Знойный августовский день плавно перешел в знойный вечер. Надежды на прохладу не давали ни синоптики, ни астрологи, ни колени и поясницы, отягощенные ревматизмом. Ирина бабушка, к счастью, ревматизмом не страдала, да и жара ей не доставляла ни малейшего беспокойства. Как, впрочем, и самой Ирине, которая обожала зной, а вот приятные всем плюс двадцать называла собачьим холодом и куталась в толстый плед.

Итак, наступил вечер, Ира поставила возле монитора чашку горячего чая и по привычке вышла на сайт. В окошке «Сообщения» краснела единичка. Девушка была уверена, что это будет какой-то очередной из искателей «недолгих, но бурных отношений без вздыханий на скамейке и планов на будущее». Но текст сообщения ее несказанно удивил.

«Что мы знаем о вероятностях?» – спрашивал совершенно ей не знакомый Темный Ангел. Так, во всяком случае, перевела Ирина его ник Dark Angel.

Девушка улыбнулась. Действительно, и о вероятностях мы знаем немного, чрезвычайно мало тех, кто об этом задумывается. Но еще меньше народа в столь нейтральных словах может узнать цитату… К счастью, неизвестный был на сайте. И потому Ирина смело ответила:

– Баллада о гигантской флуктуации, – и присовокупила подмигивающий смайлик.

«Sapienti sat, – улыбнулась фотографии Ирина, – умному достаточно. А вот достаточно ли будет тебе, неизвестный Ангел, мы сейчас посмотрим!»

Ответ последовал удивительно быстро.

– Там, в пещере, не было никакого Пришельца. Был только его ботинок!

«Ого, мы, оказывается, книжки читаем… Отлично, Ангелок! Вот теперь мы уже кое-что знаем и о тебе, и о вероятностях». Но так просто Ирина сдаваться не собиралась: Стругацкие были ее любимыми писателями, их книги она могла цитировать целыми страницами. И ей нужно было убедиться, что собеседник тоже кое-что знает. А не просто пасется на бескрайних полях Сети, проверяя цитаты.

– Я очень люблю девушки… – написала она.

– …и всегда интересуюсь как! – тут же ответил ее собеседник.

Ира заулыбалась. Да, этот таки знает на самом деле. Она отослала улыбочку.

– Здравствуйте, Ангел!

– Здравствуйте, Red! – тут же ответил тот. – А вы правда рыжая?

– Фотка моя, честное слово. И я действительно не брюнетка.

– Но вы еще и книжки любите… Наверное, вы одна тут такая осталась.

– Вот уж не знаю, одна ли. Но книжки люблю. И, вы не поверите, даже регулярно читаю!

– Да, в это непросто поверить, честно говоря. Хотя отдельные представители вымирающего племени книголюбов еще встречаются.

– Не такое уж оно и вымирающее, мне кажется. Вот мы же с вами нашлись. Думаю, здесь, на сайте таких пруд пруди.

Скептически ухмыляющийся смайлик был ответом на Иринины слова.

– Думаю, прекрасная дама, вы слишком высокого мнения о людях.

– Увы, – Ирина смогла только пожать плечами. – Это правда. Такой уж я уродилась. Хотя… «Относись к людям так, как ты хочешь, чтобы они относились к тебе». Мне так почему-то комфортнее.

– О, прекрасная дама… Вы меня удивляете с каждым словом все больше. Я впервые слышу, чтобы столь юная особа вообще знала эти слова.

Ирина скорчила монитору рожицу. И отправила подмигивающий смайлик.

– Не льстите мне, Ангел. Не так уж я и юна. Года на четыре моложе вас. Если анкета ваша не врет, конечно.

– Отнюдь. Моя анкета не врет. Мне тридцать три… Было в апреле.

– Ну вот, значит, вы меня старше совсем на чуть-чуть.

Целая строчка улыбочек-смайликов побежала по монитору.

– Скажите, прекрасная дама, а не будете ли вы возражать, если мы перейдем на «ты»? Уж очень странно сверстникам, ну, или почти сверстникам, выкать.

– Честно говоря, мне такое обращение нравится. Но так как мы и в самом деле сверстники… И, к тому же, читаем одни и те же книги… Так и быть, давайте перейдем на «ты».

– Спасибо, Рыжик!

– Не за что, Ангел! Добрый вечер!

– Добрый! Отличный вечер, честно говоря. Тебя вот встретил. Даже не верил, что в этом гадюшнике еще можно нормального человека найти!

– Что ж так? Неужели дамы тутошние тебе не по вкусу?

– Знаешь, я лучше не отвечу на твой вопрос, ладно? Не люблю я матерные выражения при дамах использовать. А других взять негде.

– А ничего, что я тоже дама?

– (Я вздохнул) Ты исключение, которое только подтверждает правило. Скажи, пожалуйста, а зовут тебя как?

– Ириной матушка нарекла. А тебя, Ангел?

– Я Алексей. Рад знакомству!

– Взаимно.

Ира улыбнулась монитору. Она и впрямь была рада, что в этой бесконечной череде озабоченных мужиков появился хоть один, похожий на нормального.

Эфирное молчание затягивалось. Но первым не выдержал все-таки Алексей-Ангел.

– Ты чего молчишь, Ира?

– Я чай пью. А что?

– А, ну тогда приятного аппетита! Я уж подумал, что ты устала от нашего общения.

– Напрасно, сударь, напрасно. В первый раз за не такое уж и малое время я получаю от общения подлинное удовольствие.

– Это славно, я очень рад! А можно, я задам тебе нетактичный вопрос?

– Да хоть три. Если мне что-то не понравится, я так и скажу.

– Неужели? Тогда ты просто чудо какое-то ископаемое!

– Вот за «ископаемое» наше вам искреннее мерси! Так что за вопрос-то?

– Ты замужем?

– Нет. Подумай сам – стала бы я висеть на сайте, если бы у меня был муж? Вот с твоей, мужской, точки зрения – это нормально?

– Да тут таких полно, поверь! Хотя и ненормально, конечно.

– Не знаю, что и сказать. Наверное, так оно и есть. Тебе виднее. Но на твой вопрос я ответила.

– Ага, а еще один можно?

– Я же сказала «хоть три». У тебя еще два осталось.

– Хитрая какая! Ну ладно. Ир, ты что делаешь в этой жизни? Чем занята? (это один вопрос!)

Ира отправила подмигивающий смайлик.

– Пусть будет один. Я переводчик. Этим и занимаюсь: технические описания, инструкции, мануалы, пользовательские документы… Всего не перечислить.

– Ого! И сколько языков знаешь?

– Несколько. Бабуля говорит, что мало, но мне пока хватает.

– Бабуля? Ты с ней живешь? Не с родителями?

– Да, я с бабушкой живу. А родители в двухстах километрах. Я сюда в универ приехала поступать, вот у бабушки и осталась. Вдвоем чуть легче жить. Хотя сначала, пока училась, нам непросто приходилось. Ох, как непросто…

Ира ненадолго вернулась в те дни. Да уж, «непросто» – это еще мягко сказано. Особенно если сравнивать с тем, что есть сейчас.

– А она у тебя кто? Сейчас-то пенсионерка, а раньше?

– Да она и сейчас, и раньше преподаватель иностранных языков. В универе читала будущим переводчикам морфологию и этимологию, а дома репетиторствовала. На пенсию вышла – и все равно репетитор. С ее рекомендациями на иняз проходят играючи. Она у меня умница!

– Здорово. А ты что заканчивала? Тоже иняз?

– Ага. Причем, дурочка, даже с отличием!

– А дурочка-то почему?

– Думала, что легче будет работу найти. Ну да что мы все обо мне-то? А ты? Что ты делаешь в этой жизни?

– Ох, ты задала «простой» вопросик. Закончил юридический, хотя и не с отличием. Потом много чего перепробовал. Сейчас вот тружусь мастером на все руки… Людям помогаю, чтобы они лишний раз в неприятности не попали. Или быстрее из них вызволяю.

– Ты что, киллер-любитель?

Хохочущие смайлики были Ирине ответом.

– Киллер-любитель? А что, есть и профессионалы?

– Должны быть и профессионалы. Всякие там бывшие наемники, афганцы…

– Нет, я не киллер, к счастью. Просто мастер на все руки: сантехник-водопроводчик-слесарь-электрик-токарь.

– О-о-о, вот это таки ископаемая редкость! – Ирина с удовольствием вернула собеседнику шпильку. – Все уметь… Не бывает.

– Бывает, честное слово! Вот я же есть. И мало того, что мастер, так еще и непьющий…

– Проблемы со здоровьем?

– Почему? Просто не люблю выключать мозги!

– Понятное дело.

Теперь заулыбались смайлики Ангела.

– Ира, а что ты делаешь в жизни, кроме переводов? В кино ходишь, книжки читаешь? В театр?

– Книжки читаю – ты и сам уже в этом убедился. В кино? Нет, не очень. А вот театр – это да. Я оперу очень люблю. Друзья у меня настоящие меломаны. Они в оперном ни одной премьеры не пропускают. И меня с собой таскают.

– Здорово!

– Ага, мне тоже нравится.

– Ира, а можно задать тебе третий вопрос? Из нескромных который…

– Давай уж, давай, а то я нервничать начала, вдруг забудешь…

– Слушай, а тебе здесь, в этой помойке, не надоело еще?

– Ангел, ты о чем?

– Да, похоже, я начал с середины. Тогда так: у тебя скайп есть?

– Есть, только я им не очень пользуюсь. В работе мешает сильно, когда рядом чья-то голова что-то бормочет, а тебе мало того, что работать, еще и отвечать приходится!

– А если переписываться, как здесь?

– Ну, это куда лучше…

– Так давай убежим с сайта, а?

– Так девицы достали, Ангел? – Ирина подмигнула. – Неужели внимание не льстит?

– Представь, ни капельки не льстит. Скорее наоборот. Утомляет страшно. Дуры же все как на подбор. Не то что слова доброго сказать, вспоминать лишний раз не хочется!

– Ну что ж, давай убежим!

– Вот спасибо! Вот мой логин, милости просим!

Ирина честно скопировала появившуюся латинскую бессмыслицу в окошко поиска и послала запрос.

«Странно как-то, зачем он сюда вообще заходил, если сайт только гадюшником и помойкой называет? Узнать, что все-таки мы знаем о вероятностях?»

Ирина напрочь забыла, что, заполняя длиннейшую анкету, среди любимых писателей упомянула братьев Стругацких. Быть может, если бы молчание скайпа продлилось еще с десяток секунд, она бы вспомнила об этом. И поняла, что Ангел решил «проверить на вшивость» какую-то рыжую девицу, которая любимыми писателями назвала именно тех, которых он уважал и ценил.

Но скайп несколько раз курлыкнул: Dark Angel принял запрос и ответил на него. С аватара Ирине улыбался высокий шатен, сжимая в руках огромную железяку. Похоже, обилием фото Алексей похвастать не мог – такая же фотка украшала и его анкету на покинутом им сайте-«гадюшнике».

– Ну вот и я! Здравствуй еще раз, Ира!

– Привет, Ангел!

– Ир, а что ты сейчас переводишь?

– Тебе полное название? Или пересказать своими словами?

– Ну вдруг мне это тоже надо, а?

– Сомневаюсь. Ну да ладно. Это четвертый из серии мануалов, описывающих систему локальной связи с реальными и виртуальными серверами одновременно. С упоминанием программ, которые можно использовать, однако только в рамках, разрешенных авторским правом.

– О Господи!

Ирин смайлик показал Алексею язык.

– А ты думал, я перевожу инструкции к детским игрушкам или описание, как пользоваться маникюрным прибором на двух батарейках?

– А что, такие есть? Приборы?

– Есть, своими руками переводила с китайского английского, как надо эти батарейки менять.

– Слушай, да ты просто энциклопедист какой-то. Дидро! Руссо!

– Ни фига себе, Ангел! Для водопроводчика ты недурно подкован! Хотя Руссо тут точно ни при чем…

– Я же не всегда был водопроводчиком, Ир. За годы успел нахвататься всяких слов.

– Честно говоря, я тоже не энциклопедист. Скорее, знаю, какие термины где правильно употреблять. Филолух… Поначалу такие чудеса чудила, пока меня шефы не натаскали. Хотя и теперь еще бывает иногда.

– Не печалься – не делает ошибок только тот, кто вообще ничего не делает.

– Спасибо, Ангел, – Ирина улыбнулась, послав одновременно смайлик, – я не печалюсь. Такая уж у меня профессия – учиться всю жизнь.

– Не самая плохая профессия, – подмигнул Ангел.

– Да, мне тоже нравится. Хотя раньше-то я думала совсем иначе… Даже бабулю ругала.

– А, так это она тебя убедила! А чего ж ругала?

– Да ну, бабушка сто раз в день мне говорила, что иностранные – это всегда гарантированный кусок хлеба. Но я так тяжко искала работу, что перестала ей верить.

– Ира, но всегда же можно уроки давать! Конечно, это не технический перевод, но…

– Знаешь, наверное, умение преподавать дано не всем. Бабуля вон до сих пор… А я… Я на пятой минуте мечтаю очередного тупого ученика удавить на фиг! Представляешь, сколько бы народу я задушила за год?

– Представляю! – смайлик Алексея покатился от хохота. – Триста шестьдесят пять человек…

– А в високосный и того больше. Не по мне это хлеб, хоть сто раз гарантированный.

– Бывает. Каждый из нас неповторим, Рыжик…

Беседа текла как ручеек. Ира вдруг поймала себя на мысли, что знает этого человека всю жизнь. Хотя только сейчас смогла с ним начать общение еще и в И-нете. Девушке невероятно нравился и интерес Ангела к ее работе и знаниям. Льстили всякие милые словечки вроде «прекрасной дамы» и «Рыжика». Не говоря уже о том, что никто не был настолько грамотен. Во всяком случае, среди Ирининых собеседников.

Должно быть, что-то похожее испытывал и Ангел. Во всяком случае, его вопросам не было конца. То он спрашивал мнение о новом сериале, о котором Ирина еще и не слышала, то вдруг вспоминал о всеми давно забытой книге Мартынова, то рекомендовал поискать в Сети новый фильм, раз уж Ира настолько занята, что выходит в свет редко.

Перевалило за полночь. Жаркий вечер сменился чуть более прохладной ночью, повеял свежий ветерок. А Алексей и Ирина все беседовали.