Проснулась я от слабого чувства появившейся пустоты и услышала, как Ник осторожно закрыл за собой дверь. Я решила еще немного поваляться в постели, боясь начинать этот день.

Но доносящиеся из гостиной голоса все же заставили меня подняться и выйти из комнаты. Все уже собрались внизу, даже Марк, который выглядел чуть лучше, чем вчера. Завтрак для нас двоих готовил Андрей. Все тихо переговаривались о каких-то незначительных вещах. Я подошла к Марку и сказала то, что собиралась:

– Прости.

Он удивленно поднял на меня глаза и ответил:

– Ты думаешь, что виновата? Ее убили Змеи и Император, а не ты.

Я, наверное, очень хотела услышать что-то подобное, но, обняв его, снова прошептала:

– Прости.

После завтрака Андрей с Ником уехали на встречу с Охотниками и Волками, чтобы обсудить вчерашние события. А мы с Бет весь день провели с Марком, стараясь отвлечь его разговорами.

Ночью Ник уже не пришел в мою комнату, вероятно, поддержка Геммы нам уже так сильно не требовалась. Он вообще за весь день не сказал мне ни слова.

Еще через день, когда, проснувшись, все снова собрались на кухне, Марк сказал:

– Мой Мастер приезжает завтра на прощание… с Кэти. Ник, потом я хочу уехать с ним.

– Хорошо, – ответил тот.

Никто не хотел расставаться с Марком, но было ясно, что сейчас для него это был лучший выход.

Значит, завтра. Бет предупредила, чтобы для меня не стало шоком, что прощание представляет собой почти такую же вечеринку, как та, на которых мы бывали. Все пьют, многие веселятся, вспоминают истории о погибших.

Ник задумчиво произнес:

– Возможно, нам тоже теперь лучше уехать. Найти более безопасное место.

– Нет, – возразил Андрей, – сейчас ты не найдешь места безопаснее. Змеи нарушили перемирие, поэтому Охотники на вашей стороне. Они хотят локализовать конфликт, и сюда съезжается все больше наших. Ты думаешь, что сможешь обеспечить ей защиту лучше, чем армия Охотников? И теперь ты будешь знать о любом приехавшем в город вампире.

Ник, немного подумав, согласился. Андрей продолжил:

– Но Охотники требуют ответов. Ты сам понимаешь, что мы должны хоть что-то объяснить.

Неожиданно для всех Ник спокойно сообщил:

– Она – потомок Высокого Императора и есть вероятность, что унаследует его дар. Поэтому всем нужна она или ее труп.

Как гром среди ясного неба! Почему он решил посвятить в это Андрея, которого еще позавчера сам хотел выгнать?

Охотник удивленно уставился на меня, а потом перевел взгляд снова на Ника.

– Зачем ты сказал мне это? Зачем?! Что теперь я должен делать?

– А теперь ты должен выбрать, – ухмыльнулся вампир, – придумать для своих какую-нибудь байку, которая их устроит, или сказать им правду. Как думаешь, твои Охотники рискнут оставить ее в живых, если узнают?

Какой же он мерзавец! Он просто сделал ставку на отношение ко мне Андрея и вынуждает его на предательство своих. Но почему он так уверен, что Охотник не предаст меня?

Андрей же был разъярен. Развернувшись, он ударил в стену с такой силой, что посыпалась штукатурка, и, ничего не ответив, вышел из кухни, направляясь в свою комнату.

Я осуждающе посмотрела на Ника, а тот, все еще улыбаясь, пожал плечами. Остальные мне поддержку тоже не выказали. Поэтому, постояв немного, я решила пойти к Андрею и поговорить с ним.

Постучав и не услышав ответа, я вошла. Андрей сидел на полу, яростно сжимая и разжимая кулаки. На мое появление он не отреагировал.

– Андрей, – я не знала, с чего начать, – Андрей, послушай… Может, есть какой-то выход? Может, просто пока ничего не говорить Охотникам?

Он все же удостоил меня внимания, хотя впервые в жизни я видела в его глазах ярость.

– Уже невозможно ничего не говорить! Вполне логично, что они требуют ответов, в первую очередь, от меня. Если я буду продолжать строить из себя ничего не ведающего дурачка, то они начнут сомневаться уже во мне. Они уже сомневаются. Но пока я на самом деле ничего не знал, это не было предательством.

Я села на пол рядом с ним, но не знала, что сказать.

– Понимаешь, мы – семья, – уже тише продолжил он. – Упыри, по-своему, тоже семья, но совсем в другом смысле. Наши женщины – обычные смертные. Но даже если они не из наших, то первым делом узнают, кто мы и что их ждет. И даже то, что они будут стареть быстрее своих мужей, хотя те их никогда не оставят. Мы ценим наших женщин гораздо сильнее, чем другие, ведь именно они растят и воспитывают новых Охотников, а также и будущих матерей следующего поколения Охотников. У нас очень тесная община, строящаяся на любви и доверии, а не на каких-то там связях и приказах Мастеров. Верность между мужем и женой, верность советам матери, верность клану – для нас это даже не обсуждается. Предать их – это предать свою семью, предать женщину – жену и мать Охотника, которая вырастила такую мразь… Понимаешь?

Я понимала. И теперь еще сильнее злилась на Ника. Но вдруг вспомнила:

– Но ты говорил, что был готов предать своих, если бы они решили нас убить из-за Геммы!

Он удивленно посмотрел на меня:

– Такого я сказать не мог. Я говорил, что не допущу, чтобы убили тебя. В этом я бы смог их убедить. Даже если бы Нику удалось скрыться, в чем я не особо сомневаюсь, то тебя бы я в любом случае защитил. В крайнем случае, объявил бы тебя своей женой, и твоя жизнь после этого стала бы неприкосновенной. Даже вампиры не осмелились бы выступить против Охотников. Даже Император.

Женой? Это вот прямо сейчас было предложение руки и сердца?

Андрей, оценив мой шок, наконец-то улыбнулся.

– Ань, да брось ты! Если бы ты могла здраво мыслить, без влияния этой своей дурацкой Геммы, то поняла бы, что этот выход далеко не самый ужасный. Если бы в твоей жизни не появились эти треклятые вампиры, если бы мы с тобой случайно где-нибудь встретились, разве у нас с тобой не было бы шанса?

Конечно, был бы. Да еще какой. До встречи с Ником я и мечтать не могла бы о лучшей судьбе. И все же возразила:

– Но треклятые вампиры появились, а с ними и дурацкая Гемма. Сейчас-то надо думать о том, что делать в тех условиях, которые имеем. Ты бы захотел иметь жену, которая всегда будет думать о ком-то другом?

Андрей ответил задумчиво:

– Не знаю. Может быть. К тому же, Ника все-таки убить можно, хоть и непросто будет до него добраться, – увидев мое возмущение, он добавил: – Конечно, ты сейчас этого не можешь принять. Но ведь и сама хочешь освободиться, я знаю. Если твое счастье возможно только после его смерти, я бы пошел на это… Не думай, что это легкое решение. Мы сражались с ним рядом, и если бы он не был упырем, то уже давно бы стал моим лучшим другом… Но если когда-нибудь придется выбирать между тобой и им…

А эти двое друг друга стоят! А знаете что, я вот плюну на вас обоих и вернусь к своему Гришке. Он никого не подставляет, никого не хочет убить, даже из окна меня ни разу не выкидывал. Да он по всем пунктам уже вас обошел!

Андрей, не дождавшись моего ответа, сказал:

– Ань, вообще-то, такой вариант еще возможен. Со мной тебе вообще ничто не будет угрожать.

Это повторное предложение руки и сердца? Многовато для одного дня. На смерть Ника я не согласна, хоть ножом режьте. Если бы можно было как-то разорвать эту Гемму и спокойно подумать, чего же я на самом деле хочу… Перспектива стать вампиром с этим их неизбежным безумием и зависимостью от Мастера меня не особо прельщала. Я могла бы родить детей, а свою дочь обязательно бы назвала Маргаритой… И вместо бесконечных измен, которые всегда встречаются в вампирских парах, получила бы безусловную верность и уважение. И если бы не Ник, я, конечно, любила бы Андрея. Но Ник был.

– Я не могу на это пойти. По-крайней мере, не сейчас, – ответила я.

– Только не думай слишком долго, – ответил Андрей. – Теперь в Тысяче не хватает двоих, думаю, что твой Ритуал не за горами. Не знаю, сколько там времени они должны ждать после смерти одного вампира до обращения другого, но уверен, что это займет не больше месяца.

У меня есть месяц. Максимум. И за этот период я должна решить, что нужно мне. Но в нашем разговоре не прозвучало еще кое-что важное, то, что теперь мне обязательно нужно было знать.

– Андрей, ты любишь меня?

Он отвел глаза в сторону.

– Я предложил тебе стать моей женой.

– Это не то, о чем я спросила.

Он опустил голову и долго думал.

– Ань, я не хочу отвечать. Разреши мне оставить хоть что-то свое, – совсем тихо.

Я поняла его ответ. И поняла, почему он не хочет рассыпаться в признаниях. Наверное, это невыносимо – видеть, какими глазами я смотрю на другого.

Поднявшись на ноги, я направилась к выходу. Но остановилась и снова повернулась к нему.

– Что ты теперь будешь делать?

Он снова скривился, вспомнив о полученной от Ника информации.

– Не знаю… Но я не могу подставить тебя под удар своих.

Мне было сложно разобраться в своих эмоциях. Моя давняя любовь, мой прекрасный принц, мой Андрей предложил мне себя, лучшую судьбу и решение всех проблем. А я не могла этого принять.

* * *

Вечером третьего дня мы отправились в «Клык» на прощание. Что бы там Бет ни говорила, но атмосфера сильно отличалась от той, что я видела прежде. Музыка, но очень спокойная и приглушенная. Некоторые вампиры смеялись и обсуждали текущие дела, но никто не танцевал. Смертных, кроме меня, в зале не было.

К нам постоянно подходили, и перед тем, как выпить, произносили неизменное «Легкой вечности, Майкл и Кэти». Майкл, или как тут его называли многие, – Миша, был вторым вампиром, погибшим в тот день. Он был одним из тех, кто сидел с самого начала за столиком в другом конце зала. Андрею, как и Нику с Марком, пожимали руку и хлопали по плечу. К нему подошел даже тот, кто в последний раз затеял с ним драку. Статус Охотника теперь навсегда изменился, он теперь «свой». И это было понятно, ведь если бы не Андрей, погибших могло быть намного больше. Собственно, они только ввосьмером сдерживали атаку до того момента, как появилось подкрепление. Я сейчас уже хорошо понимала, почему все в Тысячи посчитали, что победа досталась легкой ценой – две жертвы ради почти пяти десятков мертвых врагов.

Мастер Марка и Кэти выглядел совсем юным, почти мальчиком. Конечно, это впечатление было обманчивым, ведь он был гораздо старше большинства присутствующих. Он занимал высокую должность в Управлении Тысячи, но отложил свои дела, чтобы приехать на прощание с одним своим Дитя и забрать с собой другого. Я сама подошла к нему и произнесла: «Легкой вечности, Кэти». Он ответил: «Легкой вечности», а потом сощурился, наверное, узнав меня.

– Ты – новое Дитя Главы? – голос у него был совсем мальчишеский. Но никаких особых эмоций его лицо не выражало, а глаза выдавали возраст своей прозрачной глубиной. Наверное, он был ровесником Теодора, а может, и намного старше.

– Да, – ответила я, не считая нужным уточнять, что пока у меня нет абсолютной уверенности, что я этого хочу.

Он подошел ближе и погладил меня по руке:

– Как у вас с Ником? Все в порядке?

Значит, он знает о Гемме и о трудностях, вызванных ею. Я кивнула.

– Ничего, ничего, деточка, потерпи. Ждать уже совсем недолго. Вы будете очень красивой парой.

Интересненько. Значит, никто и не сомневается, что мы с Ником после Ритуала будем вместе? А если я не захочу? А если, избавившись от Геммы, я решу стать первопроходцем и организую первую в истории пару вампира с Охотником? Я не стала с ним спорить, к тому же понимала, что, скорее всего, он окажется прав.

Я тут же в толпе нашла глазами Ника, и сердце сразу забилось в другом ритме. Он разговаривал с группой вампиров, и, почувствовав мой взгляд, обернулся. Но на мою улыбку не ответил. Мне казалось, что недолгое потепление в наших отношениях было только следствием необходимости. С тех пор он никаких чувств ко мне не проявлял, а был даже, скорее, еще более холоден, чем обычно. Если это вообще возможно.

Ко мне подошли Олег и Маша, мои старые знакомые. Теперь уже все Волки знали о моем положении, поэтому они не стеснялись говорить открыто.

– Ну, ты как? Сильно тогда испугалась? – как всегда, хором затараторили они, и, не дождавшись ответа, продолжили: – Мы теперь присоединимся к вам. Нас Ник попросил. Мы тоже Бойцы, хотя и не такие сильные, как Марк и Кэти.

Произнеся последнее имя, они умолкли. Вот как, значит, они теперь заменят Кэти и Марка. Я не была, конечно, против их кандидатур, но я бы все отдала за то, чтобы такой необходимости вообще не возникло. Мысли о Кэти и о том, как и за что она погибла, снова заполнили мою голову. Снова стало невыносимо. Но тут я почувствовала приближающегося к нам Ника. Он подошел, обнял меня сзади и легко поцеловал в шею.

– Оооо! – восхищенным дуэтом пропели рыжие. – Оставим вас одних.

Мне была очень приятна его неожиданная нежность, но я все же спросила, повернувшись к нему и обрадовавшись, что он не разорвал объятий.

– Ник, ты это делаешь для меня?

Он слегка улыбался.

– Нет.

– Тогда почему?

– Потому что хочу.

– А что будет дальше… с нами?

Он улыбнулся еще шире.

– А чего бы ты хотела?

Хотела бы, чтобы мне не отвечали вопросом на вопрос! И решила играть в его игру:

– А разве мы хотим не одного и того же?

– Уверен, что так. Тогда я скажу то, что нам обоим уже понятно: Гемма не даст нам игнорировать друг друга, рано или поздно мы окажемся в одной постели, ты никогда не уйдешь от меня к своему Охотнику, мы не расстанемся и после Ритуала, потому что Гемма не возникает на пустом месте. Мы хотим друг друга и будем хотеть, когда она исчезнет. Мы будем вместе до тех пор, пока нам это будет нравиться. И может, через месяц, год или столетие мы расстанемся. И будем счастливы от того, что свободны. А может, к тому времени я уже настолько привыкну к твоему мерзкому характеру, а ты – к моей сногсшибательной сексуальности, что мы решим не расставаться вообще.

Я улыбнулась. В принципе, он довольно ясно изложил все мои смутные предположения. Я могла согласиться на такое будущее. Я хотела на него согласиться. Но все это будет потом, а что сейчас? Я не выдержала:

– Ник, а ты не хочешь меня поцеловать?

Он задумчиво перевел взгляд с моих глаз на губы, и обратно.

– Послушай, я не нарушу приказ Мастера, в любом случае. Но я не могу представить, что буду чувствовать, если мы сблизимся сейчас. Я не знаю, насколько мне станет сложнее. А мне нужно еще и соображать, отбивая тебя от всех, кто хочет заполучить твою бесценную шкурку. Но я не говорю, что не хочу.

Я поняла, что инстинкт, заставляющий его закрепить Гемму, он ощущает постоянно. Он мешает ему уже сейчас, но может быть и еще хуже. Такой отказ я не могу не принять.

– Тогда что нам делать?

Он вздохнул, оглядел зал и сквозь ехидную ухмылку ответил:

– Ну, тебе же не пятнадцать лет. Рассказать, как можно снять сексуальное напряжение? Я буду спать с другими, ты будешь спать с другими. Можешь даже своего Охотника использовать, хоть какой-то толк от его влюбленности будет, – он поморщился.

Магия нашей близости треснула с жутким хрустом. Я оттолкнула Ника от себя. Как же меня угораздило втрескаться в такого циничного гада? И слово-то какое подобрал – «использовать»! Он знал, что метит точно в цель – я никогда не стала бы использовать Андрея таким образом. Я его слишком любила и уважала. Ник очень хорошо это знал и не хотел, чтобы я «снимала сексуальное напряжение» в объятиях Охотника! А с другими, значит, можно? Видимо, только в Андрее он видел полноправного соперника. Мое раздражение нарастало, но я, вспомнив, где и по какому поводу нахожусь, взяла себя в руки. Просто развернулась и пошла от него прочь.

Бет, заметив мое настроение, поинтересовалась, что случилось.

– Опять поссорилась с Ником, – ответила я.

Она коснулась моих волос рукой, успокаивая.

– Ничего, рано или поздно договоритесь.

В этом я очень сомневаюсь. А Бет продолжила:

– Хотя очень жаль, что вы так с этим тянете. Секс с ним… это… – она мечтательно закатила глаза.

Меня ошарашила мысль:

– Ты с ним спала?

– Конечно, – видя мою реакцию, она добавила: – Пойми, мы жили бок о бок одиннадцать лет в Неаполе, изображая бездетную парочку. Конечно, у нас был и секс. Правда, это был очень недолгий период. Оказалось, что дружбы между нами гораздо больше, чем страсти. С Ником вообще тяжело быть в таких отношениях. Он безупречный любовник, но любить… не умеет. До сих пор еще не умеет, поэтому вы постоянно и ссоритесь. Да не ревнуй ты! У вампиров к сексу вообще гораздо более спокойное отношение.

Да я и не собираюсь ревновать! Но от этой истории моя «подруга» могла бы меня и избавить. А я еще думала, что она из этого отребья самая тактичная. Тут поминки вообще-то, а эти упыри только о сексе и говорят! Может, этих извращенцев возбуждает траур? Надоели эти чертовы вампиры. Пойду, найду единственного тут адекватного человека.

Андрей не стал расспрашивать о причине моей раздраженности.

* * *

Домой мы вернулись опять вшестером. Теперь с нами были близнецы Маша и Олег. Марк, собравший вещи заранее, попрощался с нами еще в «Клыке». Я верила, что обязательно еще с ним встречусь, а сейчас ему надо найти в себе силы отпустить Кэти и эту боль.

Перед сном я вновь постучала в комнату Андрея. Я никогда не считала себя легкомысленной девочкой, которая получает наслаждение, играя чужими чувствами. Поэтому, решившись, сказала:

– Я не буду с тобой и не уйду к Охотникам. Я знаю, для меня это был бы лучший вариант, но я не могу. И, пожалуйста, не надейся, что я передумаю.

Он ответил с грустной улыбкой:

– Я это знаю.

Мне было очень жаль, ведь я не нашла в себе силы сделать себя счастливой. И, конечно, его.

– Андрей, если у тебя нет другого выхода, расскажи Охотникам обо всем, сделай это. Ты мне ничего не должен. И если захочешь уйти – уходи.

Он кивнул, а я вышла за дверь. Увидела Ника, сидящего внизу в гостиной и пьющего что-то из стакана. Надеюсь, он слышал, как я выхожу из комнаты Андрея! И, надеюсь, он не слышал, что я тому сказала. Не желая говорить с ним, я направилась в свою спальню.