Оставшиеся в лагере радостно встретили вернувшихся вместе человека и трёх эльфов. Ещё больше их обрадовал рассказ о потери Чёрной Вдовой двух Колец.

— А знаете, ведь это же перелом во всей войне, клянусь бородой Великого Дьюрина! — вскричал Моторин. — Только что мы были на грани раскола, а теперь Отряд Спасителей снова един, а Чёрная Вдова лишилась всех козырей!

— Я бы не стал раньше времени радоваться, — отозвался Амрод. — Конечно, Чёрная Цепь стала в два раза короче. Более того, в ней осталось всего два звена. А главное, что больше нет свободных Колец, и мы можем не опасаться удара в спину. Но враг всё ещё очень силён, а противостоящие ему силы разрознены. Кольценосцы могут воспользоваться этим, так что опасность всё ещё очень велика.

— Так что же мы медлим?! — встрепенулся Моторин. — У меня уже давно чешутся руки!

— Да, время не ждёт, — согласился Арагволд. — Страны Аннуминасского Пакта вот-вот вступят в бой, а может быть, уже вступили, и моё место как капитана гвардии в их рядах.

— Все тайны Лихолесья мы уже разгадали. Жаль расставаться с тобой, дружище Гэлион, но нам действительно пора.

— Я всё понимаю, дружище Маэлнор, жаль, что не смогу поехать с вами.

— Осталось только дождаться возвращения наших влюблённых, — хихикнул Карлсон. — А вот и они, явились, не запылились!

Из леса действительно показались, держась за руки, Ромашка и Бродо.

— Что ты понимаешь в любви, алкаш! — проворчала хоббитянка.

— Хватит вам, — с упрёком молвил Амрод. — Между прочим, Ромашка, перед тобой будущий король нидингов. А ты тоже, Карлсон, изволь соответствовать.

— Кто король? Этот алкаш?!!!

Хоббитянку, а заодно и Бродо, пришлось ввести в курс дела. Юный невысоклик порадовался за карлика и пожелал ему успехов. А Ромашка всё ещё не могла поверить:

— У меня такое в голове не укладывается. И как же его будут величать: Карлсон I?

— Я как раз над этим думал, когда вы… гуляли (нидинг хотел съязвить, но вовремя вспомнил о своём важном сане). Так вот, Карлсон, чтоб вы знали, это фамилия. А зовут меня Элвин. Элвин I звучит?

— Звучит! — поддержал друга Малыш. — Только ты уж извини, мы привыкли звать тебя Карлсон, у нас фамилий как таковых нет.

— Не вопрос, для друзей я останусь Карлсоном, — милостиво разрешило будущее величество.

— Кстати, — опомнилась Ромашка, — ведь у нас тоже радость: Бродо сделал мне предложение!

— Когда?! — испугался хоббит, но его уже со всех сторон поздравляли.

— Мужик! — рявкнул Моторин, сжав железной хваткой его руку. — Дай я тебя обниму, ты же знаешь, как мы, гномы, серьёзно относимся к любви!

— Точно! — с готовностью подхватил Малыш и чуть не свалил хоббита, хлопнув его по плечу.

— Поздравляю от всей прогрессивной общественности Валинора и лично короля Трандуила! — вставил Гэлион.

— Сейчас же не время — война! — попытался отмазаться Бродо.

— Верно, свадьбу сыграем после победы, — подытожил Амрод.

— Вы уже знаете? — раздалось из-за деревьев, и через мгновение на поляну вышли Шуршак и Сати с одухотворёнными лицами.

— Молодец, девочка, я же говорила, что он обязан жениться! — тут же нашлась Ромашка.

— Как это символично!

— Верно, Маэлнор, напиши об этом балладу. Здесь и любовь, и с точки зрения политической тоже очень своевременно. Пора интегрировать гоблинов в средиземское сообщество.

— Правильно Амрод, то-то валары позлятся, Элберет их Гилтониэль!

— Как король нидингов я приветствую этот брак. А что скажет прогрессивная общественность?

— Думаю, она будет не против, — улыбнулся Гэлион, — так же как и против соединения Кэшты и Арагволда у неё не будет возражений.

— Спасибо, брат. Ещё бы урукхаи были не против, — вздохнул истерлинг.

— Думаю, шансы есть, — заметил Амрод. — Ведь любовь творит чудеса!

Словно в ответ на эти слова раздались мягкие шаги, и перед изумлённой компанией предстал Утэр под руку с незнакомой эльфиной. Да и сам бывший кольценосец был каким-то другим. От его обычной угрюмости не осталось и следа. А в глазах появился какой-то новый блеск.

— Элберет твою Гилтониэль! Чувствую, тут одними поцелуями не обошлось.

— Тогда он тем более должен жениться!

— Тебе бы всё жениться, Ромашка! — молвил с лёгкой досадой Амрод. — Ведь это же значит, что моя теория о роли человеческого фактора полностью подтвердилась!

— Подождите, — вмешалась Сати, — а о девушке вы подумали? Будет ли она счастлива с этим гадом?!

— Твои упрёки справедливы. Тот Утэр, которого ты знала, был недостойным человеком. Но любовь облагораживает. Прости меня и поверь: я теперь словно заново родился. И в подтверждении этого я готов прямо сейчас просить руки прекрасной Шушары у её достойного родителя.

Сказав эти слова, гондорец элегантно припал на одно колено и склонил голову, смиренно ожидая ответа старого орка. Все были потрясены. Но возможно сильнее всех оказался потрясён отец Шушары:

— Странно мне слышать эти слова, но вероятно, и, правда, настали другие времена. Мне, старику, тяжело будет к этому привыкнуть, но благословляю вас дети мои: Шуршак и Шушара. Вам жить, вам виднее. Будьте счастливы. Береги мою дочь, человек, она у меня единственная.

— Элберет твою Гилтониэль! — не выдержал Беарнас. — А ведь она и вправду красавица! Осталось только гномов женить.

— Ты же знаешь как мы, тангары…

— Вот-вот я свою Киру ни на кого не променяю, тем более драчка предстоит нешуточная!

— Малыш прав в одном — нам пора собираться, — подвёл итог Амрод. — Гэлион, ты не возражаешь, если наши новые друзья тут пока поживут?

— Я же сказал, пусть живут до приезда короля.

— Отлично, а нам пора в путь. Бродо, может быть, ты тоже останешься со своей невестой?

— Обижаешь, Амрод, мы с Моториным стояли у начала Отряда Спасителей, мы пойдём с ним до конца.

— Я не ждал иного ответа.

— Может, хоть Ромашку оставишь? — с надеждой спросил Малыш.

— Даже не думай об этом! Кто же за вами присмотрит, кто будет вам готовить?! — возмутилась хоббитянка.

— Слушай, Амрод, а ведь Карлсона теперь нужно беречь, — спохватился Маэлнор, — нельзя рисковать будущим королём.

— Да вы что?! Думаете, я зазнался, думаете, я брошу своих друзей?! После этого я буду точно недостоин короны! Да и лишние подвиги будущему королю не помешают.

— Молодец, мы не ошиблись с твоей кандидатурой. Ну а тебе, Сати, лучше остаться с Шуршаком.

— Ну вот! — девушка обиженно поджала губки. — Я хуже всех получается?! Неужели племянница хрониста недостойна увидеть величайшую войну современности?! Неужели я была для вас только обузой?!

— А как же Шуршак?

— Возьмите меня с собой, я вам пригожусь! Я хочу сам поквитаться с Чёрной Вдовой и освободить свой народ!

— Что скажешь, Моторин? — спросил командир Отряда Спасителей.

— Я не против, клянусь бородой Великого Дьюрина в этом есть смысл.

— Пусть уж Сати будет рядом со мной, — вставил Арагволд. — Я за неё отвечаю.

— Хорошо, так тому и быть.

— Только орка нам и не хватало, — вздохнула Ромашка.

— А меня возьмёте? — спросил Утэр. — Я хочу кровью смыть позор, который лежит на мне.

— Извини, но мы не можем тебе полностью доверять. Оставайся и защищай свою новую семью, — отрезал Амрод.

После недолгих, но бурных проводов Отряд Спасителей двинулся навстречу врагу. Три эльфа, два человека, два гнома и два хоббита, один нидинг и один просветлевший орк…

Над Лихолесьем всё ярче разгорался рассвет.