— От имени Его Величества Терлинга XIV мы приносим вам официальные извинения, — объявил истерлинг в чёрном плаще с нашивками капитана. — Правительство Хоббитании сняло свои претензии, к тому же за вас поручилось одно очень высокопоставленное лицо. Так что вы свободны и можете забрать изъятые у вас вещи.
Четвёрка друзей выпучила от удивления глаза.
— А что это за лицо? — осмелился спросить Бродо.
— О, это большой человек! — усмехнулся в усы капитан, и голос его потеплел. — Скоро увидите, он ждёт вас.
Высокопоставленное лицо оказалось благообразным стариком с белой бородой и живыми умными глазами. Рядом с ним маячил карлик Карлсон собственной персоной.
— Я бы вас просто убил! — сразу обнадёжил их старик.
— Но за что, почтенный? — удивился Моторин.
— Да как вы могли, изверги, залить пивом легендарную Красную Книгу?!
— А вы кто? — ошалело вопросил хоббит.
— Я — Пенопласт Аннуминасский, Главный Хронист Королевства Арнор. — Мои люди сейчас изучают этот важнейший исторический источник.
— Моторин сын Стебалина из рода Торина Могучего готов служить.
— Не надо представлений, я всё о вас знаю от вашего друга.
Из-за фигуры хрониста показалось хитрое личико нидинга.
— Карлсон, старый мошенник, ты опять смылся, оставив меня в беде! — сердито проворчал Малыш.
— Я вас спас! — возмутился карлик. — Если б не я, то вы бы ещё сидели в КПЗ.
— По дороге объяснитесь, у нас нет времени, — торопливо проговорил Пенопласт и, заметив открытые рты, добавил:
— Король ждать не будет.
Роскошная карета, запряжённая четвёркой вороных, поджидала их у выхода. Как только хронист и его спутники заняли предназначенные для них места, она тут же двинулась в путь.
— Но куда мы едем, почтенный? — Моторин задал вопрос, мучивший всю пятёрку.
— Я, как и ваш друг Арагволд, имею статус Королевского Советника, дающий право докладывать королю напрямую, минуя все этажи аннуминасской бюрократии. Я воспользовался им, чтобы добиться вашего освобождения. Более того, король давно ждёт вестей от Арагволда, и вы вскоре предстанете перед Королевским Советом. Настало время действовать.
— А почему правительство Хоббитании сняло свои претензии? — спросил сбитый с толку Бродо.
— Значит, вы ничего не знаете. Там недавно власть переменилась. Таном стал Пеппи Длинный Кожаный Чулок, а правительство возглавил Мери Попинс…
— Как?! — вскричал Бродо. — Мой родич стал главой правительства? Но он же никогда меня не любил! Нет, тут никак не обойтись без Синего Цветка. — И хоббит потянулся за заветным мешочком.
— Что это с ним? — забеспокоился хронист, увидев, как Бродо отрубился.
— Это он так с Гэндальфом общается, — пояснил Малыш.
— А-а! — понимающе протянул Пенопласт.
— Совсем не бережёт здоровье, — вздохнула Ромашка.
Когда хоббит вышел из транса, его лицо было довольным:
— Так я и знал, что без Гэндальфа тут не обошлось. Это он заверил Мери в нашем родстве и настоял, чтоб сняли все претензии ко мне. Кроме того, он протолкнул в Валиноре идею Второго Фронта и обещал содействие ВРУ.
Только тут до Бродо дошло, что он уже не в карете, а в приёмном покое королевского дворца. Всё вокруг сверкало в естественном свете и являло собой причудливое переплетение разных времён и культур. Не привыкший к подобному хоббит был буквально ослеплён. Особенно его поразила трёхмаршевая парадная лестница и зеркало в серебряной оправе.
— Наконец-то ты очухался, — произнёс облегчённо Моторин. — Их Величество уже ждёт.
— Ой, извините, Перстень зовёт! — завопил вдруг хоббит и как ошпаренный вылетел из комнаты.
— Что с ним? — встревожился хронист.
— В туалет приспичило, — нашёлся Карлсон.
— Он не заболел? — спросил Пенопласт сочувственно.
— Не обращайте внимания, он всегда такой, — успокоил Малыш.
Старик только покачал головой.
Бродо появился через некоторое время с загадочным видом, и их тут же пропустили в тронный зал. Он совсем не походил на описание в Красной Книге. Помещение оказалось просторным и светлым со множеством окон, что соответствовало вкусам пришедшего из вольных степей народа. Терлинг XIV величаво восседал на внушительном троне с высокой спинкой и удобными подлокотниками, стоявшем у дальней от входа стены. Его жёлто-синяя мантия напомнила хоббиту гвардейскую форму Арагволда. Вместо скипетра он опирался на двуручный меч, а его голову венчала массивная золотая корона. По правую руку от короля столпились советники из истерлингов, слева стояли арнорцы. Последних было заметно меньше. До Бродо только сейчас дошло, что хронист также происходил из коренных арнорцев.
— Глаголь, Пенопласт! — дозволил король.
— Ваше Величество, благодаря капитану Арагволду мы теперь знаем, что самая главная угроза для нас исходит от Харада и Мордора.
— Но Ваше Величество, — вмешался один из истерлингов, — эти страны были нашими союзниками в Олмеровских Войнах, и с тех пор у нас были вполне нормальные отношения.
— Действительно, почтенный хронист, — молвил Терлинг XIV недоверчиво. — Между нашими странами слишком большое расстояние.
— А вы забыли, что войска Олмера в своём походе прошли ещё больший путь?
— Ну, то сам Великий Вождь! — протянул кто-то.
— Хан Хусман тоже не лыком шит. Харадские ханы покорили гигантские территории к югу и востоку от своей страны, что зовутся Хильдориэн, «Земли Пришедших Следом». Хусман собрал там огромные войска, и теперь они концентрируются в Ближнем Хараде.
— У них могут быть свои счёты с Гондором. Но причём здесь мы? — возразил король.
— А вы знаете, кто такой этот Хусман? — спросил Пенопласт. — Я вижу, придётся напомнить кое-что из истории.
Последний король Нуменора Ар-Фаразон Золотоликий был провозглашён Императором Средиземья, и даже Саурон признал себя его вассалом. Сам Ар-Фаразон постоянно жил в Армэнэлосе на острове Нуменор, наместником в Средиземье он оставил своего родственника Хермора, а Фуинура назначил военачальником при нём. Резиденция Хермора находилась в Хрисааде, нынешней столице Харадского Ханства.
После затопления Нуменора и гибели Златоликого Хермор провозгласил себя Императором. Однако Гил-Гэлад разгромил наследников Ар-Фаразона и отбросил их далеко на юг до самого Харада. Здесь великий эльфийский государь был всё же остановлен.
Мощь Хермора после этого была подорвана, и он уже не смог удержать в подчинении южные и восточные земли. Фактически, под его властью остался только Харад. Тут вновь стала расти сила Саурона, и Хермор заключил с ним военный договор.
Харадская армия под предводительством Фуинура участвовала в Войне Последнего Союза. В этой войне Саурон был разгромлен, и мало кто из харадцев вернулся домой. Погиб и Фуинур, павший от руки Анариона сына Элендила при осаде Мордора. А Хермор так и остался править в Хрисааде, став родоначальником династии харадских ханов.
Хан Хусман считает, что настало время возродить Средиземскую Империю и в союзе с Чёрной Вдовой готовится к походу на Запад. О последней лучше расскажут наши гости.
Тут Бродо с достоинством вышел вперёд и поведал собравшимся всё, что знал о Гаде и Назгульских Кольцах.
— Что вы можете сказать на этот счёт, генерал Хамул? — поинтересовался Терлинг XIV, обращаясь к заслуженному истерлингскому военачальнику с пышными усами.
— Докладываю. Мордорско-Харадская группировка имеет высокую боеготовность и способна успешно проводить крупные наступательные операции. В Ближнем Хараде дислоцируются конница сюннов, боевые элефанты парсов, велбуды апаров, Дикие Полки перьеруких мутантов и ещё бесчисленное множество людских солдат из самых разных племён…
— Что за перьерукие? Откуда они взялись? — осведомился король.
— Видимо, побочный результат опытов Саурона с Морготом, — отозвался хронист. — Есть упоминания о том, что Мелькор был крылатым и пытался создать себе летающих воинов.
— Спасибо, Пенопласт, продолжайте, генерал.
— В Мордоре накапливаются несметные орды орков, троллей и гурров. По нашим данным, у них на вооружении имеется несколько драконов класса «Глаурунг 5-M», то есть Глаурунг пятой модификации или иными словами Пятой Эпохи. Есть среди них также, по крайней мере, один балрог. Возможно, у Хусмана с Гадой и ещё кое-что припрятано, но и этих сил вполне хватит, чтобы наголову разгромить Гондор, Рохан и Королевство Беорнингов.
— А если на помощь Гондорской Коалиции придут гномы из Племени Дарина? — спросил Терлинг XIV.
— Трудно сказать.
— Но гномы вряд ли вмешаются, они теперь заботятся только о себе, — вставил хронист. — Так что захватчики сметут союзников Гондора и нападут на Барендуинское Королевство и Арнор, а коричневые нуменорцы с урками из Рейха ударят нам в спину.
— Ситуация действительно тревожная, — согласился король. — Господа, я слушаю ваши предложения.
— Пусть грызутся между собой, нас это не касается, — заявил рослый истерлинг. — Нам только на руку, что они ослабят друг друга, а если после этого у Харада хватит наглости на нас напасть, то Аннуминасский Пакт даст ему надёжный отпор.
— Нет, нужно помочь Гондору, иначе враг разобьёт нас поодиночке, — возразил пожилой арнорец.
— Я понимаю вашу традиционную симпатию к гондорцам Истардур, — молвил король. — Но между нами не существует подобных договоров. Мы почти триста лет не воевали, но и особой сердечности не было в наших отношениях. Как мы можем им помочь, если нас об этом не попросят?
— Вот поэтому и нужно уже сейчас объединить все здоровые силы для борьбы против общей угрозы, — заметил Пенопласт.
— Тут надо проконсультироваться с союзниками, — сказал с важным видом Терлинг XIV. — Тем более, что у Барендуинского Королевства неплохие отношения с Роханом, чей король Эомудр в родстве с Протоном III. А первым делом нужно разобраться с внутренним врагом. Если с людьми Адольфина всё понятно, то с Рейхом ситуация очень деликатная, ведь это суверенная территория наших союзников.
— С коричневыми нуменорцами тоже надо поосторожнее, — вставил, тот же пожилой арнорец. — Иначе отношения истерлингов и арнорцев могут вновь обостриться.
— Спасибо за напоминание, — поблагодарил король. — Я не желаю лишних жертв, но и терпеть мятежников больше не могу. Экстремисты из Райвендела бросают тень на всех арнорцев, поэтому они должны получить по заслугам. И это моё последнее слово, Истардур. Подумайте лучше о том, что делать с Рейхом.
— Что тут думать?! — вскричал молодой арнорец. — Если Кэшта сама не может навести порядок, то это сделаем мы!
— Рейх неприступен, — вмешался генерал. — Даже гномы не смогли взять ни одной крепости, защищающей перевалы, а наша конница в горах вообще бесполезна.
— Не в этом дело, — возразил монарх мрачнея. — Нападение на Рейх приведёт нас к войне с нашим союзником Урукхайским Королевством, а именно этого и добиваются враги.
— Я вижу, эти орки вам милее арнорцев, Ваше Величество, — молвил Истардур с горечью.
— Сколько раз говорить?! — рассердился Терлинг XIV. — Для меня все мои подданные равны. Но мятежников я терпеть не намерен. И хватит об этом. Есть ещё идеи по поводу Рейха?
— Позвольте мне, Ваше Величество, — скромно молвил Бродо и вышел вперёд. — Посланник короля Авари Илвэ, Амрод, просил меня передать, что Эльфы Востока хотят установить дипломатические отношения с Арнором и сотрудничать с ним против общего врага.
— Но где же сам посланник? Почему он не передаст это лично?
— Амрод сейчас находится в Урукхайске, куда прибыл с официальным дружественным визитом. Он надеется посетить и Аннуминас, а пока просил вам передать согласованный с Арагволдом и Кэштой план действий в отношении Рейха.
— Ну что ж, послушаем, — изрёк король значительно и благосклонно кивнул хоббиту.
По мере того, как Бродо излагал план Амрода, лица у всех присутствующих всё более вытягивались, а глаза округлялись.
— И вы думаете, это сработает? — вопросил потрясённый монарх после того, как хоббит, наконец, умолк.
— В мудрости эльфов можете не сомневаться, — заверил его Бродо.
— Хотелось бы, — пробурчал недоверчиво Терлинг XIV. — Ладно, если Арагволд поддерживает план, и Кэшта согласна, то им там виднее. Начальник связи, приготовьте улагов, нужно отправить послания в Урукхайск и Минас-Отон.
— Кстати, Ваше Величество, Гэндальф обещал открыть Второй Фронт в Средиземье.
— Гэндальф, Гэндальф… Уж не тот ли это пресловутый маг?
— Он самый, Ваше Величество.
— Ну, тогда я предпочёл бы иметь дело с гномами.
— Кстати, здесь мы могли бы подсобить, — вступил в разговор Моторин. — Мы собираемся в Морию и могли бы поговорить с Фигли II.
— Вы меня очень обяжете, — обрадовался король. — Сегодня из гавани Аннуминаса как раз отплывает корабль тана Осётра. Он пойдёт вниз по Барендуину, затем по морю и по Исене до самого Исенгарда. На нём вы значительно сократите путь до Мории.