Одна полусотенная из того вороха, что Галина вытащила из сумочки, как бы случайно порхнула на пол, и она нагнулась, чтобы поднять ее. Взгляды трех игроков тоже метнулись под чемодан, но ни один из них по причине тесноты не смог проявить должной галантности и помочь даме с упавшей купюрой. Пришлось ей разбираться самой.

Пока Галина поднимала деньги и выкладывала их на кон, пиковый валет в ее левой руке уступил место бубновой двойке. Не самый сложный фокус, который она уже показывала неоднократно, тем более что внимание зрителей на этот раз было сосредоточено отнюдь не на той руке, где происходило превращение.

К тому моменту, когда она распрямилась, дунув, отбросила с лица выбившийся локон и выложила на чемодан непослушную бумажку, карты ее выглядели значительно лучше, чем до этой досадной оплошности. Настолько лучше, что можно было не сомневаться: на сей раз она выиграет.

— Закрываю. — Галина выложила деньги на стол, уравнивая ставку, предложенную очкастым. — Вскрывайте!

И сама накрыла кучу денег своими картами: двумя девятками и тремя двойками. Три и две — не самая главная комбинация в покере, но одна из самых сильных.

Очкастый выдержал паузу, потом расплылся в улыбке.

— Ха-ха-ха! — проквохтал он и запел какую-то дурацкую песню, выкладывая свои карты по одной. — Извините, я обознался, вы так похожи на мою сестру…

Он выложил три дамы и две девятки. Тоже три и две, но карты очкастого были старше, чем карты Галины, и выигрыш остался за ним. Деньги, лежавшие в сумочке у Галины, кончились. Можно было извиниться и выйти из игры. Можно было продолжать, задействовав припасенный на груди резерв. Что же делать? Галина успела перепробовать все трюки, которые более или менее складно выходили у нее накануне, но тщетно: шулера неизменно выигрывали. Надеяться на чудо? Поступить благоразумно и отступить? Но какое уж тут благоразумие, если за спиной маячит мрачный призрак Голощекина?

А что, если просто выхватить пистолет, наставить его на этих гадов и потребовать деньги?! Гораздо вернее и проще, чем выигрывать частями. Правда, никто никогда не учил Галину фокусам с огнестрельным оружием, но ведь шулера-то этого знать не могли. Эффект неожиданности и эффект направленного в лоб пистолета могут сработать…

Идея казалась удачной не более одного мгновения. Галина вспомнила, с какой легкостью разоружил ее Голощекин, поймав за руку и заставив бросить нож. Эти люди вряд ли выпустят ее без боя, а учитывая, сколько суеты будет, пока они выложат нужную сумму, в какой темноте и тесноте придется пробираться к выходу… Нет, даже если она выйдет с деньгами из купе, то, скорее всего, ей не удастся сойти с поезда. Даже если она обставит этих мужичков за карточным столом, они навряд ли просто помашут вслед ей и своим деньгам, а уж если она попытается элементарно ограбить их… Тогда лучше было просто пройтись с оружием по составу и перетряхнуть кошельки тех, кто катится на отдых с приисков и дальневосточных портов. Опять же выходить сейчас — значило остаться один на один с тайгой, без машины, без защиты…

Галине нужно было немного времени, чтобы собраться с мыслями. Глотнуть свежего воздуха, размять уставшие ноги, проветриться и принять решение.

— У меня есть еще немного денег… — сказала она, собирая губы бантиком. — Я принесу.

И приподнялась, ожидая, что ее соперники с готовностью поднимут чемодан, освободят ей проход. Ничуть не бывало. «Инженер» замер, словно истукан, очкарик сидел, напевая свой дешевый шансон и раскладывая купюры по старшинству, кавказец смотрел на нее с откровенной насмешкой. Они считали, что все деньги уже перетекли из сумочки самодовольной дамочки в их карманы. Но, судя по всему, у кавказца и у очкарика оставался еще кое-какой интерес к обобранной путешественнице. Известный интерес, обозначенный в самом начале сальной шуткой. Еще немного, и они предложат своей гостье сыграть на последнюю ставку, которую она способна им предложить.

— Мадам, это — поезд, — авторитетным тоном заявил генацвале, откидываясь на спинку. — Если вы оставили деньги в купе, то можете за ними не ходить, они давно уже сошли на полустанке или еще едут, но по другому билету. Поэтому деньги надо всегда держать при себе. — Он похлопал себя по карману пиджака.

— Мои, например, всегда при мне, — демонстрируя до неприличия раздувшийся бумажник, сообщил очкастый. Он вроде бы смотрел Галине в лицо, но взгляд его то и дело соскальзывал вниз.

Они смеялись, раздевали ее взглядами. Они ее ни в грош не ставили, полагая, что вполне могут вершить ее судьбу, поворачивая ее так и этак, играя, как кошка с мышкой. Как кот с мышкой. Они еще не выиграли, но смотрели на нее с самодовольными ухмылками, с тем выражением, с каким смотрел Голощекин, когда она отмахивалась от него кухонным ножом. Они точно так же уверены, что сильнее, уверены в своем безусловном превосходстве…

Зря, мальчики!

И тогда Галина приняла решение. Играть. Будь что будет. Пусть у нее не получится какой-нибудь сложный трюк, пусть она ошибется. На крайний случай у нее есть полная обойма от майора Ворона. Этим троим она обеспечит веселую ночку! Она научит их Родину любить, как приговаривает Никита, гоняя по плацу новобранцев.

— Мои тоже… при мне, — застенчиво улыбаясь, ответила Галина. — Только, извините, мальчики, мой сейф в укромном месте. — Она выразительно повела плечами. — На три секунды отвернитесь!

Явно не ожидавшие, что у дамочки и впрямь окажутся наличные, игроки обменялись выразительными взглядами и добросовестно отвернулись, насколько это позволяло тесное купе. Кавказец, правда, уставился на отражение Галины в темном стекле окна, но та перехватила этот взгляд и грозно сдвинула брови. Генацвале покорно опустил веки и развернул голову еще на четверть оборота.

Галина, нарочно громко шурша, вытащила из лифчика запасенные деньги, локтем смахнула в сумочку лежавшую на чемодане колоду карт и немедленно выложила на ее место вторую, точно такую же, если не считать небольшой подготовки, которую она провела, прежде чем отправиться на игру, да порядка карт, разложенных определенным образом. Кое-какие несложные приемы, которым научил ее Валентин. Основная масса фокусов на поверку оказывается такой ерундой, что стыдно становится, как же ты сам не догадался, в чем секрет. А карточные фокусы чаще, чем другие, оказываются или нехитрым математическим расчетом, или комбинацией простых, но точных движений.

Какой-то час понадобился Галине, чтобы подготовить новую колоду к игре. Час времени, булавка и увеличительное стекло, добытое из старого диапроектора, который пылился под сервантом с тех пор, как там перегорела лампочка. Даже ерундовую лампочку Лешка не мог раздобыть! Что за наказание…

Сверху на колоду Галя положила пачки денег.

— Все-все. Поворачивайтесь, я готова, — объявила она, кокетливо расправляя плечики платья. — Вот посмотрите, чтобы не было недоверия. — Галина придвинула к очкастому верхнюю пачку.

Мужчины еще больше удивились, увидев перед собой деньги в пачках. Не то чтобы банковские упаковки были в диковинку, но уважение к себе они вызывали.

Очкастый осмотрел ленты, придирчиво ища крохотные надрывы, которые появляются, каким бы ловким ни был жулик, вытягивавший купюры при помощи пинцета или двух портняжных игл, заглянул внутрь стопки. Ничего подозрительного не обнаружил и аккуратно положил плоские бумажные кирпичики один на другой.

Внимание его сообщников также было сосредоточено на деньгах. Точнее, взгляды их переходили с денег на сосредоточенное лицо очкастого.

Галина тем временем взяла колоду, протянула для снятия кавказцу. Тот, не глядя, двинул, Галя ловко сложила карты так, что сдвинутые легли на прежнее место, и принялась раздавать.

«Инженер» взял свои карты и чуть шевельнул ноздрями. Он как будто принюхивался. Карты для него Галина заготовила неплохие. Такие же неплохие, как и для остальных. Только чуть похуже, чём отложила для себя. А «инженер» всегда принюхивался, если приходила хорошая карта, — словно хорошая комбинация, как и хорошее блюдо, должна еще и соответствующе благоухать.

Интересно, улавливал ли его крючковатый нос запахи, исходящие от карт других игроков или, скажем, душок от верхней карты в колоде?

Очкарик ничем себя не выдал. С одинаковым успехом у него на руках мог быть покер в тузах, а мог быть сплошной мусор, «шваль», как выражаются игроки. По лицу его не было никакой возможности прочесть что-то о его картах. Время от времени, правда, свет падал на него так, что в очках мелькало отражение карт. Можно было, по крайней мере, определить их цвет и заметить, много ли среди них картинок. Но сейчас это не требовалось. Галина и так знала, что на руках у очкастого три десятки, валет в бубнах и дама треф. Она ведь сама их разложила.

Кавказец своим картам обрадовался безо всякой конспирации. Впрочем, этот хитрый сын гор часто «радовался», имея на руках вшивую пару, и «расстраивался», получая каре. Дворовая тактика, третий сорт. Так некогда любил морочить головы своим противникам Жора Жбан. Валентин считал это самодеятельностью, никак не годившейся для серьезной сцены.

Игроки поменяли карты. На сей раз Галина даже не особенно следила за своими соперниками: карты были разложены так, что ни одна «нужная» не попадала на руки других игроков и меняться шулерам было нечем.

Как она и задумала, «инженер» и очкастый поменяли по две карты, кавказец — одну. Больше всего Галя боялась, что кто-нибудь пасанет не прикупая, и тогда сложный расклад карт сместится, ей достанутся не те, на которые она рассчитывала. На этот случай у нее был заготовлен обходной маневр, но это связано с дополнительным риском. Обошлось. Не понадобился обходной маневр. Игроки повели себя именно так, как и должны были, получив такие карты. Скорбно покачав головой, Галина прикупила, позволив своим соперникам снисходительно улыбнуться.

Она отсчитала три карты, подержала их, не переворачивая, и оставила лежать на столе, даже не поглядев.

— Смотри, — неуверенно подсказал ей кавказец.

— А! — отмахнулась Галина. — Не буду. Папин метод: если карта не шла, он ее не смотрел, чтобы не вспугнуть. Ставлю тысячу.

Такой маневр был не просто бравадой или блефом. Галина давно уже поняла, как действовали ее противники: если очкастый или кавказец оказывались в затруднении, то «инженер» пасовал, бросал свои карты и отваливался назад, как бы отстраняясь от игры. На самом деле этот жук просто заглядывал в ее карты и давал знак своим сообщникам. Слишком надежно укрыться от него было невозможно: тогда шулера поняли бы, что она поняла, что они… и так далее.

Теперь в планы Галины совершенно не входило посвящать компанию в свои карты, тем более что на сей раз она и без этого прекрасно знала, что лежит перед ней на углу чемодана.

— Шикарно играешь! — только и сказал кавказец.

— Мадам решила показать нам гусарика! — посмеиваясь, кивнул ему очкастый.

Первый торг прошел бодро, на столе оказалось в общей сложности около восьми тысяч.

Галя уравняла последнюю ставку, сглотнула, глядя на лежащие перед ней карты, и медленно взяла верхнюю. Она старательно изображала на лице заинтересованность.

«Инженер» тотчас спасовал, бросив на стол три восьмерки, и привалился спиной к стенке купе. Галина без проблем показала ему свои карты: два туза и взятую только что четверку. Две карты против трех уже розданных каждому из членов шайки.

«Инженер» дважды дотронулся до мочки уха и зевнул, отворачиваясь.

Получив это «сообщение», очкастый и бровью не повел, а вот кавказец натурально повеселел. Поправил свой веер, словно расправлял газыри на груди.

Ставка за ставкой, кон вырос еще на три тысячи. Галина подняла четвертую карту, туза. «Инженер» тотчас снова дернул себя за ухо. Три туза против каре, которое должно было прийти очкастому. Маловато, но перед Галиной лежала еще одна неоткрытая карта.

— Три тысячи сверху. — Очкастый выложил деньги.

— Эх! — Кавказец махнул рукой. — Три тысячи!

Галина задумалась. Она озадаченно перебрала оставшиеся у нее деньги.

— Мальчики, мне тут не хватает немного… Но у меня есть еще деньги, честное слово!

Лица игроков раскроились кривыми улыбками, будто треснувшие помидоры.

— Мадам, — прикладывая руку к груди, проникновенно сказал кавказец, — если бы мы сидели за столиком в ресторане, я не пожалел бы никаких денег ради ваших волшебных глаз. Но мы сидим за столом, игра не закончена, и ее нужно сначала закончить, а потом идти куда-нибудь. В ресторан, например.

Галина неуверенно пожала плечами:

— Но что же мне тогда делать?

— У вас есть два пути, — охотно принялся разъяснять очкастый. — Либо уравнять ставку и вскрыться, либо пасовать. У вас осталось еще… Две? Две тысячи, чтобы сыграть. Спасуйте. Вы сможете еще раз сыграть. Может быть, вам повезет при следующем раскладе, но сейчас надо закончить эту партию.

— Не знаю… — Галина заерзала. — Может быть, я поставлю сережки?

— Мадам, при всем уважении к вам, ваши сережки не стоят больше трехсот рублей, — заметил генацвале, чуть прищурившись, чтобы разглядеть украшения. — А нужно тысячу.

Одолженные Галиной серьги стоили в магазине триста пятьдесят рублей, кавказец угадал их стоимость довольно точно. — Но у меня же есть еще деньги! — плаксиво настаивала на своем Галина.

— Мадам, вы должны сделать ставку, не вставая из-за стола. Ради вас мы готовы сделать исключение и позволить вам сделать ставку, не выходя из этого купе.

— Какая разница! — махнула рукой Галина, роясь в сумочке и скользя пальцами по рукоятке пистолета. Самое время пустить в ход это чудо отечественной техники.

— Уверяю вас, — понизив голос, сказал кавказец, подаваясь вперед, — что разница очень существенная.

Галина почувствовала, как его рука под столом ложится на ее колено и длинные пальцы гладят кожу на бедре.

Она взглянула на кавказца исподлобья и не отодвинулась, не сбросила его руку, давая понять, что понимает смысл его намека. Соблазн воспользоваться лежащим в сумочке оружием был так силен, что Галина даже убрала руку под себя. — Я прямо не знаю… У меня ведь муж…

— Мадам, — кавказец уже был уверен, что уговорил эту лохушку, — у кого-то есть мужья, у кого-то жены. Это не значит, что остальные люди не имеют права на счастье.

— Счастье… — с сомнением повторила Галина.

— Ну а что же, мадам? — лучезарно улыбнулся очкарик. — Уверяю, что это оно самое и есть!

— Ладно, — махнула рукой Галина, выкладывая на стол две тысячи. — Только…

— Мадам, — кавказец уязвленно развел руками, — здесь все — приличные люди.

— И сережки, будьте добры, — напомнил очкарик с гадливой улыбкой, какой обычно напоминают о полагающихся чаевых ресторанные халдеи или швейцары перед дверями дорогих гостиниц.

— Оставь! — рыкнул на него кавказец, прежде чем Галина успела возмутиться. — Игра сделана, вскрываемся!

И он выбросил на стол три пятерки и две дамы. Черт его знает, где он добыл вторую даму! При том порядке карт, который Галина подготовила, третий игрок не получал ничего, кроме трех пятерок. Наверное, она небрежно отнеслась к остальным картам. Хорошенькая небрежность! Так можно подмешать противнику очень даже неслабые карты.

Галина заметно побледнела. Побледнела по своей роли отчаянного игрока, да еще добавила бледности, представив себе, что могло произойти, попади кому-нибудь из шулеров нужная карта.

— Я Ку-ка-ра-ча! Я Кукара-ча! А я черный таракан… — запел, да еще и задвигал плечами, пританцовывая на месте, очкарик. Он торжественно, звонко хрустнув каждой из них, выложил на стол четыре семерки и туза. — Каре в семерках!

Кавказец довольно натурально насупился, глядя на выложенное каре.

Галина побледнела еще больше. Она не положила, а выронила из рук свои карты, упавшие, между тем, точно на чемодан. Три туза. Всего-навсего три туза против четырех карт очкастого. Последний проигрыш…

Очкастый, еще двигая плечами, мягко накрыл банковские пачки своей маленькой ладошкой.

Тут, как бы вспомнив о своей пятой карте, дожидающейся вскрытия на краю чемодана, Галина рассеянно перевернула ее. На белом фоне весело отплясывал нарисованный черной тушью скоморох с бубном и в колпаке с бубенцами. Джокер.

— Ой, а я выиграла! — взвизгнула Галина и, прежде чем кто-то успел моргнуть, сгребла все деньги в сумочку.

Очкастый издал какой-то булькающий звук, словно из полной воды раковины выдернули вдруг пробку и большой пузырь воздуха вылетел на поверхность.

* * *

Марина выехала на встречу с Галей, имея в запасе около часа. Учитывая, что путь предстоял неблизкий, стоило подстраховаться. Армейские машины — штука малокомфортная, но надежная. Однако если что-то вдруг ломается в этом надежном механизме, то ломается всерьез. Редко, когда удается исправить поломку с ходу. Как-то Марина ездила на станцию, и на обратном пути мотор зачихал и заглох. С грехом пополам ей удалось завестись и дотянуть до городка на двух цилиндрах. Отремонтировать машину самостоятельно она не рассчитывала, но если тащиться до Гнилищ таким аварийным порядком, то запасной час не помешает.

Правда, четверть часа уже потрачена на встречу с Никитой…