— Слушай, Амрод! — встрепенулся Арагволд. — А нельзя применить эти ваши политические технологии, чтобы соединить меня и Кэшту?
Мудрый эльф сразу помрачнел.
— Видишь ли, это уже совсем другая ситуация. В случае с нидингами мы имеем дело с обществом, в котором ещё не возникла государственность, и политическая культура находится в зачаточном состоянии.
— А попроще нельзя? — поинтересовался Малыш.
— Они ещё не осознали свои интересы, и можно легко сформировать нужное нам общественное мнение. Урукхаи же ушли гораздо дальше. У них уже есть государственность, система политических партий, отражающая общественные настроения. И боюсь, что ситуация складывается не в нашу пользу. Большинство выступает за самобытность и не потерпит человека на своём троне. Более того, Чучхак собирается скрепить единство урукхаев браком королевы Кэшты и герцога Углукбека, и у данной идеи очень много сторонников.
— Будь проклята эта грязная политика! Вы просто не хотите помочь! Почему у Бродо с Ромашкой всё нормально, у Шуршака и Сати всё в порядке, у Карлсона и Дюймовочки всё образуется, и даже у Утэра с Шушарой процесс пошёл, и только нам с Кэштой постоянно мешают «объективные причины»?!!!
— Элберет твою Гилтониэль! — не вытерпел Беарнас. — У меня тоже сложная любовь, могу ещё раз рассказать. Но я же не обвиняю в этом других!
— Ну, конечно! Вы можете ждать веками! А я не могу! Я — ЧЕЛОВЕК!!! Прав был Великий Вождь — вы чужды нам по своей сути!!!
Выкрикнув эти страшные слова, истерлинг вскочил и метнулся в чащу. Всё то, что так долго копилось в его измученной душе, неожиданно вырвалось наружу. Арагволду казалось, что весь мир против него, и никто на всей Арде его не понимает.
Он не слышал и не видел ничего вокруг. В глазах потемнело, ветки наотмашь хлестали по лицу, словно этот ужасный лес раздавал ему пощёчины. Сердце ходило ходуном.
Внезапно перед ним выросла огромная, поросшая мхом, каменная глыба. Капитан устало опустился на неё и закрыл лицо руками. Ему хотелось выть от тоски.
И вдруг где-то совсем близко раздался леденящий душу вой волка. Арагволд поднял глаза и остолбенел.
В едва пробивающемся тусклом свете луны он увидел неясный силуэт женщины в чёрном платье. Лицо незнакомки скрывала густая чёрная вуаль. Измученному любовными страданиями гвардейцу сразу бросились в глаза вызывающие разрезы. Приглядевшись, он увидел на ней чёрные полупрозрачные чулки и такие же перчатки. Костюм дополняли чёрные сапожки на высоких острых каблучках.
— Не помешаю?
— Кто ты такая?!
— Я та, кто может тебе помочь.
— Чем? — вырвалось у Арагволда.
— Я могу тебя понять и дать то, чего тебе не хватает.
Её платье как бы случайно задралось, и истосковавшийся от одиночества воин невольно залюбовался стройными ножками.
Неожиданно он ощутил, что рука прекрасной незнакомки нежно опустилась на его плечо. У капитана даже побежали мурашки от удовольствия, а её ласковая ручка уже незаметно спустилась на спину.
Как давно меня никто так не гладил! Вот если бы Кэшта…
При мысли о Кэште он одним движением стряхнул с себя руку красотки.
— Ты отвык от ласки. Я знаю, ты очень одинок. Тебя никто не понимает. Тебя не ценят ни твой король, ни твои друзья, ни твоя девушка. Но все они использую тебя. Ведь так?
— Пожалуй.
— Я могу дать тебе всё, что пожелаешь: любовь, власть, силу, богатство…
— Я хочу только одного — жениться на Кэште.
— Это проще простого. У меня как раз есть для вас пара обручальных колец.
— Не в кольцах дело, нам мешают социальные и расовые границы.
— Ты не понял. Эти Кольца не простые. Они сотрут любые границы и объединят вас вовеки. Они заставят тех, кто вам мешает, повиноваться любому вашему слову. Ты будешь равным ей, поскольку станешь королём Арнора, а ваши королевства станут частью единой Средиземской Империи!
— Так ты — Чёрная Вдова!!!
— Да, меня знают под этим именем. Только не надо повторять весь этот бред, о том, что я хочу поработить Средиземье.
— Но ты же сама только что говорила о единой империи.
— Дело не в названии. Что плохого в том, чтобы объединить всё Средиземье, убрав ненужные границы и прекратив всеобщую вражду?
— Наверное, ничего. Но всё дело в том, каким образом это сделать и кто будет править.
— Править должны избранные — сочетающие в себе качества самых лучших воинов, полководцев и вождей. Если они объединятся, и все их достоинства будут многократно умножены силой Колец, то и завоевание может произойти бескровно.
— Но кровь уже пролилась.
— Мой план состоял в том, чтобы найти Девять Избранных, которые благодаря Кольцам стали бы одним целым, одной командой, одной семьёй. Перед такой силой никто бы не устоял. Проблема была только в том, чтобы отобрать достойных. Как узнать, кто избран, ведь в Средиземье уже три века не было войн?! Нынешние короли — лишь измельчавшие потомки былых героев, да и подобраться к ним почти невозможно. Одно Кольцо я, естественно взяла себе. — При этих словах Гада поднесла к лицу Арагволда левую руку, и он увидел сквозь полупрозрачную перчатку уже знакомое Тёмное Кольцо. — Для второго, Кольца Короля Чернокнижника, тоже легко нашёлся обладатель. Хан Хусман, повелитель всего Хильдориэна, — идеальная кандидатура. А вот дальше пришлось выбирать не лучших из лучших, а лучших из того, что есть. Вероятно, я сделала не самый хороший выбор. Теперь-то я понимаю, что третьим должен был быть ты, тогда всё пошло бы иначе. Но до твоей победы над Гэком тебя невозможно было вычислить. Что ж, лучше поздно, чем никогда.
— Но почему ты считаешь меня избранным?
— Ты спас Кэшту от урков, ты победил самого Гэка в открытом бою, ты нашёл базу Истинных нуменорцев, ты расстроил наши планы в Рейхе…
— Но я ничего не смог бы сделать без помощи моих друзей. Я только один из Отряда Спасителей.
— Не смеши меня. Ты — единственный настоящий герой, наследник славы Чёрного Истерлинга! Эти жалкие эльфы тобой подло манипулировали, а сами трусливо отсиживались за твоей спиной, про всяких недомерков я вообще молчу. Нет, именно ты — наш главный и самый опасный враг! Но я не держу на тебя зла. Я уважаю великих героев, отважных воинов и настоящих мужчин. Ты красиво бился, жаль только не на той стороне. Но в наших силах всё исправить. Мои карты открыты — выбор за тобой.
— Спасибо за предложение, не ожидал. Оно очень заманчиво, но…
— Что но?
— Если ты считаешь меня настоящим воином, то должна понимать, что для воина измена — самое позорное, что может быть.
— Ты прав. Но кому и чему ты изменяешь? Арнор не воюет с нами. Более того, наши народы веками были союзниками, ты можешь помочь возродить былой союз и спасти своих соплеменников от бессмысленной и кровопролитной бойни. Гондорская коалиция разгромлена, Аннуминасский пакт колеблется, но ты и Кэшта могли бы удержать его от необдуманного вмешательства в чужую войну.
— Допустим. Но что дальше? Где гарантия, что, добив Гондорскую коалицию, вы не приметесь за нас?
— Это исключено, ведь Кэшта — королева урукхаев, а ты станешь королём Арнора.
«Нападение на нас Рейха — такой же бред, как атака правой руки на левую!» — вспомнил Арагволд слова Адольфина, сказанные им Бормелю.
Здесь Гада права, прочнее связей, чем между Кольценосцами невозможно представить, они неразрывно соединили между собой даже урков и коричневых нуменорцев.
— Верно. Только как же я стану королём Арнора?
— Элементарно. Небольшой дворцовый переворот, и нового государя будут любить ещё больше. Не забывай, что Кольца дают власть над толпой, а ты и так у нас герой.
— Но я присягал на верность Терлингу XIV.
— Жаль. Впрочем, тебе не обязательно становиться монархом. Ты и так член Королевского Совета и пользуешься большим влиянием. Ведь тебя в первую очередь интересует Кэшта, верно?
— Да.
— Тогда выбирай.
— А разве остались ещё свободные Кольца?
— Конечно, я же говорила. Как раз два: для тебя и твоей любимой. Так ты согласен?
— Бывают предложения, от которых невозможно отказаться.
Чёрная Вдова жестом фокусницы извлекла из пустоты два Тёмных Кольца, и в глазах её мелькнуло торжество: даже если истерлинг хитрил, и у него были какие-то свои замыслы, Кольцо лишит его воли и сделает частью Чёрной Цепи, а значит послушным орудием в её руках.
— Выбирай, — провозгласила она торжественно, протягивая на ладони роковые Кольца, — второе сегодня же получит Кэшта.
— Вот это, — отозвался Арагволд и резко ударил по руке снизу вверх.
В следующее мгновение оба Кольца разлетелись в разные стороны. Лицо Гады тут же перекосилось от злобы. Истерлинг физически ощутил направленный на него заряд чёрной ненависти и невольно отшатнулся.
Проклятье! Ведь я только что любовался этим чудовищем и почти поверил ему!!!
— Ах ты, жалкий глупец, такой шанс даётся лишь раз в жизни, и ты его упустил! Тем хуже для тебя! Зверь, фас!!!
Не успел Арагволд осознать её слова, как на него обрушилась целая живая гора, вдобавок ко всему снабжённая стальными когтями и ещё более жуткими зубами. Капитан многое повидал в своей жизни, но противостоять самой смерти в обличье гигантского варга, было выше человеческих сил. Он был сбит с ног, подмят чудовищной тушей и ощутил на своём лице зловонное дыхание. Острые как кинжалы когти, причиняя мучительную боль, впились в плечи человека и пригвоздили его к земле. Бывалый разведчик в мгновение ока был обезоружен, обездвижен и парализован болью. Он смотрел в огромные налитые кровью не знающие пощады глаза и ждал, когда в него вопьются четыре сабли ужасных волчьих клыков, с которых уже капала отвратительная слюна.
«Что же он медлит?! — Эта единственная мысль овладела всем сознанием истерлинга. — Что это? Я схожу с ума или и в самом деле слышу этот жуткий смех? Но ведь ТАК не может смеяться ни одно живое существо!!!»
— Теперь ты понял, какое ты ничтожество! Неблагодарный кретин, я могла дать тебе всё, но ты сам отказался от своего счастья! Наверное, ты уже жалеешь и хочешь передумать? — Вновь раздался леденящий душу смех. — Поздно! Теперь ты сдохнешь! — Ещё никто не мог безнаказанно отказать МНЕ!!! Зверь, кончай с ним!
Смертоносные сабли сомкнулись на горле Арагволда.