговор против Яниса, козни его жены, ненависть императора и жажда расправиться с тобой при любом удобном случае.

— Вот и помоги мне!

Корд выглядел уставшим и измученным, а еще несчастным.

— Прости меня, но я не могу. Не хочу, чтобы вы стали настоящей парой, чтобы он до тебя дотрагивался!

— Что? О чем ты?

Дракон поспешно ретировался, оставляя меня в полном недоумении. Неужели он думает, что Дрон может причинить мне физический вред, а если и так? Не лучше ли погибнуть от рук собственного мужа, чем от удара в спину? Или здесь таиться нечто иное: ревность?

Что за глупости, Анфиса, он же ребенок!

Очень впечатлительный, — добавил мой внутренний голос, поражаясь тому, как я раньше не могла этого понять. Да, мы знакомы с Кордом от силы месяц, но за эти недели так много всего произошло, что он может чувствовать вину передо мной и вкупе с симпатией принимать ее за нечто большее.

— Оооо! — простонала я вслух, на этот раз обвиняя саму себя в излишней привлекательности.

Что сделать, чтобы драконы перестали смотреть на меня с вожделением во взгляде, а начали бояться и обходить стороной?

Ответ пришел неожиданно и вызвал у меня предчувствие победы, но стоило все хорошенько обдумать. Если я смогла не сгореть заживо один раз, смогу и другой, нужно просто устроить шоу. Если окружающие верят, что я настоящая драконица и даже сам император не в курсе, кто я такая на самом деле, что мне стоит убедить их в моих сверхспособностях? Например, я могла бы принимать на себя огонь и отражать его на противника.

Оставалось придумать, как осуществить задуманное и вот тут без Даарона никак не обойтись. Придется вызволять черноволосого красавца из темницы, чего бы мне это не стоило, а, значит, следующим шагом будет сближение с императором и более близкое знакомство с ним.

Всего-то!

Вот только как это все решит проблему с Кордом? Бояться меня он вряд ли станет, слишком мы сдружились в последнее время, а перестать испытывать симпатию и подавно. Здесь без Розалинды не обойтись, она его мать и поможет убедить сына в том, что любовь ко мне — надуманное чувство. Значит, сначала к швее, потом к императору, — расписала для себя план действий на следующий день. — А пока спать!

 

Глава четвертая

Неожиданные повороты

Я оказалась в городе даже раньше, чем предполагала, потому что Розалинда сама на следующее утро предложила отвезти меня к Дрону.

— Знаешь, дорогая, — начала она, помогая с крючками на новом наряде из ярко-синей парчи, — тебе давно пора наладить отношения с мужем, иначе дворцовый переворот так и не произойдет, и мы останется при старой метле.

— Ммм?

— Ничего-ничего! — махнула она рукой, намекая, что мне сейчас стоит сосредоточиться на мыслях о предстоящей встрече, а не на ее путаной речи. — Вы оба должны понять, как произошло единение на свадьбе, и почему ты не сгорела дотла.

Уже через полчаса магическая повозка катила по главной дороге, ведущей от дворца императора к окраине города, а я лежала на сиденье, укрытая тюками с тряпьем.

— Никто не придерется к моему отъезду, так как раз в месяц я обязательно отвожу отрезки ткани на рыночную площадь и продаю ее беднякам за символическую плату.

— Распоряжение императора? — поинтересовалась я подобному проявлению милосердия. — Или твое собственное решение?

— Скорее последнее, но, конечно, с одобрения власть имущих, — поморщилась швея.

Дальше уже не было возможности продолжать расспросы, потому что нам предстояло проехать несколько постов со стражей и мне пришлось лежать тише воды, ниже травы, стараясь при этом не задохнуться от пыли и нехватки свежего воздуха, зато было тепло, даже жарко! Наконец, после основательной тряски, Розалинда направила тележку к городской дороге и вскоре уже ссадила меня возле здания Совета.

— Где мы? — оглядела я присыпанные снегом мусорные баки и кучи битого стекла.

— На задворках, — засмеялась Розалинда, поправляя на мне плащ и протягивая вязаные перчатки. — Не думала же ты, что я привезу тебя к центральному входу и торжественно представлю правящей элите.

Внезапно поняла, что мне как-то нужно попасть внутрь. Одно дело представлять себе встречу с Дроном и репетировать различные варианты разговора с ним, но ведь сначала нужно каким-то образом найти его кабинет.

— Поднимись по пожарной лестнице и залезь в любое открытое окно. — Посоветовала Розалинда, разворачивая свое транспортное средство.

— Как ты это делаешь? — помахала я руками, изображая движения швеи. — Даарон говорил, что только драконы могут владеть магией.

— Поверь, девочка, — покачала головой Розалинда, указывая на стену из стекла и металла, — тебя сейчас должно волновать совершенно не это.

Машинально отметила, что она уходит от ответа, а потом решительно заскрипела ботинками по снегу, утоптанному здесь множеством ног и такому грязному, что хотелось скривиться от отвращения. Но терять такой шанс я не собиралась, поэтому придется лезть наверх, чего бы мне это ни стоило.

Уже на третьем или четвертом этаже, запыхавшись и окончательно промерзнув, поняла, что жертвы будут огромны. Мало того, что ни одного открытого окна так и не попалось, ведь на улице мороз, кто станет рисковать своим здоровьем и проветривать комнату, так еще мои руки отказывались слушаться, потому что пальцы коченели от соприкосновения с ледяными поручнями пожарной лестницы. Ветер здесь не встречал препятствий и хлестал в лицо с утроенным азартом, отчего глаза слезились, и хотелось сесть, закрыться руками и больше не вставать.

Здание Совета оказалось самым высоким в округе, остальные постройки не возвышались и на треть, поэтому сейчас весь город лежал передо мной, как на ладони. Это было действительно красиво и немного пугающе. Стены домов, выполненные из стекла и камня, казались ледяными и красиво отсвечивали на солнце голубыми переливами, а крыши были покрыты снегом и этим странным серебристым мхом, на который я уже обращала внимание, когда ехала с Даароном во дворец. Да и вся растительность была больше похожа на пупырчатые лишайники, чем сильно напоминала страшилки из детства про темные дремучие леса.

Прогнав наваждение, задрала голову и посмотрела на несколько пролетов, которые мне еще предстояло преодолеть. Уже поставила ногу на ступеньку, как совсем рядом кто-то резко опустил раму окна с таким скрипучим треском, что у меня мурашки забегали по спине и рукам.

— Этого не будет! — заявил дракон безапелляционным тоном, и я тут же узнала голос карлика с последнего собрания, который добивался от императора коронации Яниса и решительных действий против мятежников.

— Тогда можете попрощаться с моим расположением, — ответил Дрон, голос которого мне тоже был прекрасно известен.

— Это шантаж?

— Скорее предупреждение, — говорил муж насмешливым тоном. — Поступайте, как считаете нужным, но если ваш дом присоединиться к императору, а не к Совету, я не гарантирую защиту от недовольных бедняков, разгромивших ваше поместье.

— Мои поместья! — поправил карлик негодующе, — а вы ничего не предпринимаете!

— Присоединитесь ко мне, открыто! — добавил Дрон. — Разговор закончен, Керк, вы можете идти.

— Ну, знаете…. - послышался звук удара дверного полотна о косяк.

— Дрон! — позвала я мужа, пока тот не ушел вслед за карликом. — Дрон!

Голова дракона высунулась в окно, и я встретилась с парой самых красивых в мире глаз, правда, немного желтых и с темным змеиным зрачком, но таких родных!

— Анфиса?! — изумился муж, открыв рот.

— Я тоже скучала, дорогой! — пропела сладким голоском, потирая руки и плечи. — Но если ты не поможешь мне попасть внутрь, то следующая встреча произойдет на моих похоронах, потому что я уже ног не чувствую и улыбаться не могу, так сильно замерзла.

Дрон высунулся по пояс и протянул руки.

— Просто обхвати меня за плечи, а я втяну тебя в комнату.

Перелезла через перила, стараясь не смотреть вниз, и шагнула в пустоту, повиснув на шее у Дрона, который без каких-либо усилий затащил меня внутрь, но не рассчитал силы и упал на пол, утягивая меня следом.

— Ауч! — застонал муж, потирая ушибленный затылок, пока я лежала у него на груди и рассматривала практически голую комнату с единственной картиной на стене и парочкой стульев около огромного деревянного стола. — Слезть не хочешь?

— Нет, — тут же отреагировала я, целуя горячие губы Дрона и пробуя на вкус черные чешуйки на щеке. — Экзотический поцелуй, такого у меня еще не было. — Пошутила я, на самом деле испытывая истинное наслаждение от всего происходящего.

— Твои выходки меня доконают, — проворчал Дрон, усаживаясь прямо на полу и обнимая меня обеими руками. — Как ты?

— Выжила! — огрызнулась я в ответ, пряча нос в теплой складке шерстяного свитера мужа.

— Злишься на меня? — спросил он, напрягаясь всем телом.

— Учитывая то, что ты бросил свою жену сразу после бракосочетания, ничего не объяснив — да!

Дрон пошевелился, пытаясь меня отстранить, но я крепко вцепилась ему в плечи, обвивая ногами на всякий случай.

— Даже не думай. Ваш климат не располагает к беседам на разных концах дивана. Говори так, пока я оттаиваю и не способна на активные действия.

Дрон расхохотался, устраиваясь поудобнее и запуская руку мне в волосы.

— Я не поверил, что ты и Даарон…. - его голос внезапно охрип, — может, там, у тебя.

— Нигде, — прервала я мужа, поднимая голову и глядя в его настороженные глаза. — Никогда мы с Даароном не были любовниками.

Глубокий выдох, после которого я почувствовала, как Дрон ласкает мою спину под складками плаща, расстегивая крючки платья.

— Эй! Такты меня не согреешь!

— Это мы скоро проверим, — ухмыльнулся дракон, игнорируя мой проснувшийся не вовремя страх перед ним. — Просто доверься мне, — попросил он умоляющим тоном. — Я хочу кое-что проверить.

Дрон поднялся и взял меня на руки, шагая в боковой проход, которого я раньше не заметила из-за выступа стены.

— А вдруг кто-нибудь придет? — спросила дракона, судорожно ища выхода из создавшегося положения.

Кто ж знал, что мой неожиданный визит возбудит Дрона настолько, что он сразу же потащит меня в постель? Но муж уже закрывал ногой перегородку, выехавшую прямо из стены, и решительными шагами направлялся к огромной кровати, застеленной белоснежными простынями.

— Ты очень красивая, Анфиса, — прошептал дракон, нависая надо мной и нежными движениями убирая с лица волосы. — Ничего не бойся, я не причиню тебе вреда.

Кивнула головой, глотая ком в горле, развязывая лямки плаща и ощущая страсть в каждом прикосновении Дрона.

— Такая непредсказуемая и моя…. жена. — На последнем слове голос дракона снова сорвался на хрип, а затем на стон, когда его жаркие губы впились в мои, а руки стянули с плеч платье. — Совершенная, — прошептал Дрон, опускаясь и целуя поочередно напрягшиеся соски груди.

Дальше я уже ничего не помнила, кроме его горячих ласк и жадных поцелуев, отвечая на призыв о доверии и действительно раскрываясь перед мужем больше, чем перед кем-либо за последние несколько лет. А в момент наивысшего наслаждения, когда Дрон громко застонал и опрокинулся на меня, я открыла глаза и встретилась взглядом с бездонной синевой и очаровательной улыбкой незнакомого мне дракона. Завизжав от неожиданности, столкнула с себя самозванца и укрылась с головой простыней.

— Эй, — рассмеялся незнакомец, как мне показалось довольно и счастливо. — Это же я, глупышка.

Стянула простынь и приоткрыла один глаз, стараясь понять, почему на лице Дрона больше нет чешуи, а его страшные вздутые вены больше не уродуют кожу, и эти глаза….

— Что с тобой? — прошептала испуганно.

— Влюбился, — пожал Дрон плечами и снова рассмеялся. — Анфиса, я влюбился…. В тебя!

Хотелось сказать, что я искренне за него рада, но слова застряли в горле от неожиданности произошедшего.

— Почему?

Дракон запустил обе руки под простыню, схватил меня и перекатил себе на грудь.

— Потому что никогда не встречал такую очаровательную, бесшабашную, огненную малышку, как ты. Анфиса, — Дрон посмотрел на меня так, будто хотел съесть, отчего стало немного жутко. — Ты разрушила чары камня, сняла с меня проклятие, осталось только закрепить действие твоим ответным признанием.

— Ккаким? — запнулась я от страха.

— Ну, в вечной любви и преданности? — с вопросительной интонацией произнес Дрон.

— А если не скажу? — шепотом спросила я, предчувствуя гнев дракона.

— Ничего страшного не произойдет, — вздохнул Дрон, отстраняя меня от себя и поднимаясь с кровати. — Ванная там, приготовлю нам поесть.

Выдохнула, одновременно испытывая облегчение, разочарование и шок. Теперь у меня есть совершенно преобразившийся муж, искренне любящий, но нелюбимый мной. И что с этим со всем делать?

 

Глава пятая

Город любви

Мы поглощали бутерброды с горячим какао в полном молчании. Я с любопытством рассматривала своего мужа, пока он намазывал тонким слоем масла поджаренные булочки, пока ополаскивал посуду и нарезал зелень для салата. Так странно было видеть это совершенно незнакомое мне лицо с мужественными чертами лица, волевым подбородком и прямым взглядом синих глаз, которое совершенно преображалось с появлением улыбки. Но сейчас Дрон только хмурился и почти не разговаривал, отделываясь на мои вопросы кивками головы, пожатием плеч и мычанием.

— Когда я к тебе собиралась, то никак не предполагала такое, — наконец, начала я разговор на тему, которая явно волновала нас обоих. — Ты же меня не предупреждал.

— О чем? — прервал меня дракон, вонзая нож в разделочную доску, — что могу влюбиться в совершенно незнакомую мне девчонку?

— Не злись, — попросила я, сама не понимая, как реагировать на очередное его признание, — дай мне время привыкнуть.

— День.

— День? — переспросила я удивленно.

И что это должно означать?

— Сегодня мы погуляем по городу, сходим к Лу, проведем наедине несколько часов, а ночью ты дашь мне ответ. Либо остаешься со мной в качестве жены и поддерживаешь во всем, что я предприму по отношению к Янису и отцу, либо отправляешься восвояси, навсегда забыв о мире драконов и обо всем, что здесь произошло.

— Кто такая Лу? — спросила Дрона, пропустив мимо ушей угрозу о выселении.

Дракон расхохотался, демонстрируя незабываемые ямочки на щеках, отчего мое сердце сжалось в какой-то сладостной истоме. Так захотелось коснуться его лица, губ, подбородка.

— Это все, что тебя сейчас заботит? — спросил он, все еще смеясь, — кто такая Лу?

— Конечно, — ответила я совершенно серьезно, — а вдруг это твоя тайная поклонница, которая при встрече отравит меня своим ядом, нужно быть ко всему готовой в вашем-то мире, — уже менее уверенно добавила я.

Дрон заметно погрустнел, взгляд его задержался на какой-то точке, а мысли унеслись в неведомые мне дали.

— Раньше Север считался городом любви, — произнес дракон, все еще глядя вдаль, — драконы и драконицы открыто целовались на улицах, признавались в своих чувствах на публике, открыто демонстрируя теплое отношение друг другу, устраивали празднества прямо на площадях. Но с приходом к власти моего деда все изменилось. Его предала возлюбленная, пообещав сердце и руку, а потом уединившись с другим драконом. С тех пор Север превратился в то, что ты сейчас видишь — вымирающий город без надежды, без любви. Благодаря тому, что праздник жил в душах каждого горожанина, зима не казалась такой ужасной, а воспринималась, как временное явление. Все верили, что диадема Вероники Прекрасной найдется, а заклятие потеряет со временем свою силу. Теперь все иначе. Драконы отчаялись ждать, угнетенные и гонимые, они ополчились против императора, надеясь, что найдется среди них такой, что откроет свое сердце народу и подарит им потерянную веру, и зародит в сердцах надежду на процветание.

— Ух ты, — пробормотала я в пол голоса, надеясь, что Дрон не воспримет мое восклицание превратно. — Я действительно впечатлена твоей речью, тебе бы в ораторы идти.

— Лу — моя бабушка. Она попыталась зародить в сердце деда любовь, но у нее ничего не получилось. Жестокий, непримиримый и отчаявшийся на получение ответного чувства в этом мире, он уничтожал все доброе и светлое, к чему прикасался, поэтому Лу бежала из дворца. Мы совсем недавно встретились, когда я попытался погасить мятеж недовольных драконов, живущих у самой Стены. Лу их предводитель, идейный лидер и просто замечательная бабушка. Теперь она не похожа на ту чопорную драконицу, что изображена на семейном портрете, который до сих пор висит в галерее дворца. Скорее, на сильную волевую женщину, готовую ради своих детей на великие поступки.

— У нее много детей? — поинтересовалась я, на что Дрон расхохотался.

— Уверен, что и ты станешь ее малышкой, как только она тебя увидит. А вообще, отец ее единственный ребенок.

— Император? — вытаращила я глаза на Дрона, — а он знает, что его мать жива?

— Конечно, знает, иначе, почему ты думаешь, он так жаждет уничтожить мятежников?

— Чтобы прекратить беспорядки в городе. — Совершенно уверенно ответила я.

— Чтобы отомстить матери за то, что она его бросила. — Ухмыльнулся Дрон. — И она не винит его за это. Лу рассказала, как обращался с ней дед, как своими поступками вынудил ее искать убежища в городе. Она не могла взять с собой маленького ребенка, не зная, что ее ждет. Этого всего отцу не рассказывали, да и нам тоже. Мы были уверены, что Лу бросила деда ради любовника, в очередной раз предав его добрые чувства. Книголюб.нет

— Семейная драма, которая привела к разлому всего общества. Это ужасно.

— И ты поможешь мне все исправить, — кивнул Дрон, — если, конечно, Лу тебе понравится.

И если я научусь любить тебя, — добавила мысленно, с тяжелым сердцем следуя за мужем.

Да, он действительно выглядел великолепно. Сильный уверенный в себе дракон со светлой мечтой спасти народ Севера и подарить им любовь вопреки воле отца и брата. Отчаянный романтик, признавшийся в своих чувствах едва знакомой девушке и ожидающей ответного признания.

Что мне делать? Я не могла вот так взять и полюбить кого-то просто потому, что это необходимо!

— Даарон знает о тебе и Лу? — спросила я, когда Дрон уже протягивал мне теплый плащ.

— Он придворный маг и заседал в Совете очень долгое время. Никто не знает о Лу столько, сколько Даарон, но мы не можем ему сейчас помочь, слишком многое поставлено на кон.

— Настолько многое, что дружба становится неважна?

Дрон швырнул свой плащ на кровать и повернулся ко мне с таким яростным выражением лица, что я невольно вспомнила его прежний змеиный облик.

— А он думал о дружбе, когда пытался увести тебя в день свадьбы?

— Он пытался меня спасти, — произнесла я, стараясь говорить как можно более успокаивающе, — хотел защитить.

— От собственного мужа? — заорал дракон, сжимая и разжимая кулаки.

— От монстра, — прошептала я, на всякий случай пятясь к двери. — Но теперь ты не причинишь мне вреда, пора бы простить Даарона и помочь ему.

— Ради тебя?

— Дрон, — простонала я, понимая, к чему он ведет разговор.

Неужели до сих пор ревнует?

— Прости, Анфиса, давай отложим эту тему на потом. Просто поверь мне, что я постараюсь сделать для своего друга все возможное.

— Если, конечно, не будет слишком поздно! — произнесла я в запале, понимая, что последняя фраза явно была лишней. Наверное, поэтому, вместо романтической прогулки по улицам города, у нас с Дроном получилась совместная пытка с полным игнорированием друг друга.

Да уж, — думала я, еле поспевая за широкими шагами мужа, — если так пойдет и дальше, то к ночи Дрон сам не захочет слышать о моей любви, а просто отправит во дворец к императору с запиской: «Возврату не подлежит».

Заснеженный парк голых деревьев снова навевал мысли о сказочных лесах, но отнюдь не темных и дремучих. Солнечные лучи позолотили все вокруг, играя сотнями искр на тропинках, скамейках и серебристом мхе, укутывающем стволы и ветви каждого дерева. Сугробы, словно мягкие лапы огромного чудища, уснувшего глубоким сном, охватывали все ограды и невысокие уступы, а в самом центре парка сверкало круглое озеро с таким гладким льдом, что его хотелось лизнуть языком, настолько невероятно ровной и блестящей была поверхность. Невдалеке стояла деревянная одноэтажная постройка из тесаных бревен с покатой черепичной крышей, отличавшаяся от городских домов огромной верандой с лавочками и широким деревянным крыльцом, вокруг которого висели крючки с цветными номерками.

— Это прокат спортивного снаряжения, но сейчас он закрыт по собственному приказанию императору.

— Как жаль, — протянула я, — а когда откроется?

Дрон посмотрел на меня такими глазами, будто я несмышленый ребенок, требующий у него луну с неба.

— Наверное, когда мой отец расправится с инакомыслящими.

— А когда он это сделает? — снова задала я дракону глупый по его мнению вопрос.

— Надеюсь, никогда, — произнес он немного удивленно и снова посмотрел на меня.

— Ничего, — пожала я плечами на немой вопрос в его взгляде. — Просто хочу лучше узнать своего мужа.

— Получается? — усмехнулся Дрон.

— Немного, — вздохнула я, натягивая капюшон плаща на лоб и стараясь не приближаться к озеру, так соблазнительно оно выглядело. Но кататься тут явно не стоит, иначе мы привлечем к себе лишнее внимание.

Огляделась по сторонам, выискивая за деревьями присутствие соглядатаев, но не увидела абсолютно никого, ни единого дракона.

— Знаешь, пойдем отсюда. Мне становится жутко от одной только мысли, что нас могут увидеть те драконы, которые желают тебе зла. Я бы не хотела, чтобы ты пострадал, тем более теперь, когда твои способности превращаться в огнедышащего монстра исчезли.

— Передохни, — прервал мою быструю речь Дрон, притягивая к себе и нежно целуя. — Никто не узнает меня теперь, даже родной отец, потому что я сам не узнал

дракона, которого увидел в зеркале после эмм, — Дрон смущенно замолчал, а

потом снова нашел мои губы, горячо дыша на них и шутливо прикусывая. Его поцелуи не были глубокими, он не сминал мой рот в страстном жаждущем поцелуи, но эти его щекотания языком и легкие покусывания доводили меня до полного исступления, так сильно было желание продолжить игру и посмотреть, чем она закончиться.

— Я еще не показал тебе жилые районы бедняков — это нечто, поверь, Анфиса, тебе понравится.

— Вряд ли, — вспомнила я свою нелюбовь к существованию от зарплаты до зарплаты, — прости, Дрон, но прозябание в нищете не мой конек.

— О! Моя девочка любит роскошь?

— Твоей девочке больно видеть, когда кто-то страдает, а она ничем не может помочь, потому что сама научилась только….

Я хотела сказать «трахаться», но это было настолько грубое и вульгарное слово, оно так не подходило к настоящему моменту, что само собой вырвалось:

— Отдавать себя за деньги.

Дрон округлил глаза и в ступоре не мог произнести ни слова.

— И когда ты собиралась мне об этом сказать?

— Никогда, — покачала я головой, — если бы не упоминание о нищете, ты бы так и остался в неведение о моем прошлом.

— Чего еще я должен о тебе узнать, прежде чем решу, стоит ли нам пытаться строить отношения друг с другом? — серьезным тоном произнес дракон. — И так ты видишь себе доверительный союз, значит?

Ну, вот, — печально вздохнула я, — он уже сомневается…. И почему я всегда говорю прежде, чем думаю?

О Маше и том месте, где я побывала еще в университете, говорить точно не стоило, поэтому я вполне искренне покачала головой.

— Ничего такого. Обычная жизнь вполне обеспеченной девочки, избалованной деньгами отца и любовью обоих родителей. Вот только в один прекрасный момент они меня не поняли, а я этого не приняла, решив уйти из дома и больше туда не возвращаться. Так началась моя жизнь содержанки. И, нет. Я рассчитывала, что между нами не будет тайн, но о прошлом речи не шло.

— И много их было?

Я понимала, о ком именно спрашивает Дрон, но говорить правду в этом случае точно не стоило, хотя все было не так уж и страшно, поэтому я остановилась на недосказанности.

— Не так много, учитывая, что из дома я убежала совсем недавно. Так мы идем? — поспешила я сменить тему, пока разговор не зашел в тупик.

Муж молча вывел меня на широкую улицу, по которой оживленно сновали экипажи без лошадей, драконы в длинных, подбитых мехом плащах и драконицы с удивительно нежными красивыми лицами.

— А где живет Рина? — спросила я Дрона, пока тот лавировал между спешащими куда-то прохожими. Здесь было гораздо лучше, чем в парке, я, наконец-то, немного расслабилась и не озиралась по сторонам в поисках соглядатаев. В такой толпе можно было не опасаться ни шпионов, ни самого императора, который, правда, вряд ли стал расхаживать посреди белого дня по улицам города.

— В особняке недалеко от дворца. Мы потому и стали лучшими друзьями, что отец Рины водил ее учиться к нам в класс.

— Ты разве не ходил в обычную школу?

Дрон расхохотался, сверкая синими глазами и белозубой улыбкой.

Как же красив! — мелькнуло у меня в голове, но тут же мысль о том, что красота в мужчине не главное, затмила мимолетный восторг.

— Наша мама была бы не против, но отец настоял на частных учителях и компании избранных драконов и дракониц из высшего общества. Класс обустроили прямо во дворце, пригласив самых лучших магов. Янис стал отличным артефактником уже к пятнадцати, а мне всегда с легкостью давались боевые искусства и магия ведения воздушных сражений. Я обожал поджигать мнимых врагов. — Дрон тяжело вздохнул, отчего облачко пара вырвалось из его рта. — Кто же знал, что придется применить полученные умения против родного отца?

Тяжелое молчание, повисшее после его слов, нарушал только гомон толпы, скрип экипажей и снега под ногами.

— Мы же еще ничего не решили, — возмутилась я, ударяя кулачком в плечо дракона. — Жулик!

— А ты маленькая скандалистка, — ощетинился муж в притворном приступе ярости и накинулся на меня с поцелуями прямо посреди улицы.

Я обхватила голову Дрона обеими руками и прижала к себе, стараясь согреться одним его дыханием и той горячностью, с которой он целовал мое лицо, шею и губы. Раскрываясь навстречу мужу, я впервые чувствовала такой прилив нежности, что в груди заныло, а в глазах защипало.

Послышался свист, и дракон тут же отпрянул от меня, оглядывая толпу.

— Это сигнал, — прошептал он настороженно, — кое-кто из мятежников затевает драку, бежим.

Мы припустили по улице в утроенном ритме, пока я не перестала чувствовать собственных ног и не начала задыхаться. В горле стоял ком вязкой слюны, легкие раздирало от ледяного воздуха, в боку кололо, а пелена слез застилала глаза, но Дрон упорно тащил меня куда-то в переулки, где особняки постепенно сменялись однотипными бревенчатыми домиками с покатыми крышами, которые я встречала уже не раз.

— Прадракон! Как не вовремя они затеяли свои разборки, — пробормотал Дрон, останавливаясь, когда воздух прорезал первый огненный снаряд.

— Пригнись! — крикнул дракон, кидая меня в мягкий сугроб. — Не поднимай головы!

И муж скрылся за дымовой завесой, оставляя меня в компании гари, снега и безлюдного переулка, в котором даже окна домов смотрели приземистыми недружелюбными взглядами.

Вот тебе и город любви, — простонала я мысленно, коченея от соприкосновения с ледяным сугробом и задыхаясь от стоявшего вокруг чада. Оставалось только ползти по направлению к забору, что я и сделала, перебирая ногами и руками и расчищая дорожку собственным телом.

Кто бы там не жил, они обязаны открыть мне дверь! — отчаянно подумала я, прежде чем воздух не взорвался новыми огненными вспышками совсем рядом.